Дар забытой богини. Часть 1

Ольга Вешнева, 2019

Дипмиссия – ее шанс показать себя с наилучшей стороны. Надежда стать важной и нужной для родного мира. Но неожиданно все идет кувырком. Девушка, прежде не летавшая на другие планеты, похищена очаровательным хищником, с которым запрещено разговаривать. Среди звезд расцветают древние тайны, оживают легенды. Героев затягивает в водоворот невероятных приключений.

Глава 3. Остров Релти

Леолла дошла до середины сборника велянских сказок и легенд. Страх не прошел, но разум силился освободиться от его пут, липких и крепких, словно паучье творение. Девушка встала с железного ящика, оставив на нем книгу. Подошла к прозрачной двери, разминая ноги. Взглянула на свое отражение как на случайно встреченную незнакомку. Вьющиеся светлые волосы некрасиво растрепались, на лице кривыми полосками и застывшими каплями белели остатки защитного крема. Тушь на ресницах слиплась в комочки.

Постаравшись не поддаваться панике, Леолла воспользовалась питьевой водой, чтобы промочить горло и привести себя в порядок. Она знала, что нелианские солнечные сутки немного короче, но не ожидала, что беспросветная темень так скоро и резко накроет остров. Релти не вернулся.

Мрачные стены давили на подсознание. Не было больше сил находиться в замкнутом пространстве. В надежде, что красота природы отвлечет от жутких мыслей и поможет успокоиться, Леолла вышла из дома-склада, взяв с собой любимую книгу сказок. В густой темно-фиолетовой мгле она ни строчки не могла прочесть, и образы бесстрашных героев на старинных иллюстрациях расплывались пятнами, но девушке не хотелось разлучаться с единственной частицей родины в чужом мире.

Словно компенсируя недостаток солнечного света, причудливые узоры на мясистых листьях и тонких цветочных лепестках нелианских растений, излучали яркое многокрасочное сияние, привлекая суетливых насекомых. Пляж сильнее обнажился. Далеко от мелководья отсвечивали красными и лиловыми оттенками водоросли, распластавшие по поверхности воды длинные плети, похожие на кудри морской великанши. Покрытые мерцающей слизью большие полосатые моллюски — те самые кусачие итолиды — выползали на пляж и копошились в поисках съестного, отодвигая камешки тонкими щупальцами.

В черной пелене туч иногда просматривались удивительно большие Вела и Мокрокус, расположившиеся друг напротив друга словно для увлекательной беседы. Леолла различила очертания зеленых материков на поверхности родной планеты, затянутых светлыми облачными клубами.

Идя вдоль кромки берега, Леолла постоянно оглядывалась. Вдруг нелианец, еще более усталый и голодный, чем прежде, давно вернулся и подстерегает инопланетную добычу, которой сможет основательно подкрепиться. Ждет, когда она углубится в чащу, чтобы ему стало интереснее начать охоту в традициях диких предков?

Девушка боялась приближаться к воде и зарослям. Пляж стал для нее полосой безопасности. Долго ли она так продержится? Леолла приостановилась, окинула беглым взглядом светящиеся кусты. Жаль, что она не обладает нелианским даром поиска присутствия живых существ. Но что это? Она как будто чувствует его? Он рядом?

Услышав звук трения днища летательного аппарата о пляжные камешки, Леолла побежала. Не от него, а к нему, ибо понимала, что ей не спрятаться на острове, не спастись в чужих охотничьих угодьях. Чем скорее решится ее участь, тем лучше. Она получит избавление от невыносимого страха.

Релти что-то выгрузил на остров. Подбежав ближе, девушка увидела четыре огромные плотно набитые сумки из мягкого пластика и остановилась перед ними.

— Наша еда, — сказал Релти, потянувшись еще за чем-то.

Леолла заметила, что теперь его красные волосы убраны под резинку в тугой “хвост”.

— Рада тебя видеть, — она нежно приветствовала нелианца, забыв напомнить, что еда у них разная.

— Я тоже, — огоньки зеленых глаз промелькнули по ней наискосок. — Твоя подстилка, — показав ей стеганое одеяло, Релти пояснил, — подарок длемепского короля. Набита шерстью пушных животных с Мокрокуса.

Релти коснулся свернутого одеяла кончиком носа. Его ноздри расширились, ровные, будто причесанные, красные брови почти соединились, образовав глубокую складку в переносице, и на щеках оформились ямочки. Сдержав рычание, он передал одеяло девушке:

— Ты можешь на нем спать. Я — нет.

Леолла постаралась удержать большое тяжелое одеяло. Книга в руке мешала удобнее взять королевский подарок. Релти спрыгнул на песок. Леолла не рискнула подойти ближе к нему, чувствуя, что он измотан и голоден.

— Вы называете предвидением подобные необъяснимые наукой явления. Вечером я говорил тебе, что не желаю чувствовать себя опустошенным, — Релти подтвердил ее догадки. — И вот я пуст, как большинство коробок в моем логове. Убедить велян оставить тебя под моим поручительством на весь срок пребывания вашей делегации в Элнитойме было нелегко. Пришлось использовать энергетическое воздействие. Знай, ваши хваленые способы блокировки сознания неэффективны.

Леолла нервно переступила с ноги на ногу. Релти стоял прямо перед ней. Не верилось его речам о собственной слабости. Он мог сделать с ней все, что угодно: подавить ее волю или свернуть ей шею. Релти смотрел на нее, слегка пригнувшись. Черный костюм из скользкого материала на нем как будто сжался, облепил поджарое напряженное тело второй кожей.

Нелианец дернул верхней губой, приоткрыв рот. Леолла представила, что хищник вот-вот разинет зубастую пасть во всю ширь, и ее тонкая шейка поместится в ней целиком. Релти прищурил пылающие глаза с едва заметными в светло-зеленом пламени черными зрачками, вдохнул ртом воздух и… Леолла испуганно выронила одеяло. Но “Легенды и сказки Велы” словно приросли к пальцам. Релти взял книгу из ее руки

— Господин Фефшенел подарил сборник велянских сказок нашему правителю. Норил собирался опустить книгу в измельчитель мусора. Я поймал его за руку и забрал ее себе.

Леолла облегченно выдохнула, но после еще одного осторожного взгляда на Релти она поняла, что успокаиваться рано. Агрессивная настороженность нелианца не проходила, только усиливалась. Релти не хотел притворяться, подстраиваться под ее жизненные ритмы. Он словно задумал нечто страшное, готовился к смертельному броску.

— Прогуляемся по острову, — не предложил — приказал он, бросив одеяло на пластиковые сумки. — С тобой проще говорить в движении.

Леолла повиновалась. Идти в чащу вместе с голодным хищником — не лучший выбор. Но ей было попросту некуда деваться. Она и так в ловушке. Дипломатический акт вежливости, ценный подарок, вкусный ужин… Как еще можно ее назвать?

— Правитель Велы допустил грубейшую стратегическую ошибку, — сказал Релти. — Непростительная глупость — подарить врагам главные тайны своего народа. Их знание может стать нашим преимуществом в грядущей войне.

Не успев пригнуться, Леолла стукнулась лбом о толстый мягкий ствол молодого дерева, склонившегося над тропинкой. Услышанное в чужом мире слово “война” напугало девушку больше, чем перспектива быть съеденной нелианцем.

— В старинных сказках для маленьких детей, — она остановилась, прислонившись к влажному от росы дереву, — не зашифрованы военные секреты.

— Вы сами говорите: “В древних легендах живет дух велянского народа”. Чтобы победить народ в войне, нужно сперва его понять. Почуять этот дух, неподвластный течению времени. Научиться предугадывать действия противника. Военные технологии стремительно развиваются. Сегодня преимуществом обладает одно государство, а завтра другое. Суть народа, определяющая его поведение, остается неизменной, вечной. Напрасно вы прячете военные тайны за блокировкой сознания. Мне известно достаточно о деятельности корпорации “Рфеге”. Я знаю, что ее глава ждет приказа правителя Фефшенела, чтобы направить к нам космический флот, войска и армаду боевой техники.

Оскалившийся Релти распрямил пальцы, выставив на обозрение пусть и подпиленные, но все еще длинные и опасные когти. Леолла испуганно съежилась от перспективы встретиться с ними.

— Я долго изучал велян, — оттолкнув от головы качающийся на тонком черешке широкий лист, Релти выпрямился во весь рост, завел руки за спину. — Пытался вас понять, осмыслить ваши действия… Почти решил нелегкую задачу. На единственный вопрос так и не смог ответить. Поможешь мне, сотрудница пресс-службы? Ты обязана знать.

— Я ничего не знаю, — Леолла подумала, что ее участь предрешена.

От ужаса ее начало знобить.

— Понимаю. То, что вы питаетесь растениями, влияет на мировосприятие, — спокойнее продолжил Релти. — Но я считаю, что ваше бережное отношение к окружающему миру достигло безрассудства. Вы боитесь наступить на ползущего по дороге жука! Не хотите бороться с мелкими зверьками, которые расхищают ваши запасы продовольствия! Не понимаете, что давно пора отрегулировать численность священных дапатитий, разве не видите, что они у вас в каждом городе путаются под ногами? До велянских причуд мне не было бы никакого дела, но… Не понимаю, как такое возможно, чтобы существа, дрожащие над каждым насекомым, мечтали истребить разумную расу?! Ответь, Леолла, за что вы нас так сильно ненавидите? Чем мы могли вам помешать? Планета Нелия заслоняет вам далекую священную звезду?

— У нас нет священных звезд, кроме Идпинотена, — стыдливо пролепетала девушка. Она и сама не могла ответить на вопрос. — Веляне вас боятся. Видят в вас угрозу.

— На каком основании? Мы разве с вами воевали? Пытались вас атаковать? Так почему вы не начали бояться друг друга после десяти междоусобных войн?

— Я не знаю.

— Вы поклоняетесь божеству. Повелителю Вселенной. Пустая трата времени по нашим меркам, но… Наверное, ваш Бог явился в лучезарном сиянии Совету Мудрецов и произнес: “Жалею я, что создал нелианцев. Они моя постыдная ошибка. Приказываю вам, как избранному народу, немедленно уничтожить их!” Скажи, Леолла, есть такая запись в вашем Священном Писании?

— Нет.

— Вы верите, что Повелитель Вселенной создал всех ее существ. Так почему мы — лишние? Почему вы ненавидите нас?

— Релти! Я тебя не ненавижу, — всхлипнула Леолла, отойдя от дерева. — Но я боюсь войны.

— Я тоже. Если придумаешь правдивый ответ на мой вопрос, я сравняю наши шансы. Взамен на книгу сказок расскажу тебе о нелианских уязвимостях и постараюсь передать дух моего народа. Так будет справедливо, — Релти улыбнулся, чтобы снять напряжение, разделившее их невидимой стеной.

— Я думала, нелианцы ничего не боятся, — Леолла рискнула взять его протянутую к ней руку.

Понимала, что так ей будет проще успокоиться и снова научиться доверять ему. Релти слегка поморщился, но стерпел ее прикосновения. Его рука оставалась холодной, а девушке хотелось вновь почувствовать волшебное тепло, чистую энергию.

— Наши страхи обусловлены инстинктом самосохранения, — признался Релти. — Пока он жив в моем народе, он будет вновь и вновь оберегать нас от неисправимых ошибок, как не раз случалось в нелианской истории. Но если он угаснет, а его хотят заглушить в свежих поколениях, то не миновать беды…. Чего боюсь я? Того, что, видимо, один я понимаю: война не получится легкой и победоносной ни для нас, ни для вас. Она будет тяжелой, затяжной, с огромными потерями. В нее неизбежно вступят другие расы галактики и хуже всего, если Внешний Мир. Вы здесь, на чужой территории, бежите от нас в страхе. Там, у себя, вы будете сражаться насмерть за свой народ, за каждого жука и священную дапатитию. Вы не отступите. А мы… Мы разучились видеть себя слабыми, поверили в мифы о нелианской неуязвимости. Я так скажу — энергетическое воздействие идеально для охоты на лесных животных. Для преследования стада, движущегося в одном направлении. Когда несколько живых объектов приближаются с разных сторон, их невозможно контролировать одновременно. Отвлечешься на один объект — другой тебя застрелит со спины. Добавим боевую технику на поле битвы. Иногда мы чувствуем импульсы роботов, но взять под контроль искусственный разум не можем. Энергетический поиск будет нам только мешать. Откуда взялась уверенность, что мы победим на чужой территории в противостоянии с равной нам по возможностям цивилизацией, даже если исключить вмешательство третьей стороны в вашу защиту?

— Нелианцы съели силицирисов, — немного осмелев, напомнила Леолла. — Они были опытными воинами.

— Не съели. Миф. Один из многих. Глупо употреблять в пищу неизвестных существ, покрытых токсичной слизью, — Релти брезгливо фыркнул. — Жители галактики винят моих предков в том, что они убили слизняков. Как поступили бы веляне в случае вторжения инопланетных захватчиков? Позволили им себя уничтожить или поработить? Да, мы их истребили. Сколько моих предков пали в тех боях, никто не знает. А сколько нелианцев погибли на охоте? Кто-нибудь вел учет? Я не могу смеяться. Плакать тоже не могу. Но после этих слов должны последовать смех и слезы. Так вы говорите?

— Примерно. Я скажу — ты быстро учишься, — Леолла вынудила себя улыбнуться, чтобы подбодрить и успокоить необычного собеседника. Поймала себя на мысли, что несмотря на страхи и сомнения, ей нравится общаться с ним.

— Работа, — спокойнее ответил нелианец.

— Подозреваю, что еще и личный интерес.

— Не стану отрицать.

— Ты любознателен, Релти.

— Как и ты.

Леолла не запомнила обратный путь. Поняла, что они вернулись к дому-складу, только когда среди широких листьев мелькнул фрагмент вывески.

Пропустив девушку в дом, Релти вернул сборник сказок в коробку и пару раз сходил на пляж, чтобы принести одеяло и сумки.

Леолла придвинула к железному ящику две прочные пластиковые коробки — сделала “стол” и “стулья”, принесла большую стеклянную емкость с водой. Неожиданно для нее Релти стянул с себя верхнюю часть костюма. Леолла невольно засмотрелась на его стройное мускулистое тело.

— Кровь, — он повернул голову, почувствовав взгляд в спину. — Соленая морская вода плохо отмывает пятна. Запах крови привлекает итолидов не меньше, чем меня.

Сложив снятую одежду в один из ящиков, Релти резко развернулся, подошел к “столу” и оперся на него руками, приблизив слегка оскаленные зубы к носику сидящей на коробке девушки.

— Штаны я тоже мог бы снять, не будь ты скромницей велянкой, — пугающий оскал нелианца превратился в игривую улыбку. — Еще я мог бы утолить тобой свой нестерпимый голод, восстановить растраченную энергию. Но, ты уже знаешь, мы не любим есть неведомых существ. И мне нужны союзники, которые помогут избежать войны.

— Я буду твоим союзником, — Леолла хотела прикоснуться к его щеке, но предусмотрительно опустила руку.

Релти взял из сумки полукруглую упаковку с зеленой кашицей и вскрыл ее когтем на “столе”.

— Смесь трав, корней и ягод. Мягкая. Ее дают в инкубаторе детенышам вилоров, чтобы они быстрее росли и набирали вес. Тебе она тоже должна пойти на пользу.

— Приятно пахнет, — Леолла рассмеялась. — Чувствую себя вилором на пастбище. У тебя есть посуда? Тарелки? Ложки?

— Миска из беллибианской глины. Подарок королевы Беллиба.

Отыскав для девушки расписную миску, Релти вытащил из сумки увесистый кусок темно-красного мяса, проткнул когтем прозрачную упаковку, понюхал…

— Самка вилора. Не волнуйся. Она не знала жизни, ничего не чувствовала и потому не могла страдать. Вам нравится принимать гостей за столом, но если ты не хочешь смотреть, я поем на берегу.

— Не знаю, — Леолла смущенно улыбнулась.

— Лучше я выйду, — принял решение Релти. — Обычно после такого куска я не чувствую голода в течение суток. Сегодня вечером я должен съесть как можно больше, чтобы успокоиться, максимально сократить поле восприятия. Если я постоянно буду ощущать твое присутствие, то не смогу отдохнуть, восстановиться. А мне это необходимо.

Леолла отхлебнула вилорий корм через край миски.

— Вкусно. Благодарю тебя.

Релти взял еще пару кусков мяса.

— У меня широкое поле восприятия энергии. Я найду тебя в любой точке острова и в пределах мелководья. Правитель Норил говорит — из меня получится превосходный воин. Только я не хочу охотиться на добычу, которая понимает, что значит быть живой, и может меня убить, спасая свою жизнь.

Леолла доела вилорий ужин, попила воды из той же миски, затем прошлась по лабиринту из коробок, немного упорядочив его.

Куда снова пропал Релти? Можно ли доверять этому нелианцу? Если подумать, то с одной стороны, он заботится о гостье, как умеет. Бережет ее нервную систему, потому избавил от жуткого кровавого зрелища и пошел ужинать на пляж. Но с другой стороны, вдруг его показное благодушие — временная мера. Способ усыпить бдительность живой добычи, которую он намерен съесть позднее, после хорошего откорма. Как бы то ни было, пока что Релти должен быть сыт и относительно безопасен. Остаться в замкнутом пространстве наедине с угнетающими мыслями или рискнуть сделать шаг навстречу новым впечатлениям? Лучше все же выйти за порог складского помещения и посмотреть, что происходит на пляже. Даже если там творится нечто страшное, нет ничего хуже пугающей неизвестности.

Смело отправившись на поиски нелианца, Леолла спустилась к морю.

Релти сидел у кромки воды, угощая итолидов остатками своей трапезы. Моллюски ползали по его вытянутым ногам, брали кусочки мяса из рук. Леолла подошла ближе, стараясь никого не придавить.

— Они ждали меня, — Релти поднял на нее потускневшие зеленые глаза. — Я не мог обмануть их ожидания. Присядь. Итолиды кусаются только если на них наступить.

— Я считала, что их ты ешь.

— У них неприятный вкус.

— И они живые.

— Да, живые.

Все же он очень необычный нелианец. Способен заботиться о живых существах, а не только думать, кого бы из них сцапать. У него есть питомцы. Это так мило!

Леолла хотела обойти нелианца и сесть рядом с другой стороны, где меньше моллюсков. Релти легким движением головы запретил ей заходить ему за спину. Пришлось аккуратно опуститься на пляж в самую гущу полосатых обжор. Устраиваясь поудобнее, Леолла не сразу заметила, как один из итолидов собрался переползти через ее ногу. От испуга она вскрикнула и чуть не упала на спину, потеряв равновесие. Релти заботливо придержал девушку, потом, защищая от новых поползновений моллюсков, накрыл своей ладонью пальцы руки, на которую она опиралась.

— Если хочешь, я их прогоню. Воздействием, — предложил он еле слышным, непривычно гладким голосом.

— Не трать энергию. Я постараюсь к ним привыкнуть.

— Я тоже постараюсь… привыкнуть к тебе.

Вслед за ним девушка устремила взгляд к линии горизонта, уходящей в море. Тучи развеялись. Небо стало ярче. Вела и Мокрокус, немного дальше откатившиеся друг от друга, мерцали в свете невидимого Идпинотена среди яркой звездной россыпи. Так странно видеть родную планету неспешно плывущим по чужому темно-красному небу сине-зеленым шаром!

Итолиды поползли к воде, поняв, что угощение закончилось.

Релти отвел руку. Леолла пожалела об этом. Ей хотелось хотя бы на краткий миг снова почувствовать его согревающее и успокаивающее прикосновение или самой прикоснуться к нему. Его плечо так близко. Только можно ли и нужно ли легонько опереться на него? Не слишком ли рано прошел ее страх перед хищником, если он вообще должен был пройти? Почему так легко ей было видеть в нем не врага, а друга, приятного собеседника, с которым интересно общаться и которому смело можно доверить свою жизнь, приоткрыть душу? Не потому ли, что, глядя ему в глаза, она как будто едва уловимо чувствовала теплый отклик его души?

Нелианец о чем-то размышлял. Его полуприкрытые глаза без яркой внутренней подсветки не привлекали прежнего внимания, словно прятались в тени бровей. Дыхание стало почти незаметным. Нужно было внимательно приглядеться, чтобы увидеть слабое движение грудной клетки и живота, которые заметно расширились после “охоты”. На изучающий взгляд гостьи Релти не реагировал. Возможно, потому что Леолла смотрела на него осторожно. Девушка избегала резких движений и не решалась чуть глубже повернуть к нему голову, чтобы он оказался в центре ее поля зрения… Интересно. Она прежде всего ориентируется в поле зрения, а он — в поле восприятия энергии?

— Релти, — девушка сама удивилась тому, что неожиданно окликнула его.

Нелианец тоже не понял, и похоже, был неприятно удивлен тем, что гостья посмела прервать его сытое блаженство. Некоторое время он молча смотрел на девушку, опустив подбородок на свое плечо, потом снял резинку с волос, надел на запястье и снова уставился на воду.

— Приготовься, Леолла. Скоро ты получишь возможность меня убить, — неожиданно выдал он.

— Я? Нет! Как? — растерянная девушка оперлась на руки, подвинувшись к нему.

— Поле восприятия закрывается. Пока я чувствую тебя, но импульсы слабеют. Как только я усну, мое сознание полностью отключится, — тихо разъяснил нелианец. — Без страховочного поля восприятия я могу не успеть отреагировать на твое приближение. Мощные энергетические выбросы опаснее, чем вы думаете. Опаснее для нас самих. Если своевременно не прервать отток энергии, погибнешь. Если потратить слишком много энергии, а потом до предела наполнить желудок свежим мясом, то быстро отключишься. Можешь просто упасть на ходу, потому что организм захочет как можно быстрее восполнить потерю жизненной силы. У моих предков не было выбора — рисковать или нет. Им приходилось тратить много энергии на поимку добычи, и как только им это удавалось, они старались наесться впрок. Но предки не жили поодиночке. Охотников племени объединяла энергетическая связь, которая невозможна без доверия. Племя было единым целым. Теперь между собой мы если не враги, то конкуренты. Нам трудно смириться с длительным присутствием рядом сородича. А ты велянка. Ты еще опасней для меня. Но я осознанно пошел на риск.

— Рядом с тобой я маленькая и слабая. Ничтожная из меня угроза. — Леолла рассмеялась, преодолев странную тяжесть на сердце.

— Подумай. Маленький червяк ползет к огромной по сравнению с ним ящерице. Та открывает пасть, чтобы проглотить его. Червяк выплескивает яд ей на язык. Ящерица задыхается и гибнет. Червяк пожирает ее сам и откладывает в ее плоть личинки. Скоро от ящерицы остаются шкурка и кости. Во вселенной не всегда побеждает тот, кто выглядит крупнее и опаснее.

— Но я добродушная.

— До-бро-душ-ная, — по слогам повторил Релти и притворно улыбнулся в ответ. — У нас нет понятий добра и зла. Мы не признаем существование души. Вы называете душой сгусток энергии, покидающий тело существа перед смертью. Верите, что он улетает в параллельную реальность — Мир Призраков.

— Да. Я верю. Энергия не исчезает в пространстве бесследно. Не может исчезнуть.

— Еще как может! Раствориться в пространстве подобно выпущенным в пустоту импульсам воздействия. В сказках вы пишете, что души умерших иногда возвращаются к родственникам, чтобы предупредить об опасности или предсказать радостное событие. Допустим, такие энергетические сгустки курсируют по галактике. Почему мы их не чувствуем в поле восприятия? Потому что их нет! Смерть для нелианца — не новая точка отсчета, а конец пути. Мы боимся ее намного сильнее, чем вы, и стараемся избежать неоправданного риска. Мы не пойдем умирать, распевая веселые песни, как ваши герои легенд. У нас и нет песен. Они нам не нужны.

— Люблю петь и танцевать!

— И верить в то, что в Мире Призраков твоя душа будет вечно гулять по цветущим лугам вместе с душами предков. Верь дальше. Мне все равно.

— У тебя тоже есть душа. Я знаю. Чувствую, — Леолла подобралась еще ближе к нелианцу и встала на колени, глядя ему в глаза.

— Что ты можешь чувствовать, повелительница прерывистых импульсов? — фыркнул Релти, отведя взгляд.

— Смешной титул. Надо запомнить, — улыбнулась Леолла в надежде, что он снова посмотрит на нее.

Ей нравилось, что их спор не превращается в опасный конфликт, сглаживается и низводится до уровня забавной увлекательной игры.

— Хочу спа-ать, — Релти полузевнул, не рискуя показать челюсти во всей красе. — Можешь меня потрогать, пока я сыт и спокоен, только не бери за шею и не дергай волосы. Лучше погладь меня как дапатитию. Наверное, это приятно.

Погладить его? Странное предложение, не вписывающееся в рамки делового этикета, но почему-то кажущееся очень заманчивым. Леолла в очередной раз подметила, что Релти старается избегать зарождения спора на любую из серьезных тем, будь то религия или политика. Мастерски уходит от взрывоопасной темы, используя весьма необычные и неожиданные способы.

Нелианец не хочет с ней ссориться и словно боится ее напугать. А ведь на острове она полностью в его власти, однако он ведет себя с ней как с почетной гостьей, а не как с жертвой. Возможно, хочет поиграть с ней, усыпить бдительность, прежде, чем атаковать, но в это верится все меньше с каждым его новым словом или действием. Он будто стремится завоевать ее доверие, чтобы доказать… но что именно? То, что различия между ними не настолько сильны, чтобы стать препятствием мирному доверительному отношению? Но так и есть, у них больше общего, чем может показаться на первый взгляд. А на второй, третий, десятый что покажется? Увидит ли она разгадку все сильнее интригующей тайны?

Леолла в который раз посмотрела нелианцу в глаза.

Нельзя! Недопустимо! Но только так она могла почувствовать… Что? Контакт? Энергетическую связь? Нет, ей такая роскошь не дана. Почему лишь глядя на приглушенные, словно прикрытые полупрозрачной занавеской, зеленые огоньки, она способна откопать в тайнике своей трепещущей души необходимую щепотку смелости, которая позволит прикоснуться к нему? Чужому, опасному, но в то же время близкому, родному, которого так легко понять, поверив его словам о стремлении к миру в галактике и нежелании питаться живой добычей…

Принять необычное приглашение и вступить в игру, которая неизвестно, в какие дебри может завести? Или сбежать на склад и упустить возможность разгадать загадку острова и его хозяина? Леолла сделала выбор.

Нежно коснувшись щеки нелианца, она провела пальцами вниз, минуя длинную изящную шею, погладила всей ладонью правую сторону груди и живота. Он жесткий, немного скользкий, но совсем не как морской моллюск или слизняк. Сухой и теплый. Погладив его правое плечо, она взяла расслабленную руку, попыталась нащупать пульс. Пульса нет. Вернее, он есть, но где-то там, глубоко.

Релти привык быть живым музейным экспонатом. Не шевельнулся.

Леолла пригладила его волосы от ушей, не дотянувшись до лба, медленно пропустила их прядку сквозь пальцы. Жесткие, похожие на тонкие проводки. Приложила свою ладонь к его щеке, пару раз погладила щеку от глаза к уголку губ. Релти зажмурился, чуть наклонил голову набок, и вдруг поймал девушку, притянул к себе так, что ее макушка оказалась под его подбородком. Ослабил хватку, чтобы не напугать. Зарылся носом в ее волосы, коснулся губами шеи.

Леолла вспыхнула от внезапной страсти. Релти прижал голову девушки к своей груди, как будто впитывая ее тепло, потом немного отвел от себя, провел рукой по ее телу, блокируя очаги возгорания внизу живота и между ног, и резко отстранился.

— Достаточно. Мы обменялись запахом и энергией, — он встал и помог подняться на ноги дрожащей задыхающейся девушке.

Спустя короткую задумчивую паузу добавил раздраженно:

— Я ожидал презрения, а не влечения. Ошибся в расчетах. Вас трудно понять. Иногда — невозможно.

Он отпустил ее руку и быстро пошел к дому-складу. Поступил честно, не воспользовался ее податливостью, вызванной внезапным наваждением. Уже за это его было трудно не уважать, и потому теперь невозможно стало бояться. Бесспорно, он заслуживал доверия. Но почему-то на сердце не становилось легче от этого понимания.

Мелкими шажками Леолла побрела за ним. Ей было стыдно, страшно, она не находила разумного и, главное, приличного объяснения своему более чем странному поведению, недопустимому для благовоспитанной девицы. Ее тянуло к нелианцу: страстно, непреодолимо, и не хватало душевных сил побороть прежде незнакомое, но внезапно ставшее до боли в сердце настойчивым чувство. От этого чувства будет непросто избавиться, и она точно никогда не сможет его забыть.

Да, именно так и рождается любовь. Она приходит незваной гостьей, когда и подумать не можешь, что в следующий миг всего один взгляд и одно прикосновение изменят твою жизнь навсегда, раскрасят мир вокруг тебя новыми, прежде невиданными яркими красками.

Войдя в дом-склад, Леолла увидела, как Релти пьет воду из стеклянного сосуда. В нерешительности девушка замерла на пороге. Утолив жажду, нелианец повернулся к ней.

— Прости за то, что мы не поняли друг друга, — произнес он с едва уловимыми печальными нотками в голосе. — Я искал политического союзника на долгие годы, а не женщину на ночь. Как видишь, мы тоже делаем глупости. Завтра я верну тебя велянам. Тебе будет лучше среди своих.

Релти отделил часть склада прозрачной перегородкой и развернул на полу свою неприкосновенную подстилку.

Слезы полились обильным потоком. За одним нервным всплеском последовал другой, еще более сильный. Леолла сама не понимала, о чем горюет. О том, что она больше не увидит Релти, не сможет быть рядом с ним, любить его? Или о том, что готова была предать пылкие чувства Обилера, нарушить Священные Заветы? Кажется, она их уже нарушила. Полюбила мужчину, который ей не супруг, не жених. Он даже не из ее народа! Они не смогут жить вместе. Им не позволят. Нелианцам и вправду очень вредно владеть островами.

— Как же статуя вилоров и Врата? — размазывая ладошкой слезы по щекам, Леолла вдруг вспомнила о местных достопримечательностях. — Я никогда не увижу их?

— Утром я покажу тебе статую и Врата, — Релти выглянул из спальни, — а после верну тебя велянам.

Вид плачущей девушки привел его в недоумение. Поразмыслив, он сделал вывод, что лучше к ней не приближаться, и погасил свет.

Отраженные Мокрокусом лучи священной звезды проникали сквозь прозрачные складские двери, ложась косыми полосами на пол, коробки, ящики и двух живых существ.

Релти лег на спину, положил руки вдоль тела и закрыл глаза. Леолла побоялась долго на него смотреть. Расстелила одеяло и легла на левый бок, отвернувшись от Релти. Полежала, поворочалась туда-сюда и все же отодвинула коробку, загораживающую вид на спальню хозяина острова.

Правда ли, что нелианцы не шевелятся во сне?

Почувствовав ее взгляд или импульсы, Релти взглянул на нее — сонно, равнодушно, после чего подложил под голову левую руку, а правую опустил на живот, закрыл глаза и больше не двигался.

Значит, правда.

— Добрых снов, Релти, — шепнула Леолла, позабыв о том, что нелианцам не снятся сны.