Воля рода

Павел Вяч, 2023

Твой клинок поет песнь победы? Род процветает? Старые долги розданы? Порог ждет Претендента на трон, но кто сказал, что дорога будет проста? Особенно, если идёшь путем Чести. Всего-то нужно: не потерять себя, выполнить волю рода и… найти Диадему Императора. Добро пожаловать на Порог, одаренный!

Глава 2

Наткнулся — в буквальном смысле.

Я шёл практически на автопилоте, не видя ничего перед собой. Все силы уходили только на то, чтобы банально не упасть и переставлять ноги.

Кажется, у меня была горячка, и ежесекундно приходилось сражаться с неимоверной слабостью.

На мысли сил уже не хватало, и я лишь тупо, как заведённый, шагал вперёд.

Я настолько сосредоточился на том, чтобы просто идти вперёд, что спокойно мог не заметить человека, идущего рядом.

Или, к примеру, пройти мимо вставшего на ночёвку каравана.

Про оазисы вообще молчу — о них я старался совсем не думать, поскольку сама мысль о воде приносила нестерпимые муки.

К счастью, люди, на которых я наткнулся, заприметили меня намного раньше, чем я до них добрел.

Вот только… к счастью ли?

Впрочем, в тот момент я был счастлив.

Кажется, мне что-то говорили, но всё сливалось в монотонный гул. Мне протянули бурдюк с водой, и я жадно в него вцепился, не видя ничего, кроме вожделённой жидкости.

Открыл его трясущимися пальцами с третьей или пятой попытки — кажется, по моим щекам даже покатились слёзы отчаяния, настолько ксурова пробка оказалось тугой!

А ещё, сквозь гул, я отчетливо слышал чей-то смех.

Но мне было плевать. Сорвав, наконец-то, пробку, я припал к бурдюку и не остановился, пока не выпил его весь до дна.

А потом сознание, посчитав, что задача — выжить и добраться до людей — выполнена, просто-напросто отключилось.

* * *

— Подъём!

Очнулся я от… удара сапогом по ребрам.

— Вставай, одевайся и иди к остальным. Не сможешь идти, никто тебя нести не будет, понял?

Жутко хотелось подняться на ноги и выбить парочку зубов разбудившему меня… бедуину.

Вот только… вместо того, чтобы врезать обидчику, я… послушно встал и поднял с песка засаленный балахон.

Какого ксура?!

Нахмурившись, я хотел было откинуть грязную тряпку в сторону, но тело прострелило болью, а руки сами собой потянулись к балахону.

Что за…

— Ха-ха-ха! Что дружок, руки не слушаются?

«Разбудивший» меня бедуин довольно рассмеялся, а я мысленно пообещал себе, что как только разберусь с происходящим, поквитаюсь с этим шутником.

Тело тем временем действовало на автомате — я с омерзением натянул на себя балахон, попутно отметив, что мой мундир куда-то делся, и зашагал к небольшой группке… рабов?

По крайней мере, разодранные, грязные рубахи и сверкающие сталью ошейники говорили именно об этом.

Неужели…

Я потянулся к горлу и нащупал стальную полоску, обтянутую шершавой кожей.

Да ладно!

Каждый раз, читая книгу про попаданцев, я удивлялся, почему главный герой постоянно попадает в рабство.

Для меня, как для жителя двадцать первого века, рабство — это что-то сказочное и фантастическое.

Хотя, я, конечно, не раз читал про похищения людей, которых сажали на наркотики и заставляли впахивать на маковых полях или работать на стройке за еду.

Девушек, к слову, использовали с другой, ещё более мерзкой целью.

Так или иначе, для меня рабство было чем-то грязным, подлым и без-честным. Ну а герои книг, становящиеся рабами, вызывали недоверие и даже снисходительную усмешку.

Ну а сейчас я сам оказался на их месте.

С трудом подавив в себе желание — подойти к бедуину и сломать ему шею, я для начала осмотрелся.

Остановившись рядом с группой измождённых парней, я подавил очередной приступ злости и посмотрел по сторонам.

Полдюжины верблюдов и столько же бедуинов, от одного из которых так и тянет магией.

Бедуины сидели вокруг небольшого костра и энергично работали ложками. От взгляда на них тут же заурчало в животе и захотелось пить.

Расположились они около небольшого шатра под навесом.

Навес держался на четырёх копьях, что тут же навеяло мысли о магии, поскольку копья будто вросли в песок.

Ну и семь рабов.

Два мальчика лет восьми-девяти, и четверо подтянутых парней, примерно моей комплекции, и женщина с потухшим взглядом.

— Всем привет, — вежливо поздоровался я, внимательно рассматривая своих невольных товарищей по несчастью.

Женщина не обратила на меня никакого внимания, а вот остальные отреагировали совершенно по-разному.

Мальчишки скользнули по мне оценивающими и даже колючими взглядами, а вот четвёрка парней заметно удивилась.

— Ого, ты наш, что ли? — почему-то шёпотом поинтересовался самый высокий из них.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ну, не форточник, — парень покрутил в воздухе рукой и кивнул на прислушивающихся к разговору мальчишек, — как они.

— С чего ты так решил? — уточнил я, не спеша отвечать на вопрос.

— Ну как, — парень оттянул ошейник и почесал грязную шею, — по-нашему понимаешь. И светляка на тебя тратить не надо.

— Светляка?

— Ну да, — кивнул парень и подозрительно прищурился, — а ты точно из наших?

— Из наших, из наших, — я покивал головой. — Знаешь, как избавиться от этой, — я показал на ошейник, — фигни?

— Точно не наш, — долговязый переглянулся со своими дружками и покачал головой, — повезло тебе.

— Уверен? — я скептически посмотрел на собеседника.

— Форточников стараются не бить и их, бывает, выкупает представитель Цитадели, — терпеливо пояснил долговязый. — Ну а если нас поведут в Город, то есть шанс, что на тебя обратит взгляд Гладиатор или даже Шаман.

— Понятно, — я, честно говоря, мало, что понял, но суть уловил. — А вы?

— А нас продадут, — вздохнул парень. — И очень повезёт, если на каменоломню, а не какому-нибудь извращенцу.

— Вот как, — я оценивающе посмотрел на парней, которые не выглядели слабаками. — А если сбежать?

Один из парней хмыкнул, долговязый грустно улыбнулся, а вот мальчишки явно заинтересовались.

— Ты на ногах-то еле стоишь, — долговязый скептически посмотрел на меня. — А уже бежать собрался.

— Забудь, — к беседе подключился парень с длинным шрамом на правой руке, — пока на нас ошейники — ничего не выйдет.

— Что, совсем никак?

— Это же магические ошейники, — долговязый покачал головой, — к тому…

Договорить он не успел, поскольку раздался резкий свист, и разбудивший меня шутник крикнул:

— Эй, новенький, а ну, иди сюда!

Я сделал вид, что не услышал, но ошейник стиснул мою шею и чуть ли не поволок к шатру.

Клянусь, при первой же возможности я убью этих мерзавцев!

Стоило мне подойти к бедуинам, как шутник тут же приказал:

— На колени!

На колени? Я?! Да ни в жизнь!

Ошейник, словно почувствовав мой настрой, стиснул горло, и я захрипел.

— На колени, я сказал!

К удушью ещё прибавилась сводящая мышцы боль.

Дико хотелось подчиниться и прекратить эту пытку, но я твёрдо решил — лучше умру, чем опущусь перед этими ублюдками на колени!

Можно было, конечно, подчиниться, изобразить покорность, а потом, выждав подходящий момент, ударить в спину, но… это был не мой путь.

Я скрипнул зубами, борясь одновременно с нехваткой воздуха, сводящей мышцы болью и желанием опуститься на колени.

Не дождёшься!

— Не хочешь вставать на колени, — послышался всё отдаляющийся глумливый голос, — будешь, как червь, ползать по земле!

И вправду, тело, не выдержав издевательств, повалилось на песок.

— Оставь его, Тирум! — сквозь вату в ушах пробился чей-то глубокий голос. — Если он сейчас сдохнет, вычту деньги из твоей доли, а если не хватит, то сам займёшь его место, понял?

— Да ладно, — шутник тут же пошёл на попятную, и ошейник перестал стискивать моё горло. — Больно он строптивый! Я хотел заняться его воспитанием…

— Не тебе решать, как поступать с рабами, — безразлично отозвался, по всей видимости, вожак работорговцев. — Не зарывайся, Тирум.

— Как скажешь, Десен, — в голосе шутника отчётливо слышалась досада, — как скажешь…

Ох, чувствую, этот Тирум не упустит возможности сорвать свою злобу на мне или на ком-то из рабов.

Себя рабом я, несмотря на ошейник, не считал.

И вообще, когда я боролся с ошейником, в какой-то момент мне показалось, что ещё немного, и я смогу справиться с его влиянием!

Вот только на это ушли все мои силы.

Эх, встреться мне эти работорговцы хотя бы пару-тройку дней назад…

Так или иначе, но нужно действительно умерить свой норов, немного окрепнуть и потом уже думать, как избавиться от этого ксурова ошейника.

— Эй, ты меня понимаешь?

— Да, — прохрипел я.

— Ты форточник?

— Да.

— Откуда, говоришь, выучил язык?

— Стела…

— Какая стела? — голос бедуина стал обманчиво мягким, а я наконец-то нашёл в себе силы подняться с земли и посмотреть на своих пленителей.

Худощавые, жилистые, лица больше азиатские, чем европейские, кожа смуглая, глаза равнодушные.

И это равнодушие пугало сильнее всех ошейников и пустынь. Обладатель таких глаз относится к своему пленнику как к вещи.

Сломать, продать, обменять — для таких людей в порядке вещей.

Обычно такой человек есть во всех коллективах, но здесь… все без исключения бедуины смотрели на меня как на вещь.

— Да он мозги дурит! — вмешался шутник Тирум. — Все знают, что стелы разрушены!

— Заткнись, Тирум, — главарь бедуинов метнул в своего подчиненного нехороший взгляд. — Так что за стела? Здесь? В Пустыне? В развалинах? Место помнишь?

Десен, если я правильно запомнил имя главаря работорговцев, делал между вопросами небольшие паузы и внимательно всматривался в моё лицо.

Словно пытался найти ответ.

— Стела в пустыне, кха-кха, — ответил я, ничуть не покривив душой.

Жаль, что я не успел узнать у пленников полный функционал ошейника, но лучше, думаю, не врать. Вдруг ошейник сможет это как-то оценить.

Или не ошейник, а маг…

— Вход, кха-кха, лежит в развалинах, место, кха-кха, помню.

Говорить было больно — во-первых, снова хотелось пить, во-вторых, горло саднило после ксурова ошейника.

— Тирум, дай ему бурдюк! — приказал бедуин.

— Но, Десен…

— Не испытывай моё терпение, — голос Десена похолодел.

— Ещё воду тратить на всяких проходимцев! — пробурчал шутник так, что вроде как говорил он себе под нос, но услышали все.

Достав из тюка тощие меха, он с силой швырнул их мне в лицо.

Десен едва заметно поморщился, а я, поймав бурдюк, сорвал крышку, понюхал воду и, не медля ни секунды, выпил всё до дна.

— Это была твоя порция на день, — заметил Десен.

— Говорят, от обезвоживания, кха-кха, наступают необратимые разрушения головного мозга, — я пожал плечами. — И особенно страдают участки мозга, связанные с памятью.

— Умник, — поморщился Десен. — Не парь меня.

— Вам нужна стела, мне, чтобы восстановиться, нужна вода.

Десен задумчиво посмотрел на меня, словно решая, продолжить разговор или убить меня на месте.

Я же, спокойно выдержав его изучающий взгляд, прислушался к себе.

Тело ломило, слабость, хоть и стала полегче, но никуда не делась, голова всё так же кружилась, да и вообще, самочувствие было не из лучших.

В таком состоянии я бы не то что драться, даже идти куда-то не рискнул. Впрочем, выбора у меня не было.

К тому же напряжение, витающее в воздухе, не вызывало сомнения — именно в этот момент решается моя судьба.

— Расскажи о стеле, — Десен принял решение и взмахом руки приказал выдать мне ещё один бурдюк с водой.

— Для того чтобы добраться до стелы нужно…

Рассказывал я долго и обстоятельно, то и дело прикладываясь к мехам с водой.

Пить хотелось просто неимоверно, но я волевым усилием заставил себя делать маленькие глоточки — для лучшей усваиваемости.

Ну и, конечно же, внимательно следил за эмоциональной составляющей Десена.

Когда от него начинало веять скукой, я тут же перескакивал на следующий эпизод или переключался на опасности передвижения под землёй.

Сам же, пока рассказывал про свой путь до Центра, незаметно рассматривал работорговцев.

Самым опасным был Десен — глава небольшого отряда.

На бедре у него висели ножны, а жилистые ладони явно намекали, что меч у него не только для красоты.

Справа от него сидел маг.

Веяло от него какой-то сыпучей силой и… одержимостью, что ли?

Даже не так, на эмоциональном плане явственно ощущалось сильное желание, на грани раздражения.

Дальше по кругу расположился Тирум.

Этот, судя по ауре и эмоциям, был латентным садистом и вообще неприятным типом, который мало кому нравился и бесил своим поведением всех подряд.

Сам — дрыщ-дрыщем, соплёй перешибить можно, но целая связка ошейников, которые болтались у него на поясе, давали понять, за что его терпят в банде.

К слову, держался Тирум как бы в стороне.

Ну а слева от главаря сидели типичные быки с поправкой на местный колорит.

Поджарые, жилистые, одним словом — воины.

Этим, судя по излучаемым эмоциям, было вообще на всё плевать, лишь бы платили звонкую деньгу.

— Вот там стелу и нашёл.

— Если прямо сейчас обратно пойдём, сколько идти? — спокойный внешне Десен, изнутри так и фонтанировал желанием бросить всё и бежать в пустыню.

— Дней пять, — прикинул я. — Примерно.

— Примерно?

— Последние два дня как в бреду прошли, — я пожал плечами, — мог немного заплутать.

Десен покосился на мага, на что тот пожал плечами.

— Точно не сегодня, — проскрипел маг. — Ксурова жара вытягивает из меня все силы.

— Это не жара из тебя силы вытягивает, — тут же отреагировал Тирум, — а грибные отвары!

— Заткни свою пасть, щенок, — беззлобно усмехнулся маг. — И не завидуй.

— Да не очень-то и хотелось травиться твоими мухоморами…

Судя по эмоциям Тирума, ему очень даже хотелось убиться грибным отварчиком. Меня же, при упоминании мухоморов, аж передёрнуло.

Сразу же накатили воспоминания из детства, но я их решительным образом отогнал. Не время и не место.

— Три дня, — задумчиво протянул Десен. — Хм…

— Даже не думай, — покачал головой маг. — Рабы не выдержат.

— Да и плевать, — равнодушно отмахнулся главарь.

— Не дури, Десен, — маг покачал головой. — Сначала выполни контракт и получи деньги. Пополним запасы, выжмем из него всё, что сможем и только тогда пойдём.

— Но вдруг кто-то…

— Не говори ерунды, — маг покачал головой. — В те края даже контрабандисты не ходят. Через неделю пути гарнизон Крепости стоит.

— Эй, пацан, — Десен, прищурившись, посмотрел на меня, — ты из Крепости?

То, как они говорили слово «крепость», подсказывало, что речь идёт о каком-то поселении.

— Нет, — я покачал головой.

— А как в Пустыне оказался?

— Воронка такая… серая.

— Серая? — удивился маг. — Впервые слышу. Ладно, Десен, светляка на него можно не тратить, ну а завтра я устрою сеанс и покопаюсь у него в башке.

Покопаюсь у него в башке?! Завтра? Не-не-не…

— Ступай, — главарь властно махнул рукой, и ноги сами собой понесли меня к остальным… пленникам.

Пока шёл — усиленно соображал, что делать дальше.

Интересно, сегодня, случайно, не понедельник? Сначала рабство, потом шутник-садист, теперь, для полного счастья маг, который хочет залезть мне в мозг.

Про жадного главаря, который очень расстроится, узнав, что стела находится в другом мире, я и вовсе молчу.

По идее, если бы не ошейник, я бы мог попробовать сразиться с работорговцами, но меня смущали два «но».

Первое — состояние моего организма.

Марш-бросок по пустыне высушил меня как морально, так и физически. Более того, внутри себя я ощущал какую-то пустоту.

Будто кто-то взял и обесточил мою внутреннюю батарейку. И я, из одиннадцатирангового Воина, разом превратился в жалкого нулёвку.

И это пугало.

Мало того, что этот ошейник не внушал оптимизма, так ещё и появился страх так и остаться… нулёвкой.

А ведь я уже привык к ощущению силы. Сейчас же… её как будто отрезало.

Очень надеюсь, что это последствия моей «прогулки», и что организм всё же восстановится, но на это нужно время, которого у меня нет.

Я дошёл до товарищей по несчастью, покосился на поднимающееся солнце и вздохнул.

Первое. Мне необходимо восстановить силы — еда, зелья, специи, всё, что угодно.

Второе. Кровь из носу нельзя позволить магу залезть мне в голову. Можно, конечно, положиться на свою ментальную защиту, но… бог его знает, насколько он силён.

Третье. Нужно избавиться от ошейника и понять, где мы находимся и сможем ли мы добраться до безопасного места без бедуинов.

Четвёртое. Обязательно вернуть мундир. Пока не знаю, кто из работорговцев его с меня снял, но точно узнаю.

Пятое…

Пятый пункт я придумать не успел, поскольку ко мне подошёл один из мальчишек.

— Привет.

— Привет, — машинально отозвался я.

— Дашь глотнуть? — пацан как-то странно на меня посмотрел и кивнул на флягу.

На мгновение во мне проснулась жадность, но я тут же цыкнул на неё и протянул мелкому бурдюк.

— Держи. Только оставьте немного.

Вода водой, но сейчас мне нужно думать о том, как избежать вечерней встречи с магом…

— Угумс, — кивнул пацан. — Спасибо.

— На здоровье, — машинально откликнулся я, ловя ускользающую мысль.

А что если… Стоп!

Я посмотрел в затылок мелкому, который нёс бурдюк, чтобы поделиться со своим другом.

Мне показалось, или мы сейчас говорили… по-русски?