Ключники. Открытые миры

Павел Владимирович Тен

Никто никогда не знает наверняка, куда приведут его мечты! Но среди нас всегда найдутся такие, чьё воображение меняет наш мир! За некоторыми из них мы готовы последовать в далёкие и опасные путешествия! Вот и я зову вас присоединиться к моим героям, во власти которых перенести нас в фантастические просторы. Их яркие фантазии открывают перед нами множество дорог по всей вселенной. И кто знает, возможно и в вас проснётся неутомимый мечтатель, способный увести нас в свои неизведанные миры.

Тайнифы

Паша брёл в одиночестве вдоль морского побережья. Его родные ещё спали, их уже давно не беспокоили предрассветные подъёмы мальчика. С раннего детства ему было жалко времени на сон, что же говорить о коротких месяцах каникул. Не успели они заселиться в Египетский отель на Красном море, как Паша убежал разведывать территорию. С первого знакомства с морем его любимым местом на изогнутой косе стала дальняя от отеля пристань. Особенно нравилось ему прибегать на неё до завтраков. Пляж в это время ещё не успевали оккупировать толпы отдыхающих, выползающие из отеля только после утреннего приёма пищи. Их шумные компании и заплывы на мелководье не распугивали пёструю морскую фауну вдоль побережья, давая возможность Паше понаблюдать за красочной жизнью тёплого моря. Ранний морской бриз привлекал к себе не только юного исследователя, он был мил и самым рьяным любителям тишины. До наступления дневной жары длинные пирсы занимали местные и приезжие рыбаки. Любознательность и хорошее знание морских обитателей быстро помогли мальчику найти общий язык с охотниками на рыб. Они с радостью встретили вежливого и шустрого мальчишку, разбирающегося в их улове не хуже бывалого коренного жителя. Ему даже выделили на временное пользование собственную удочку. Под руководством старших товарищей Паша быстро освоил удилище, без труда забрасывая далеко в море тяжёлую блесну. В ожидании поклёвки, он с интересом изучал активную жизнью под пристанью.

Вот и сегодня Паша спешил к любимому месту, где собирался обсудить повадки ярких рыбок с его новыми друзьями. С моря дул убаюкивающий лёгкий бриз, такая же тишина и спокойствие встретили его на пристани. К удивлению мальчика, пирс оказался пуст. Это обстоятельство слегка расстроило его, он уже привык к улыбкам рыбаков и их взрослым шуткам. В надежде, что его утренний подъём был слишком ранним, а его друзья всего лишь на всего чуть задерживаются, Паша присел на край пристани. Свесив ноги, он решил дождаться опаздывающих рыбаков. Скучать ему не пришлось, увлечённый наблюдением за озорничающими у него под ногами рыбками, он мог на долгие часы выпасть из окружающей действительности. Мысленно погружаясь в подводный мир, Паша, словно морской хищник, улавливал любое движение в воде. Вот пронеслись маленькой стайкой антиасов. Яркие и разноцветные рыбки имеют удивительную особенность: они являются протогенными гермафродитами, на простом языке это означает, что все рыбки рождаются самками. Наперерез им важно проплывали морские караси, совершенно не похожие друг на друга. Молодые особи у них часто сильно отличаются от взрослых по форме тела и окраске, иногда они окрашены намного ярче родителей. На камушках, поросших мелкими водорослями, он смог разглядеть замерших морских собачек. Особенностью этих рыбок были высоко посаженные глаза. Разглядеть их в колыхающейся воде было весьма трудно, но сегодня вода была спокойна и прозрачна. За время, проведённое у моря, появилась у Паши особенная любимица. Мурена по кличке Матильда, по утрам она, словно барыня, важно дефилировала вдоль берега. Персонал отеля её подкармливал, а она в награду за лакомства радовала своей грацией туристов. Свою порочную репутацию мурены получили не совсем заслуженно. Несмотря на свой жуткий вид, они не нападают первыми на человека. Только если люди проявляют к ним повышенное внимание, провоцируя, раздражая или пытаясь покормить этих хищников с рук. Паша с нетерпением вглядывался в мягкие волны, не желая пропустить местную известность, она вот-вот должна была возвращаться с отмели в родную стихию на глубине. Ему очень нравилось наблюдать за скольжением необычной рыбы.

Если бы Паша не столь внимательно вглядывался в воду, то, скорей всего, от него ускользнул бы момент, когда по дну стали носиться быстрые тени. Мальчик никак не мог уследить, что за рыбы отбрасывают их. Пытаясь уловить движение шустрого морского обитателя, он как можно ниже нагнулся к воде. Вдруг что-то влажное и холодное хлестнуло его по ногам. От неожиданности Паша вскрикнул и резко вскочил на ноги.

— Ттсссс, нссе шшшуми.

Свистящие звуки донеслись из-под пристани. Очнувшись от первого испуга, Паша разумно предположил, что кто-то из рыбаков решил испытать удачу под пристанью, а теперь жестоко пошутил над ним. Он медленно приблизился к краю и заглянул за него. Охнул мальчик тихо, но всё же вызвал недовольство существа в воде.

— Ттсссс, — вновь просвистело оно.

Паша не сразу узнал в шипевшей на него рыбе самую редкую и необычную из акул. Вся вода под пристанью кипела от крупных тел необычного для морских обитателей бледно-розового цвета. Одна особь, выделяющаяся даже среди своих соплеменников неестественно светлым оттенком, высунувшись наполовину из воды, тсыкала на мальчика.

— Пплывем ссс ннами…

Паша, боясь пошевелиться, пытался обдумать услышанное и увиденное. Он всё свободное время безуспешно искал волшебные места и их представителей. Но как относиться к обнаруженным в Красном море акулам, с ходу не мог решить. Встреча с опасным хищником — само по себе не самое приятное приключение на пляже, а встретить акулу-домового — событие неизведанное и непредсказуемое. Её ещё называют акула-гоблин, своё название она получила за причудливую внешность. Морда акулы заканчивается длинным клювовидным выростом, а длинные челюсти могут выдвигаться далеко вперёд. При длине до двух с половиной метров они достигают ста десяти килограммов в весе. Акулы-гоблины предпочитают держаться в стае, всё время бороздя моря и океаны на глубине и избегая появляться на рифах и песчаных пляжах. Людям они встречаются очень редко, поэтому до сих пор остаются малоизученными и загадочными для научного мира. По слухам, лучше держаться от их стай подальше. Репутация и повадки акул-гоблинов хорошо были известны Паше, и всё же его разрывало на части. С визита Крысы прошёл почти месяц, а успехов в поисках он не достиг. В то же время мысль прыгнуть в стаю акул и плыть с ними в неизвестном направлении вызывала большие опасения за собственное здоровье.

Зависать над водой акуле было не просто, при каждом вдохе её широкая челюсть с мелкими и острыми зубами постоянно выдвигалась вперёд, а нарост на голове периодически сваливался набок и закрывал большие чёрные глаза.

— Трруднооо дышшшатссь, решшшаййй быссстрейй.

Легко говорить — решай быстрее. Если бы сейчас ему посвистели дельфинчики, он не раздумывая прыгнул бы в воду. А на него смотрела трёхметровая загадочная акула. Даже не одна акула, а целая стая. Не дождавшись ответа, страшная особь вновь решила привлечь внимание Паши.

— Ссстрах убиваеттс всс вкуссс к зшизниии, — резко выдохнув, выдавила акула и тут же ушла под воду. Больше не поднимаясь на поверхность, она медленно двинулась вдоль пирса в сторону моря. Её слова развеяли последние Пашины сомнения. Он разбежался по пирсу и рыбкой нырнул в воду, сильно оттолкнувшись от его края. Появился он над водой лишь у буйков, сразу же поравнявшись со светлой акулой. Их немедля взяли в круг её соплеменники.

— Мення сзвовуттс РХхаа, — представилась его спутница.

— А меня Паша. Вы друг моего папы? Он так часто про страх говорил, — зависая на лёгких волнах, решил уточнить Паша.

— Мссы тсссвои дрсссузья, — прошипев в ответ, акула снова ушла под воду.

Чем дальше они удалялись от берега, тем беспокойней становилось море. Когда берег начал периодически скрываться из виду за очередной волной, Паша остановился и оглянулся. Рхаа решила приободрить Пашу.

— Тсыы, сссмелый малльтссик, даззже сслишшшком, здаззже бессрасссуден. Не ссомневайсся, в тебе ессть сссилы. Просссто плыви, ты сссможешь.

— А далеко ещё плыть?

— В этом мире нетсс, сскоро будеттс перехосссд в нашшш мир. Ты отлитчно плаваешь, сссразу видно, вода — ттвоя ссстихия. Моии войны едва посспевают за тобой.

Только сейчас, бросив взгляд назад, Паша заметил, что их свита растянулась на несколько метров и последние акулы едва поспевают за ними. Воодушевлённый увиденным, он развернулся в сторону открытого моря и сильными взмахами стал удаляться от берега. Стая безуспешно пыталась не отстать от него. Вскоре берег скрылся из виду, к тому времени Пашу уже не пугало расстояние до него. Он наслаждался возможностью плыть во всю силу, при этом совсем не испытывая усталости. Его спутники отставали всё больше, не в силах держать заданный им ритм. Преодолев несколько очередных высоких волн, Паша решил сжалиться над акулами. Перевернувшись на спину, он редкими взмахами рук продолжил толкать себя вперёд. Дожидаясь хвоста стаи, он изучал окружающие виды. В пылу гонки он упустил момент, когда мир вокруг исказился. Воздух над морем раскололся на мелкие кристаллы, создавая причудливые иллюзии. Небо с облака смешало свои границы с водяной гладью и окрасилось в сиреневые оттенки. Стая по мере приближения, казалось, тоже распадалась на части, пополняясь всё большим количеством особей. Они, приветствуя его, выпрыгивали из воды. Пробивая облака насквозь, их гибкие тела вновь возвращались в воду. Случайно бросив взгляд на свои руки, Паша не смог удержаться от возгласа. Под воздействием кристаллов изменилось и его строение. Его тело удлинилось, кожа приобрела фиолетовый цвет, вытянулись руки и ноги. Между пальцами появились прозрачные перепонки. Паша, прекратив движение, поднял руку к небу, изучая солнце через образовавшиеся перепонки. Нахлынувшие в эту минуту тёплые воспоминания вызвали у него улыбку. Папа часто шутил над ним, когда не мог обогнать его в море.

— У тебя обязательно перепонки на руках и на ногах вырастут, ты плаваешь как рыба.

Повернувшись в сторону Рхааа, Паша помахал ей новой рукой. Акула длинными прыжками двинулась в его сторону.

— Ух ты, вы изменились, — восхищённо выдохнул воздух Паша.

Новый облик Рхааа был поразительным. Его трансформация померкла на фоне изменений, произошедших с акулой-гоблином. Вместо тёмных мутных глаз мальчика внимательно разглядывали огромные зелёные зрачки, расположенные на широком акульем лице. Именно лице — оно всё ещё было вытянутое и остроконечное, но уже утратило агрессию и дикость хищной рыбы. Оскал страшных кривых зубов сменила миловидная улыбка с ровным рядом всё ещё острых белых зубов. Смешной рог, выпиравший на акульей голове, преобразился в острый гребень изящного шлема. Его позолоченная сталь покрывала всю голову и плечи. Верхняя часть её тела, как и у Паши, слегка вытянулась и приобрела человеческое очертание. Широкую грудь облегали утончённые золочёные доспехи. Верхняя половина тела акулы, закованная в латы, напоминала средневекового рыцаря. Правда, вооружённого, как римский гладиатор: в одном плавнике Рхааа сжимала трёхзубый гарпун, а в другом — длинный меч. Нижняя часть акулы не подверглась столь существенным изменениям, лишь хвостовые плавники стали шире и длиннее.

Реакция мальчика развеселила акулу, она широко улыбнулась ему в ответ. А затем указала трезубцем на дно и сильным рывком ушла под воду. Не дожидаясь особого приглашения, Паша нырнул следом за Рхаа.

Глаза мальчика, по-видимому, также подверглись мутации, ему без труда удалось разглядеть яркий город в глубокой впадине на дне моря. Его поразили размеры и краски увиденного, от волнения Паша непроизвольно выдохнул весь воздух из лёгких. Не успел он запаниковать, как его рот и горло наполнились водой. Инстинкт сработал мгновенно, весь его организм напрягся и сжался, резкими спазмами стараясь выдавить из себя потоки воды. Вместо страха и боли потуги мальчика привели к ещё большему удивлению. Паша обнаружил, что совершенно свободно может дышать под водой. Его в который раз за последнее время охватило небольшое оцепенение. На помощь к нему уже спешила его спутница.

— Почему остановился? — Рхаа совсем перестала шепелявить.

— Я дышу, — Паша ответил на автомате, поздно осознав, что, возможно, так делать не стоило. — Я говорю под водой, я слышу вас под водой.

Его накрыла новая волна возбуждения, и не было предела его восторгу. Довольно быстро его сменило беспокойство.

— Так не бывает, я изменился, что со мной произошло? Я таким и останусь?

Видать, во взгляде у него появился страх. Рхаа поспешила его успокоить.

— Всё будет хорошо, ты привыкнешь к таким метаморфозам. Прости, у нас мало времени, поэтому скажу просто. Ты должен уже знать: у Ключников есть удивительная способность видеть миры, открывать их и создавать проходы в них. Ваше тело способно приспосабливаться к мирам, открывающимся перед вами. Правда, бывают исключения, но я рада, что с тобой всё в порядке.

— Да, но я не думал, что могу меняться так сильно.

Она лишь улыбнулась и двинулась в сторону дна. Догнав одного из сопровождающих, она отправила его вперёд. Обернувшись к мальчику, она помахала ему, указывая плыть быстрее. Паша больше не заставлял себя ждать, впереди открывался вид на сказочную расщелину. В отличие от обычных глубинных впадин, чем ниже они опускались, тем сильнее рябило в глазах от красок и света. Края подводного ущелья были усеяны разноцветной слюдой, она отражала все краски радуги, исходящие от подводного города. Паша, делая большие гребки, попытался обогнать остальных. Свет внизу манил его своими огнями. Ему казался знакомым подводный город, в памяти возник образ из его детской волшебной фантазии. Много раз он рисовал его в своих одиноких играх. Внезапно от скал отвалилось два огромных валуна, они быстро двинулись им наперерез. Паша чуть сбавил ритм, позволив стае поравняться с ним. Все люди-акулы, последовав его примеру, также слегка замедлились, выпуская вперёд Рхаа. Чем ближе приближались валуны, тем больше они напоминали гигантских спрутов. Резкими толчками они пугающе быстро сближались, увеличиваясь в размерах с каждым скачком. Когда уже казалось столкновение с ними неизбежно и они вот-вот сомнут и проглотят их предводительницу, а заодно и всех сопровождающих её, Рхаа выкинула вперёд руку с трезубцем, в ту же секунду спруты совершили невозможное: резко сбросив скорость, они замерли на месте. Их бескостные телеса по инерции продолжали колыхаться во все стороны, создавая ужасное колебание в воде. Совершенно невообразимо, как им удавалось при этом не запутываться в своих же хаотично движущихся щупальцах. Они приветствовали Рхаа, словно сторожевые псы, смешно подпрыгивая и виляя отростками перед нею. Превратившись в секунду из грозных и устрашающих монстров в забавных желатиновых питомцев, стая акул, весело гудя, рванула мимо сторожевых спрутов. Большинство акул не проплывали мимо гигантов, не похлопав их по огромным головам или без поглаживания щупалец. Паша осторожно подплыл к Рхаа и поинтересовался.

— Можно их погладить?

— Если не боишься. Хотя они должны тебя узнать, но на всякий случай я буду рядом.

Паша не спеша подплыл к ближайшему из спрутов и остановился напротив его глаз. В одном из них он увидел своё отражение в полный рост. Трансформация, произошедшая с ним, сразу бросалась в глаза, выглядела она не так устрашающе, как он предполагал. Помимо удлинения рук, ног и тела и полной смены окраски, у него увеличились глаза и совсем исчезла переносица, остались только широкие ноздри. Голову покрывали мелкие чешуйки вместо короткого ёжика волос. Долго разглядывать себя в отражении глаз исполины ему не позволили. Неожиданно дальний осьминог, сорвавшись с места, оттолкнул собрата и крепко обхватил мальчика щупальцами. Его нежные присоски проскакивали по Пашиной коже мягкими поглаживаниями. Изучив всю поверхность Пашиного тела, гигант стал подкидывать мальчика, как куклу, одновременно пытаясь потереться мягкой щекой об него. Манипуляции с собой Паша вынес не просто стойко, он смог извернуться и поймать равновесие. Справившись с, казалось, самым трудным, Паша попытался потереть голову спрута. Тот от переполняющей радости начал мотать головой ещё сильнее, чем только усложнил задачу для Паши. Первый спрут, придя в себя от наглого поведения напарника, также пришёл в движение. Тяжело пыхтя и подпрыгивая на месте, он пытался привлечь внимание к себе. С первого знакомства стало понятно: спруты не очень терпеливые создания. От избытка эмоций обделённый вниманием огромный моллюск ударил головой своего собрата, оттесняя его от рук мальчика и подставляя свою мягкую макушку.

Рхаа, с опаской глядя на расшалившихся спрутов, приблизилась к ним и стала слегка тыкать трезубцем в колышущиеся бока.

— Тише, тише, девочки, — очень ласково, шутя, покрикивала она на них. — Вы от радости раздавите его.

— Всё хорошо, всё нормально, они такие огромные, но такие нежные. Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы? — спросил Паша у акулы.

— Вы знакомы, но обо всём позже, скоро ты обо всём узнаешь. Всё, девочки, отпустите его, — теперь строже скомандовала женщина. Когда мальчик выбрался из цепких объятий, она указала ему на центр города.

— В центре самая высокая колонна, плывём к ней, нас уже заждались.

Паша давно потерял ощущение, что находится под водой. Больше движение между небоскрёбов из кораллов напоминало полёт птицы. Подводный город поразил и влюбил в себя Пашу мгновенно. Сказочная красота казалась воздушной и нереальной. Тянущиеся со дна моря невообразимых размеров кораллы образовывали причудливые широкие колонны, пронзающие океан насквозь. Они прорывали поверхность воды, раскрывая над ней разноцветные острова в виде грибных шапок. Но многие из причудливых сооружений не достигали края воды, устремляясь вверх острыми шпилями. Украшали коралловые небоскрёбы вросшие в стволы зданий разнообразные раковины. Буйство их размеров и форм могло поспорить лишь с обилием цветов на зданиях. Ракушки размером от раковины в ванной до баскетбольной площадки служили обитателям города балконами, подоконниками и, конечно, парадными входами в башни. Суета в городе акула-людей ненамного отличалась от мегаполисов Земли. Между его небоскрёбами, создавая сумасшедшее движение, шумно перемещались вперемешку сородичи Рхаа и другие обитатели подводного мира. Как и в Москве, на первый взгляд, их движение казалось хаотичным и беспорядочным. Лишь немного привыкнув к удивительной подводной возможности плыть, как вдоль широких столбов, вверх-вниз, так и между ними от одной колонны к другой, появлялось понимание в правилах поведения на морских улицах. Совершенно неспешно огромное количество акула-людей проплывало мимо Паши во всех направлениях, не мешая и не распугивая множество удивительных рыб и моллюсков. Но больше всего рябило в глазах от разнообразия видов черепах. Такому многообразию могло позавидовать сообщество рыб в Красном море. Самые большие серые и чёрные переносили на себе грузы и обитателей города, совсем маленьких из них, красных и пурпурных, жители города носили на руках, как ручных питомцев.

На центральной площади города перед Пашей расступились колонны из кораллов, открывая широкую круглую поляну, покрытую ровным газоном из ламинарий. Ковёр бурых морских водорослей окружал, наверно, самую широкую башню из увиденных Пашей в морском царстве. У основания она занимала площадь ничуть не меньшую, чем футбольный стадион. В отличие от сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни входов. Только под самым шпилем по кругу размещались три гигантские раковины. На одной из них замерла в ожидании группа акула-людей, среди них выделялся женский силуэт в светлом одеянии. На площадь за ним выплыл, казалось, весь городской люд, но, достигнув края раковины, всё сопровождение остановилось. Над раковиной зависли лишь Паша с Рхаа. Не успел мальчик оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акула-люди быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему на помощь пришла Рхаа и другие. Это позволило ему быстрее преодолеть смущение от неловкого момента.

— Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник.

Вперёд выдвинулся самый обширный и высокий представитель компании. По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная нижняя челюсть длинными отростками, очень напоминающими бороду, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.

— Здравствуйте, Нептун, — слегка поклонившись, сказал мальчик. Ответом ему стал громкий смех бородача и всех вокруг.

— Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги и картинки, из-за которых ты наградил меня столь экзотическим прозвищем, — смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый акула-человек.

— Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление дежавю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, — мальчик, усиливая свои слова, широким жестом руки указал на подводный город. — Вы меня знаете, узнали и стражники. Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.

Весёлый бородач громко провозгласил:

— Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты почти освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем мал. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой Дар от них. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать опасности тебя. Недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. Мы не могли оставить тебя без поддержки. Народ Тайнифов с радостью поможет тебе, Ключник.

Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач уже готов был продолжить своё приветствие, но женщина в белом вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:

— Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро полностью рассветёт и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят текущие дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи моря.

Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она, взяв за руки мальчика, с тёплой улыбкой представилась:

— Ну, здравствуй, меня зовут Натаэль, — вблизи Натаэль не казалась такой уж холодной и белой.

— А меня Паша.

— Я знаю, кто ты и почему оказался здесь. Я ждала тебя, мне предстоит помочь тебе в поисках твоего отца.

— Правда, вы мне поможете, пока все только обещают, а пользы от этого было не много.

Паше вдруг стало обидно, все вокруг говорят о его даре и помощи, но он не продвинулся вперёд ни на один шаг.

— Твой путь только начинается, и терпение в нём имеет большое значение. Ещё несколько месяцев назад ты ничего не знал о нас. Твоя сила и дар очень велики, но они и очень опасны. Спешка может привести тебя в Тёмные миры раньше, чем ты будешь готов. Это, возможно, не погубит лично тебя, а вот погубить наши миры может. Нам стоило больших усилий и везенья привести тебя сюда незаметно. Здесь, у моря, вдали от крупных центров и Цитаделей, Совет слабее, и силы твоих друзей — гордых морских Тайнифов — преобладают над их. Под защитой морского народа ты сможешь больше узнать о переходах в миры.

Женщина сняла с пояса знакомый маленький мешочек с серебряным шнурком.

— Возьми, через твоего старого знакомого мы сможем общаться с тобой. Открой его в ночь полной луны, и я смогу ответить на накопившиеся у тебя вопросы. А сейчас тебе нужно спешить, морок на пристани слабеет.

Теперь уже большой морской царь аккуратно отодвинул в сторону Натаэль и крепко обнял мальчика.

— Всегда рады видеть тебя в нашем городе. Нам больно осознавать, что твой отец в беде и мы не можем ему помочь. Но знай, мы твои друзья, мы всегда рядом.

Выпустив Пашу из крепких объятий, он застегнул у него на поясе тонкий кожаный ремешок. На нём висела небольшая, слегка вытянутая ракушка.

— Это манок для малышки, что донесёт тебя домой. Она отзовётся на призыв свистка в любом месте, где есть водяная гладь. Эта черепашка — моя любимица, очень сообразительная и смелая, любит быстро плавать и глубоко нырять, точно как ты. Прощай, Ключник. Пусть морской поток всегда несёт тебя в родной город.

Ещё раз крепко обняв мальчика, бородатая акула развернула его и подтолкнула в сторону края раковины. Там Пашу уже ожидала Рхаа возле неё, взмахивая длинными ластами, беспокойно парила изумрудная черепашка. Женщина нежно погладила по голове питомца, та в ответ сильнее забарабанила ластами.

— Это самая быстрая малютка во всех морях, её зовут Кнута. Залезай на неё, она домчит тебя до берега.

Паша взобрался на панцирь черепахи, на его шершавой поверхности было закреплено необычное седло. Кожаный коврик с петлями впереди для рук и сзади стременами для ног. Вставив в жёсткие тесёмки ноги и схватившись руками за петли, мальчик во весь рост распластался по панцирю, лишь слегка подогнув колени.

— Вперёд! — крикнула Рхаа черепашке, Паша только и успел, что кивнуть всем на прощание. Его морской скакун пронёс его мимо колонн города на пугающей скорости, опасно избегая столкновения со встречным потоком жителей города. Когда мальчик через несколько секунд услышал возмущённый рёв стражей ущелья, он по-настоящему оценил скорость черепашки. А стоило ей вынести его на поверхность воды, он в полную грудь смог насладиться небывалым аттракционом. Его панцирный пони нёсся по водяной глади, обгоняя стаи дельфинов, разгоняя медуз и наглых чаек. Паша с досадой наблюдал, как быстро на горизонте появился берег. Он не успел заметить процесс перехода из одного мира в другой и чуть было не захлебнулся после очередного погружения Кнуты под воду. Паша инстинктивно отпустил петли и стал грести вверх. Вынырнул он у ближайшего пирса, с которого со всех сторон тянули к нему руки знакомые рыбаки. Они силой выдернули его из воды и грубо поставили на пирс.

— Ты что, малец, хулиганишь? Мы уже думали, что ты утонул. Зачем так людей пугаешь?! Хочешь так глубоко нырять, делай это в присутствии родителей, — перепуганно выговаривали Паше его товарищи. Из их упрёков и ругани он догадался, про какой морок упоминала Натаэль. По версии рыбаков, они заметили, как Паша нырнул с противоположного пирса, и сильно испугались, когда он долго не появлялся из воды. Чуть успокоившись и подостыв, пожурив его ещё немного, они сменили тон и стали удивляться его мастерству, которое позволило ему проплыть под водой от одного пирса до другого.

Пришедший за ним через час дедушка нашёл Пашу, мирно общающегося с рыбаками. Ничего и никто уже не указывал на неприятное происшествие.