Хищный лес

Павел Швецов, 2020

Опасный мир постапокалипсиса. Остатки человечества, объединённые в группы, вынуждены постоянно перемещаться, чтобы населяющие мир монстры не нашли их. Никто не знает, почему много лет назад случилась катастрофа, кто в ней виноват и даже откуда у каждого человека на Земле особая система, которая призвана помочь выжить. Однако вскоре людям представится возможность узнать опасную правду о своём прошлом…

Глава 2

Чтобы открыть глаза потребовалось просто нечеловеческое усилие. Том моргнул, и дневной свет, пробивавшийся в разбитые окна, на мгновение ослепил его.

В ушах по-прежнему шумело. Пульс стучал в висках, словно молот, заглушая собой все остальные звуки. Том не услышал даже свой собственный стон, когда попробовал пошевелиться.

Лишь чей-то далёкий крик сумел проникнуть сквозь ту «вату», которой были забиты уши. Том дёрнулся, поморщился от боли и снова повернулся на звук. Это была Кейт. Она что-то кричала ему, но слова, пока наотрез отказывались складываться во что-то разборчивое.

Видимо, он слишком сильно ударился головой. Надо бы проверить… Том моргнул и активировал Систему. Теперь она работала вроде бы без серьёзных сбоев, лишь текст порой мерцал перед глазами, но это мелочи.

— Провести диагностику организма, — отдал он мысленный приказ.

"Выполняю", — ответили ему, и вновь наступила тишина. Секунд через пять электроника сделала своё дело:

"Предварительная оценка здоровья: 72/100.

Сотрясение мозга.

Кратковременное нарушение слуха и зрения.

Зафиксировано повреждение рёбер. Подозрение на трещину.

Множественные ушибы всего тела.

Обширные гематомы.

Порезы.

Рекомендуемое действие: Постельный режим".

— Ну да, конечно, — буркнул Том и вновь едва услышал свой собственный голос.

Обоняние, к счастью, было ещё при нём, и он почувствовал едкий запах дыма. Если аккумулятор рванёт, то их всех заживо поджарит. Нужно было выбираться и как можно скорее.

Собрав остатки сил, и превозмогая боль в рёбрах, он на четвереньках пополз к Кейт. Машина лежала на боку, и разбитое стекло было буквально повсюду, так что, к его ранам добавились ещё несколько новых, но на это Том даже не обратил внимания.

Он окончательно пришёл в себя, и мысли, одна хуже другой, разом хлынули в его сознание. Сколько он был в отключке? Даже если всего пару минут, то дейноящерам этого бы хватило за глаза, чтобы нагнать их. Вообще довольно странно, почему они ещё не разрывают своими когтями кабину. По всем параметрами команда давно уже должна быть мертва…

— Кейт, — позвал он, и девушка повернулась. Её лицо было всё в крови, но взгляд оказался вполне ясным, хоть и безумно напуганным.

Она что-то ответила, но Том всё ещё ничего толком не слышал. Он тряхнул головой, чем вызвал целую волну боли и тошноты.

— Система, ты можешь что-нибудь сделать? Я ни черта не слышу…

«Активирована функция чтения по губам».

Из-за того, что перед глазами Тома всё плыло, функция работала не совсем, как надо, но всё же он теперь мог понять смысл слов Кет.

— Итан ранен… Серьёзно… Его нога… Сломана… Помоги его вытащить…

Том коротко кивнул и, схватив бессознательного Итана за руку, медленно потащил к двери. Замок от удара об землю заклинило, и пришлось как следует поднажать, чтобы выбраться наружу.

Яркий дневной свет был сейчас явно тем, что могло помочь Тому, но девать некуда. Он помог Кейт оттащить парня подальше от машины, прислонил его спиной к дереву и быстро осмотрелся.

Всё было именно так плохо, как он и предполагал. Их внедорожник пропахал несколько десятков метров, сломав многие кусты и молодые деревья. Теперь они находились внизу, в какой-то небольшой долине, так что зелёная поросль прикрывала их со всех сторон. Однако дым, тянущийся от машины, выдавал их местоположение.

Диагностику машины Том запрашивать не стал. И так понятно, что их транспорт больше уже никуда не поедет, даже если им каким-то чудом и удалось бы перевернуть двухтонную махину.

— Карта, — приказал он и тут же увидел перед собой схематичное изображение окружающей местности. Он менял масштаб до тех пор, пока не убедился в том, что они оказались слишком далеко от колонны. Её даже видно не было. Нужно что-то помощнее. Быть может, какие-то приборы в машине чудом уцелели?

Том вернулся в машину, надеясь, что она не взорвётся в ближайшие пару минут. Внутри всё было перевёрнуто. Рация разбита вдребезги, как и остальные приборы.

Значит, они остались совсем одни, и помощи можно не ждать. Том быстро отогнал от себя мрачные мысли и осмотрел салон в поисках хоть чего-то полезного.

В каждой машине разведки обязательно был рюкзак для выживания. Он отыскался в первую очередь. Затем настала очередь оружия. Пулемёт пришёл в негодность от нескольких мощных ударов о деревья. Их штурмовые винтовки куда-то делись — наверное просто выпали в разбитые окна во всей этой неразберихе.

При себе у Тома был лишь пистолет с одной обоймой, да нож — вот и всё оружие. Что ж, могло быть и хуже.

Он вскинул рюкзак на плечи и спешно выбрался наружу. Там Кейт уже пыталась остановить кровь у Итана, которая хлестала сразу из нескольких мест. Том бросил ей одну из аптечек.

— Рана серьёзная, — пробормотала она. — Я не уверена, что справлюсь…

— Посмотри, что можно сделать. Я пока узнаю, где мы, и почему на нас всё ещё не напали.

Том считал это первостепенной задачей. Пока он ещё командир всей группы, он должен думать за всех. Дейноящеров нигде не было, и это пугало его больше, чем если бы они сейчас прыгали поблизости.

Такие настырные твари, как они, могли отступить только в одном случае — если почуяли других, более опасных хищников, которых боятся сильнее, чем человеческое оружие.

Идти было тяжело. Голова кружилась, Тома всего шатало. Тошнота подкатывала каждую минуту, но он буквально заставлял себя делать каждый шаг.

Пройдя метров двести по широкой дуге, он понял ещё один не приятный факт — в здешних кустарниках и среди деревьев не было абсолютно никакой мелкой живности, хотя уж она-то должна была расплодиться в избытке.

Вскоре шум в ушах потихоньку затих, и Система отрапортовала о нормализации слуха до 80%. Том остановился, но не услышал ничего. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь лёгкими порывами ветра.

А ещё появился запах. Гнилостный, мерзкий… от него тошнота накатила с новой силой. В воздухе было ещё что-то. Том знал этот запах, он уже встречал его когда-то, но никак не мог вспомнить.

— Система, — пробормотал он. — Ты можешь определить, что это за запах?

«Провожу анализ памяти».

Если что-то хранилось в его мозгах, то Система это найдёт и скажет. Уж этого у неё не отнять. Так и вышло. Электронике понадобилось лишь несколько секунд.

«Поиск завершён.

Интересующая Вас информация относится к разделу «Бестиарий».

Вид: Гидры.

Уровень опасности: 13

Гидры — это стайные, беспозвоночные, хищные животные. Окрас серовато-коричневый. Перемещаются по земле при помощи двенадцати пар щупалец.

Источают сильный специфический запах, который оповещает других хищников об опасности.

Гидры слепы, но прекрасно ориентируются при помощи обоняния, осязания и слуха.

Они медлительны — скорость не более 6-7 км/ч., но могут длительное время преследовать свою добычу. Во время охоты действую слаженно, всей стаей, стараясь окружить добычу.

Рекомендуемое оружие: Огнемёт или крупнокалиберные артиллерийские установки.

ВНИМАНИЕ! После нейтрализации опасности, настоятельно рекомендуется полностью сжечь гидру, так как даже из небольшой части её тела может вырасти полноценная особь».

Том выругался. Хуже и не придумать. Спастись от одних монстров, чтобы тут же попасться в зубы к другим. Он прошёл ещё немного вперёд, после чего заметил довольно большой валун.

С возвышения можно было, как следует осмотреться. Впрочем, Том и так знал, что он увидит, заранее.

Их было двадцать или тридцать особей. Склизкие, непрерывно чавкающие и, колышущие в воздухе щупальцами, они уже ползли в сторону внедорожника, неукротимой волной.

Даже будь у Тома сейчас при себе автомат, он бы ничего не смог им сделать. Их бесформенное тело могло выдерживать просто колоссальный урон, и всё равно оставаться боеспособным.

Оставалось только одно — бежать. Он скатился по гладкой поверхности валуна, едва не упал, сохранив равновесие лишь в последний момент. Перед глазами всё снова поплыло.

Том едва не заблудился, пока возвращался назад, к машине. Его ноги слушались плохо. Система ещё раз предложила остановиться и оказать самому себе медицинскую помощь. А Том ещё раз послал её, куда подальше.

Ещё на подходе к своим, он услышал слабый стон Итана. Что ж, слух к нему точно вернулся, вот только сможет ли он им долго пользоваться, учитывая все последние новости?..

Он выбежал на поляну и увидел, как Кейт возится с бинтами, которые уже успели сделаться красными от пропитавшей их крови. Девушка правда пыталась сделать всё, что от неё зависит, в сложившейся ситуации, Том и сам бы вряд ли сделал больше. Но всё же этого явно было мало.

Итан стонал и кричал от боли. Его лицо искажала страшная гримаса мучений. Однако именно он первым увидел возвращение своего командира.

— Босс, — прошептал, и Кейт тут же обернулась.

— Ну, как там? Где мы? — спросила она, но тут же отвлеклась, не дождавшись ответа. — У Итана кровотечение и нога сломана…

Том это видел и сам. Кость прорезала штанину и теперь острым обломком торчала в бок. Зрелище не для слабонервных, так что, не стоило винить Кейт из-за того, что она не могла толком смотреть на рану.

Том за свою жизнь перевидал много всего и похуже. Будь у них больше времени, или немного другие обстоятельства…

— Нужно уходить, — сказал он.

— Что? — переспросила Кейт. — Нет, мы не можем. Итан… Он не сможет идти. Нужно как-то вправить, или… но я не знаю, как… Господи, так много крови…

— Нам нужно идти, — повторил Том, уже громче. — Гидры. Мы угодили прямо в их владения. Они учуяли нас и будут тут с минуты на минуту.

— Простите, босс, — простонал Итан. — Это моя вина… Я не справился… Отвлёкся от дороги… Простите!..

Где-то позади них, откуда только что пришёл Том, послышались характерные хлюпающие и шипящие звуки. От них у всех троих кровь застыла в жилах. Итан даже стонать перестал, округлив глаза, а Кейт побледнела ещё сильнее. Её губы дрожали, и она едва смогла выдавить из себя:

— Это?..

— Гидры, — прошептал Итан. — Они… Босс, что нам делать? Они ведь сожрут нас заживо!

Девушка отпрянула от него, споткнулась и упала на землю, вскрикнув скорее от страха, чем от боли. Том подошёл к ней и, не обращая внимания на головокружение, резко нагнулся и поднял её на ноги.

Кейт всю колотило. В её глазах читалось хорошо различимое безумие. Том несколько раз с силой встряхнул её.

— Соберись! Это приказ. Мы ещё можем уйти.

— Да… Да, конечно, — ответила она, впрочем всё ещё слабо соображая, где находится и, что происходит вокруг. — Нужно сделать носилки… Тогда мы сможем нести Итана… Из чего их сделать? Вы знаете? Нужны длинные палки или вроде того? Может, что-то полезное есть в машине?

Том знал, как соорудить носилки, и делал их множество раз. Порой они и правда могли спасти жизнь. Но не сейчас. Он взглянул на Итана, потом обернулся.

Первые гидры уже были видны. Кусты под их тяжёлыми телами с хрустом ломались. Твари громко шипели и клокотали, чувствуя близость добычи. Их щупальца взметались в воздух с такой скоростью, что сложно было уследить сразу за всеми. И на конце каждого был свой собственный рот, полный сотен мелких, но чрезвычайно острых зубов, которые за один раз могли отхватить от человека целый кусок мяса.

Не убежать им от стаи голодных гидр. Том и Кейт измотаны и ранены, а если ещё и придётся тащить на себе третьего…

Том незаметным, отточенным движением снял пистолет с предохранителя. Он знал, что так будет с самого начала, когда только пришёл в себя и увидел, что стало с их группой. Невероятно сложное решение для большинства людей, но Тому оно виделось ясно и чётко. Главная цель — выжить. Любой ценой…

— Прости, Итан, мне жаль, — быстро сказал он, поворачиваясь к парню. Том и сам не знал, чувствует ли он на самом деле жалость, или нет. Скорее всего, это чувство давно умерло в нём, вместе с остальными, в тот самый день его далёкого детства.

Когда Итан увидел, направленный на него пистолет, то не смог произнести ни слова. Впрочем, даже умоляй он сейчас о милосердии, это бы ничего не изменило. Однако Кейт закричала вместо него.

С воплем «Нет!», она бросилась к Тому, но опоздала. Он надавил на спусковой крючок мягко, без колебаний, так, как его когда-то учили. Прогремел выстрел. Пуля пробила череп Итана насквозь и вошла в ствол дерева за его спиной. Парень повалился набок. Глаза его навечно застыли в одном испуганном выражении.

Кейт замерла в полушаге от Тома. Казалось, она не могла поверить в то, что сейчас произошло. Даже гидры, которые были уже совсем рядом, перестали для неё существовать.

— Т-ты… Ты… — заикаясь, начала она.

— Да, — мрачно подтвердил Том, и схватил её за руку. — А сейчас бежим!

Гидры обступали их полукругом, постепенно отрезая все возможности к бегству. Что-то внутри их сероватых тел засветилось, и начало быстро пульсировать. Том потянул Кейт за собой, но девушка вырвала свою руку.

— Ему уже не поможешь, — сказал Том и побежал прочь.

Злость бушевала внутри него. Ему было уже плевать на то, последует ли за ним эта глупая девчонка, или нет. Пусть её сожрут гидры. Так им надольше хватит еды, а значит, он сможет оторваться, как следует.

Однако уже через пару секунд Том услышал рядом с собой её быстрые шаги. Они бежали прочь от всё ещё дымящегося внедорожника, от тела Итана, и гидр, которые уже сомкнули кольцо вокруг поляны.

Том ни разу не обернулся, но этого и не нужно было делать. Звуки, разносившиеся на много сотен метров вокруг, прекрасно могли описать все события.

Послышался какой-то свист, должно быть означавший нахождение пищи, и зовущий сородичей к трапезе. Потом мерзостное чавканье стало громче. Кейт заплакала, но шага не замедлила. Должно быть и она понимала, что тела Итана не хватит такой большой стаи гидр надолго. И если не убежать от них достаточно далеко, чтобы они потеряли их след, то всё было напрасно…

Путь вёл прямиком в лес. Том и Кейт остановились перед сплошной высокой стеной деревьев. Том догадывался, что им в головы сейчас пришла одна и та же мысль.

Одно из первых правил жизни в опасном мире монстров — никогда не ходить в лес. Опасно находиться даже на открытой поляне, которая кажется милым и тёплым местечком. Но среди деревьев, когда ты не знаешь, кто может скрываться в паре метров от тебя — в тысячу раз опаснее.

И всё же сейчас выбора у них не было. Чтобы добраться до своих, нужно придерживаться определённого направления. А о том, чтобы обойти этот лес, можно было даже не думать. Том видел это на карте прямо перед своим внутренним взором. Это же видела и Кейт.

Они не сказали друг другу ни слова, но одновременно шагнули в лес. Теперь их передвижение значительно замедлилось. Ноги путались в густой траве, да и приходилось постоянно останавливаться, всматриваться и вслушиваться.

Кейт молчала, лишь изредка всхлипывая, и Том был ей за это благодарен. Впрочем, он понимал, что разговор у них всё же состоится. Это лишь вопрос времени. Но это потом, не сейчас, когда он так устал.

Они шли час, два или даже больше. С каждым шагом, голова Тома всё сильнее кружилась. Он почти не чувствовал ног. Вот тебе и постельный режим…

Кейт тоже уже едва плелась. Слёзы на её щеках теперь блестели больше от изнеможения и боли, нежели от горя и шока. Но она шла, это главное. Останавливаться было нельзя.

Они выдержали ещё час, и остановились лишь, когда заметили впереди себя небольшой, быстрый ручей, с чистой, ледяной водой. Том опустился на одно колено и стал жадно пить.

Только сейчас он понял, что вокруг уже сгущаются сумерки. А, как известно — опаснее леса, может быть только лес ночной. Человек ничего не видит в темноте без приборов, а вот местные твари могут прекрасно ориентироваться.

Том выпрямился, и ему показалось, что ближайшие кусты шевельнулись. Затем ещё одни, чуть дальше. С каждой минутой лес наполнялся всё новыми и новыми звуками.

Где-то вдали пророкотало нечто незнакомое, но, судя по громкости издаваемого звука, явно что-то большое.

Впереди снова качнулись кусты. Мелькнула чья-то стремительная тень. Потом на мгновение загорелись, и тут же погасли два жёлтых огонька. Том выхватил пистолет и долго целился в никуда, но так и не решился выстрелить. У него оставалось не так уж много патронов.

— Останемся здесь, — неожиданно сказал он.

Кейт бросила на него недобрый взгляд.

— Дальше в темноте идти бессмысленно. Ночные звери будут только активнее, а мы уязвимее. Кроме того, здесь вода. Но просто на земле ночевать нельзя. Нужно забраться, как можно выше на деревья. Так у нас хотя бы появится шанс дожить до утра, — Том глянул на свою, всё ещё молчавшую спутницу. — Скажешь что-нибудь?

— Кроме того, что ты убийца? Ничего!

— Это было необходимо. Ты это знаешь, не хуже меня. Когда шок пройдёт, ты поймёшь. Нужно просто время, чтобы…

— Чтобы стать такой, как ты?! Я не верила… Не верила тому, что о тебе говорили в племени. Тому, что у тебя вообще нет человеческих эмоций, но это оказалось правдой! Ты даже не поморщился, когда… — Кейт на мгновение замолчала, глубоко дыша. — В тебе хоть что-нибудь шевельнулось? Итан был нашим другом!

— У меня нет друзей. Их не должно быть и у тебя, если хочешь выжить.

Кейт замахнулась, чтобы ударить его, но Том перехватил её руку, и до боли сдавил, заставив разжать кулак.

— Можешь меня ненавидеть. И считать кем угодно тоже можешь. Но бить себя я не позволю никому. Я спас твою жизнь, единственно-верным способом, нравится тебе это, или нет. И поступил бы так снова. Мы не ушли бы от гидр. Только не с Итаном. Я избавил его от мук. Он уже ничего не чувствует и не страдает. А мы… Будет чудо, если мы увидим завтрашний день, и почти невозможно, если вернёмся в своё племя. Так что, если так хочется кого-то пожалеть, то начни с себя.

Том замолчал и выпустил её руку, уже жалея о том, что вообще начал ей что-то объяснять. Сейчас она всё равно ничего не поймёт. Слишком уж много всего случилось за этот день.

В лесу раздались новые крики монстров. Теперь они были гораздо громче, и что ещё хуже — ближе. Их опять окружали. Не гидры, нет. Какие-то неизвестные твари. Том сделал запрос Системе, пытаясь по звуку определить их вид. Но оказалось, что в базу данных их ещё не занесли. Ничего удивительного. Леса очень мало изучены, к тому же, порой появляются новые виды.

Он сбросил с плеч рюкзак и принялся в нём рыться. Стандартный набор для выживания включал в себя много интересных и нужных предметов: небольшой запас еды, кое-какие лекарства, фонарь. Всем этим Том поделился с Кейт. Они обработали свои раны, как смогли, и выпили обезболивающее.

Потом настала очередь верёвки. Ножом Том разрезал её пополам.

— Зачем это? — удивлённо спросила Кейт, видимо ненадолго забыв, что решила с ним не разговаривать.

— Когда будешь наверху, — он ткнул пальцем на ветки, — привяжи себя к стволу. Иначе, если вдруг уснёшь, то можешь свалить на землю и сломать что-то. А тогда…

— Придётся потратить ещё одну пулю и на меня?

— Делай, что хочешь, — бросил он и полез на выбранное им дерево.

Вообще-то Том неплохо лазил, но то было в здоровом состоянии, а не когда всё тело болело и не слушалось. Он несколько раз соскальзывал, едва не упал с большой высоты, но всё же сумел удержаться, и забрался на понравившиеся ему ветки.

Место было довольно неплохим. Ветки достаточно крепкие, чтобы выдержать его вес. Далеко от земли, так что хотя бы твари, не умеющие лазать, не достанут. Но и то, что происходит внизу, при желании, можно увидеть, что поможет ему утром, когда придётся спускаться.

Том сразу обвязался верёвкой, хоть и понимал, что ещё не скоро сможет заснуть, если вообще сможет. По характерному пыхтению и негромкому бормотанию, он понял, что Кейт лезет на соседнее дерево. Что ж, хотя бы на это у неё ума хватило…

Вскоре совсем стемнело. Сквозь густую листу было немного видно небо, и те звёзды, что уже успели загореться. Тома всегда интересовал вопрос: есть ли там, среди бесконечных просторов космоса, кто-то или, что-то. Но никто из ныне живущих об этом не имел никакого понятия, а знания предков давно исчезли.

Внизу послышались шаги, потом негромкое рычание. Кто-то большой жадно втягивал носом воздух. Кто бы это ни был, он чуял близкое присутствие людей.

Один раз даже попробовал взобраться на дерево. Когти зашаркали по коре, и Кейт негромко взвизгнула. Но неведомое существо, к счастью, так и не преуспело в своём деле. Оно ещё немного повозилось на земле и ушло. Впрочем, Том не сомневался, что оно будет держаться, где-то поблизости.

Примерно около полуночи он увидел вдали несколько светящихся точек, которые плавно скользили над деревьями. Их можно было бы принять за беспилотники, которые люди порой запускают для облёта территории. Вот только человеческие аппараты никогда не испускают столько света. Их задача — быть незаметными и быстрыми. А эти штуки, чем бы они ни были, летели нарочито медленно, переливаясь разными цветами. Один из этих огней вскоре подлетел достаточно близко, чтобы Том сумел различить характерный шум крыльев. Очень больших крыльев. Что ж, никогда нельзя забывать о том, что хищники есть и в небе.

Его глаза потихоньку закрывались. Он не собирался спать, но усталость, травмы и обезболивающее вместе оказались сильнее, чем даже очень тренированный организм.

Том ещё немного поборолся с собой, но потом послал всё к чёрту. Если заявится какая-то тварь, способная хорошо лазать по деревьям, то с одним пистолетом, и одной обоймой он всё равно ничего не сможет ей сделать. А так хоть отдохнёт…