Солёный запах моря. Цикл «Принцесса Эйр'бендера». Книга 1

Ольга Чернова, 2020

Катрин – девочка-подросток, принцесса, которая однажды унаследует огромную империю. Государство переживает неподъёмный кризис. На её хрупкие плечи ложится ответственность сохранить трон. Помимо империи, принцесса наследует могущественный дар от предков, но сможет ли она совладать со своей новой силой? Сильная и храбрая девочка, родившаяся в семье, где строгое соблюдение устоявшихся порядков намного важнее чувств, старается выстоять, не предав себя… Что выберет она? Семью или любовь?

Храм воздуха

Храм воздуха был одним из четырёх оставшихся в первозданном виде священных мест. Он был спрятан от праздных взглядов среди Скалистых гор, на территории Канады.

Сказочные пейзажи, от которых захватывало дух, сопровождали меня на протяжении всего пути. Можно сто раз прочитать про этот край и ежедневно рассматривать рисунки, но когда видишь всё это своими глазами, то забываешь дышать. В тот момент мне казалось, что это самое невероятное место на земном шаре, не зря сотни лет назад наши предки выбрали именно его.

Сенсей Кенджи, мой наставник, придерживал меня за руку и повторял:

— Осторожно… Осторожно! Катрин, смотри себе под ноги, хотя бы в горах.

— Сенсей Кенджи, — восторженно говорила я, — вы когда-нибудь видели заснеженные скалы? Невероятная красота и сила.

— Видел, видел. Осторожно! — ворчал мужчина. Ему было шестьдесят, седовласый, чуть осунувшийся, с узкими глазами и широким носом.

Он периодически оглядывался назад, где рядом с нами шёл переваливающейся походкой начальник императорской службы безопасности Омер-бей, не отставая ни на шаг. Широкоплечий мужчина, всегда с серьёзным выражением лица, я никогда не видела, чтобы он улыбался.

— Катрин, — тихо говорил сенсей, — прежде чем войдём в храм и ты дашь обет молчания на месяц, мне надо с тобой поговорить.

— Поговорим, поговорим, — улыбалась я, не замечая никого рядом, — сенсей Кенджи, они как старцы с седыми головами.

— Катрин, будь серьёзней, — обеспокоенно продолжал он, — я боюсь за тебя.

— Сенсей Кенджи, — я перевела взгляд на него, с моих губ всё так же не сходила улыбка, — я всё помню, не переживайте. Буду молчать вплоть до летнего солнцестояния, буду выполнять всё, что скажут монахи, и медитировать, постигая границы сознания.

— В этом я не сомневаюсь, — шёпотом отвечал он. — Марсель Кэролинг рассказал, что произошло на благословении.

— Сенсей Кенджи, — послышался грубый голос Омер-бея, — идите вперёд, тропа становится узкой.

К храму вёл только один путь, окружённый высокими скалами и резкими обрывами. Мужчина шёл прямиком за мной, готовый схватить при малейшей угрозе.

— Ох, — выдохнула я, когда передо мной возник храм. До этого видела его только на картинках. Огромный, величественный, уходящий своими пиками высоко в небо.

Храм располагался посреди горной долины, на трёх отдельных массивах, соединённых между собой мостами. Разной высоты башни разбросаны по горным уступам. Стены усыпаны мелкими камешками, с которыми заигрывали солнечные лучи, отражая и преломляя их, так образуя свечение. Нежно-голубые своды крыш сливались с общим фоном, так что казалось, будто само небо служило крышей всему этому комплексу.

Омер-бей проводил нас до самых ворот храма, за которые нельзя было заходить непосвящённым.

— До встречи через месяц, Омер-бей, — я с улыбкой смотрела на суровое лицо мужчины, — я вернусь и расколдую вас, — подмигнула ему.

В этот миг мне показалось, что уголки его губ дрогнули.

Развернувшись, я сложила ладони на уровне груди и, поклонившись, вошла внутрь. Сенсей Кенджи следовал за мной. Моя охрана же разбила лагерь у ворот, преградив единственный путь.

На небольшой площади перед главным зданием располагалась статуя Аввира — духа воздуха, который жил несколько тысячелетий назад и пришёл в наш мир с остальными одиннадцатью духами в период Великого Излома. Меня встречал седовласый пожилой мужчина в белых одеждах, его лицо было закалено солнцем и чуть обветрено. Остальные монахи, облачённые в нежно-голубые одежды, стояли у стен, опустив головы.

— Приветствуем, Бхира Аввира, — поклонился мужчина.

Я поклонилась в ответ, только не так низко.

— Я настоятель храма Аввира. Много лет назад мы принимали у себя вашего отца, а теперь и вас. Для каждого из нас большая честь быть свидетелем перерождения Бхира. И я благодарю богов, что позволили мне быть причастным к этому. С нашей стороны мы приложим все усилия, чтобы вы с благоговением вспоминали дни, проведённые здесь.

Я ещё раз слегка поклонилась.

— Это Тору, — он кивнул на склонившего голову молодого человека лет двадцати пяти, стоявшего позади него, — он ваш соглядатай на этот месяц. И хотя наша обитель оплот спокойствия и безопасности, мы чтим традиции.

Я стояла и неуверенно поглядывала на всех. «Почему я не уточнила, с какого момента мне следует молчать?» — Крутилось у меня в голове.

— Он проводит вас в вашу комнату, всё необходимое вы найдёте там.

Я ещё раз поклонилась, не проронив ни слова, и прошла за Тору, видимо, младшим по чину.

Следующий месяц мне предстояло провести в простой прямоугольной комнате в самом конце коридора, так что у неё только одна стена была смежной с соседней комнатой, в которой поселился сенсей Кенджи.

Я неслышно прошла на середину комнаты, пол был устлан плетёным ковром, напоминающим японский та́тами². В углу стоял небольшой шкаф с моими вещами.

«Интересно, — подумала я, — а они знали мой размер, или у них было подготовлено десять комплектов, и они положили нужный пару минут назад?..» Лёгкий смешок вырвался у меня из груди, и в следующую секунду я в испуге закрыла рот руками.

«Катрин, — мысленно сказала я сама себе, — будь серьёзней».

Небольшое окно выходило на пруд и часть храмового комплекса с площадью, на которой отчётливо виднелся спиралевидный узор — знак воздуха.

Аккуратно сложив свои вещи, я облачилась в одежду, оставленную специально для меня. Тёмно-голубые штаны и кофта, плотно прилегающие к телу, и светлый свободный хитон³ до пят.

«Это что ещё за парус?» — улыбнулась я, разведя руки в стороны.

Порывшись ещё в вещах, я нашла что-то напоминающее пояс.

«Уж не знаю, для этого ли, — вертелось у меня в голове, — но так намного удобнее».

Умирая со скуки, я решила прогуляться. В узком коридоре встретила Тору, который, видимо, не спускал глаз с моей двери. Он испуганно посмотрел на меня, в следующую секунду опустив взгляд, отошёл пропуская.

Солнце согревало, играя бликами на здании, и приходилось периодически щуриться. Заснеженные пики стояли неподвижно, воздух был чист и прозрачен, что можно было разглядеть самые отдалённые участки долины.

«Лучшего места для этого храма не придумать».

Пройдя по узкому мостику над неглубокой пропастью, я очутилась на соседней вершине. Чуть поёжившись от страха и холодного ветра, устроилась на площадке с таким же спиралевидным рисунком, но меньше, чем предыдущий. В книгах было написано, что это место предназначено для медитации.

Тору стоял сзади, я отчётливо чувствовала его присутствие. Устроилась в позу лотоса в центр спирали и закрыла глаза. Напрасно я полагала, что молчать просто.

Как же хотелось расспросить об их укладе жизни вдали от всего мира. «Катрин, — мысленно говорила я сама с собой, — сосредоточься. Отвлекись от праздных мыслей, слушай ветер. Интересно, он рядом стоит? Смотрит, как я медитирую? Катрин, — ругала я сама себя, — прекрати! Освобождай свои мысли, ветер ласкает лицо, как-то надо погрузиться в мир духов. Я думала, что здесь, в священном месте, у меня всё же получится. Слушай ветер. Как вообще можно уходить в мир духов на голодный желудок?» — возмутилась я мысленно.

В следующую секунду мой живот заурчал, словно внутри пронеслась стая быков. Я резко схватилась за него и открыла глаза, взглянув на Тору, который стоял справа.

«Позор, какой позор», — мои щёки вспыхнули краской.

Мужчина склонил колени, присаживаясь в шаге от меня, и опустил голову.

— Бхира Аввира, — произнёс он, — простите мою дерзость, я нарушу свою клятву, говоря с вами. Простите мне мои мысли, но никогда прежде избранный духом воздуха не был наделён такой внешностью. И пока не все вас видели, я рискну предложить вам это.

Не поднимая глаз, он протянул аккуратно сложенный платок. Мне хотелось поспорить, но что я могла с закрытым на замок ртом, да ещё и в окружении людей, которых едва знаю. Я взяла платок из его рук, нечаянно прикоснувшись мизинцем до его ладони. Тору отдёрнул руку, словно обжёгся.

«Уф, месяц будет долгий и не такой простой, как казалось раньше», — думала я, пряча свои кудряшки.

Шли дни, я успела изучить ближайшие окрестности, до которых разрешалось ходить. За холмом пряталось небольшое прозрачное озеро, где плавали рыбы. Я опускала руку в воду и ждала, когда они подплывут поближе. Дорога к озеру лежала через рощу, зелёные ели и сосны перемежались с жёлтыми и красными лиственными деревьями. Удивительное зрелище в это время года. За озером возвышались зелёные холмы. Однажды, подойдя к ним поближе, я увидела небольшую заросшую травой пещеру. Солнечный свет в неё почти не проникал, а изнутри тянуло сыростью и плесенью. Я шагнула внутрь.

— Бхира Аввира, — услышала я за собой голос Тору, который везде безмолвно следовал за мной, — не сто́ит туда ходить.

Еле сдержалась, чтобы не спросить причину. Но повернувшись, увидела, что он стоял, как всегда, опустив голову. Тогда, взяв небольшой камешек, я кинула им в моего стража. Тот непроизвольно поднял взгляд на меня. Я развела руками и вопросительно посмотрела на него.

Тору, чуть усмехнувшись, опустил обратно голову и продолжил:

— Существует легенда, что много тысячелетий назад здесь жил змей, который пожирал людей. Ему приносили в жертву неугодных жителей долины. А когда было мало, он выползал и мог уничтожить целую деревню. Сейчас он спит и никто не смеет заходить в пещеру, чтобы ненароком не разбудить чудовище.

«Глупости», — мелькнуло в моей голове, но гнев жителей храма был для меня куда страшнее сказки о змее, и мы продолжили прогулку дальше.

Остальные монахи избегали меня, отворачивались, либо просто прятались за ближайшие двери. Каждый день я училась слушать ветер, освобождая свои мысли от земных проблем.

Ровно на половине пути к посвящению меня пригласили на церемонию танца ветра. На площади у статуи Аввира собрались, кажется, все обитатели храма. Некоторые из них стояли у стен, другие — на небольшом постаменте, возведённым перед статуей. Я оказалась прямо перед Аввиром.

Ударили литавры, стоящие рядом со мной люди подались вперёд, плавно раскачивая руками над собой. Я старалась повторять за ними не отставая.

«Выдумали ещё, — ворчала про себя, копируя движения, — хоть бы раз показали танец, я, может быть, сейчас не так позорилась».

Делали плавные движения вперёд и назад, руками взмахивали к небу, провожая их взглядом, потом чуть приседали, перекатываясь с ноги на ногу.

Всего через пару минут я уловила такт, выучила последовательность движений. Всё оказалось не так сложно, как могло показаться на первый взгляд. И вот, немного расслабившись, я начала чувствовать потоки воздуха, которые направляли всё действо. Закрыв глаза, я стала их отчётливей понимать, словно в небытие, погружалась в свои ощущения, уже не слыша удары литавр, а только направляемая ветром. Я не заметила, как с моей головы слетел платок и растрепались огненно-рыжие кудри, продолжая танцевать, ускоряемая нежным зефиром.

Когда же ветер резко стих, я открыла глаза. Все стояли и, замерев, смотрели на меня. Кто-то с испугом, кто-то с благоговением. Оказывается, последнюю часть танца я провела одна на этом постаменте. У меня внутри всё задрожало, сердце забилось с неимоверной силой, щёки вспыхнули пожаром. Я не могла сойти с места.

— Катрин, — тихо подошёл ко мне сенсей Кенджи, подавая платок, упавший на пол, — нам лучше уйти, — он потянул меня за руку, только после этого я очнулась.

Быстро спрятав волосы и опустив глаза, я побежала в рощу за храмом. Слёзы брызнули из глаз, чувство стыда съедало меня изнутри. Усевшись на камень, я уткнулась в колени.

— Я до этого догадывался, — услышала голос Кенджи, садящегося рядом, — ты рождена не под покровительством воздуха, ты — огонь. Самый настоящий, — вздохнул он.

Подняла на него заплаканные глаза. Я не могла поверить в то, что слышу.

— Огонь может созидать, может быть как спасителем, так и самым большим пожирателем и безумцем. Перед отъездом Марсель Кэролинг поделился со мной своими наблюдениями. И что произошло на церемонии благословения. Твой отец, вместо того, чтобы передать часть своих сил, отпил из тебя энергию. Он понял, кто ты, но почему тогда не отправил нас в Варана́си?

Я вздрогнула от этих слов. «Не может быть!» — Пульсировало у меня в голове. Я чуть не начала спорить в голос, но вовремя закрыла рот руками.

— Путь в храм огня долог. Буду молить богов, чтобы они нашли тебя здесь, — ещё раз вздохнул он.

— Сенсей Кенджи, — подошёл к нам Тору, — мы перенесли вещи Бхиры в дальний комплекс, там вас никто не побеспокоит.

— Хорошо, — кивнул он.

— И… — немного замялся молодой человек, — вам лучше не появляться днём. Всё необходимое мы будем приносить сами.

Я резко взглянула на него, но тот стоял с опущенной головой.

— Ты справишься, — утвердительно и всё так же спокойно говорил сенсей, — ты сильная. Всё будет хорошо.

В эту ночь мне не спалось. Я взяла свою небольшую флейту — единственное, что мне удалось пронести с собой, укуталась в плед и решила погулять. Уверена, что оставшиеся две недели придётся провести в четырёх стенах.

Я медленно прошлась до озера, которое ночью было чёрным, как бархат, только маленькие звёзды мерцали на гладкой поверхности, как бриллианты. Луна пряталась за облаками. Я присела на берег, притянув к себе колени.

«Что скажет отец, когда узнает, что я не принадлежу его стихии? Рассердится?» — Мысли роем крутились у меня в голове.

«А может, все ошибаются, и в особенности сенсей Кенджи! — Со злостью фыркнула я. — Меньше всего я хотела бы разочаровывать отца, он не мог забрать мою силу! Он же мой отец».

Закрыв глаза и немного расслабившись, я гнала прочь дурные мысли, ощущая нежные поглаживания ветра по лицу. Пару раз зевнув, я открыла глаза и опустила одну ногу на землю, собираясь уйти, как вдруг заметила огромного белого волка, он смотрел на меня, чуть опустив морду к воде. Видимо, мои движения отвлекли его от питья.

Я замерла как статуя, боясь пошевелиться, только водя глазами от волка до входа в рощу, куда мне следует бежать.

Зверь выпрямился, не отрывая от меня взгляд, и чуть поднял нос, словно вдыхал воздух. Потом медленно направился в мою сторону.

«Где Тору? Почему именно сейчас его нет рядом? Что мне делать?» — Крутилось у меня в голове. — «Бежать? Кричать? Нельзя кричать! Нарушить клятву или быть растерзанной? Боги!»

Я стала медленно двигаться в противоположную от выхода сторону, так как путь мой был полностью преграждён. Мысли путались, на первый план вышел инстинкт самосохранения, я шагала прочь от зверя. Но тот и не думал напада́ть, хотя мог в одно мгновение подлететь и разорвать меня на части. Тихое противостояние. Казалось, что время остановилось. Я не чувствовала ни дуновения ветра, ни звуков вокруг, только мы вдвоём… Глаза в глаза…

Медленно передвигая ноги, я попятилась назад, боясь делать резкие движения. Единственное моё спасение виделось в той таинственной пещере, куда меня не пустил Тору. Но как только я подошла к ней, волк выгнулся в спине и помчался в мою сторону. Я быстро забежала внутрь, не разбирая, куда двигаюсь, спотыкаясь о торчащие корни, быстро поднимаясь и двигаясь вглубь. Последним, что увидела, была белая, светящаяся в тусклом свете луны, шерсть волка, стоящего у входа. Он поднял морду вверх и завыл так, что, казалось, стены пещеры задрожали, а я, выставив руки вперёд, вслепую побежала дальше. В какой-то момент земля ушла из-под ног, и я полетела вниз. Удар, ещё удар.

«Боги! За что?»

Последние несколько метров я кубарем катилась по крутому склону, чувствуя своим худым телом каждый камень. Наконец остановившись, я еле дышала от ударов.

«Буду лежать здесь!» — решила я. — «Завтра, когда меня не обнаружат в комнате, начнут искать, и к обеду благополучно вернут в храм, и я больше никуда не выйду до солнцестояния».

Как вдруг я снова услышала вой недалеко от себя.

«Нет! Нет же», — мысленно взмолилась я. — «Вставай, Катрин!» — скомандовала сама себе, одержимая страхом смерти.

Я продолжила «съезжать» по склону, царапая ноги и руки, но это уже были мелочи, по сравнению с теми ушибами, которые я получила при падении.

«Вода должна сбить мой след!» — Мелькнуло в голове, когда я услышала всплески чуть ниже по склону.

Прихрамывая и держась за ушибленный бок, я прошла около ста метров и наткнулась на лодки, привязанные к небольшому пирсу.

«Здесь и дождусь утра…» — подумала я, забираясь в одну из них. — «Завтра Омер-бей меня здесь найдёт…» — Крутилось в голове, пока я устраивалась на дне, чуть дрожа от холода и мокрых ног. — «Обязательно найдёт. Вода собьёт след, а я тут подожду не шевелясь».

Лодку медленно раскачивало из стороны в сторону, страх сменился лёгкой дрожью, я поджала ноги ещё ближе к телу и обняла их, закрывая глаза от усталости.

«Завтра найдёт… Я больше не выйду из комнаты…»

Примечания

2

Маты, которыми в Японии застилают полы домов традиционного типа.

3

Мужская и женская одежда у древних греков; подобие рубашки, чаще без рукавов.