Марионетки Зоны. Мертвые звезды

Олег Тарабан, 2019

Зона любит играть с людьми. Она бросает их в самую гущу событий и наблюдает за происходящим. Ей нравится видеть их сломленными, напуганными, лишенными надежды и веры в хорошее. Вот только иногда ее игры заходят слишком далеко. Но что, если есть способ всё исправить? Повернуть время вспять, уничтожить саму Зону.

Глава 3

Позади Симки что-то противно булькнуло, она мигом обернулась.

— Это болото скоро доконает меня.

— Не одну тебя, сестренка, — сквозь зубы проговорил Ридер, провалившись по колено в зеленую зловонную жижу. Взобравшись на твердую почву, сталкер заметил валяющуюся неподалеку длинную палку и решил, что с ней-то будет куда проще идти сквозь эти коварные топи.

Симка заметила, как ее брат свернул куда-то в сторону.

— Ты куда пошел, оболтус?! Червь ясно дал понять, чтобы мы никуда не сворачивали и следовали четко по вешкам. Помереть хочешь? Так оставался бы в Норе.

— Помолчи, пожалуйста. Я знаю, что делаю.

— А ты мне рот не затыкай! Что ты вообще там увидел, а? — Симка наконец-то заметила, куда отправился Ридер. — Ну и зачем оно тебе нужно? Я, конечно, понимаю, с шестом легче топать. Но это лишний риск, который нам совершенно ни к чему.

— Да ладно тебе, — отмахнулся сталкер. — Что вообще может со мной случ…

Не успел он договорить, как скрылся под водой. Симка заметила исчезновение Ридера и не на шутку струхнула. Она бросилась к тому месту, где секунду назад стоял ее брат.

— Господи, — испуганно прошептала девушка, опасаясь того, что Ридер уже не всплывет, как вдруг из-под воды показалась его рука. Не мешкая, сталкерша мигом бросилась на помощь. Не доходя до опасного места, она упала на живот, схватила брата за руку. Симка тащила что есть мочи, но ее усилий было недостаточно.

Аномал же растерянно наблюдал за происходящим.

— Малой, не стой на месте! Помоги! — отчаянно закричала девушка.

Внезапно Симку начало затягивать вслед за Ридером, но отпускать брата она не собиралась, не веря в то, что его не удастся спасти.

Парень схватил сталкершу за ноги как раз в тот момент, когда она начала медленно погружаться в воду.

Аномал тащил изо всех сил и спустя какое-то время наконец-таки вытянул Симку с Ридером на берег. Девушка тут же зашлась в приступе кашля. Похоже, она успела наглотаться воды.

— Надеюсь, она не радиоактивная, — проговорила сталкерша, придя в себя. Посмотрев на брата, она увидела, что тот лежит на спине и не шевелится. Бросившись к нему, она поняла, что Ридер не дышит.

— Да чтоб тебя! — Она понятия не имела, как нужно поступать в подобных ситуациях. С каждой секундой шансы на то, что брат останется жив, таяли, словно сахарная вата во рту.

Сообразив, что сталкера нужно срочно спасать, Малой оттолкнул от него девушку и принялся оказывать первую медицинскую помощь. Симка не видела, что именно он делает с ее братом, но спустя минуту тот пришел в себя. Подскочив как ужаленный, Ридер зашелся в судорожном кашле. Из глаз катились слезы, все лицо было перепачкано грязью. Но, тем не менее, первым делом он сказал охрипшим, едва слышным голосом:

— Спасибо тебе, Малой…

— Да ладно, — отмахнулся тот. — Я уже привык спасать вас, сталкеров.

— Где ты этому научился? — поинтересовалась Симка.

— Чему именно?

— Оказанию первой помощи утопающим.

— Когда-то, когда я был совсем маленьким, бабушка учила меня разным премудростям, которые могли бы мне пригодиться в жизни. Баба Варвара многому научила меня.

— О как, — только и смог сказать Ридер. Слова давались ему с неимоверным трудом. Складывалось такое чувство, будто ему в горло напихали осколки битого стекла.

Симка смотрела на Малого широко открытыми глазами, словно видела его впервые. Только теперь он предстал перед ней не как урод, мутант и выкормыш Зоны, а как вполне себе обычный человек, спасший жизнь ее брату. Последнему родному человеку, что у нее остался.

Повернув голову, Симка увидела, как из воды, откуда только что вытащили Ридера, выглядывает чья-то макушка. Прошла секунда, и теперь на сталкершу смотрели два черных глаза. Казалось, они заглядывают в самую душу.

Схватившись за любезно подаренный Червем новенький «калаш», Симка пустила короткую очередь по воде, спугнув неизвестного мутанта.

— Ты чего?! — испугался Ридер.

— Отойдите от воды! Живо! — скомандовала девушка.

Спутники послушались ее, все еще не понимая, в чем дело.

— Так что случилось-то?! — не успокаивался Ридер.

— В воде какая-то тварь. Она смотрела прямо на нас и, кажется, улыбалась. Теперь она вроде как исчезла, но, думаю, лучше не рисковать и не подходить близко.

— А, это, наверное, она меня на дно и тянула, когда я провалился. Может, гранату туда кинуть, для уверенности?

— Я думаю, с нее хватит, — сказала Симка. — Только впредь не вздумай больше отходить от намеченного маршрута ни на шаг. Ты, вообще, чем думал, а?

Ридер хотел было что-то возразить, но Симка перебила его.

— Нет, молчи. Лучше вставай, братец, впереди у нас долгий путь.

Сталкер поднялся, отряхиваясь от мерзко пахнущих водорослей и прочей болотной дряни, что успела прицепиться к нему. Сняв с плеч тяжелый, насквозь промокший рюкзак, содержимое которого им заботливо предоставил Червь в качестве извинения за доставленные неприятности, Ридер открыл его, собираясь достать оттуда флягу с питьевой водой. Но то, что он увидел в рюкзаке, мало походило на нужный ему предмет.

— Ребята, смотрите, что у меня есть.

Симка с Малым заинтересованно наблюдали за тем, как сталкер достает из рюкзака маленькое, визжащее существо, отдаленно напоминающее иссохшую морскую свинку с длинным хвостом и атрофированными передними конечностями. Тварь пыталась вырваться и укусить обидчика, но тщетно. Ридер крепко зажал ее, не давая возможности совершить задуманное.

— Ого! — воскликнула Симка. — Впервые вижу такое. Оно хоть не ядовитое? Мало ли что, а ты держишь это голыми руками.

— Фомка безопасный, только вредный что сам черт.

— Фомка? — переспросила девушка.

— Ага, он самый. Я уже когда-то видел такого мутанта.

— К слову, — сказал Малой. — Они очень вкусные. Как курица.

Симка невольно скривилась, подумав о возможности перекусить этим самым Фомкой.

— Фу, выбрось эту дрянь от греха подальше, — брезгливо сморщилась она.

— Ну, как хочешь, — сказал Ридер и с размаху бросил мутанта в ту сторону, откуда они пришли.

* * *

Постепенно начинал сгущаться туман, видимость становилась все хуже и хуже. Это очень беспокоило Ридера. «Если так пойдет и дальше, то мы можем сбиться с пути и попросту заблудиться», — с нарастающей тревогой подумал он.

Симка посмотрела на Малого и поймала на себе его взгляд. Увидев, что девушка наблюдает за ним, аномал смущенно опустил глаза и натянул на голову капюшон.

«Так-то лучше», — с каким-то непонятным ей самой злорадством подумала Симка.

Ридер остановился и бросил перед собой пару гаек. Довольный результатом, он кивнул сестре и двинулся дальше.

Внезапно в густой, поглощающей, казалось, все звуки серой мгле раздались приглушенные крики. Слов было не разобрать, но по интонации это было похоже на призывы о помощи. Путники заозирались по сторонам, но разглядеть что-либо в клочьях тумана было практически невозможно.

Малой первым заметил какой-то мутный силуэт примерно в десяти метрах от себя.

— Кажется, я его вижу, — сказал аномал, указывая пальцем на лежащую на земле фигуру.

Сталкеры остановились, стараясь рассмотреть то, что увидел Малой. Как назло, крики прекратились, поэтому нельзя было определить, что там, в этом мутном белесом киселе скрывалось — человек или же какая-то коряга.

Девушка положила руку брату на плечо. Тот посмотрел на нее и отрицательно помотал головой.

— Нет, Симка. Мы не будем ему помогать. Один раз я уже сглупил, сошел с тропы, и это чуть не обернулось катастрофой. Больше так рисковать я не намерен. Не знаю, что нашло на меня тогда, но впредь я не допущу подобной ошибки. Даже не проси.

— Как скажешь. Ты главный, тебе и решать.

Ридеру показалось, что Симка сказала это с едва заметными нотками облегчения в голосе. Наверное, она и сама не хотела рисковать жизнью ради неизвестного бродяги.

— Помогите! Пожалуйста! — вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса.

— Идем дальше, не останавливаемся, — решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца.

— Стойте! Помогите мне! — закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. — Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу!

Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить.

* * *

Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман — липкий, влажный, густой, — нервировал неимоверно.

Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны.

— Вы тоже это видите? — пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам.

— Да ну, этого не может быть, — скептически произнес Ридер.

Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?

Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.

Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.

Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.

— Вдруг это ловушка? — предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.

Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.

Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.

Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:

— Друзья или враги?

— Это зависит от того, кто вы, — ответила Симка слегка дрожащим голосом.

— Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.

— Тогда мы друзья, — сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.

— Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.

Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.

— Здрасьте, — сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.

— Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.

— Спасибо, — уже смелее произнес Ридер. — Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?

— Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.

Сказав это, старик рассмеялся.

— Давно вы здесь живете? — спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.

Болотник почесал затылок.

— Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.

Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.

— А почему вы не уехали отсюда? — поинтересовался Ридер.

— А к кому мне ехать? — вопросом на вопрос ответил старик. — Родных у меня нет, друзей — тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?

— Верно, дед, — улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей.

— Не стыдно? — прошипела Симка. — Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях!

— Ладно, — нахмурился сталкер. — Только не начинай.

— Знаете, — сказал молчаливый и задумчивый Малой. — Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл?

— А может, просто не замечал? — предположил Ридер. — Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял?

— Вполне возможно, что это аномалия, — сказала Симка. — Малой, ты как считаешь?

— Не знаю я, — неохотно ответил парень. — Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало.

Симка хотела было что-то сказать, как в комнату вошел Болотник со сковородой жареной картошки, поверх которой аппетитно лежало несколько кусочков мяса.

— А вот и я, — торжественно произнес старик, ставя на стол чудно пахнущее угощение. — Скоро вода закипит, я вам чаю сделаю, на местных травах.

— Спасибо, — благодарно кивнул Ридер, приступая к трапезе. Почему-то он полностью доверял хозяину дома.

На вид Болотнику было лет семьдесят, если не больше. «Удивительно, что он смог продержаться в Зоне так долго и не погибнуть от лап мутантов, коих в этих местах обитает предостаточно», — промелькнуло где-то на периферии сознания у Симки, но горячая пища занимала девушку в этот момент гораздо сильнее, поэтому мысль растаяла, оттесненная голодом.

— Болотник, — позвала сталкерша, тщательно пережевывая картошку. — А что это за мясо?

— Это фомка, — широко улыбнулся старик. — А что, внучка? Нравится?

— Ага, — соврала сталкерша, чуть ли не скривившись. Она только планировала попробовать мясо, но услышанное напрочь отбило это желание.

Когда расправились с нехитрым, но чертовски аппетитным блюдом, Болотник принес четыре чашки горячего чая.

— Грядут большие перемены, — как бы невзначай сказал старик, присаживаясь возле Малого.

— О чем это вы? Какие перемены? — спросила Симка.

— Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен — это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари — нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя.

Старик ненадолго замолчал, переводя дыхание. Гости молчали. Царящая в доме атмосфера комфорта и уюта как-то резко переменилась, став донельзя напряженной.

— О чем это я? Ах да. Новые мутанты, — продолжил хозяин. — Не знаю, с какой целью они были созданы. Вполне возможно, что это произошло случайно, ведь Зона слишком юна, она не всегда в ответе за свои действия. А может, она создала этих тварей нарочно. Что-то мне подсказывает, что она учится порождать новые организмы. Только вот получается это у нее неважно. В любом случае мы никогда не узнаем, как оно было на самом деле. Как, впрочем, и того, что на самом деле представляет из себя Зона. Известно лишь, что она появилась после посещения АЭС пришельцами. С уверенностью вам скажу: инопланетяне действительно здесь были, но недолго. Оставили свою игрушку, а потом — раз, и улетели!

Болотник сделал глоток горячего чая. Остальные, сами того не подозревая, повторили за ним.

— Близятся перемены. Будьте к ним готовы. Нам это не нравится так же, как и вам. Неизвестность пугает. Поэтому здесь наши взгляды сходятся. Мы с вами не такие уж и разные, — зловеще улыбнулся старик.

Ридеру стало не по себе. Складывалось такое чувство, будто он не спал целую вечность. Глаза его начали закрываться сами по себе, но сталкер держался из последних сил. Даже смог спросить:

— Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам?

— А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. — Старик повернулся к аномалу. — Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты — Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом.

Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться.

Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели. Малой дернулся от неожиданности, но, посмотрев на Болотника еще раз, увидел, что все опять нормально. Обычные зеленые глаза старика глядели на парня с неподдельным интересом.

«Что-то с ним не так», — подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал:

— Спите, друзья мои. Спите. Не обращайте внимания на никому не нужного старика.

И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете.

* * *

Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати.

Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего.

Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно. Тогда что случилось? Куда исчез дом?»

— Это невозможно… — прошептал Ридер, не веря своим глазам.

— В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, — сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал:

— Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно?

— Да. Это был Кукловод.

— Но он же… выдумка. Разве нет?

— Нет, не выдумка.

— Значит, — вмешалась в разговор проснувшаяся Симка, — он влез к нам в головы? Внушил все это ощущение безопасности, чтобы просто поговорить с тобой? Зачем? И что он имел в виду, когда сказал, что вы с ним одной крови?

— Этого я не знаю, — ответил аномал. — Но он говорил о переменах. Интересно, что бы это значило?

— А мне вот что интересно, — сказал Ридер, обратившись к аномалу. — Если Кукловоду нужен был ты, почему он не убил нас с Симкой?

— Он не такой, как остальные мутанты. И ему одиноко. Теперь я чувствую его. Кукловод ушел совсем недавно. Все время, пока мы спали, он сидел здесь. Поэтому на нас никто и не напал. В нем куда больше человеческого, чем мы можем себе представить.

Симка встала, отряхиваясь от налипшей на защитный костюм грязи.

— Но он же мутант.

— И что? Не все мутанты агрессивны. Взять, к примеру, мою недавнюю спутницу Улю. Она была слипером, но никогда первой не нападала на человека.

— А где она сейчас?

— Очистители убили ее. Пристрелили у Норы. А меня забрали неизвестно для каких целей.

Симка заметила, как лицо Малого исказила гримаса старадания, когда он заговорил о слипере. Его взгляд потускнел, плечи осунулись, а голос задрожал, готовый сорваться в любой момент. Решив, что пора менять тему, Симка сказала:

— Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.

— Да, пора, — согласился Ридер.

Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.

— Не понял, — пробормотал он, хлопая по пустым карманам.

— Что случилось?

— Вот блин! Нет его! Потерял!

— Кого? — не поняла Симка.

— ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!

— Может, ты его в рюкзак положил?

— Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…

— Ну, значит, выпал где-нибудь.

— Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.

— А то я не знаю, — сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.

Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.

Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.

— Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.

Ответить ей никто не успел — за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.

Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.

Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.

Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.

— Какого?.. — испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.

Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.

— Похоже, это обманка.

— Как это — обманка? — не понял Ридер.

— А вот так.

— Не может такого быть, — стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка — и не аномалия вовсе, а так, пустышка.

— Может, Ридер. Еще как может, — сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».

— Но как? — не унимался сталкер.

— Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.

Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.

— Чего только не увидишь в Зоне. То мутанты разумные по болотам шастают, то аномалии прекращают убивать. И куда только катится этот мир? — пробормотал он, прибавляя шагу.