Тайнифы
Вынырнул Паша из под воды лишь у буйков, сразу же поравнявшись со светлой акулой. Их немедля взяли в круг её соплеменники.
— Мення сзвовуттс РХхаа, — представилась его спутница.
— А меня Паша. Вы друзья моего папы? Он так часто говорил про страх, — зависая на лёгких волнах, уточнил Паша.
— Мссы тсссвои дрсссузья, — прошипев в ответ, акула снова ушла под воду.
Чем дальше они удалялись от берега, тем беспокойней становилось море. Когда берег начал периодически скрываться из виду за очередной волной, Паша остановился и оглянулся. Рхаа решила приободрить его:
— Тсыы, сссмелый малльтссик, даззже сслишшшком, даззже бессрасссуден. Не ссомневайсся, в тебе ессть сссилы. Просссто плыви, ты сссможешь.
— А далеко ещё плыть?, — поинтересовался он у акулы.
— В этттом миррее нетсс, сскоро будеттс перехосссд в нашшш мир. Ты отттлитчно пплаваешшшь, сссразу виттно, вооода — ттвоя ссстихия. Моии вооойны едввва посспевааают сза ттобооой, — поспешила ответить Рхаа.
Только сейчас, бросив взгляд назад, Паша заметил, что их свита растянулась на несколько метров. Воодушевлённый этим зрелищем, он развернулся в сторону открытого моря и сильными взмахами стал удаляться от берега. Стая безуспешно пыталась его нагнать. Вскоре берег совсем скрылся из виду, к тому времени Пашу уже не пугало расстояние до него. Он совершенно не испытывал усталости, загребая руками в полную силу. Его спутники отставали всё больше не в силах держать заданный им ритм. Преодолев несколько очередных высоких волн, Паша решил сжалиться над акулами. Перевернувшись на спину, он редкими взмахами рук продолжил толкать себя вперёд. Дожидаясь хвоста стаи, Паша огляделся. В пылу гонки он упустил момент, когда мир вокруг исказился. Воздух над морем раскололся на мелкие кристаллы, создавая причудливые иллюзии. Небо с облака стёрли свои границы с водяной гладью и окрасились в сиреневые оттенки. Акулы по мере приближения к нему, казалось, тоже распадались на части, пополняя их стаю новыми особями. Они, приветствуя его, выпрыгивали из воды. Пробивая облака насквозь, их гибкие тела вновь возвращались в воду. Случайно бросив взгляд на свои руки, Паша не смог сдержать возгласа изумления. Под воздействием кристаллов его тело удлинилось, кожа приобрела фиолетовый цвет, а руки и ноги вытянулись раза в два. Паша, остановив движение, поднял руку к небу, изучая солнце через образовавшиеся между пальцев перепонки. Нахлынувшие в эту минуту тёплые воспоминания, вызвали у него улыбку. Папа часто шутил над ним, когда не мог обогнать его в море: «У тебя обязательно перепонки на руках и ногах вырастут, ты плаваешь, как рыба».
Повернувшись в сторону Рхаа, Паша помахал ей обновлённой рукой. Акула на его призыв двинулась ему навстречу, совершая длинные прыжки над волнами.
— Ух ты, вы изменились, — восхищённо выдохнул Паша.
Новый облик Рхаа поразил его до глубины души. Вместо тёмных мутных глаз мальчика внимательно изучали огромные зелёные зрачки, расположенные на широком акульем лице. Именно лице, оно всё ещё сохраняло вытянутые и остроконечные формы, но уже утратило агрессию и дикость хищной рыбы. Оскал страшных кривых зубов сменила миловидная улыбка с ровным рядом широких клыков. Смешной рог, выпиравший на акульей голове, преобразился в острый гребень изящного шлема. Его позолоченная сталь покрывала всю голову и плечи Рхаа. Верхняя часть её тела, как и у Паши, слегка вытянулась и приобрела человеческие очертания. Широкую грудь облегали утончённые золочёные доспехи, а в удлинённых плавниках Рхаа сжимала трёхзубый гарпун и длинный меч. Нижняя часть акулы не подверглась столь существенным изменениям, лишь хвостовые плавники стали чуть шире и длиннее.
Реакция мальчика развеселила акулу, она широко улыбнулась ему. А затем указав трезубцем на дно, сильным рывком ушла под воду. Не дожидаясь особого приглашения, Паша нырнул следом за Рхаа. Глаза мальчика, по-видимому, также подверглись мутации, ему без труда удалось разглядеть яркий город в центре глубокой впадины на дне моря. Его поразили размеры и краски подводного мира, Паша не смог сдержать своего волнения и непроизвольно выдохнул весь воздух из лёгких. Не успел он запаниковать, как его рот и горло заполнились водой. Инстинкт сработал мгновенно, весь его организм напрягся и сжался, резкими спазмами стараясь выдавить из себя потоки воды. Вместо страха и боли потуги мальчика привели к ещё большему удивлению. Паша обнаружил, что совершенно свободно может дышать на глубине. Его в который раз за последние часы охватило небольшое оцепенение. На помощь к нему уже спешила его спутница.
— Почему остановился?, — Рхаа совсем перестала шепелявить.
— Я дышу, — Паша ответил на автомате, поздно осознав, что, возможно, так делать не стоило, — Я говорю под водой, я слышу вас под водой.
Его накрыла новая волна возбуждения, и не было предела его восторгу. Довольно быстро его сменило беспокойство.
— Так не бывает, я изменился, что со мной произошло? Я таким и останусь?, — почти заверещал он.
Рхаа поспешила его успокоить:
— Всё будет хорошо, ты привыкнешь к таким метаморфозам. Прости, у нас мало времени, поэтому скажу просто. Ты должен уже знать: у Ключников есть удивительная способность видеть миры, открывать их и создавать проходы в них. Ваше тело способно приспосабливаться к мирам, открывающимся перед вами. Правда, бывают исключения, но я рада, что с тобой всё в порядке.
— Да, но я не думал, что могу меняться так сильно. Рхаа лишь улыбнулась и двинулась в сторону города. Догнав одного из сопровождающих, она отправила его вперёд. Обернувшись к мальчику, Рхаа помахала ему, указывая плыть быстрее. Паша больше не заставлял себя ждать, впереди открывался вид на сказочную расщелину. В отличие от обычных глубинных впадин, чем ниже они опускались, тем сильнее рябило в глазах от красок и света. Края подводного ущелья были усеяны разноцветной слюдой, она отражала все разноцветные огни, исходящие от подводного мира. Паша, делая большие гребки, попытался обогнать остальных. Свет внизу манил его своими огнями. Ему показался знакомым подводный город, в памяти возникли образы из его детской волшебной фантазии. Много раз он рисовал их в своих играх.
Внезапно от скал отвалилось два огромных валуна, они быстро двинулись наперерез их стаи. Паша чуть сбавил темп, позволив акулам поравняться с ним. Все люди акулы, последовав его примеру, также слегка замедлились, выпуская вперёд Рхаа. Чем ближе приближались валуны, тем больше они напоминали гигантских спрутов. Резкими толчками они пугающе быстро приближались к их группе, увеличиваясь в размерах с каждым скачком. Когда уже казалось, столкновение с ними неизбежно, и они вот-вот сомнут и проглотят их предводительницу, а заодно и всех сопровождающих её, Рхаа выкинула вперёд руку с трезубцем. В ту же секунду спруты совершили невероятное, резко сбросив скорость, они замерли на месте. Их бескостные телеса по инерции продолжали колыхаться во все стороны, создавая ужасное колебание в воде. Совершенно невообразимо, как им удавалось при этом не запутываться в своих же хаотично движущихся щупальцах. Они приветствовали Рхаа, словно сторожевые псы, смешно подпрыгивая и виляя отростками перед нею, в секунду преобразившись из грозных и устрашающих монстров в забавных желатиновых питомцев. Стая акул, весело гудя, рванула мимо сторожевых спрутов. Большинство их них, проплывая мимо гигантов, хлопала их по огромным головам или поглаживала толстые щупальца. Паша осторожно приблизился к Рхаа и спросил:
— Можно их погладить?
— Если не боишься. Хотя они должны тебя узнать, но на всякий случай я буду рядом.
Паша не спеша подплыл к ближайшему спруту и остановился напротив его глаз. В одном из огромных зеркал он увидел своё отражение в полный рост. Выглядел он не так уж и устрашающе, как он предполагал. Помимо удлинения рук, ног и тела, и полной смены окраски, у него увеличились глаза и совсем исчезла переносица, остались только широкие ноздри. Голову покрывали мелкие чешуйки вместо короткого ёжика волос. Долго разглядывать себя в отражении своих глаз исполин ему не позволил. Неожиданно спрут пришёл в движение и крепко обхватил мальчика щупальцами. Его нежные присоски проскальзывали по Пашиной коже, мягко поглаживая мальчика. Изучив всю поверхность Пашиного тела, гигант стал подкидывать мальчика, как куклу, одновременно пытаясь потереться мягкой щекой об него. Манипуляции с собой Паша вынес стойко, ему даже удалось извернуться и поймать равновесие. Справившись, с казалось самым трудным, он попытался потереть голову спрута. Тот от переполняющей его радости начал мотать головой ещё сильнее, чем только усложнил задачу для Паши. Второй гигант, придя в себя от бурного поведения напарника, также пришёл в движение. Тяжело пыхтя и подпрыгивая на месте, он пытался привлечь к себе Пашино внимание. С первого знакомства стало понятно: спруты не очень терпеливые создания. От избытка эмоций обделённый вниманием огромный моллюск ударил головой своего собрата, оттесняя его от рук мальчика и подставляя свою мягкую макушку.
Рхаа, с опаской глядя на расшалившихся спрутов, приблизилась к ним и слегка ткнула в бок каждого из них трезубцем.
— Тише, тише, девочки, — очень ласково, полушутя, покрикивала она на них, — Вы от радости раздавите его.
— Всё хорошо, всё нормально, они такие огромные, но такие нежные. Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы?, — спросил Паша у акулы.
— Вы знакомы, но обо всём позже, скоро ты всё узнаешь. Всё, девочки, отпустите его, — теперь строже скомандовала женщина.
А когда мальчик выбрался из цепких объятий, она указала ему на город, пояснив:
— В центре самая высокая колонна, плывём к ней. Нас уже заждались.
Паша давно потерял ощущение, что находится под водой. Движение между небоскрёбов из кораллов больше напоминало полёт птицы. Подводный город поразил и влюбил в себя Пашу мгновенно. Росшие с самого дна кораллы формировали причудливые широкие колонны, пронзающие океан насквозь. А прорывая поверхность воды, они раскрывали над ней разноцветные острова в виде грибных шапок. Но многие из причудливых сооружений не достигали края воды, устремляясь вверх острыми шпилями. Украшали коралловые небоскрёбы, вросшие в стволы зданий разнообразные раковины. Буйству их размеров и форм не было предела. Ракушки размером от мусорной корзины до целой баскетбольной площадки служили обитателям города балконами, подоконниками и парадными входами в башни. Суета в городе людей акул не на много отличалась от мегаполисов Земли. Между небоскрёбов, создавая сумасшедшую суету, шумно перемещались сородичи Рхаа и другие обитатели подводного мира. Как и в Москве, на первый взгляд, их движение казалось хаотичным и беспорядочным. Лишь немного привыкнув к удивительной подводной возможности плыть, как вдоль широких столбов вверх вниз, так и между ними от одной колонны к другой, появлялось понимание в правилах движения на морских улицах. Совершенно неспешно Паша проплывал мимо толп людей акул, стараясь не мешать и не распугивать тучи удивительных рыб и моллюсков, которые всюду сопровождали местных горожан. Но больше всего рябило в глазах от разнообразия черепах. Самые большие серые и чёрные панцирные созданья переносили на себе грузы и обитателей города, совсем маленьких из них красных и пурпурных жители города носили на руках, как ручных собачонок.
Перед центральной площадью города, колонны из кораллов расступились перед Пашей, открывая широкую круглую поляну из ламинарий. Ковёр бурых морских водорослей окружал широкую башню, у основания она имела диаметр с футбольный стадион. В отличие от остальных сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни входов. Только под самым шпилем на границе между воздухом и водой по кругу размещались три гигантские раковины. На одной из них замерла группа людей акул, среди которых выделялся женский силуэт в светлом одеянии. К площади за Пашей по все видимости выплыл весь городской люд, он не видел вокруг себя ни одного свободного места. Но достигнув края раковины, всё они остановилось, дальше мальчик поплыл лишь в сопровождении Рхаа. Не успел Паша оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акулы быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему на помощь пришла Рхаа и остальные. Это позволило ему быстрее преодолеть смущение от неловкого момента.
— Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник, — выдвигаясь вперёд, провозгласил самый обширный и высокий представитель компании.
По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная длинными отростками нижняя челюсть, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.
— Здравствуйте, Нептун, — слегка поклонившись, приветствовал он морского владыку.
Ответом ему стал громкий смех бородача и всех обитателей города.
— Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги и картинки, из-за которых ты наградил меня столь забавным прозвищем, — смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый человек акула.
— Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление де жа вю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, — усиливая свои слова, Паша широким жестом руки указал на подводный город, — Вы меня знаете, узнали и стражники. Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.
Весёлый бородач не стал ходить вокруг да около, и выложил всё, как есть:
— Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем мал. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой дар от Старейшин. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать тебя опасности. Недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. В этот опасный момент наш народ не мог оставить тебя без поддержки. Род Тайнифов с радостью поможет тебе, Ключник.
Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач готов был уже продолжить свою речь, когда женщина в белом одеянии вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:
— Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро на Земле полностью рассветёт и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят текущие дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи моря.
Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она, взяв за руки мальчика, с тёплой улыбкой представилась:
— Ну, здравствуй, меня зовут Натаэль, — вблизи женщина не казалась такой уж холодной и белой.
— А меня Паша.
— Я знаю, кто ты и почему оказался здесь. Я ждала тебя, мне предстоит помочь тебе в поисках твоего отца.
— Правда, вы мне поможете, пока все только обещают, а пользы от этого не много.
Паше вдруг стало обидно, все вокруг говорят о его даре и помощи, но он не продвинулся вперёд ни на шаг.
— Твой путь только начинается, и терпение в нём имеет большое значение. Ещё несколько месяцев назад ты ничего не знал о нас. Твоя сила и дар очень велики, но они и очень опасны. Спешка может привести тебя в Тёмные миры раньше, чем ты будешь к этому готов. Это возможно, не погубит лично тебя, а вот наши миры может. Нам стоило больших усилий и везенья привести тебя сюда незаметно. Здесь у моря, вдали от крупных центров и Цитаделей Совет слабее, а силы твоих друзей — гордых морских Тайнифов, преобладают. Под защитой морского народа ты сможешь больше узнать о переходах в другие миры.
Женщина сняла со своего пояса знакомый маленький мешочек с серебряным шнурком и вручила его Паше.
— Возьми, через твоего старого знакомого мы сможем общаться с тобой. Открой его в ночь полной луны, и я постараюсь ответить на некоторые твои вопросы. А сейчас тебе нужно возвращаться, морок на пристани слабеет.
Теперь уже большой морской царь аккуратно отодвинул в сторону Натаэль, и, крепко обняв мальчика, сказал:
— Всегда рады видеть тебя в нашем городе. Нам больно осознавать, что твой отец в беде, а мы не можем ему помочь. Но знай, мы твои друзья, мы всегда рядом, — выпустив Пашу из крепких объятий, он застегнул у него на поясе тонкий кожаный ремешок, на котором висела небольшая, слегка вытянутая ракушка.
— Это манок для малышки, что донесёт тебя домой, — разъяснил Паше предназначение своего подарка царь Вибава, — Она отзовётся на призыв свистка в любом месте, где есть водяная гладь. Эта черепашка — моя любимица, очень сообразительная и смелая, любит быстро плавать и глубоко нырять, точно как ты. А сейчас прощай, Ключник. Пусть морской поток всегда несёт тебя в родной город.
Ещё раз крепко обняв мальчика, бородатая акула развернула его и подтолкнула в сторону края раковины. Там Пашу уже ожидала Рхаа, а подле неё, помахивая длинными ластами, беспокойно парила изумрудная черепашка. Женщина нежно погладила по голове питомца, тот в ответ сильнее забарабанил ластами.
— Это самая быстрая малютка во всех морях, её зовут Кнута. Залезай на неё, она домчит тебя до берега, — Рхаа представила Паше нетерпеливую черепашку и помогла ему взобраться на её панцирь.
Шершавую поверхность покрывало необычное седло, кожаный коврик с петлями впереди для рук и сзади стременами для ног. Вставив в жёсткие тесёмки ноги и схватившись руками за петли, мальчик во весь рост распластался по панцирю, лишь слегка подогнув колени.
— Вперёд!, — тут же крикнула Рхаа черепашке.
Паша только и успел, что кивнуть всем на прощание. Его морской скакун пронёс его мимо колонн города на пугающей скорости, опасно избегая столкновения со встречным потоком жителей города. Когда мальчик через несколько секунд услышал возмущённый рёв стражей ущелья, он по-настоящему оценил скорость своего скакуна. А стоило Кнуте вынести его на поверхность воды, он в полную грудь смог насладиться небывалым аттракционом. Его панцирный пони нёсся по водяной глади, обгоняя стаи дельфинов, разгоняя медуз и наглых чаек. Паша с досадой наблюдал, как быстро на горизонте появился берег. Он не успел заметить процесс перехода из одного мира в другой и чуть было не захлебнулся после очередного погружения Кнуты под воду. Паша инстинктивно отпустил петли и стал грести вверх. Вынырнул он у ближайшего пирса, с которого со всех сторон тянулись к нему руки знакомых рыбаки. Они силой выдернули его из воды и грубо поставили на пристань.
— Ты что, малец, хулиганишь? Мы уже думали, что ты утонул. Зачем так людей пугаешь?! Хочешь так глубоко нырять, делай это в присутствии родных, — перепугано выговаривали Паше его товарищи.
Из их упрёков и ругани он догадался, про какой морок упоминала Натаэль. По версии рыбаков, они заметили, как Паша нырнул с противоположного пирса, и сильно испугались, когда он долго не появлялся из воды. Чуть успокоившись и пожурив его ещё немного, они сменили тон и стали удивляться его мастерству, которое позволило ему проплыть под водой от одного пирса до другого.
Пришедший за ним через час дедушка нашёл Пашу, мирно общающегося с рыбаками. Ничего и никто уже не указывал на неприятное происшествие.
