В пятницу вечером, после восьми…

Нино Гугунишвили

Молодой журналистке Таше срочно нужны новая мечта, перемены, ну, и может быть, совсем немножечко чуда. Ведь ей ужасно надоели занятия пилатесом, она никогда не практиковала йогу, у неё нет даже водительских прав. С приступами всё чаще накатывающей меланхолии она пытается бороться при помощи нескольких бокалов Мартини, проводя одинокие вечера, уютно устроившись на диване у телевизора в компании своего лабрадора – Гриффина, изредка вылезая на встречи с подругами по – пятницам, предпочтительнее после восьми. Привыкшая к своей однообразной и скучной жизни Таша, совершенно не подозревает о том, что прозвучавший обычным, ничего не обещающим зимним вечером телефонный звонок, перевернёт всё вокруг неё с ног на голову…

Глава 3

Сидеть и дуться на подругу детства, не имело никакого смысла. Нет, дуться, это слишком мягко сказано.

Таше хотелось, как выражалась одна её приятельница, вырывать из себя куски мяса. Это означало, что она в бешенстве. Кровожадный образ её всё же напугал. Организм требовал сладкого. Думай. Думай. Думай. Теребила она саму себя. Нужно дотерпеть до утра, а потом начнётся увлекательнейшая игра, и кто же в ней интересно победит? Проигрывать она не собиралась. Пусть Эрика сделает следующий ход, вышлет темы для будущих статей. У неё уже чесались руки.

Вот только она никак не могла понять, кто же ей на самом деле звонил, она ведь проговорила по телефону, минут десять уж точно, если не больше.

Та кто, выдавала себя за некую Лиз, говорила совершенно без акцента. Хотя и это устроить совсем не трудно, ведь у Эрики за годы учёбы и работы по всему свету, накопилось множество друзей, некоторых из них Таша даже знала, они приезжали к ней в гости.

С завтрашнего дня начнётся новая жизнь. Месть её не будет знать никакой пощады, и гнев обрушится на выявленных соучастников этой сомнительной затеи, но это в самом конце поединка. И всё же, не давали ей покоя вопросы. Зачем она это придумала, чего она этим добивается? И почему именно Таша, с чего вдруг, она решила, бить побольнее? Что ей я, Таша такого уж плохого сделала?

До чего медленно проходит время, скачать и посмотреть фильм что ли? А что, идея! Всё равно не уснуть мне этой ночью, — пыталась успокоить себя Таша.

— Посмотрю Крёстного отца — В самый раз! С тематикой, попадание прямо в яблочко! — Таша включила ноутбук, нашла фильм, и, устроившись на диване начала его смотреть, словно делала это в первый раз.

На драматичной сцене, где Кейт, жена Майкла Корлеоне признаётся ему, что это был не выкидыш, а самый настоящий аборт, как впрочем, и вся их супружеская жизнь, и Майкл бьёт её по лицу, Таша поняла, что, ей всё же, не до их семейных передряг и потопала спать. По дороге в спальню, ей ужасно захотелось выкурить ещё одну сигарету, и она вышла в пижаме на балкон, накинув пуховую безрукавку. На балконе было холодно. В трёхэтажном кирпичном доме напротив, и в шестнадцатиэтажном тоже, большинство жителей проводили остаток ночи за просмотром телевизора. Тотальная бессонница! Выброшенный окурок сигареты полетел вниз и приземлился на асфальт. Пахло снегом. Интересно, что же будет завтра?

Таша плотно закрыла за собой дверь, зашла в свою комнату и легла в кровать. Досчитав до семидесяти пяти она, наконец, уснула.

* * *

Таша считала, что утро для неё именно то время дня, когда можно наслаждаться своим одиночеством и заниматься всякими глупостями.

И в это утро ей не терпелось, оставшись одной дома просмотреть почту, без свидетелей, один на один с тем, что скрывало письмо, какой-то выдуманной Лиз Фостер, а на самом деле, её подруги — Эрики.

Письмо оказалось кратким, без изысков. Лиз предлагала ей тему стресса при кризисах, в самых разных его проявлениях. Начиная с личного и, заканчивая — экономическим. Ну что ж, кризис так кризис.

— Ха, Эрика, напишу я тебе про кризис и стресс, сейчас, вот только подумаю, с чего начать — Подумала Таша, и начала печатать.

«Мы не потерянное поколение. Мы поколение сильно пьющих женщин. Мы уже давно не выбираем Пепси. Но мы, как и всё цивилизованное европейское сообщество, научились ждать конца рабочей недели. Вечер пятницы, или, как любит выражаться одна из моих подруг — Friday Night — это откровения, это истории, рассказы о случившемся за неделю, жалобы, ахи, охи и вздохи. В пятницу обязательно надо чуть — чуть забыться, чтобы в понедельник с новыми силами, или без сил, начать борьбу, сражение и войну заново. С врагом в лице скуки, одиночества, плохого настроения и негатива, подло поджидающих нас на каждом шагу. В эпоху технического прогресса это становится всё труднее. Нашим родителям, возможно, было полегче. Пили ведь преимущественно наши отцы. А мамы просто баловались, и глотка «Baileys» для них было вполне достаточно для хорошего настроения. Им бы в голову не пришло наведаться в китайский или турецкий ресторан на следующий день, чтобы снять признаки похмелья кисло — острым горячим супом. Впрочем, тогда, ни китайских, ни тем более турецких ресторанов у нас в городе не было. А унисекс только начался духами от Калвина Кляйна, но это было уже позже.

При чём здесь унисекс и равенство полов, спросите вы. А притом, что, женщины, помимо всего прочего, отобрали у мужчин и прерогативу напиваться вдрызг. Если Вам их жалко, мужчин, то есть, очень зря, ведь именно они в большинстве случаев и являются виновниками женских стрессов и кризисов. Замаячил мужчина на горизонте — стресс. Нет его — кризис. Был, но решил уйти — стресс. Решил остаться — кризис. Если подумать: стрессы и кризисы сопровождают женщину с самого её рождения, а потому, во взрослый этап своей жизни она входит довольно подготовленной, но это только так кажется на первый взгляд. Потому, что, начинают происходить вещи, которые сильно выбивают её из колеи. Надолго.

Универсальный совет, как, перебороть финансовый кризис, прост: постарайтесь не выходить из дома без крайней надобности. Разве что только по пятницам. Пятница, суббота и воскресенье это святое. В остальные дни можно спокойно сидеть дома. Работа-дом. Работа — Дом. Дом — работа — дом. Не волнуйтесь, вы не сойдёте с ума и не свихнётесь. А если всё — таки начнёте сомневаться и увидите симптомы раздвоения своей личности, можете из вышеупомянутой цепочки выбросить работу. К чёрту. На хрен. Без сожалений. Останется у Вас родной дом. Отчий дом. Мир вашему дому.

Нужно забыть о том, что в гараже у вас стоит машина. Хотя бы до пятницы. Пешие оздоровительные прогулки это не только гимнастика для тела, но и для ума. Ум во время прогулок замечательно проветривается. Также нужно сократить походы в салоны красоты. Мучить кожу и волосы совершенно не к чему, сейчас в моде всё натуральное. Даже седина.

Финансовый кризис поможет вам понять истинную цену дружбы и любви.

Ваши друзья соскучатся, и, не имея возможности вас часто видеть, при встрече оживлённо будут рассказывать неизвестные новые истории из своей жизни, жизни своих детей и непутёвых коллег.

Закажите кольца, как у царя Соломона, и не поленитесь выгравировать на них мудрые слова, как у него на перстне; какие, вы, и сами знаете. Я не буду уточнять. Хотя, скорее всего, экономический кризис не подразумевает походы к ювелиру, так что берите простой лист бумаги формата А 4 и пишите большими буквами, то, что должно было быть выгравировано на кольцах, а потом развесьте по всей квартире. Поэтому не верьте тому, кто станет пугать вас страшными картинками Армагеддона, ведь и это пройдёт и всё возвратится на круги своя, а до этого, всегда можно откупорить пузатую бутылку, залежавшуюся у Вас в баре».

Таша поставила точку в конце предложения и решила, что нужно порасспросить своих подруг, как они борются со стрессом и кризисом. Она как ей казалось, советует читательницам, превратится в пьяных домоседок. А это было совсем не то, что, ей хотелось доказать. Наоборот, требовалось написать что-то жизнеутверждающее и оптимистичное.

Марго была идеальной кандидатурой для первого звонка. Привыкшая за долгие годы к Ташиным расспросам, она, подумав, всегда деловито отвечала на заданный вопрос. Деловито и серьёзно.

— Марго, привет!

— Привет Ташка, куда пропала?

— Да так, никуда, сижу, дома балдею!

— Я бы тоже с тобой вместе с удовольствием предалась ничегонеделанью, в Альпах, например.

— Слушай Марго, вспомни, когда в последний раз у тебя был стресс или кризис. Или, то и другое вместе. Мне очень нужно для статьи.

— Ну, стресс у меня почти каждый день. И у него есть имя — Жоржа — сокращённое, от Жоржет, ей 42 года и она редкостная сука. При всём при этом она ещё и моя начальница. Я прихожу домой уставшая, налетают трое детей, и всегда всем недовольная Клементина. Стресс усиливается, я эту Клементину, если честно, немного побаиваюсь, мне кажется, что она не няня моих детей, а моя строгая гувернантка. Когда я говорю по телефону, я запираюсь в ванной, чтобы она не слышала с кем и о чём я разговариваю. Только когда я засыпаю, я успокаиваюсь, но тут просыпается маленький, и перелезает ко мне в постель посреди ночи, каждую ночь. Как я понимаю, ты к нам в гости ещё долго не придёшь?

— Нет, почему же. Обязательно забегу на днях. Таша ненавидела это своё «забегу» означавшее, что ей до Маргошиных проблем особых дел нет. Вернее она сможет потерпеть часа полтора, но не больше. Потом ей захочется обратно к себе домой. Но сейчас, Марго была её респондентом, и она хотела закончить мини-интервью.

— Марго, ну а кризис?

— Ну не знаю, смотря что, ты подразумеваешь под кризисом. Если то, что, из статуса жены преуспевающего банкира, я превратилась в мать — одиночку то да, это был серьёзный кризис. Хотя если бы я не заедала его тарталетками и эклерами, я бы конечно не очутилась в спортивном зале, и не познакомилась бы там с Ним. Марго, почему-то с недавних пор, избегала называть имена своего бывшего мужа и ставшего уже бывшим, любовника.

— Спасибо Маргош! Ты очень мне помогла. Люблю тебя!

— Да ну тебя, пишешь непонятно что, да ещё в стол, не надоело тебе, а?

— Нет, совсем не надоело, наоборот, я только начинаю. Решила заделаться в колумнистку!

— Ну — ну, давай, иронично заметила Марго, и они распрощались.

Из рассказа Марго, следовало, что стресс, это когда у Вас стерва — начальница, а дома строгая няня, а кризис же, это когда уходит бывший муж, и снова стресс с появлением нового ухажёра, и снова кризис + стресс с его же скорым исчезновением. Что-то не клеилось, оптимизма не хватало. И Таша позвонила одной из самых здравомыслящих своих подруг — Насте.

— Насть, Привет!

— Ташка, ты в своём уме, я тебе звоню, звоню, хоть бы один раз перезвонила!

— Ладно, остынь. Мне срочно нужно два ответа на два вопроса.

— Давай, только я за рулём и долго разговаривать не смогу, за мной патруль едет.

— Тогда я тебе потом перезвоню.

— Да, как же, обязательно перезвонишь.

— А давай, я напишу тебе SMS, и ты ответишь, не сердись.

— Ладно, давай.

Через полтора часа, пришёл ответ от Насти, впрочем, пунктуальной она никогда не была, и Ташу это не удивило. Удивило её то, что было в сообщении.

«У меня сильный стресс. Из-за твоих дурацких вопросов, на меня сзади наехал Джип. Подозреваю, что если через час не встретишься со мной, кризис наших отношений с последующим разрывом гарантирован. Целую, Настя».

Остроумная барышня, однако. Эрику я и так уже наверно потеряла, подумала она, терять ещё и Настю, Таше не хотелось. Она быстро перезвонила.

— Насть, с тобой всё в порядке?

— Всё нормально, у нас сбор. Через час. Эрике я уже звонила, и она тоже придёт. Она ведь уезжает к себе в Брюссель завтра вечером, Так — что давай, шевелись.

Ах, значит Эрика, которая вообще не появлялась, тоже будет! И вдруг Таша разозлилась.

Что я делаю, чего я тут понаписала! Зачем, всё это, о чём я думала, заигралась идиотка, вопросы — ответы! Настя ведь только — что, из — за меня в аварию попала!

И даже не задумываясь, машинально, Таша начала набирать текст письма на английском.

Уважаемая, Лиз!

Спасибо большое за Ваше письмо. Согласно нашей договорённости, высылаю Вам статью. Предупреждаю, хоть Вы этого и не заслуживаете, у Вас, сейчас будет, сильный стресс.

Потому что, уважаемая Лиз, Вы, конечно, та ещё сука! И мне совершенно наплевать, что вы обо мне или о моей статье подумаете. Потому что, Вы лживая и подлая. И вас на самом деле не существует, а выдуманный Вами виртуальный персонаж жалок до безобразия!

Ну что, моральный кризис у Вас ещё не наступил?

Так как морали у Вас никакой нет, он Вам вряд ли страшен. Не согласны? Можете засунуть ваше несогласие к себе в вашу толстую, безобразную задницу!

С уважением,

Клотильда Флокхардт (Если Вы можете быть Лиз Фостер, почему я не могу, интересно, быть Клотильдой?)

P.S.

ЭРИКА, ТЫ В СВОЁМ УМЕ???

Таша, даже не удосужившись перечитать написанную статью, прикрепила её отдельным файлом к письму, перечитала только письмо, и отослала. Потом встала очень довольная и направилась к своему гардеробу, решив выбрать что — то по — торжественней. По — торжественней означало, что-то новое, чёрное и блестящее. То, чего её подружки пока не видели. Никаких джинсов и свитеров. Просто, но со вкусом. Через час Таша уже входила в маленькое полупустое кафе. Через окно она увидела сидящую за столиком Эрику, которая что-то говорила официанту. — Лучше сейчас — же всё выяснить, а не дуться! Таша решительно вошла в кафе и направилась к столику.

— Ташка! Я по тебе так соскучилась! Ну, где же ты пропадала? Я ведь скоро уезжаю!

— Эрика, знаешь, — Таша начала лихорадочно снимать пальто, потом перчатки, выложив свой чёрный клач на стол.

— Эрика, ты сошла с ума. Нет, ну точно, ты сбрендила!

— Сделаете заказ? — спросил некстати подошедший официант.

— Да, Американо — рявкнула Таша. Официант удалился.

— Таш, ты чего на меня налетаешь, это как раз ты, выжила из ума, В чём дело?

— Ты подлая, лживая, стерва! Вот в чём!

— Да объясни, наконец! Чего набросилась?!

— Ты же сама всё замечательно знаешь, Эрика, зачем, ну зачем ты написала, это долбаное письмо?

— Какое письмо, что ты несёшь?

— Ах, не помнишь, забыла? То самое, от имени какой-то Лиз Фостер, предлагающей мне стать постоянным автором журнала «Stones» и выславшей сегодня мне тему для следующей статьи о стрессе и кризисе! Ну, вспомнила? Ты ведь мне ещё и звонила, впрочем, не ты, а кто-то из твоих подруг, и представилась этой самой Лиз. Надо отдать тебе должное, сначала я и не врубилась, поверила, но ты допустила существенный промах, тот, кто со мной говорил, разговаривал на чистейшем английском, но журнал-то выходит во Франции!

Эрика недоумённо, с ужасом смотрела на подругу.

— Ташка, да не звонила я тебе, и никто тебе не звонил, и письма я никакого не писала, делать мне больше нечего! Ты чего, это же так подло!

— Вот именно! Подло и жестоко! Но о том, что я послала свою статью, в журнал на конкурс, знала только ты!

— Ты писала на английском, или на французском?

— Да на английском, французский язык у меня давно в пассиве.

Эрика достала из сумки Ipad.

— Как называется журнал, говоришь?

— «Stones».

— А фамилия этой Лиз?

— Фостер. Да ладно тебе, не существует никакой Лиз Фостер, признайся, что это была ты, и шутка получилась неудачная. Кстати, я тебе, ну то есть ей, всё-таки ответила.

— Таша!!!! Не писала я тебе ничего! Клянусь своей девочкой.

— Какой — такой девочкой Эрика?

— Той, которая родится через семь месяцев.

Таша выпустила клубок дыма прямо Эрике в лицо.

— Спасибо Таш! — Эрика отвернула голову и замахала руками.

— Эрика! Ты чего, это, правда? Правда?! У тебя будет ребёнок. У тебя будет девочка! Боже — мой! Извини, извини, даже если это была ты, ну и что? Хотела меня развеселить. Не получилось, розыгрыш раскрылся!

— Ташка, ты, меня, не слышишь что ли? Выросли мы уже из дурацких розыгрышей, и Гийом бы меня точно убил, если бы узнал, что я с тобой так поступила. Он, кстати, зайдёт по — позже. Сказал, что соскучился по девочкам.

— Эрика, а как ты назовёшь девочку, Ташей?

— Хотела, но передумала!

— Да ты что?! Не смей!

— Дура ты Ташка, тупица самая настоящая! Смотри!

Таша перевела взгляд на экран планшета и увидела красивую блондинку, которая улыбалась в объектив.

— Вот, твоя, Лиз. Никакая она, не выдуманная и она заместитель главного редактора, «Stones» который, кстати, издаётся на двух языках. Видишь? А главный редактор, какой симпатяга, какой-то Балтазар Хемиш! Ух, ты! Послушай, журнал очень даже ничего, и здорово, что они печатают фотографии сотрудников. И вот, их новый проект для молодых авторов!

— Да знаю я про проект, я ведь послала туда статью!

— Таша, чего ты там понаписала, в ответе а?

— Я послала его Лиз, ну то есть тебе.

— Мне, на мой адрес?

— Нет на её. Какой-то странный был адрес.

Эрика быстро проверила свою почту, письма от Таши там не было.

— Таша, мне ты определённо ничего не слала, по крайней мере, у меня его нет. Значит, ты послала его Лиз Фостер, вот этой привлекательной женщине. Но она не виртуальная, а самая настоящая, из плоти и крови, и на ней офигенные туфли!

Эрика, посмотрела на Ташу и та вдруг испугалась. До неё вдруг дошло. Мозг всё ещё переваривал информацию о ребёнке Эрики, но известие о том, что никакого розыгрыша не было и в помине, полилось мелкими струйками пота по ташиному лбу.

— Господи Эрика! Что я наделала! Дай сюда! Таша вырвала у Эрики компьютер и впилась в него глазами.

— О боже! Я, я, послала письмо именно туда! Что теперь будет! Эрика, что мне делать? Какая я идиотка!

— Давай, выпьем! То есть ты выпьешь!

— Принесите, пожалуйста, пятьдесят грамм чего-нибудь крепкого этой дуре! — попросила Эрика официанта, который явно с интересом наблюдал за перепадами настроения за столиком. Он обожал подслушивать чужие разговоры, и из обрывков фраз наловчился выстраивать целые истории, а тут перед его глазами разворачивалась настоящая драма.

Таша залпом выпила содержимое бокала. Ей хотелось кричать и плакать, или рвать на себе волосы. Вот тебе и стресс с кризисом. Какая ирония!

Потом забежали Настя с Марго и Гийом.

— Не рано пить то? спросила Настя, которой не терпелось рассказать детали недавнего дорожного происшествия, что, владелец Джипа обещал сам всё уладить и выглядел при этом вполне ничего, но Таша была целиком поглощена своими переживаниями. Гийом что-то рассказывал о своей поездке в деревню и дегустацию вин. Таша хотела этого меньше всего, но темой встречи, всё же, стало её глупое недоверие к ближайшей подруге.

Марго сказала, что в чудеса не мешало бы, иногда верить. Банальные фразы к месту и не к месту однозначно были её коньком. Настя заказала Виски и поделилась с Ташей. Гийом предлагал ей политическое убежище, в случае гонений и иска со стороны оскорблённого адресата письма и пытался шутить, но после гневных взглядов супруги Эрики замолчал и притих.

Все, как могли её успокаивали, но после ещё трёх рюмок водки, ей стало ясно, что завтра она отправится в китайский ресторан со всей компанией, и у неё будет болеть голова весь день. А с мечтой заделаться в автора колонки, ей придётся попрощаться, если не навсегда, то, по крайней мере, надолго.

* * *

Проснувшись, Лиз обнаружила в телефоне пять пропущенных вызовов, два сообщения, распухшую правую руку, рану на ладони с запёкшейся кровью, и то, что она спала одетой на диване. Ну да, может быть, это было не самое лучшее утро в её жизни, но удивляясь самой себе, она была в прекрасном расположении духа. Утро омрачало лишь осознание того, что Балтимор куда-то смылся. Но потерянный кот начальника — не повод для смены работы. Потеря кота, это ещё не неудачный номер, с плохими продажами журнала, а всего лишь случай, несчастливый совсем не для неё, а для её начальника. От горячих струек воды рана на ладони заныла. Может пойти к врачу? Или позвонить Джемайме, если есть время, пусть заскочит.

Выбравшись из ванны, Лиз, набрала номер Джемы. Пропущенные звонки были от Кейт, Хлое и Клариссы. Все они, по мнению Лиз, могли чуть-чуть подождать. Доктор Джем, как звали Джемайму Хенстридж, её подруга детства, была значимее их всех, особенно этим утром.

Вдобавок, рассказывать Кейт о прошлой ночи Лиз не хотелось. Кейт с её воображением видела во всём, какие — то тайные знаки и смысл и любила додумывать истории, у которых должен был быть обязательно хороший финал, другое развитие событий она не воспринимала, альтернатива её не устраивала. Будучи натурой романтичной, она имела обыкновение связывать в пары своих знакомых и друзей, и сильно разочаровывалась, когда пар не получалось. Она могла бы быть замечательной сводницей, если бы захотела, но Кейт стала сценаристом и матерью большого семейства, переносящей свои фантазии и истории из жизни своих знакомых на бумагу. Истории хорошо продавались, но Лиз иногда боялась что-то ей рассказать. По выражению лица Кейт, нетрудно было догадаться, что, откровения Лиз, обязательно попадут в один из будущих сценариев. Перед каждым рассказом Лиз предупреждала, просила и умоляла, чтобы эпизоды из её личной жизни оставались тайной хотя бы на этот раз, и, конечно же, Кейт клятвенно обещала не использовать их. Но в каждом новом сценарии Лиз узнавала частички себя, частички Джем и других их общих знакомых. Надо отдать должное Кейт, скандалов никогда не случалось. Сюжет был обычно до того закручен, что любовные переживания героев становились часто лишь фоном, хотя не всегда. Вчерашние поиски Балтимора уж точно подходили под это «не всегда», а по этому, Лиз отложила звонок к ней на более подходящее время.

Джемайма как всегда бодро ответила на звонок Лиз, обещала наведаться вечером и посоветовала помазать на рану мазь предпочтительнее с антибиотиком, а руку не особо нагружать. Таскать тяжёлые предметы или делать перестановку мебели она категорически не рекомендовала. Чётко и ясно. Очень в её стиле. В отличии от Кейт, Доктор Джем была реалисткой, ненавидела смаковать интимные подробности жизни других и никогда не лезла с лишними вопросами. Она верила фактам и руководствовалась поступками, анализируя при необходимости только то, что, лежало на поверхности. Нюансы, детали и полутона человеческих отношений её не очень интересовали.

Для своих она была и психоаналитиком, и косметологом и терапевтом. В остальное время, почти без выходных, она была блестящим детским хирургом, обожала верховую езду, дорогие украшения, вкусно готовить и плотно обедать и ужинать. Голодание и всевозможные диеты она ненавидела, что было отчётливо видно по её фигуре.

Лиз обещала ей в точности исполнить указания, пожелала удачи в предстоящей тяжёлой операции, которая начиналась через час, и распрощалась. Намазав на пораненную ладонь остатки «Неоспорина», Лиз вышла на веранду и, следуя привычке, уселась в мокрый шезлонг. Через полчаса, после двух телефонных звонков выяснилось, что у сына Хлое поднялась температура, и она отпросилась до вечера, и что Балтазар, по сбившемуся рассказу Клариссы был с утра явно не в духе. Ещё — бы, ведь он вчера потерял своего любимого кота!

Продолжать поиски Балтимора, Лиз откровенно не хотелось, кошачьей еды и молочных продуктов у неё не было, пришлось поставить только блюдце с водой, окликнуть беглеца пару раз и, не услышав никаких звуков, напоминающих мяуканье, выйти из дома, и направится в офис, по той — же дороге, что и всегда. Удачно припарковав машину, она забежала в книжный магазин за кофе и быстро вернулась обратно.

Лиз быстрым шагом вошла в офис. Клариссы на месте не оказалось, дверь Балтазара была приоткрыта. По обыкновению, с сумкой наперевес, с картонным стаканчиком в одной руке, в той, которую Джемайма велела не загружать, и ноутбуком в другой, она просунула голову в проём двери и попыталась сказать «Привет» как можно проще. Так, чтобы приветствие было в меру равнодушным, вежливым и в меру весёлым. «Привет» и улыбка. Лиз сделала и то, и другое.

— Где тебя носит Лиз! — набросился на неё Балтазар. На нём была идеально отглаженная розовая сорочка от Пола Смита, и он был небрит. Обычный имидж мужчины, который, как — будто о себе не очень заботится. Но его выдавали слишком ухоженные ногти на руках.

— И зачем тебе телефон, если ты на него не отвечаешь?! С таким — же успехом ты могла бы носить пейджер, может лучше слышала бы его писк.

— А разве пейджеры ещё выпускают?

— Не знаю, как — то не было времени узнать.

— Извини, я проспала. Иногда такое со мной случается, особенно если целую ночь…

— Детали прошлой ночи меня не интересуют! — не дал ей договорить Балтазар.

— О, а что же тогда, может попасть в круг твоих интересов?

Балтазар словно её и не слышал.

— Мне с утра позвонили из нашего лондонского офиса. Им срочно, до вечера нужен новый бизнес — план и презентация. Не будет презентации, журнал возможно, закроют. Скорее всего — закроют, потому что акционеры, по — прежнему не довольны, твердят, что бюджет раздут, проект не прибыльный, не оправдывает их ожиданий.

— Подожди, но журналу всего три года, почему они так быстро решили опустить руки?

— Спроси чего-нибудь, полегче. А лучше, без лишних вопросов, приступай к работе над презентацией.

— Понятно, — подумала Лиз. Ожиданий не оправдал не проект сам по себе, а конкретные люди над ним работающие, и теперь Хемиш пытается спасти собственную шкуру с моей помощью. Хочу я этого или нет, придётся признаться, он намерен тащить меня за собой в пропасть, в любом случае, так что ничего не остаётся, как спасать и собственную задницу тоже.

— У тебя не так уж мало времени, до пяти часов успеешь.

— А что будет в шесть часов?

— На шесть часов назначена встреча с двумя представителями главного офиса, здесь — же у нас. Презентацию будем вести вместе.

— Они что, приехали?

— Ну, да и явятся вечером. Кстати, можешь поработать дома, если тебе удобнее, будет готово, позвони.

— Замечательно. Но пока я доберусь, потеряю время, так что я лучше тут останусь.

— Мне всё равно. Учти: в пять, презентация должна лежать у меня на столе. А теперь иди. А где Хлое?

— Франсуа заболел, и она отпросилась до вечера.

— Вечером до неё не будет никому никакого дела, можешь ей передать, пусть остаётся у себя. И бездельник Себастьян, тоже может не появляться. Мне сегодня нужна, только Лиз Фостер!

— Летаю от счастья!

— Полетаешь потом, а сейчас давай работай.

Лиз вышла от Балтазара. Кларисса объявилась, и вопрошающе смотрела на неё.

— Да не волнуйся ты так, — хотела сказать Лиз, но почему-то просто подмигнула ей, затем направилась к себе в комнату, закрыла за собой дверь, достала свой ноутбук, потом передумала, включила офисный компьютер с огромным экраном, закурила и начала готовить презентацию, от которой зависело многое, а возможно и всё. В промежутке она позвонила Хлое и сообщила ей приятную новость о том, что молодая мама, могла без угрызений совести наслаждаться обществом своего сына попросив только, чтобы та, предупредила Себастьяна — показываться на глаза Хемишу сегодня не стоит. Это могла бы совершенно спокойно сделать за неё Кларисса, но Лиз хотела совсем чуть-чуть, на несколько минут отвлечься, и потом снова засесть за презентацию. О своей находке — о Таше, она решила до следующего дня забыть. Сейчас нужно было сконцентрироваться на вещах поважней.

Важная вещь была готова ровно в пять вечера. Лиз перечитала все слайды и хотела было попросить Клариссу выпечатать завершённую работу, но потом решила что сначала, не мешало бы, показать её Балтазару, его не оказалось в офисе.

— Что — за привычка, пропадать, когда впереди деловая встреча, и осталось до неё всего полтора часа, а он ещё не видел исполненного задания. Когда же всё — таки он успеет его просмотреть? Так и быть, выпечатаю две копии, а затем окончательный вариант, когда Хемиш его одобрит.

Не успела она выйти из комнаты и посмотреть, не вернулась ли на рабочее место Кларисса, как в дверях показался Балтазар.

— Ну что, готово?

— Да.

Лиз открыла файл и стала внимательно следить за выражением лица Балтазара. Он, усевшись в её кресло и облокотившись на стол, быстро переходил с одного слайда на другой.

— Лиз, почему ты так не любишь цифры? У тебя нигде, кроме двух слайдов ничего не сказано о потенциальном росте прибыли. Хотя, с концепцией развития бренда всё отлично.

— Не люблю, потому, что, математические формулы я не очень понимаю, и они мне ни о чём не говорят.

— Ладно, мисс утончённость, цифры и обороты я возьму на себя. Нормально. Можешь печатать. Балтазар быстро вышел из комнаты.

— Можно попить кофе, напечатать успею за десять минут, — подумала Лиз, подошла к автомату с разнообразным ассортиментом этого напитка, забросила монетку и чуть не обожглась горячим кофе. Рана на ладони давала о себе знать. Кларисса, в конце концов, оказалась за своим столом, сидела, уткнувшись лицом в монитор.

— Я сейчас перешлю тебе файл, напечатай его в трёх экземплярах, ладно? — Обратилась она к Клариссе.

— Конечно. — Согласилась та.

Лиз удивляло то, с каким равнодушием Кларисса всегда отвечала на все её просьбы. Впрочем, не только её, но и всех остальных. Она всё выполняла правильно, но без всякого воодушевления.

Кларисса = Зомби! Точно! — Лиз развеселило это сравнение, и она вбежала к себе в комнату. А что, вполне математическое уравнение, может ради шутки вписать его в презентацию? Решив, что всё же не стоит, Лиз быстро сообразила, что оценить шутку сможет Хлое, и тут же ей позвонила. Хлое давилась со смеху, Лиз тоже. Придерживая трубку телефона, она, решив отхлебнуть глоток кофе из бумажного стаканчика, неловко взяла его больной рукой, стаканчик выскользнул у неё из рук, и горячая жидкость пролилась на стол и клавиатуру компьютера.

— Чёрт, Хлое, у меня тут кажется наводнение, я тебе перезвоню. Лиз быстро захлопнула крышку мобильника, и, не найдя ничего лучше, стала чистить стол бумагой. Только, встав из — за стола, она заметила пятна на своей юбке и сорочке. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Идиотка!!!! Она помчалась к Клариссе.

— Кларисса, умоляю, помоги, я пролила кофе на клавиатуру! И какой кретин решил поставить, этот чёртов аппарат в офисе! Нельзя быть такой неуклюжей, причём здесь аппарат! — пронеслось у неё в голове.

Кларисса достала какие-то странные непромокаемые салфетки, и стала усердно просушать стол и заляпанный компьютер. Но клавиатура, напрочь отказалась работать. Маленькие буквы не повиновались, мышка заглохла. Надо было всё сушить. Презентация так и осталась не посланной и не напечатанной. Ровно в шесть начиналась встреча.

— У тебя… Лиз пыталась ухватиться, за малюсенький шанс выбраться из надвигающейся катастрофы.

— К сожалению, у меня, как и у всех кроме тебя, для работы в офисе только ноутбуки. — Сообразив, о чём подумала Лиз, ответила Кларисса.

— Мне показалось или она рада?! — спросила Лиз у самой себя, и машинально вынула свой портативный компьютер из сумки. Можно было конечно перебросить файл себе на почту и выпечатать с ноутбука, но времени уже не было, в прихожей у Балтазара, слышались голоса.

— Ты лучше иди, наверное, им надо будет что-то предложить, чай, например, — сказала Лиз и поправила юбку, обращаясь к Клариссе. Два коричневых противных пятна на одежде, можно было увидеть даже с дальнего расстояния, без очков.

— Где Лиз? Кларисса, будь добра, попроси её к нам присоединится, спасибо, — услышала она голос Балтазара, и ей захотелось только одного: поскорей исчезнуть отсюда.

Естественно побег Лиз не удался, единственное, что она успела сделать почти в агонии — нанести помаду на губы.

— Будет что скушать, усмехнулась она и, хотя ноги будто отставали от туловища, всё же вошла в большую светлую комнату для встреч, где за одним концом стола расположились двое: мужчина — Грэхем О’ Кифи, и женщина — Анабель Соммерс.

Балтазар сидел на противоположной стороне и Лиз интуитивно опустилась на стул рядом с ним. Стол был большой и неуютный. Лиз деловито поправила свой ноутбук. Балтазар налил ей минеральной воды в стакан. Лиз пить не стала, хотя в горле у неё пересохло, хотелось хорошенько откашляться.

— Мисс Соммерс, Мистер О' Кифи, рад представить Вам, заместителя главного редактора журнала, мисс Лиз Фостер. Мы с Вами много раз встречались, а вот Лиз, вы видите впервые, она с Вашего позволения проведёт сегодняшнюю презентацию, Вы, конечно же, сможете задать любые вопросы, мы с радостью попытаемся исчерпывающе на них ответить. Надеюсь, после презентации, Вы увидите, потенциал проекта, который видим мы, и нам бы очень хотелось, чтобы наши мнения совпали.

Балтазар перевёл взгляд на Лиз. Лиз встала, улыбнулась, и, вспомнив, как её в университете учили окидывать взглядом аудиторию, прошла в центр комнаты.

Незнакомцы сдержано улыбались.

— Надо было — бы повернуть юбку, промелькнуло у неё в голове. Начинаю на счёт три. Раз, два, нельзя чтобы моя пауза слишком затянулась, и три!

— Спасибо Мистер Хемиш, — начала Лиз не слишком уверено.

— Она нервничает, — отметил про себя главный редактор. — Провалит презентацию, — убью. А если не убью, с удовольствием отдам на растерзание. Хотя Грэхем с Анабель сами её сожрут, с потрохами. А я буду сидеть, и наслаждаться, нет, я буду упиваться этим зрелищем. Где бумаги с презентацией, и почему она вдруг решила, выйти в центр комнаты, как какая-то школьница? Боже, что она несёт! Так, похоже, будет интересно! Представление в самом разгаре — констатировал Балтазар.

Лиз не обладала телепатическим даром, а потому мысли Балтазара до неё не дошли. Она пыталась в его сторону вообще не смотреть. Её аудитория состояла лишь из двух человек. Хемиш был не в счёт. По крайней мере, ей так казалось. С ним она разберётся потом, завтра, если конечно оно, это завтра — наступит.

— Если для Вас библия это «Elle», «Vogue», «L'Officiel» и «Harper's Bazaar», то вы вряд ли найдёте в «Stones» то, что ищете. Множества модных фото — сессий, всевозможных новинок с показов мод или же советов как постричь чёлку, здесь не было, нет, и надеюсь, в обозримом будущем не будет. Это журнал не только для женщин, или только для мужчин. Это журнал, который с удовольствием читают и мужчины и женщины. Люди, которые живут также как мы с Вами, а может гораздо лучше или гораздо хуже нас. Они работают, влюбляются, расстаются, растят детей, обожают, допустим, шоколад с орехами, любят смеяться и хохотать до слёз, предпочитают одиночеству шумные компании, могут целый день просидеть за книгой или перед телевизором, ходят в кино или театр, любят петь, пить и танцевать, курить кальян, а потом запивать зелёным чаем с орехами. Не очень жалуют вниманием политику, обожают животных как вообще, так и своих домашних питомцев в частности. Любят путешествовать. Любят, и жить не могут без своих друзей. Любят думать, искать и находить ответы на сложные и простые вопросы. Мыслят, имеют чувство юмора и здоровую толику цинизма. Курят или бросили, сбросили или набрали вес, бегают или плавают по утрам, или просто играют в компьютерные игры.

Они боятся, сомневаются, переживают, плачут, не уверены, что же будет завтра, и иногда им кажется, что всё лучшее уже позади. Они бывают чуточку рассеянны, но всё же своим духом они авантюрны и рискованны, а поэтому я уверена, они заслуживают, чтобы у них был «Stones». О финансовой стороне, о подсчётах и ожидаемой прибыли, Вас проинформирует мой коллега мистер Хемиш.

Лиз выдохнула. Ей хотелось пить. Она вернулась на своё место, и села, близко придвинув стул к столу.

— Спасибо Лиз, за такую информативную, всеобъемлющую разработку вопроса, — с едва уловимой насмешкой в голосе поблагодарил её Балтазар и начал свою часть презентации. Анабель всё время что-то записывала, Грэхем внимательно слушал, и, как показалось Лиз, удовлетворительно кивал головой.

Что эти двое делали, когда она выступала экспромтом со своей речью, Лиз совсем не помнила. Да, провалы в памяти ни к чему хорошему точно не приведут, грустно — подумалось ей.

— Мы бы хотели продолжить нашу беседу за ужином, — вдруг высказался Грэхем О' Кифи, и оказалось, что вечер пока ещё только начинается.

— С большим удовольствием — согласился Балтазар.

— Лиз, конечно же, к нам присоединится. Не так — ли, Лиз?

— Да, обязательно.

— Давайте встретимся через час в «Гиппо» на бульваре Монпарнас, — предложил Балтазар.

— Договорились! Замечательно! — Анабель заметно оживилась известием о предстоящем ужине, в отличии от Лиз, которая и так недолюбливала деловые ужины, а сейчас чувствовала себя жутко уставшей, но деваться опять было некуда. Проводив гостей, Балтазар вернулся в комнату для встреч. Лиз сидела у стола и нервно курила.

— Фостер, здесь не курят, ты забыла? Я думал, ты бросила.

— Нет, я прекрасно помню и знаю. Вчера не курила, сегодня с утра снова курю. Причём тут курение, нужно запретить, пить кофе, вот это точно!

— Кстати, почему ты поменяла программу презентации, она ведь была немножко другой?

— Немножко?! Я всё поменяла! Пролила, чёртов кофе на клавиатуру, и она заглохла!

— Имей в виду Лиз, если нас прикроют, это будет твоя вина!

— Совсем нет, Хемиш, во всём будет виноват этот дурацкий кофе!

— А ты возьми и напиши, когда тебя с позором выгонят, что в твоём увольнении виноват не я, не акционеры, а тонизирующий, вкусный, чёрный напиток.

— Обещаю, что напишу. Если до того не стану инвалидом, потому — что, свою правую руку, я уже не чувствую, а ты всё время лезешь с нотациями и ехидничаешь!

— Я не ехидничаю, я тобой восхищаюсь, хотя выглядишь ты с этими пятнами на блузке, совсем не так как подобает моему заму.

— А как подобает заму?

— Ну, в мокрой полосатой пижаме, например.

— Иди к чёрту!

— Я понял, что это твоя любимая фраза. Ну что, пошли? Поедем на ужин, на моей машине?

Ничего не ответив, Лиз вместе с Балтазаром вышла на улицу, и, подойдя к его машине, открыла переднюю дверь. Уверена она была только в том, что предстояло провести минимум часа два в обществе людей, которые были ей не очень симпатичны, включая того, кто сидел за рулём и напевал себе под нос какую-то старую песенку из репертуара Фрэнка Синатры.