И пусть изумруды не померкнут

Николь Рейн, 2021

Я люблю мага тьмы – своего учителя и покровителя. Мы близки, но мои чувства не взаимны. Более того, кажется, у него тайный роман с королевой. Да и мне начал оказывать знаки внимания генерал армии. Наверное, на этом и должна была построиться наша история, но, как оказалось, у судьбы были на нас совершенно иные планы. И пока мы пытались разобраться в своих пылких чувствах в этом неспокойном мире магии, она плела для нас мрачные сети.

Глава 1. Белый

Семь лет спустя…

Грей

Большой тронный зал королевского дворца был полон народа, тут были все: боевые маги Биёндмаунта, командиры королевской армии, лорды, министры и многие другие. Грей проходил сквозь толпу, ловя на себе пристальные взгляды дам, кокетливо прикрывающихся веером. Он демонстративно убрал за уши волосы, чёрным ровным водопадом доходящие до поясницы, лучше открывая своё лицо, одарил каждую мимолётным томным взглядом и лёгкой улыбкой, отчего кокетство на лице дам сменялось откровенным вожделением, поблёскивающим на чуть более увлажнившихся зрачках и приливающим румянцем к щекам, лица их смущённо вытягивались или, наоборот, становились совершенно хищными. Он привык к такой реакции, но это было лишь для образа, небольшое представление, потешить их самолюбие, он давал им то, чего они ждали от него. Лёгкая дрожь пробегала по женским телам от контакта глаз, а потом, ночью, они набрасывались на своих мужей, представляя на их месте зеленоглазого обольстителя.

— Лорд Лендс! Рад вас видеть, — раздался голос за спиной.

«Проклятье. Опять этот надоедливый маг», — Грей повернулся, заставив свои губы выдать что-то наподобие улыбки: — Лорд Хасброк, какая встреча.

— Слышал, ваши силы растут не по дням… Поделитесь секретом? Честно говоря, моя племянница все уши мне о вас протрещала, — засмеялся седой мужчина и похлопал рукой по упитанному животу. — Она настаивает, чтобы я вас познакомил.

— Почту за честь, — любезно ответил Грей, а сам подумал: «Сдалась мне твоя племянница. Просто иди куда шёл и оставь меня в покое, старый лис. Я бы лучше породнился с чёртом, чем с тобой. Мы оба знаем, что, будь на то твоя воля, ты вышиб бы меня из королевского дворца не задумываясь».

— Хорошо, я ей передам. Мне вообще кажется, что вам пора жениться. Не всё же баловаться магией тьмы, это опасное занятие. Так ненароком и меня подсидите с моей должности, — продолжал смеяться Хасброк.

— Что вы, я вовсе не претендую на вашу королевскую должность, — задорно ответил Грей, чем явно порадовал лорда, а затем продолжил: — Я мечу на место куда более высокого ранга. Например, планирую стать верховным магом страны.

Ухмылка собеседника оборвалась, нижняя челюсть опустилась вниз.

— Прошу меня простить, мне нужно успеть поздороваться и с другими гостями, — сдерживая злорадную усмешку, сказал Грей и пошёл дальше.

Он смешался с толпой, остановился, глядя на королевский трон, отделанный серебром, перевёл взгляд на элегантное кресло, стоящее рядом на пьедестале.

— Его Величество прибыл! Приветствуйте короля Юлиана Аксарда и королеву Сирену! — громко объявил придворный герольд.

В зал вошёл король в длинном плаще, расшитом золотом. Люди, расступившись, образовали широкий проход и склонили головы. Грей даже не глянул на короля, хоть и уважал, но сейчас его внимание привлекала только та, что шла позади. Тончайшая ткань её лазурного платья облегала прелестные ножки. Как он завидовал этой ткани — она может касаться этих ног.

Королевская чета заняла свои места на тронах.

Сирена уже как пару лет была женой Юлиана, он привёз её из-за моря. Люди сразу оценили статность новой королевы. Заморская красавица обладала необычной внешностью для здешних мест. Её кожа была смуглой, сияла словно бронза, волосы цвета горького шоколада были подстрижены чёткой линией до плеч. Прямой носик, резные губы, большие тёмно-карие глаза — всё это казалось Грею работой богов над великолепной мраморной статуей. Когда Сирена входила в помещение, в нём становилось светлее, на душе мужчины становилось светлее. Сердце пропускало тяжёлые удары. Всё, что маг мог позволить себе, — так это украдкой смотреть на неё, словно любуясь произведением искусства. Он проскользил взглядом от её лица до декольте: лиф, расшитый крупными драгоценными камнями, высоко держал пышную грудь. Грей оглядел толпу и понял, что его мысли разделяли и другие мужчины, все они пожирали королеву взглядом. Сволочи! Но… Чем он отличался от них? Почему ему можно смотреть на неё так, а им — нет? Разницу Грей видел: его чувства к ней были возвышенными, а их, по его мнению, грязными. Он ревновал. Почувствовал, как тьма дымкой начала просачиваться через ладонь, сжал её в кулаке, рассеивая непослушную магию.

Король заговорил:

— Приветствую вас, подданные! Сегодня я собрал вас на званный ужин. Наслаждайтесь моим гостеприимством…

Грей пропустил мимо ушей то, что король говорил дальше. Он вернулся к своему любимому занятию.

Сирена рассматривала толпу, не останавливая взгляда на ком-то дольше чем на мгновение, она дошла и до Грея. Это был его шанс, большая награда за присутствие на столь скучном мероприятии. Их глаза встретились, выражение её лица было всё так же холодно и горделиво, но она не отворачивалась. Грей не мог прочесть её мыслей, другие женщины никогда не смотрели на него так безэмоционально. Ни один мускул не дрогнул на её лице — это ещё больше подстёгивало интерес. Их прервал король, он взял Сирену за руку, заставляя девушку перевести на него всё внимание. Больше она не поворачивалась в сторону мага.

Спустя несколько часов пир был в самом разгаре. Охмелевшая толпа громко кричала и веселилась. За вечер с магом несколько раз заводили светские беседы, он непринуждённо разговаривал, но ему было скучно. Грей не пил, видел, как дикая тьма собирается в углах зала, её привлекали разные грехи, сейчас это были разврат, пьянство и, возможно, намечающийся мордобой. Уйти раньше магу не позволял этикет. Он заметил, как король под руку вывел королеву из зала. Это хороший шанс смыться и ему. Нужно выждать несколько минут и можно отправляться домой.

Сирена

— Шлюха! Как смеешь ты строить глазки другим мужчинам?!

Удар ладонью пришёлся девушке прямо по щеке. Жгучая боль пронзила тело, болела не столько щека, сколько душа.

— Ты не можешь так со мной обращаться! Ты забываешь, что я королева, а не какая-нибудь служанка, Юлиан! Но даже к ним ты относишься лучше, чем ко мне!

— Заткнись! Уходи отсюда, не хочу тебя видеть! Скажу всем, что тебе стало плохо и ты пошла спать! — рявкнул король, выходя из небольшой гостевой комнатки, куда привёл Сирену, чтобы в очередной раз высказать ей свои претензии.

Он постоянно был ею недоволен. Хотя нет, до свадьбы всё было замечательно, он красиво ухаживал за заморской принцессой, она ответила взаимностью могущественному статному королю. Его белокурые волосы и аккуратно оформленная борода выделяли мужчину среди смуглого населения её страны. Она влюбилась… Только вот счастье долго не продлилось. История о том, как иметь всё и одновременно не иметь ничего, была про неё.

Молодая королева выбежала из дворца и направилась в сад. Солнце уже село, аллея встретила её сумраком, но это было то что надо, чтобы скрыть ото всех свой позор.

«Подлец! Обращается со мной как с грязью, пока никто не видит. Конечно, он не показывает своё истинное лицо на публике».

Гордость обливалась горькими слезами, как всё это было унизительно. Девушка опустилась на резную деревянную лавочку и позволила эмоциям взять верх над собой. Громкие всхлипы разнеслись по безмолвному саду.

— Ваше Величество, что случилось? Вас кто-то обидел? Стоит ли мне позвать лекаря? — раздался взволнованный мужское голос.

Сирена подняла голову с колен и увидела Грея Лендса — мага тьмы и члена королевского совета. Она знала его, но они никогда не разговаривали. Мужчина стоял около неё и освещал пространство пурпурной искрой, горящей в его руке.

— Потуши свет. Он слепит глаза.

Мужчина выполнил просьбу. Темнота снова обняла ослабленное от слёз тело.

— С вами всё в порядке? Мне проводить вас во дворец?

— Просто помолчи.

Королева вытерла слёзы и откинулась на спинку лавочки, её тело всё ещё пропускало судорожные, глубокие вздохи, но с каждым мгновением они становились всё тише. Сирена посмотрела на мужчину, который покорно стоял и молчал, как и было велено. В темноте она могла видеть лишь его очертания.

— Ну? Что ты будешь делать с тем, что сейчас увидел? Расскажешь всем или только королю? — проговорила она с неким презрением.

— Я не собираюсь никому рассказывать, если не желаете. Почему вы плачете в саду — не должно касаться посторонних, если, конечно, вас никто не обидел. Но если это так, то мне придётся наказать этого человека.

«Глупец! Как ты намерен наказать короля? Если бы всё было так просто…» — подумав, горько усмехнулась королева и ответила: — Не нужно никого наказывать, всё в порядке. Ты прав, я ушла сюда не для того, чтобы меня жалели, и то, что я тут делаю, — это только мои заботы. — Сирена задумалась, оглядела округу, а потом снова вернула внимание к Грею, пытаясь напрячь глаза, чтобы лучше его разглядеть. — Уходить не собираешься?

— Мне будет неспокойно, если оставлю вас тут одну. Простите, но я не могу уйти, пока не буду уверен, что вы благополучно добрались до дворца.

— Туда я пока не собираюсь.

— Тогда я подожду.

— Будешь просто стоять?

— Смотреть на вас.

— Ничего же не видно.

— Я вижу.

— Удобно… В таком случае пошли, хочу прогуляться, будешь меня сопровождать.

Они отправились по дорожке вглубь сада. Шли молча, спутник никак не отвлекал, не надоедал расспросами, ступал очень тихо, если бы он отошёл чуть назад, казалось бы, что его и вовсе тут нет, настолько бесшумны были его шаги. Королева едва могла различить дорогу, спасало только то, что каменная кладка была почти белого цвета, — это выделяло её в потёмках.

— Насколько мне известно, ты специализируешься на тёмной магии. Почему именно на ней? Есть куда более сильные, например: ледяная или огня, а магия природы более умиротворяющая, — начала разговор королева. Успокоившись, она захотела отвлечься от своих проблем.

— Мне не приходилось выбирать, тьма сама выбрала меня, когда я был ещё ребёнком.

— Не может быть. Думаешь, я поверю в подобные сказки? Человек может учиться годами, но так и не смочь подчинить себе магию. А ты говоришь, что тебе не пришлось ничего делать?

— Посмел бы я врать королеве?

— Почему ты не носишь мантию, как остальные маги? Я видела тебя в ней от силы пару раз.

— Мантия — скучный предмет гардероба. Надевая её, я чувствую себя на десять лет старше. Отдаю предпочтение жакетам.

Сирена припомнила, во что одевался Грей. И правда, его одежда была модной и идеально на нём сидела, он всегда выглядел с иголочки, обычно на нём были: мундиры или жакеты, простые или с нашивками, цепочками и узорчатыми пуговицами, с широкими лацканами или высоким воротом; брюки, приталенные или с лёгким галифе; высокие сапоги.

— Сколько тебе лет?

— 25.

— Чуть старше меня. И значительно младше остальных членов совета. Наверное, ты достаточно талантлив, раз смог достичь такого положения при дворе в столь юном возрасте, — без особого впечатления проговорила Сирена.

— Первоначально у меня не было цели так углубляться в государственные дела, всё само пришло к этому.

— Как же так?

— Мой отец был лордом и тоже служил во дворце, он привёл меня туда.

— Значит, ты родился с золотой ложкой во рту, магия подчинилась тебе сама, а путь во дворец тебе выстелили красным ковром. Выходит, тебе просто крупно повезло и в этом нет твоей заслуги.

— Стараюсь брать от жизни как можно больше, Ваше Величество. Всё, что она преподносит мне сама, и даже то, что в её планы не входило. Нет предела совершенству. Всегда есть куда расти. Открытые двери ещё не обеспечивают тебе места в первом ряду театра.

«Да… Если государство — это сцена, то, нося корону, я сижу в последних рядах и почти ничего не вижу…» — подумала Сирена. Ложка, с которой она родилась, была не только золотая, но и украшена драгоценными камнями; ковёр для входа ей не стелили — она изначально появилась на свет возле трона. Поэтому не важно, как ты оказался во дворце, важно, чего ты там достиг и насколько тебя уважают, в этих пунктах Грей обходил её на несколько очков. К его мнению прислушивались, на него полагались, им восхищались. Не ей упрекать его в том, насколько высоко от подножия располагалась ступенька, с которой он начал восхождение. Поглощённая этими мыслями, Сирена отвлеклась от дороги и немного оступилась.

— Если честно, мне сложно идти в темноте, я боюсь упасть, но мне очень хочется прогуляться и света я сейчас не желаю. Если споткнусь и начну падать, сможешь ли ты поймать меня? — почти не думая, ляпнула она.

Мужчина не отвечал. Королева заметила, что он повернул к ней голову.

— Почему ты молчишь? Не сможешь?

— Чтобы поймать вас, мне придётся заключить вас в объятья. Вы понимаете, что грозит мужчине, который так дотронется до вас? — прозвучало с ноткой укора за легкомысленное предложение. — Но, несмотря на всё это, я бы ни за что не позволил вам упасть, — подытожил более вкрадчивым тоном.

Щёки девушки зарделись. Она не ожидала такого ответа на безобидный вопрос. Он что, сейчас флиртует с ней? Нужно аккуратнее ступать, чтобы не допустить падения. Теперь гордость не позволит ей этого.

Они дошли до конца сада, дальше был спуск к большому пруду. В небе из-за туч вышла луна. Сирена перевела взгляд на стоящего рядом мужчину и посмотрела на него снизу вверх. Его лицо осветил мягкий бледно-голубой свет, глаза блестели, как блестело озеро, в глади которого отражалось полнолуние. Идеальный овал лица, заостряющийся к подбородку; прямой нос; в меру полные губы; резные брови с чёткой окантовкой; его глаза нельзя назвать большими, они по-мужски красиво посажены и прельщают своей загадочностью. Грей молча смотрел на неё каким-то странным взглядом, от которого становилось не по себе, она не могла понять, нравится ли ей это. Её муж никогда не смотрел на неё так. Лицо мага было совершенно спокойным, королева не чувствовала, чтобы от мужчины исходила опасность.

— Давай спустимся вниз, я хочу подойти ближе к воде, — отвернулась от него Сирена.

Она пошла быстрее, оставив Грея чуть позади, ступила на рассыпчатый песок, которым тут же наполнились её сандалии, и остановилась на середине пляжа.

«Что будет, если нас кто-то увидит? Хоть мы ничего такого и не делаем, но сам факт нашего прибывания тут среди ночи… Ещё немного. Я хочу побыть здесь ещё немного», — девушка опустилась на тёплый песок.

Грей тихой тенью подошёл и сел рядом.

— Я наслышана о тебе, похититель женских сердец. Мои служанки часто шепчутся о молодом тёмном маге. Надеюсь, ты не думаешь, что я так же падка, как они?

— Не смею и надеяться, — спокойно ответил он.

— Есть ли у тебя дама сердца?

— Есть одна женщина, чьей красотой и грацией я более чем восхищаюсь.

— Вот как. Неужели она даже симпатичнее меня?

Грей засмеялся. Сирена не поняла, что именно его развеселило, и приняла усмешку на свой счёт.

— Почему ты смеёшься? Может, считаешь, что я недостаточно хороша? — капризно проговорила королева.

— Какого ответа вы ждёте от меня, Ваше Величество? — снова стал серьёзным мужчина.

— Почему ты хочешь ответить так, как желаю я? Ответь так, как считаешь ты сам.

— Я считаю… что сама луна не так прекрасна, как вы.

— Ты сравниваешь меня с луной? Но она светит только по ночам.

— Она освещает тьму, как вы освещаете тьму моего сердца. И она так же далека и недоступна, как вы для меня.

Сирена засмущалась, но только хмыкнула в ответ. Ей льстило внимание мага, но девушка не забывала, кто она. Её королевская натура не могла позволить себе флирта с чужим мужчиной, но истосковавшейся по ласке женщине это нравилось.

— Всё, перестань смотреть на меня. Отвернись, — потребовала она, откидываясь на песок всем телом.

— Как пожелаете.

«Почему он так покорен? Я наслышана о его строптивом нраве. Министры много раз жаловались на него Юлиану».

Королева посмотрела магу на спину: её всю закрывали гладкие чёрные волосы. Отчего-то захотелось притронуться к ним и узнать, какие они на ощупь. В стране, откуда она родом, мужчины носили совсем короткие стрижки, здесь же, наоборот, большинство предпочитало отращивать волосы. Даже её каре тут было не в почёте, но она упрямо оставила эту причёску. Сирена хотела бы вернуться домой, но Юлиан никогда её не отпустит, а если она сбежит на родину, он просто уничтожит её страну. По мощи Биёндмаунт многократно превосходит её маленькое королевство на южном побережье, чего только стоят его армия и боевые маги, а про то, что у короля есть ещё один туз в рукаве, самый страшный из всех, который бьёт все карты ещё до начала игры, можно вообще не говорить.

— Я скучаю по дому… — вырвалось откровение.

— Вам не нравится жить здесь?

— Не могу ответить тебе на этот вопрос. Как бы там ни было, теперь я королева Биёндмаунта.

— Почему из уст самой могущественной женщины этой страны эти слова звучат так обречённо?

— Скажи мне, как приближённый короля, ты правда считаешь, что у меня здесь есть власть? Как часто ты видишь, что мне дают слово на заседаниях совета? Сколько раз мне было позволено голосовать за принятие новых законов? Как королева, я должна стараться делать эту страну лучше, а мне разрешено быть лишь безмолвной куклой.

— Я не знал. Считал, что вы сами не желаете принимать участие в подобных мероприятиях, такое было свойственно предыдущим королевам.

— Но это несвойственно на моей родине. Я думала, что мы объединим традиции наших народов… — лились словами эмоции, которые Сирена так долго держала в себе, но тут она осеклась и проговорила более сдержанно: — Прости, я излишне разоткровенничалась. Мне нельзя вести такие разговоры.

— Вы сами запираете себя в клетке прямо сейчас. Жалуетесь, что у вас нет права голоса, и тут же обрываете себя на полуслове, боясь сказать лишнего. Разве король так тщательно подбирает слова? Нет, потому что он чувствует своё превосходство. Почувствуйте и вы своё.

Сирена немного опешила от столь резкого высказывания. Но он снова был прав, даже человек, который на несколько рангов ниже её, может говорить, что думает, смелее, чем она.

— Я попробую… — тихо произнесла и перевела взгляд на небо.

Тучи совсем рассеялись, открывая самую красивую картинку на земле.

— Грей… ляг тоже. Давай посмотрим на звёзды вместе.

Мужчина выполнил и эту просьбу. Пара погрузилась в задумчивое молчание, глядя в бесконечность небосвода. Слышались стрекотание сверчков и редкие тихие всплески воды, прогретый дневным солнцем песок приятно согревал спину. Давно Сирена не чувствовала себя так расслабленно, не смущало даже то, что рядом лежит чужой человек. Дело в ночной магии или в конкретном мужчине? У себя на родине она часто лежала одна на берегу моря и смотрела на звёзды, но сейчас кажется, будто Грей всегда был рядом в такие моменты, настолько привычным ощущалось его присутствие.

— Звёздное небо прекрасно. Лёжа под ним, я представляю, что сама способна взлететь вверх, оторваться от приземлённости жизни… Тебе нравятся звёзды, Грей?

— Я никогда не задумывался над этим. Но сейчас, мне кажется, да, мне нравятся звёзды.

Королева двинула рукой по песку чуть в сторону и коснулась ей пальцев мага. Он повернул запястье и взял её за руку, согревая теплом.

— Вот видишь, я не настолько далека от тебя, как луна.

— Но всё ещё так же недоступна, — тихо, бархатным голосом произнёс Грей.

Что-то кольнуло в груди от этих слов. Сирена глубоко вдохнула, но кислорода всё равно оказалось недостаточно. Она отдёрнула руку и встала на ноги.

— Мы уходим, — тон снова стал приказным.

Девушка быстрыми шагами добралась до сада. Густые кроны деревьев перекрывали дорожку от света луны. Идти не спеша королева больше не могла, ей хотелось побыстрее убежать от Грея, точнее, от того, что она почувствовала, когда он держал её руку. Эти ощущения были слишком приятными, оттого совершенно неправильными.

— Освети дорогу!

Маг выставил руку вперёд. Вдоль дорожки, по обеим сторонам, вспыхнуло невысокое пурпурное пламя. Королева спешно продолжила путь, придерживая подол длинного платья. Она корила себя за излишнюю беспечность.

Показался выход из сада. Девушка остановилась. Грей был позади.

— Никому не рассказывай.

— Конечно.

— И сам забудь.

— Я выполнял все ваши приказы и капризы, но этот исполнить не в силах.

— Как знаешь. — Сирена зашагала прочь. Маг дальше не пошёл за ней.

Оливия

Я стояла у окна в замке и смотрела на мост, ведущий с горы к подножию.

«Задерживается… Зная его нелюбовь к шумным застольям, думала, он вернётся раньше. Что же его так задержало? Не то чтобы я жалею, что не поехала с ним, но стоять два часа у окна уже устала».

Наконец-то раздалось заветное цоканье копыт. Я отошла от окна и бросилась к главному входу замка.

Массивные двери отворились, и Грей вошёл внутрь. Я скрестила руки на груди, чтобы показать своё недовольство от долгого ожидания, но, как только он зашагал в мою сторону, руки, обмякнув, опустились по швам. Мужчина, слегка приобняв, чмокнул меня в лоб и пошёл дальше по коридору. Он показался мне каким-то отстранённым и задумчивым, но я не придала этому значения и последовала за ним.

Мы оказались в гостиной, я была у него за спиной, напрягла пальцы, как кошка выпускает свои коготки, и сосредоточилась. Идеальный момент, чтобы нанести удар. На ладонях собралась магия, когда её концентрация показалась мне достаточной, я резко выставила руки вперёд, выпуская сгустки тьмы прямо в Грея. Мужчина молниеносно приподнял руку и щёлкнул пальцами. Моя тьма рассеялась раньше, чем достигла его тела.

— Эффект неожиданности сработал хорошо, но вот над скоростью и силой тебе ещё работать и работать, — произнёс Грей, садясь в кресло.

Он снял парадный мундир и, оставшись в белой рубашке, похлопал по своему колену, приглашая меня к себе. Я подошла и опустилась на его колени боком к нему, легла головой на ключицу, маг расслабился и прикрыл глаза.

Грей, можно сказать, подобрал меня на улице шесть лет назад, когда мне было двенадцать. Мои родители беспрестанно пили и били меня, заставляли побираться. Встретив меня, он отчего-то не смог пройти мимо, поговорил со мной, узнал, где живу, сходил в мой дом, а когда вышел, забрал к себе в замок. Потом я узнала, что родители просто продали меня ему, вот так взяли и продали, даже не вышли попрощаться.

Я была похожа на дикого волчонка, не хотела слушаться, но к хорошему быстро привыкаешь, вот и я привыкла к достойному отношению, когда тебя уважают. Он привёл меня в человеческий внешний вид, нанял учителей по школьным предметам, а позже предложил обучаться магии. Конечно же, я согласилась. Грей стал учить меня, на удивление я оказалась на что-то годной и смогла освоить азы.

Время шло, наши отношения походили на родственные, но, по мере моего взросления, я начала замечать за собой, что меня влечет к нему. От этого мне становилось не по себе. Я никак открыто не проявляла этих чувств, не хотелось, чтобы он догадался о них. Благодарна ему за всё, что он для меня сделал, и хочу просто оставаться рядом, пусть он даже никогда не испытает ко мне таких эмоций, какие испытываю к нему я.

— Мне кажется, ты стала тяжелее, — улыбнулся маг. — Моя привычка брать тебя на руки сильно затянулась.

— Как всё прошло во дворце? Я пропустила что-то интересное?

— Нет, разве что нужно было видеть, как пьяный Адам Свен полез в драку с магами, его пытались оттащить пять рыцарей, но успокоился он только после того, как маг огрел его по голове ледяной глыбой. Потом его под руки унесли отсыпаться.

— И как король рискнул присвоить такому дебоширу звание генерала?!

— Несмотря на свою вспыльчивость, Свен хороший солдат, в бою ему нет равных среди наших рыцарей, и как военный стратег он заслужил своё звание.

— Но ты ведь сильнее его?

— Не сравнивай силу магии и физическую силу. Если бы мы сражались, он просто не подошёл бы ко мне. Но не недооценивай его, он способен справиться с несколькими неопытным магами за раз. Иногда кажется, что он вообще не человек, настолько мощны его удары и скорость боя.

Мы посидели немного в тишине. Грей не обнимал меня, держал руки на подлокотниках, мои же не знали покоя: теребили ткань юбки или крутили пуговицы на его рубашке. Маг открыл глаза и провёл рукой по моим белым волосам, намекая, чтобы я встала, а потом поднялся сам, подошёл к окну и посмотрел на небо.

— Оливия, тебе нравятся звёзды? — вдруг спросил он.

Вопрос показался мне странным, я приблизилась к нему, осмотрела небосвод и ответила:

— Я предпочитаю закаты.

Два человека, в широких плащах с капюшонами, скрывающими пол-лица, вошли в городской трактир. В таких плащах единственное, что можно было понять о них, — так это их пол. Мужчина был крупнее и примерно на голову выше своей спутницы. Пара, не привлекая лишнего внимания, прошла и села за столик в самом дальнем и тёмном углу зала.

В трактире воняло потом и дешёвой выпивкой, слышались крики и смех пьянчуг и местных путан.

— Чего изволите? — подошла к их столику официантка весьма потрёпанного вида, фигура её напоминала больше мужскую, фартук был грязный, казалось его никогда не стирали.

— Самое приличное из того, что у вас есть, — проговорил мужчина из-под капюшона.

— Ясно, значит, как и всем, — безразлично буркнула она и удалилась.

Грей наклонился чуть ближе ко мне и тихо заговорил:

— Сконцентрируйся, постарайся увидеть тьму.

Я опустила голову ниже, несколько раз сжала и разжала лежащие на коленях кулаки. Ничего. Не видела ничего из того, что требовалось. Разозлилась. Грей положил на мои кулаки свою руку, накрывая ей одной почти оба, успокаивая меня.

— Не надо так, просто закрой глаза, возможно, так тебе будет проще.

Я сделала, как он сказал, ещё старалась не слушать гул толпы, а только своё дыхание. Вдруг что-то громко разбилось недалеко от нас, я вздрогнула, открыла глаза, ища источник шума.

— Оливия! — обхватил моё лицо своими руками маг, поворачивая его к себе. — Не отвлекайся, так у тебя ничего не получится. Забудь про то, что происходит вокруг, ощути магию в своём теле, прочувствуй её энергию и найди такую же в помещении. Всё поняла?

От близости с его зелёными глазами моё сердечко забилось быстрее, но нужно сконцентрироваться на работе. Я кивнула, тогда Грей отпустил меня. Глубоко вдохнув, натянула капюшон посильнее на лицо, чтобы создать ещё больше мрака перед закрытыми глазами. Спустя пару минут в абсолютной черноте появились бледные белые полоски, они стали выстраиваться в фигуры, напоминающие столы и стулья, потом между ними начали хаотично двигаться другие линии, видать, люди. И тут я заметила ещё кое-что: в углах комнаты было что-то совершенно другого цвета и структуры, оно напоминало дым. Открыв глаза, я чётко видела тьму — пурпурные клубы, местами фиолетовые или даже чёрные сгустки энергии.

— Как её тут много! Больше, чем было раньше.

— Да, сегодня тут особенно много сброда, падшие люди: наркоманы, грабители, жулики и убийцы. Ты даже не представляешь, сколько грехов собралось под одной крышей за раз.

— Выходит, мы сорвали куш! — в предвкушении хлопнула в ладоши я.

Грей взглянул на меня и немного сощурил глаза:

— Тебе это нравится? Кажется, я вырастил монстра… такого же, как я сам. — Его губы растянулись в коварной улыбке.

Наш контакт прервала официантка, с грохотом ставящая глиняные кружки на стол. Грей расплатился, и она ушла. Я с опаской понюхала содержимое кружек:

— Фу, что это за адское пойло?!

— Забудь, мы сюда не пить пришли. Давай, подчиняем энергию и уходим.

Он опустил руки под стол, и тьма устремилась со всех углов прямо в нашу сторону. Я последовала его примеру, повернула ладони кверху. Если бы собирала магию сама, то пришлось бы бегать по залу, но Грей упрощал мне задачу, он словно магнитом притягивал её к нам. Потихоньку мне удавалось подчинять тьму, и она сливалась с моим телом, жаль только, что в малом количестве. Грей же впитал её почти всю.

Мы вышли из трактира и пошли вдоль стены. Улицу освещали тусклые фонари. С каждой подпиткой, подобной этой, наша сила росла. Мне нравилось ощущать приток энергии внутри, а главное, что это сближало нас с Греем.

Я начала разговор, но маг остановил меня жестом. Он что-то почувствовал в тёмном проходе между трактиром и соседним зданием, медленно зашагал туда. За мусорными ящиками мы обнаружили тело.

— Он мёртв? — спросила я.

— Ещё нет, он без сознания и сильно ранен. Крови вытекло столько, что ему уже не оправиться. Жить бедолаге осталось мало.

И правда, я заметила, что стою в луже крови.

— Что нам делать? Позвать кого-нибудь на помощь?

Почему-то Грей не отвечал, он пристально смотрел на неподвижного мужчину, а потом повернулся ко мне со странным выражением на лице:

— Оливия… если ты кое-что увидишь, узнаешь про меня нечто новое… ты примешь меня любым?

Его слова меня удивили, я не понимала, о чём он говорит.

— Не думаю, что меня может что-то оттолкнуть от тебя.

Он перевёл неуверенный взгляд на лежащее тело, затем подошёл ближе и присел на корточки. Я напряглась. Грей приблизил к нему руки, а дальше произошло то, что повергло меня в шок. Он вытягивал из него энергию, полупрозрачные нити тянулись в тело мага. Немного пошатнувшись, я сделала шаг назад.

Когда Грей закончил, он поднялся и, взяв меня за руку, быстро пошёл прочь отсюда. Я не могла подобрать слов, не знала, с чего начать разговор и стоит ли мне вообще говорить первой. Мужчина заговорил сам, когда мы ехали домой на лошади. Я сидела спереди, он — сзади, управляя чёрным жеребцом.

— Эта способность у меня с детства. Изредка позволяю себе подобное, случайно встретив смерть, например на поле боя.

— Чем отличается энергия, полученная от умирающего, от той, что мы впитали в трактире?

— Мы впитали чистую тьму, а от человека я могу получить жизненную силу, которая усиливает эффект уже имеющейся у меня магии, а если я проделаю такое с магом, то к жизненной силе добавится ещё и его магия.

— Ты когда-нибудь?..

— Что? Проделывал ли такое с вполне себе здоровыми людьми? Нет. Только с теми, кто одной ногой уже в могиле. Конечно, я не беру в расчёт мой детский, невинный опыт, который никому особо не навредил.

— Но теоретически ты бы мог это сделать?

— Да.

— Ты уникальный человек, Грей.

— Не совсем. Мне удалось узнать, что раньше людей с такими способностями было больше. Я продолжаю исследования.

Этот мужчина не переставал меня удивлять, я всё больше восхищалась им. По идее, он мог просто пройти мимо того тела, продолжать скрывать свою особенность, но он решил открыться мне, доверился. Грей столько всего сделал для меня, до сих пор не понимаю, зачем ему нужно было возиться со мной, ведь очевидно, что от меня ему мало пользы. Когда-нибудь я стану сильнее и отплачу за всё.

Мы вернулись в замок.

— Хочу принять ванну, после трактира от меня воняет, — проговорила я, сбрасывая плащ.

Грей приблизился к моим волосам и слегка вдохнул их запах.

— Тебе лишь кажется, ты прелестно пахнешь, плащ спас тебя, — улыбнулся он. — Но, если хочешь, я попрошу прислугу наполнить ванну.

Возможно, может показаться, что Грей флиртует, но нет, это его обычное поведение, он всегда так вёл себя со мной, раньше это воспринималось вполне безобидно, но в последнее время моё сердце начало остро реагировать на подобные выходки.

Когда ванна была готова, я сняла с себя чёрное шёлковое платье и погрузилась в воду, села, обхватив колени руками.

— Можешь входить, — крикнула я.

Грей вошёл в ванную комнату и опустился на стул около меня, он взял губку и принялся нежно водить ею по моей спине.

В тот день, когда он, грязную, впервые привёз меня в замок, несколько служанок не могли заставить меня помыться, я даже не позволяла снять с себя мешковатое подобие платья, протестовала, кидалась в них всем, что под руку попадётся, они сдались и пожаловались Грею. Тогда он так же, как сейчас, вошёл и сел на стул возле железной ванны, наполненной тёплой водой. Долго молчал, просто смотря на меня. Я же стояла, стояла столько, что ноги начали ныть. А когда, не выдержав, села прямо на пол, что-то подняло меня обратно на ноги, я увидела пурпурную дымку у своих подмышек, но она тут же исчезла. Я повторила попытку сесть, а она снова вернула меня в стоячее положение. И так несколько раз. Осознав, что от таких приседаний усталость ещё больше одолевает меня, я закричала на него. На что он спокойно предложил мне посидеть в воде. Забавно. Я сдалась.

Моё укрощение в остальных вопросах происходило примерно так же: то я не хотела есть, то спать, служанки разводили руками, и Грею снова приходилось возиться со мной, со временем это стало настолько обыденно, что наши отношения пришли к тому, к чему пришли.

Грей убрал губку и начал намыливать мои волосы.

— Почему они не отрастают так, как твои? — пробурчала я.

— Всё потому, что ты постоянно перетягиваешь их косой или лентой.

— Но так удобнее, они не мешаются, не путаются.

— Тогда не жалуйся.

Его пальцы приятно массировали кожу головы.

«Почему ты упорно не хочешь замечать во мне женщину? Неужели не видишь, как округлились мои формы? Пусть моя грудь и маленькая, но она есть, — я прогнулась назад, смывая мыльную пену, вершинки грудей всплыли на поверхность, но ему было как будто всё равно. — Что ж, пусть так, только продолжай сидеть рядом…»

Обычно Грей уходил, а я сама вылазила из ванны и вытиралась полотенцем, но сейчас поняла, что терять мне уже нечего, и без предупреждения встала на ноги, представ перед ним во всей красе. Я лишь хотела посмотреть на его реакцию.

Маг с непроницаемой маской на лице оглядел моё тело. Между ног заныло от его взгляда, — только бы не переборщить и не выдать свои эмоции. Он встал, кинул мне полотенце и вышел из комнаты.

Грей

— Так что ты там хотела купить? — спросил Грей, прогуливаясь между прилавками городского базара.

— Это сюрприз. Разделимся ненадолго, — ответила Оливия.

Вдруг пара увидела несколько королевских стражников, а около них — бегающих детей, одетых в рваные грязные вещи. Дети пытались пробраться через стену сияющих доспехов, но мечники преграждали им путь.

— Интересно, кто там? — встала на цыпочки Оливия.

Грей молча зашагал в их сторону.

— Расступитесь! Немедленно! — раздался женский голос за спинами стражников.

Мужчины переглянулись и неуверенно отошли. Королева присела на корточки ближе к детям. Она улыбнулась и погладила самого маленького по щеке. Детвора с задорными криками начала прыгать вокруг неё.

— Как мило, — произнёс Грей, привлекая внимание королевы.

— А, это ты. Что ты тут делаешь?

— И вам добрый день, Ваша Светлость, — отвесил поклон маг. — Не позволяйте себе быть одураченной лишь по причине своей мягкосердечности.

— Да как ты смеешь?! Что ты имеешь в виду? — одарила его строгим взглядом та.

Пурпур щупальцами устремился от мага прямо к детям, при свете дня он был почти прозрачным. Малышня, испугавшись, вскрикнула.

— Лорд Лендс! Это уже ни в какие ворота… — Королева не стала заканчивать фразу, увидев, как магия достала из кармашков детей её серьги, браслет и даже кошелёк.

Девушка сначала округлила глаза, но потом немного нахмурилась и схватила свои вещи. Она посмотрела на детей, которые, поняв, что им несдобровать, начали пятиться назад, но путь их отступления преградили стражники. Сирена вздохнула, присела обратно на корточки и обратилась к детям:

— Вы не должны воровать, если вам что-то требуется, что угодно: еда, одежда, кров, то вы можете прийти во дворец, и мы попытаемся решить ваши проблемы. А сейчас… — Девушка принялась раздавать им свои украшения и деньги, стараясь, чтобы каждому что-то досталось. — Всё, теперь бегите и ведите себя хорошо, — подытожила она, жестом веля охране пропустить детей.

— Это не поможет! — выкрикнула, стоящая возле Грея Оливия. — Так их проблему не решить.

Королева удивлённо посмотрела на незнакомку.

— Я знаю… Но это всё, что я могу сделать в эту минуту. И собственно, кто ты? Почему позволяешь себе обращаться ко мне в таком тоне?

— Простите мою ученицу, Ваше Величество, — вступился маг, приобняв Оливию. — Она не хотела грубить вам, просто эта тема для неё немного острая. Примите мои извинения за её тон.

Сирена задержала взгляд на мужской руке, лежащей на плече блондинки, затем хмыкнула, поднимая подбородок выше:

— Так и быть. Сделаю вид, что ничего не было. Представь мне свою спутницу.

— Её имя Оливия.

— А фамилия?

— Без фамилии, просто Оливия, — улыбнулся Грей, слегка нагибая голову девушки вниз для поклона. — Она редко выходит в свет, её манеры — это моя оплошность, я уделял этому недостаточно внимания.

Королева разглядела Оливию, затем опять хмыкнула и перевела внимание на мага:

— Ты не сказал, что тут делаешь. Неужели тёмный лорд пришёл на рынок за покупками?

— Да, звучит так же абсурдно, как если бы сама королева пришла на рынок за покупками, — постарался проговорить с серьёзным видом Грей, но уголки губ слегка дрогнули в попытке приподняться.

— Раз мы встретились, сопроводи меня в какое-нибудь приличное место, чтобы перекусить. Я голодна, — скрестила руки на груди королева.

— Почту за честь. Погодите, пожалуйста, минутку, — учтиво произнёс маг и повернулся к Оливии: — Ты голодная? Пойдёшь с нами?

— Нет… Мне нужно купить кое-что, а вы идите, встретимся тут позже, а если я вас не найду, то уже в замке.

— Уверена?

— Да.

— Хорошо. Будь осторожна. — Мужчина чмокнул её в лоб.

Сирена нетерпеливо постукивала ногой, стоя немного в стороне и делая вид, что не смотрит на них. Оливия повернулась и быстро смешалась с толпой.

— Закончили ворковать? Теперь мы можем идти?

— Да, идёмте.

В сопровождении вооружённой охраны пара пошла по улочкам базара. Люди глазели на них и даже показывали пальцами.

— Сразу предупрежу… — начал Грей, — мест, достойных королевы, поблизости нет, но я постараюсь отвести вас в лучшее из тех, что тут можно найти.

— Ещё тебе придётся заплатить. Свои деньги я раздала.

— Непременно, — улыбнувшись, ответил лорд.

Взгляд Грея то и дело устремлялся наискосок, мужчина ненавязчиво смотрел на манящую бронзовую кожу, которая словно сияла в лучах солнца. Лёгкая поступь, тонкие запястья, изящно сгибающиеся при движении, пульсирующая венка на шее, открывшаяся, когда девушка поправляла волосы, — ничто не оставляло его равнодушным.

Наконец они добрались до светлого здания, поднялись на второй этаж и попали на большой балкон. На крытом балконе висели тонкие лазурные шторы, развеваемые сухим ветром, стояли мягкие диваны и несколько столиков, навес создавал приятную тень.

Королева одобрительно кивнула и опустилась на центральный диван, стоящий у перил. Затем повелела стражникам сесть за столик ближе ко входу, а Грею указала на место напротив себя. Она устремила взгляд на улицу, ветер игриво приподнимал прядки её волос.

— А сейчас, когда нас никто не слышит, скажите честно, почему вы пришли на базар? — обратился к ней Грей.

— Мне захотелось посмотреть на людей, — ответила королева, не отводя глаз от горизонта, — не на тех, что населяют дворец, а на обычных горожан. Узнать, как они живут, увидеть их не со стен дворца, а вблизи.

— Зачем вам это?

— Возможно, чтобы лучше их понять. Я всё ещё плохо знаю ваш народ, но, сдаётся мне, люди есть люди, в какой бы стране они ни жили, проблемы и потребности везде примерно одинаковые.

— Так и есть. Но всё же это похвально, контакт между королевой и подданными необходим, они полюбят вас, непременно. Но, если позволите, я кое-что добавлю.

— Говори, — посмотрела на мага Сирена.

— Когда вы раздавали деньги детям, не обратили внимания, с какой жадностью и завистью на это смотрели окружающие люди. Я вижу тьму, Ваше Величество, в этот момент тьма сгустилась над этими людьми. Ваше благое намерение могло привести к чему-то страшному. Как думаете, далеко ли детишки убежали с такими сокровищами? Скорее всего, золото тут же было у них отобрано. Про вас пустят молву, что вы такая добрая, не пожалели и отдали людям своё, но что будет, когда другие, наслушавшись о вашей щедрости, встретят вас на улице и потребуют, чтобы и их вы озолотили прямо здесь и сейчас? Конечно, у вас есть стража, но сколько горожан смогут сдержать пять ваших мечников? Любовь толпы переменчива, непостоянна. Идя по тонкому канату, нужно уверенно держать равновесие. Хороший правитель не может действовать только порывами доброго сердца, в нужные моменты ему необходимо хладнокровие.

Грей ожидал опять услышать в ответ что-то высокомерное, но, на его удивление, королева опустила голову лбом на стол. Маг напрягся, неужели его слова так её задели?

— Ты прав. Почему ты всегда прав, Грей? Я не подумала об этом. Меня с детства учили, как быть королевой, но почему мне не говорили того, что говоришь ты? — сокрушалась Сирена.

У него появилось непреодолимое желание успокоить её, погладить по волосам, вопреки здравому смыслу он приподнял руку…

— Какая честь принимать в нашем заведении саму королеву и её спутника, дайте боги ей здоровья править долго! — раздались два голоса у столика.

Невысокие мужчина и женщина, улыбаясь так широко, что их глаза делались совершенно узенькими, низко поклонились и предложили меню. Королева подняла голову, опять надевая на лицо горделивую маску, будто только что это вовсе не она убивалась о своей никчёмности. Она покрутила меню, изучая его. Грей наблюдал за ней, он заметил, что девушка не может определиться.

— Принесите всё, — не глядя вернул меню хозяевам.

Сирена удивлённо посмотрела на него, но спорить не стала.

Через какое-то время стол ломился от разнообразной пищи. Королева любопытно разглядывала содержимое тарелок, выбирая, что бы ей съесть для начала.

— Вы никогда не ели подобного, верно? Тогда советую попробовать вот это, это и, пожалуй, это.

— Хорошо. Спасибо…

«Неужели ты меня поблагодарила?» — не отрывал взгляда от девушки маг. Сегодня чудесный день, мужчина так близко и долго может смотреть на неё. Он уже успел оценить её белое платье с острым вырезом, доходящим почти до пупка. Все её наряды так же горячи, как и она сама. Хвала современной моде за это.

Когда они поели, королева задала неожиданный вопрос:

— Ну, что мы будем делать дальше?

Грей похлопал чёрными ресницами, а затем лукаво улыбнулся и наклонился чуть ближе в её сторону:

— У меня есть одна идея. Для начала нам нужно избавиться от вашей свиты.

— Что?

— Вы правильно меня расслышали: избавиться от охраны.

— Но зачем?

— Вы хотели увидеть, как живут люди, я покажу вам этот мир. Готовы ли вы к этому приключению? — шептали губы мага, он заметил, как Сирена задержала на них свой взгляд.

Она с неким волнением на лице обдумала его слова.

— Сможешь ли ты обеспечить мне безопасность?

— Мы оба рискуем, и вы, и я. Но это захватывает, разве не так? — просиял Грей.

Королева выдохнула, подумала ещё мгновение и закивала головой.

— Но как мы сможем улизнуть от парней? Не сносить им головы, если они меня потеряют.

— Предоставьте это мне. — Грей встал и пошёл к столику королевской стражи.

Сирена, теребя салфетку, наблюдала, как он им что-то говорит, затем маг слегка махнул ей головой в сторону выхода. Девушка спешно последовала за ним. Уходя с балкона, увидела, как стражники пересели за тот столик, где только что сидела она.

— Как тебе это удалось?

— Я пообещал им столько еды и вина, сколько они смогут в себя запихнуть.

— И это всё? Они так просто согласились?

Конечно же нет, Грей предложил каждому из них приличную сумму, а ещё пообещал взять на себя полную ответственность, если что-то пойдёт не так, если потребуется, он даже скажет, что похитил королеву, только тогда стража согласилась оставить пост. Для него всё это были мелочи, по сравнению с возможностью побыть рядом со своей прекрасной мраморной статуей, сотворённой богами в усладу его глаз. Но знать ей это совершенно необязательно.

— Я умею убеждать. Не беспокойтесь на этот счёт. Встретимся с ними вечером недалеко от дворца.

Пара вышла на свежий воздух и зашагала по узкой улочке. Грей остановился возле торговых лавочек и ещё раз осмотрел дорогой наряд королевы.

— Чтобы смешаться с толпой, нам стоит немного замаскироваться.

Он завёл королеву в лавку с одеждой, купил ей плащ и прямо там, под прилавком, оставил свой жакет. Оставшись в белой рубашке, подвернул рукава. Теперь тело Сирены скрывал бежевый шёлковый плащ, завязанный ленточками у горла. По мнению Грея, даже так она выглядела слишком хорошо, но главное, что теперь её не должны узнать.

Выйдя из лавки, Грей сказал:

— Теперь вы вольны делать что душе угодно, можем пойти куда хотите, купить что захотите. Но осталась одна мелочь…

— Какая? — в нетерпении спросила королева.

— Может показаться странным, если я буду называть вас Ваше Величество при людях.

Девушка снова обдумала его слова и тихо ответила:

— Хорошо, раз такое дело… ты можешь сегодня звать меня по имени.

Маг улыбнулся, опуская голову вниз то ли в знак согласия, то ли отвешивая лёгкий поклон.

Они гуляли по базару, заходили в разные лавки, Сирена с интересом глазела по сторонам, даже пару раз разговаривала с людьми о чём-то вроде цен или ассортимента товаров. Грей ни на секунду не оставлял её без присмотра, не мешая ей, он следил за её безопасностью, оберегал от случайных казусов, в которые может попасть выращенная в тепличных условиях девушка. Что она знала об этом мире, о его тёмной стороне? Смогла ли бы выжить тут, если бы потеряла свою корону? Смогла бы не упасть в обморок от запаха дешёвого трактира? Не закричать при виде смерти? Вынести реальность нищеты и болезни определённых слоёв общества? Нет, этот мир был не для неё, её место во дворце, хоть похоже, что она счастлива, гуляя тут, среди народа, но это только прогулка, потом она вернётся домой, сбросит этот плащ и снова будет ходить среди слуг с высоко поднятой головой. Это не плохо, это от рождения была её судьба, и королева нравится магу именной такой, какая есть, со всеми своими капризами и избалованностью.

Им встретился уличный театр. Люди плотно обступили сцену, и Сирена из-за своего невысокого роста не могла нормально разглядеть представление. Она безрезультатно вставала на цыпочки и вытягивала шею. Грею хотелось призвать тьму, соорудить из неё трон и поднять девушку над всеми, чтобы актёры играли только для неё, но сегодня они сами являются актёрами, играющими обычных людей, поэтому всё, что он мог сделать для неё, — так это провести поближе к сцене. Они двинулись через толпу. Какой-то зевака пихнул Сирену в плечо, Грей инстинктивно, подавшись порыву уберечь от ещё одного столкновения, притянул её к себе в лёгкие объятия. Глаза девушки расширились, а сердце мужчины забилось чаще. Он ощущал контуры её спины через тонкую ткань плаща, слегка провёл по ней пальцами. Сирена не отстранялась, кажется, щёки её стали ярко-алыми. Грей аккуратно повернул девушку лицом к сцене и опустил руки. Как же хотелось прикасаться к ней дольше, короткий контакт показался каплей воды для умирающего от жажды. Королева не поворачиваясь сделала полшага назад, упёрлась в него спиной, теперь, он уверен, она может чувствовать его сердцебиение. Такая маленькая, едва её макушка может поравняться с его плечом. Что означает это приближение? Она хочет, чтобы он обнял её? Руки мага легли по бокам женских бедер, медленно поползли вверх, чувствуя каждый изгиб, изучая его, остановились на талии, слегка сжали её. Что это за необузданное чувство, разливающееся у него в груди, в животе? Почему она не двигается, почему не убирает его наглые руки со своего тела?

— Грей, давай уйдём, — неожиданно потянула его за руку Сирена.

— Куда вы хотите отправиться сейчас?

— Мне всё равно, просто уведи меня подальше от людей. Я хочу остаться с тобой наедине.

Горячая волна прокатилась по телу, делая мышцы совершенно слабыми. Он не верил своим ушам. За руку они вышли с базара, быстро преодолели квартал и попали в рощу, зашли глубже, туда, где уже не гуляют люди. Там, в тени деревьев, девушка отпустила руку и принялась нервно расхаживать перед Греем, она заговорила, не смотря ему в лицо:

— Я хочу, чтобы ты знал, что у нас с Юлианом не всё так хорошо, как он показывает на публике. На самом деле у нас всё плохо. Не думаю, что он меня любит. Я не знаю ни ласки, ни нежности. Давно не ощущала таких прикосновений, как ты трогал на базаре… — отчаянно перечисляла она.

Грей подошёл ближе, останавливая её судорожные шаги. Возвышаясь над ней, он задал вопрос:

— Чего именно вы хотите от меня, Ваше Величество?

Сирена помедлила с ответом, сглотнула и смущённо произнесла:

— Я хочу, чтобы ты касался меня, хочу ощутить трепет и жар, почувствовать себя желанной. Хочу, чтобы в своих ласках ты обращался со мной как с королевой.

— Почему именно я?

— Мне кажется, что между нами есть какая-то химия… Разве ты не чувствуешь её?

— Химия, говорите… А я всё гадал, что же это такое, — улыбнулся Грей.

— Не смейся! Если ты не хочешь… — закусила губу Сирена. — Возможно… может ли быть дело в той девушке? Твоей подопечной. Это про неё ты говорил тогда на пляже? Она — та самая, чьей красотой ты более чем восхищаешься?

Грей ладонями обхватил лицо королевы и прижался своим лбом к её:

— Глупая. Как ты не поняла… что говорил я о тебе. Только ты сводишь меня с ума. Только о тебе мои грёзы. Ты снишься мне, Сирена… И во сне я могу не только смотреть на тебя… Разве мог я надеяться на такую близости с тобой наяву?! — полушёпотом говорил вблизи её губ, не решаясь сократить оставшееся расстояние.

Девушка, глубоко дыша, кротко протянула руки к его талии, будто боясь обжечься, напряжёнными пальцами коснулась мужского тела. Радужки глаз мага помутнели. Он ещё немного приблизился к её губам, те приоткрылись, соблазняя его на грех. Мог ли он перейти эту черту? Сердце подсказало ответ. И жадный поцелуй настиг их в то же мгновение.

Голова поплыла от приторности её губ, такие мягкие, такие сочные, Грей впивался в них, прижимая Сирену к себе. Кажется, она разделяет его чувства, потому что её прикосновения не менее жаркие и руки не менее требовательные, чем его.

— Милая моя… я так хочу тебя всю… Прости мою несдержанность. Ты такая нежная, пленяющая. Знала бы ты, как сложно остановиться, подавить соблазн обладать тобой… Но мы в лесу, не лучшее место для…

— Сейчас с тобой любое место кажется самым лучшим, — куснула она покрасневшую губу. — Грей… Продолжай.

— Как прикажете, Ваша Светлость, — с игровой улыбкой произнёс маг.

Грей подтолкнул королеву немного в сторону, усадил на ствол большого поваленного дерева, а сам встал перед ней на колени. Медленно потянул за ленты плаща — одеяние соскользнуло с плеч и упало на траву. Он просунул руку в высокий вырез юбки и отодвинул ткань, оголяя бронзовую кожу. Нежно поглаживая, раздвинул королеве ножки, наклонился и поцеловал внутреннюю сторону её бедра. Он не торопился, смакуя каждое мгновение. Поднялся ближе к груди. Соски девушки затвердели и стали просвечивать через белую ткань, Грей сжал их между пальцами. Дрожь волной прокатила по телу Сирены, она откинула голову назад, открывая шею, мужчина приблизился и покрыл её несколькими влажными поцелуями, ласково прикусил, потом распрямился, и их лица поравнялись. Смотря ей в глаза, Грей приспустил верх платья, обнажая грудь. Сирена дрожащими руками перебрала пуговицы его рубашки и скользнула по рельефному торсу ладонями. Маг прильнул к её губам, глубоко целуя, проникая языком в нежный ротик, лаская им её язычок.

«Останови меня… Останови, умоляю… потому что сам остановиться я больше не в силах… Дай мне пощёчину, уйди… иначе я не отпущу тебя никогда!» — трепетало сознание.

Но вместо этого девушка сильнее обхватывала его бёдрами. Грей опустил руку к её лону, коснулся самого желанного и до этой секунды самого запретного. Створки в райскую негу, наконец-то, открылись перед ним и впустили внутрь его пальцы, а совсем скоро они примут и его самого. Он перевёл затуманенный желанием взгляд на лицо Сирены, зрачки расширились оттого, как возбуждённо она дышит, покачиваясь на его пальцах. Хотелось сделать ей ещё приятнее. Начал облизывать языком её соски и активно двигать пальцами, то доставая их и проходясь по клитору, то опять возвращая внутрь.

Знала ли она, что с ним сейчас творится, какой пожар в нём воспламеняет? Вот тьма чувствовала это, магия изъявила желание тоже обладать королевой, бесновалась, требуя у хозяина выпустить её наружу и дать прикоснуться к нежной коже, но Грей никогда ей этого не позволит, Сирена всецело должна принадлежать только ему.

Сознание делалось совсем диким. В брюках стало невыносимо тесно, маг второй рукой приспустил их. Королева опёрлась руками о бревно и подала бёдра ещё ближе к его оголившейся напряжённой части. Грей нетерпеливо вынул из неё пальцы и прижался тем, чего так просило её тело. Девушка заскользила по нему мокрыми складочками. Издав прерывистый выдох, мужчина направил себя к ней прямо внутрь. Тело вздрогнуло, кончики пальцев закололо, настолько идеально она приняла его, будто создавалась специально под его размеры, чтобы ему было нестерпимо хорошо и приятно. Для них это была точка невозврата, тела сплелись, как сплелись их судьбы. Сирена сладостно и несдержанно простонала.

— Тише, Ваша Светлость, вам придётся себя контролировать, мы же не хотим, чтобы эти эротичные звуки услышал кто-то, кроме меня, — прошептал Грей.

Маг обхватил ягодицы девушки обеими руками, глубже входя в неё, затем немного отстранился и тут же рывком вернулся обратно. Даже секунда снаружи была мучительна. Движения начали набирать скорость, приводя в восторг их тела. Королева кусала свои губы, а мужчина любовался её сексуальным выражением лица, которое заводило его ещё сильнее. Она больше не казалась ему мраморной статуей, сейчас на её лице было столько живых, умопомрачительных эмоций, а свет, исходящий от неё, был настолько ярок, что виделась она ему настоящей богиней, дарящей наслаждение и благоговение, но в то же время забирающей себе власть над всем его сознанием, его естеством. А с другой стороны он видел себя, погрязшего во тьме, выпачканного по локти в крови, марающей её чистую душу, от этих мыслей он ещё яростнее впивался в её тело, глубже проникал внутрь, то ли желая самому очиститься её светом, то ли выбить его без остатка, чтобы не было в ней ничего, кроме самого Грея.

Стоны вновь стали просачиваться из её рта, мужчина накрыл его своими губами, ловя их в себя. Он подхватил девушку под колени и оторвал от дерева, забирая себе на руки, двигаясь ещё быстрее. Сирена обхватила его плечи, царапая их ногтями. Сладкая истома разливалась по телу, набирала обороты в такт его движениям, наполняла его до краёв, дальше было некуда. Пьянящее трение плоти о плоть, дурманящая ласка языков, горящие тела, отдающиеся первобытной страсти, — всё это было таким реальным и в то же время уносило из реальности.

— Моя… моя… сейчас ты только моя…

С последними, самыми сильными, толчками он отдал королеве все свои чувства, что так долго таились в нём. Мозг пронзила блаженная вспышка, тело напряглось до предела, замерло, а затем немного обмякло, отдавая себя приятному расслаблению.

Грей отклонился назад, придерживая Сирену на себе, девушка не могла отдышаться, положила голову на его плечо. Он обнял её сильнее, вдыхая запах волос. Кажется, он снова возбуждён. Маг огляделся по сторонам и понял, что класть королеву на траву — не лучшая идея. Немного подождал, пока она наберётся сил и поднимет голову, затем нежно чмокнул её в губы и поднялся на ноги, помогая встать и ей.

Она какое-то время стояла с всё ещё обнажённым верхом, будто с обнажённой перед ним душой, смотрела на него задумчивым взглядом, не решаясь заговорить. Грей провёл тыльной стороной ладони по её идеальной груди и с ноткой печали произнёс:

— Что теперь, Сирена?

— Я не знаю…

— Ты хотела меня только на раз?

— Не знаю… — схватилась за волосы девушка.

— Безответственная… — прижал её к себе. — Как же мне теперь делить тебя с ним?

Оливия

«Интересно, почему королева пригласила Грея сопроводить её? — думала я, отходя от них на базаре, и параллельно вспоминала дорогу к нужной мне лавке. — Кажется, она должны быть где-то в той стороне…» — свернула в узкий переулок.

— Эй, красотка, — привлёк моё внимание мужской хриплый голос.

На потрескавшихся от старости ступеньках крыльца сидели двое мужчин. Тела их были загорелыми, будто они целые дни проводили под палящим солнцем, одежда грязная, с заплатками, на поясе у каждого висело по тесаку.

— Да, да, ты! Составишь компанию двум горячим парням?

Я свела брови, одаривая их презрительным взглядом, и пошла дальше.

— Не хочешь? Что ж, твоё согласие меня не особо интересует, — встал мужчина с чёрными засаленными волосами, давая своему другу команду подняться тоже. — Давай выворачивай карманы, — пошли они в мою сторону.

Я остановилась.

— Плачь и моли, чтобы мы забрали только деньги… — захохотал второй.

— Да уж, вы все так делаете…

Пурпурный порыв магии за секунду откинул и прибил разбойников прямо к стене с такой силой, что точно сломал им несколько костей. Я опустила выставленные вперёд руки.

— Ничтожества, — бросила, уходя.

«Фогтаун — процветающая столица, но жаль, что даже тут живёт много людей, подобных этим… Уверена, что в прошлый раз атаковала Грея сильнее, чем сейчас их. Когда же моя сила приблизится к тому, что он не сможет развеять её щелчком пальцев?! Хотя, что касается тьмы, в этом моему магу нет равных».

Я подошла к лавке с большой розовой вывеской. Когда вошла внутрь, в нос тут же ударил приторно-сладкий запах палочек благовония, на полках стояли разнообразные бутылочки с ароматизированными маслами, натуральные средства для увлажнения кожи, лежало мыло причудливых форм и цветов, а тут — полка с товарами, которые модницы наносят на лицо. Я никогда не бывала в таких лавках, узнала про неё, спросив у прислуги в замке.

— Ищите что-то конкретное, милая девушка? — звонким голосом обратилась ко мне женщина в красном платье. — Я помогу вам с выбором. Желаете попробовать нашу новинку духов с ароматом глицинии? Или, может быть, вас заинтересует вот эта пудра для придания коже белизны? А вот это сделает ваши губы более сочными и желанными, — подмигнула мне она, порхая от полки к полке, как бабочка.

— Желанными, говорите… — облизнула пересохшие губы я. — Нет, мне требуется совершенно другое.

— И что же это? — наконец остановилась на месте женщина.

Через время я вышла из лавки, сжимая в руках тканевую сумку с покупкой. Направилась на то место, где мы расстались с Греем. Не найдя мага, вернулась в замок. В ванной комнате сняла платье и посмотрела на себя в зеркало.

«Он говорил, что я должна носить волосы распущенными», — стянула ленту, и густые белые локоны упали на плечи, я повернулась боком к зеркалу, рассматривая длину, запрокинула голову назад — только так волосы опускались ниже талии и могли достать до копчика.

Извлекла из сумки большую баночку, купленную в лавке, открыла её: запах содержимого был резким и вонючим.

«Сказали: голыми руками не трогать», — взяла кисточку и принялась наносить тягучую массу на волосы.

Вечером вернулся Грей. Я спряталась за дверью, а как только он вошёл в комнату, прыгнула к нему сзади и закрыла его глаза ладонями.

— Угадать, кто?

— Нет. Хочу показать тебе мой сюрприз!

— Хорошо… Что я должен делать?

— Закрой глаза, а когда скажу, открывай.

Обошла его и встала перед ним:

— Открывай!

Никогда ещё брови Грея не взлетали так высоко вверх.

— Розовый?!

— Хотела пурпурный… но был только розовый. Тебе нравится?

Он подошёл ближе, провёл рукой по моим волосам:

— Непривычно. Но мне нравится. Тебе идёт.

Я просияла радостью. Но отчего-то показалось, что на лице Грея нет привычной расслабленности, он был как-то напряжён.

— Что-то случилось? — поинтересовалась.

Маг вздохнул, но заставил-таки себя выдавить улыбку:

— Ничего из того, о чём тебе следовало бы волноваться.

Было понятно, что он лукавит, но лезть с расспросами не стала и перевела тему:

— Сегодня на базаре я с помощью магии преподала урок двум плохим парням. Если бы ты слышал, что они хотели со мной сделать, то, думаю, так легко они бы не отделались.

Грей бросил на меня тревожный взгляд:

— Ты не пострадала?

— Я не такая несамостоятельная и беззащитная, какой ты меня считаешь.

— Я так не считаю, уверен, что ты можешь за себя постоять.

Кивнув, я спросила:

— Мы сегодня куда-нибудь отправимся? В трактир или прогуляемся по опасным кварталам в поисках тьмы?

— Нет. Сегодня у меня важная встреча.

— Возьмёшь меня с собой?

Грей задумался, будто взвешивая, стоит ли это делать.

— Если хочешь, — ответил он наконец.

Нас проводили в номер в лучшей гостинице города. В комнате оказалось очень тусклое освещение, горела только одна свеча. В кресле сидел старик с тростью и полностью белыми глазами. Как объяснил мне Грей, этот человек был историком, специализирующимся на древностях, обладал редкими коллекциями артефактов и книг.

— Добрый вечер, мистер Сквифт. Спасибо, что согласились принять меня. Я знаю, что вы тут проездом и у вас мало времени, — начал Грей.

— Я принял вас, лорд Лендс, только по просьбе Его Величества короля. Отбросим формальности, время позднее. Садитесь со своей спутницей на стулья и переходите к сути дела.

Я проследовала за магом и опустилась на стул. Седой коренастый мужчина сидел в пол-оборота к нам, и я поняла, что ему не нужно поворачиваться — его глаза незрячие.

— Постараюсь быть краток. Знаю, что вы обладаете коллекцией старинных книг.

— У меня много таких книг, — кашлянул старик.

— Я говорю о конкретной коллекции… Это книги, написанные на вымершем языке.

— Вы говорите об эримире?

— Именно.

Сквифт слегка постукал тростью об пол, наклонил голову ниже и проговорил:

— Navari serusis gasana?

Грей довольно улыбнулся:

— Я не понимаю ни слова, но это именно то, что мне нужно.

— Они не продаются.

— Возможно, предложенная мною сумма заставит вас передумать.

— Ты не понимаешь, — повернул голову в нашу сторону старик, — они не продаются! — по слогам повторил он.

— Очень жаль, в таком случае нам больше нечего здесь делать, — начал подниматься со своего места Грей.

— Стой, — громче сказал мужчина, затем, обдумав что-то, добавил: — Тебя интересует магия смерти, не так ли?

Грей медленно опустился обратно на стул.

— Да.

Я бросила взволнованный взгляд на мага.

— Рад, что кто-то ещё интересуется этой темой, помимо меня. — Мужчина покивал седой головой, будто соглашаясь со своими мыслями. — Понимает ли эта девушка, о чём мы говорим?

— Не особо… — подала голос я.

— Наши предки умели воскрешать мёртвых, а эримир — это язык мёртвых, — прохрипел старик с воодушевлением.

— В самом деле? — удивилась я. — Звучит невероятно.

— Да, но воскрешать не так, как ты себе представила. Поднималась только оболочка — скелет со всем, что на нём ещё осталось. Конечно, ни о каком разуме и речи быть не могло. Ведомые магией, эти существа умели только убивать и пожирать, а насытить их голод было невозможно. Поэтому такая магия была под запретом. Её практиковали единицы, и в тайне от общества.

— Только рождённые с особым даром могли добыть магию смерти, — подхватил Грей, — а управлять ею было ещё сложнее, для этого нужен был эримир.

«Не о своём ли врождённом даре говорит Грей?» — сощурила глаза я.

— Если книги могут помочь с языком мёртвых, то найти в наши дни человека, способного совместить эти два умения, просто невозможно, — подытожил Сквифт. — Я не отдам вам книги, Лендс, даже если вы скажете мне, что являетесь таким человеком. Не возьму на себя такую ответственность, когда смерть стоит у меня самого на пороге. Возможно, если бы я был помоложе, этот разговор мог закончиться другим исходом, но не сейчас.

Грей разочарованно поджал губы.

— Всё же с пустыми руками я вас не оставлю. Помогу вам выучить эримир с помощью моих рукописей, которые я делал, изучая его сам. Делаю это для того, чтобы язык пожил ещё немного.

— Спасибо и на этом, мистер Сквифт. Не смею вас больше отвлекать.

— Я отправлю рукописи чуть позже, когда сам вернусь домой.

— Договорились. Доброй ночи.

Мы с Греем вышли на улицу, маг шёл очень быстро, я еле поспевала за ним.

— Ты рад?

— Мне нужны не только рукописи, но и книги.

— Почему?

— В книгах записаны заклинания и описаны все тонкости этого искусства. Без них картина будет неполной.

— Не говори мне, что ты хочешь поднимать мертвецов!

Маг молчал.

— Грей?!

Сирена

Девушка приближалась к большим серебряным дверям. Она остановилась возле них, поправила пышную чёрную юбку, низко сидящую на бёдрах, приподняла рукой груди в плотном белом лифе. Затем распахнула дверь и вошла в зал.

Все мужчины, сидящие за большим полукруглым столом, тут же встали в её присутствии и склонили головы, остался сидеть только король, занимающий место во главе стола, он постукивал пальцами по деревянной столешнице, ожидая, пока королева займёт своё место. Девушка, идя по залу, пробежала глазами по присутствующим магам, командирам армии и советникам короля. Она надеялась, что Грей тоже тут, и, как только в поле зрения попала столь милая её сердцу фигура, руки слегка затряслись. Сирена лишь вскользь глянула на него, побоялась встретиться с зелёными глазами, иначе рисковала выдать свои эмоции, которые тут же начинали пробираться на лицо. Этого нельзя было допустить, когда столько человек наблюдают за ней. Наконец она заняла своё место.

— Теперь мы можем начать, — объявил король.

Мужчины обсуждали насущные вопросы страны, королева пыталась вникать в суть дела, но ей не давало покоя чувство, что кто-то прожигает её взглядом, и она знала — кто. Слегка опустив голову, приподняла глаза, из-под бровей посмотрела на него. Грей еле заметно улыбнулся, отвёл мизинец от кулака, подпирающего голову, и провёл кончиком пальца по губам. Жар прихлынул к щекам, девушка задержала дыхание, дабы не разулыбаться в ответ. Она соскучилась по нему. После того дня прошла неделя, неделя бесконечного прокручивания в голове воспоминаний. Терзали сомнения: думает ли он о ней с таким же трепетом и так же много, как она о нём? Сейчас, чувствуя его обжигающий взгляд, королева сердцем знала, что да, её чувства взаимны.

Король взял руку Сирены, положил её на стол вместе со своей. Девушка заметила, как Грей напрягся и отвернулся в сторону. Руку зажгло от неприязни прикосновения, захотелось выдернуть её из ненавистной хватки короля, но она не могла себе этого позволить.

— Следующее, что хотелось бы обсудить, — это финансирование армии. В связи с предстоящей миссией нужно решить, откуда будем брать деньги. Есть вариант сократить бюджет учебных заведений, временно конечно же. Все подробности огласятся после голосования. Желает ли кто-то высказаться перед этим? — проговорил главный советник.

Сирена немного дёрнулась, но рука короля как будто давила на неё, давила на её сознание, пережимая горло, не позволяя подать голос. Девушка ещё раз посмотрела на Грея…

— Ну, если желающих нет…

— Я хочу высказаться, — поднялась на ноги королева, окружающие удивлённо уставились на неё, а король кашлянул, будто поперхнулся, она продолжила: — Ни в коем случае нельзя финансировать армию за счёт школ и академий. Нужно чётко расставлять приоритеты. Более того, я настаиваю, чтобы учителя получили надбавку к жалованию. По-настоящему сильна страна не армией, а образованностью своего народа. У нас много детей сирот и попрошаек, слоняющихся по улице. У меня есть план, как это исправить, и я с удовольствием поделюсь им с вами.

— Но где же тогда взять деньги на армию? — выкрикнул маг природы Хасброк.

— Может быть, вы согласитесь финансировать предстоящую миссию, лорд Хасброк? Наслышана о вашей щедрости. Уверена, такой человек, как вы, никогда не стал бы забирать деньги у детишек, не правда ли? — приподняла бровь королева, коварно улыбаясь.

— Да, конечно… — заёрзал лорд, нервно оттягивая ленту от шеи, будто ему не хватает воздуха.

— Я думаю, вы все благородные люди и совместными усилиями мы найдём другой выход из сложившейся ситуации, не прибегая к излишним мерам. Прошу вас голосовать по совести. Сегодня я тоже оставлю свой голос, — подытожила королева, садясь обратно на стул.

Она была горда собой. Ещё раз перевела взгляд на Грея. Сейчас он без опаски широко ей улыбался.

Голосование прошло в поддержку идеи королевы, затем шла череда других обсуждений, а потом слово взял Грей. Он вышел из-за стола и уверенно пошёл вдоль него, выдержав интригующую паузу, заговорил:

— У меня есть предложение. Что, если нам больше не потребуется такое финансирование армии? Солдатам не нужны будут ни еда, ни доспехи, ни оружие…

— О чём это вы, лорд Лендс? — усмехнулся Хасброк. — Такое возможно, только если вся наша армия поляжет на поле боя. Тогда им точно ничего из этого не будет нужно.

По залу прошёлся хохот.

— Почти что так, — ударил Грей руками по столу, наклоняясь к лорду и одаривая его зловещим выражением лица, от неожиданности старый маг вздрогнул. — Армия будет неживой! Но по силе — в разы превосходящей нашу!

— Грей, я требую пояснений, — сказал король.

— Конечно, Ваше Величество, — пошёл в его сторону тёмный маг. — Большинство из вас, верно, слышали о магии смерти?

— Абсурд! — вскочил с места генерал Свен. — Ты хочешь поднять мертвецов? Да ты с ума сошёл?!

— Успокойтесь, Адам, ему это всё равно не удастся, это давно невозможно, — безмятежно проговорил маг огня Санрайс.

Грей, не обращая на них внимания, приблизился к королю и, стоя по другую сторону стола, посмотрел тому прямо в глаза:

— Подумайте только, лишь вы один во всём мире будете обладать таким войском!

Юлиан почёсывал бороду, обдумывая его слова.

— Этого нельзя допустить, Ваше Величество! — повскакивали со своих мест старейшины. — Магия смерти не принесёт ничего хорошего! Она не просто так была запрещена!

Сирена с замиранием сердца следила за происходящим, Грей стоял так близко, он казался таким самоуверенным, но во всём этом она, как и все остальные, видела нотку безумства.

— Они говорят, что это невозможно, Грей, неужели ты хочешь сказать, что сможешь поднять мёртвое войско? — подался чуть вперёд король, зал наполнился гулом и возмущёнными выкриками. — А ну, тихо! — встал Юлиан, криком приказывая всем замолчать.

Воцарилась тишина, все ждали, что ответит Грей.

— Прямо сейчас — нет, Ваше Величество, но с вашей поддержкой я обещаю, что смогу в будущем.

Король разочарованно опустился обратно на стул, продолжая думать.

— Ваша Светлость, просим, не позволяйте ему этого! Наша армия и без того сильна!

— Верно! Не забывайте, что у вас есть личи!

От этого слова Сирена нахмурилась. Пять личей были гордостью военной мощи Биёндмаунта. Сильнейшие маги, прошедшие страшный ритуал, чтобы стать смертоносным орудием короля. Порой лишь их одних было достаточно, чтобы поставить на колени маленькую страну, например такую, откуда была родом Сирена.

— Это всё сказки, Грей, не забивай ими голову, лучше подумай над более реальными вещами. Заседание окончено, — вынес вердикт король, направляясь к выходу.

Тёмный маг сжал кулаки, он был явно зол, повернулся и тоже покинул зал, не взглянув на Сирену. Люди начали расходиться. Королева оставалась на месте, она переваривала услышанное. Когда в зале никого не осталось, девушка медленно встала и решила отправиться в свою комнату.

Она шла по коридорам дворца, когда кто-то схватил сзади, закрыл рот рукой и утащил в нишу в стене. Грей, прижимаясь к ней телом, поднёс указательный палец к своим губам, прося девушку быть тихой. Королева кивнула, и он отпустил её, зашторил плотную красную занавеску, отделяющую нишу от коридора. Тут было темно и тесно. Маг, не говоря ни слова, опять плотно приблизился к девушке, прижал к стене и страстно поцеловал, обхватил её горло рукой, сжимая его нежно и одновременно властно. Всё это произошло так неожиданно, кровь быстрее побежала по венам, разгоняемая неистовыми ударами сердца, королева с трудом могла стоять на ногах, они слегка подкосились. Грей почувствовал это и для поддержки просунул между ними колено. Она ощутила внутренними сторонами бёдер напряжённые мышцы его ноги, а низом живота — его эрекцию.

— Грей… — выдохнула девушка.

— Тише, моя королева, иначе нас услышат, — прошептал между поцелуями он.

Маг за мгновение задрал подол её юбки и проник пальцами в трусики, продолжая прижимать Сирену к стене, не давая ей возможности двинуться в сторону. Она приподняла одну ногу и поставила на выступ стены, позволяя мужским пальцам двигаться более нагло, скользить по её складочкам, надавливать на маленький изнывающий холмик. Королева потянулась к его ширинке, но маг перехватил её руки, беря их за запястья одной своей рукой, и поднял над головой. От наслаждения ей хотелось кричать, но могла себе позволить только безмолвно открывать рот, выражая на лице, насколько ей сейчас хорошо.

Грей резко опустился на колени, отодвинул в сторону слегка намокшую ткань и поцеловал её нижние губы с такой же жадностью, с какой сейчас целовал верхние. Руки королевы оказались свободны, и она запустила их в его чёрные волосы. Наконец-то узнала, какие они на ощупь: в меру мягкие, гладкие, шикарные — понимала на подсознании, потому что мозг сейчас не был способен на полноценные мысли.

В коридоре послышались шаги. Но Грей не останавливался, он сильнее всасывал её плоть, просунул внутрь два пальца и начал массировать изнутри. Страх быть обнаруженными смешался с его дурманящими ласками, противоречивые чувства сплелись воедино, давая двойной эффект возбуждению, не оставляя шанса телу не содрогаться. С приближением шагов, движения мага становились настойчивее, на пике эмоций слёзы подступили к глазам королевы, она бесшумно захныкала, растворяясь в оргазме.

Кто-то прошёл мимо ниши. Сирена закрыла рот руками. Когда звуки шагов стихли вдали коридора, Грей встал на ноги.

— А как же ты? — посмотрела на его губы королева.

— Я тоже получил удовольствие. Делать тут нечто большее — может быть слишком опасно для тебя. Я уже понял, что сдерживать стоны ты не мастерица, — нежно проговорил Грей, расплываясь в довольной улыбке.

Сирена смутилась и покраснела.

— Ты серьёзно говорил на собрании? О магии смерти… — еле слышно спросила она.

— Мы не можем тут разговаривать, нам стоит поскорее уходить.

— Пожалуйста, — схватила его за руку девушка, — пообещай мне, что не будешь этим заниматься.

Грей молчал.

— Не нужно лезть туда… Ради меня! — как можно мягче добавила она.

— Я подумаю, — вздохнул мужчина. — Может, ты и права.

Маг пустил от руки пурпурную струйку, она спустилась на пол и поплыла по ковру.

— Что ты делаешь?

— Посылаю тьму проверить, не встретим ли мы кого-нибудь, если сейчас выйдем отсюда.

Через несколько секунд он объявил, что проход чист.

— Когда мы увидимся в следующий раз? — с надеждой спросила девушка.

— Я что-нибудь придумаю. Веди себя хорошо и будь хорошей королевой, — приобнял её за талию Грей.

Сирена поцеловала его в губы и, отодвинув шторку, быстро покинула нишу.

«Не оборачивайся, просто иди», — твердила она себе. Как же не хотелось расставаться с ним, радость от встречи перекрывала слишком быстрая разлука. Руки чесались что-нибудь разбить! Может, вот эту дорогую вазу, стоящую для красоты на столике? Нет, он, скорее всего, услышит, ещё не далеко ушёл, она выставит себя дурой. Что же делать? Не привыкла избалованная королева желать чего-то так сильно и не получать. От этого воротило внутри, будто десятки крошечных змей ползают под кожей, а она кричит и трясёт руками в попытке стряхнуть их, но бесполезно, так и тут хотелось трясти руками, топать ножками, приказывая ему вернуться, и это тоже было бесполезно. Как бы она ни истерила, сколько бы ни требовала, — раздражающие змейки не вылезут из-под кожи и он не останется с ней. Если бы только она могла видеть его чаще, а желательно не расставаться вообще. Но придётся привыкнуть, что их отношения вот такие, что он не будет являться по первому её требованию, и лучше не наглеть, а вести себя осторожно для их же безопасности.

Грей

Расставшись с Сиреной, мужчина направлялся к выходу из дворца, когда его окликнули голоса. С ним поравнялись два мага: Вильям Санрайс — маг огня и Эйтон Хорс — маг ледяной стихии.

— Грей, завязывай с безумными идеями, — начал Санрайс.

— Успокойся, Вил, не надо читать мне проповеди, — отмахнулся Грей.

— Ладно, ладно, ребята, давайте не будем ссориться, — положил им руки на плечи Хорс.

Грей повёл плечом, намекая, чтобы тот убрал руку, но ледяной маг и не думал этого делать, он задорно продолжил говорить:

— Лучше давайте обсудим кое-что поинтереснее! Видали, как сексуально выглядела сегодня королева?

Грей нахмурился, но сдержался.

— Клянусь, она хочет меня! Всегда так смотрит в мою сторону… — не успокаивался Эйтон.

— Попридержи язык, не забывайся, ты говоришь о своей королеве, имей уважение, — осадил его Вильям.

— А что такого? Все свои. Говорят, что она переспала уже с половиной наших ребят! Кто знает, может, я буду следующим, — хлопнул он по плечу мужчин.

Кулак Грея в мгновение ока с силой врезался в лицо ледяного мага, заставляя того отлететь назад и упасть на каменный пол. Порыв сделать это оказался настолько сильным и неконтролируемым, что тело Грея двинулось само, не желая давать отчёт последствиям.

— Ты совсем охренел, Лендс?! — проговорил ошарашенный маг, дотрагиваясь до своего разбитого носа, из которого хлынула кровь. — Тебе конец! — Опомнившись, он выставил руку вперёд, выпуская в Грея десяток ледяных стрел.

Грей отразил атаку тьмой, но одна стрела всё же добралась до цели, вонзаясь в ямку около плеча, под ключицей. В это время маг льда вскочил на ноги и приготовился к следующей атаке. Грей призвал тьму — чёрно-фиолетовые клубы собрались вокруг него, чтобы через мгновение диким потоком устремиться в сторону противника, готовясь встретиться уже с десятками ледяных стрел. Обе магии, не дойдя немного друг до друга, ударились о красный огонь, стеной вставший между ними. Три стихии громко столкнулись, создавая яркую вспышку, ударная волна снесла все столы и разбила вдребезги всю посуду, украшавшую коридор.

— Хватит! Успокойтесь и уходите, иначе будете объясняться перед королём! — крикнул Санрайс. — Идите, я придумаю, как объяснить то, что вы тут устроили, — вздохнул он.

Грей презрительно посмотрел на Хорса, но, взяв себя в руки, повернулся и покинул дворец.

Ледяная стрела таяла в его плече, он вынул остатки льда, снял жакет и прижал его к ране, которая сочилась кровью. Дойдя до своего коня, оседлал животное и направился в сторону замка.

Ужасный день. Единственное, что делало его годным, — так это сладкий вкус королевы, который он познал языком, маг облизнул губы, желая ещё раз ощутить его, но тот уже выветрился.

Недалеко от дороги в замок располагалось кладбище. Грей не мог не свернуть туда, всё ещё был зол; возможно, если бы не потасовка, то он бы сдержался. Обладай он магией смерти, ни одна выскочка больше не посмела бы говорить грубости в его присутствии, все прикусывали бы свои поганые языки, как только он входил бы в помещение.

Грей шёл мимо могил, ощущал что-то там, под землёй, это что-то было еле уловимо, неподвластно ему, по крайней мере пока. Маг остановился возле одной могилы, закрыл глаза, вытянул пальцы, выпуская из них тьму, она просочилась под плотную землю, дошла до того, кто покоился в ней. Теперь Грей знал, что это тело молодой девушки, умершей года два назад. Тьма затаилась возле неё, ожидая дальнейших приказаний. Мужчина не мог решиться, в голове прокручивалась просьба Сирены, но ноющая боль в плече подстёгивала его.

Пурпур окутал останки, пытаясь впитать энергию и по тонким нитям передать её Грею. Магия не поддавалась, Грей сконцентрировался сильнее, выпуская больше тьмы. Он почувствовал, как что-то соединилось с его магией и поползло по ней, словно по канату. Как только это достигло его тела, ему стало нехорошо, выступили капельки пота. Инородная энергия устремилась от ладоней прямо к горлу. Грей упал на колени, было тяжело дышать, он начал задыхаться, нечто душило его прямо изнутри. Он встал на четвереньки, сознанием пытаясь вытолкнуть это из себя. Его вырвало на траву какой-то светящейся голубой жидкостью. Мужчина перекатился на спину, пытаясь отдышаться.

«Проклятье! Не получилось…»

По возвращении в замок его встретила Оливия.

— О боже, Грей! Что произошло? Почему твоя рубашка вся в крови? — испугалась она.

— Ничего страшного, не паникуй.

— Скорее, идём в комнату, я помогу тебе! — подхватила его под руку девушка.

Пара дошла до спальни мага, Оливия заставила мужчину лечь на кровать.

— Я сейчас!.. Не двигайся!

Через время она вернулась, держа в руках иглу с ниткой, чистые тряпочки, полотенце и алкоголь.

— Раздевайся!

Грея позабавило, насколько властно это прозвучало из её уст. Он аккуратно снял рубашку, после чего уверенности на лице девушки поубавилось, она смотрела на его торс, замерев на месте.

— Ты просила меня раздеться, чтобы поглазеть? — подколол её Грей.

Оливия опомнилась и села на кровать, взяла полотенце, уже смоченное водой, и вытерла кровь с его тела. Затем, обработав алкоголем иглу и рану, принялась зашивать.

— С каким хладнокровием ты это делаешь, — подметил маг.

— Кто оставил эту рану?

— В моём плече побывала ледяная стрела.

— Маг льда? Что вы не поделили?

— Его слова были слишком дерзкими.

— Ясно, — ответила Оливия, поняв, что большего из Грея ей не вытянуть.

Маг заметил, что, как только её взгляд опускался к его животу, она начинала закусывать губу и сводить брови, возвращаясь к работе.

— Грей… если бы я когда-нибудь влюбилась в кого-нибудь… ты бы отпустил меня?

— Конечно, ты же не моя собственность… Ауч! — Игла больно кольнула плоть.

— Прости, я нечаянно, — проговорила Оливия, но отчего-то Грею так не показалось. — Как думаешь, в любви есть место ревности?

— Да.

— А я считаю, что нет. Если я сильно полюблю кого-то, то буду рада, если он будет счастлив, пусть даже не со мной.

— Что за глупости?! — усмехнулся Грей. — Ты ещё ребенок и не понимаешь, что чувства так не работают.

— Нет, я уверена в своих словах!

— Значит, ты просто странная, — откинулся на подушку маг, прикрывая предплечьем глаза. — Долго ещё? Это чертовски больно.

— Я почти закончила.

— А к чему ты вообще завела такой разговор?

— Ни к чему! Просто так! — эмоционально ответила девушка.

Грей взглянул на неё из-под руки и снова заслонил глаза, её поведение показалось ему странным.

— Последний штрих… — Оливия помазала чем-то рану и приложила к ней свёрнутую белую ткань. — Всё, готово.

— Спасибо. Я немного посплю.

— Хорошо.

Оливия оставалась на месте, Грей понял, что уходить она не намерена.

— Давай, иди сюда, поспи тоже, — похлопал он по перине, рядом с собой, не открывая глаз.

Девушка какое-то время не двигалась, а потом маг почувствовал, как она перелазит через него на другую сторону кровати. Она легла и уткнулась носом в его плечо, обнимая руку. Сознание начало быстро проваливаться в сон.

Мужчине опять снилась Сирена: они лежали на белых простынях и придавались плотским утехам, их ложе было освещено, а вокруг него лишь кромешная тьма. Во сне Грей понимал, что если отстранится от королевы, то тут же провалится в чёрную пропасть, поэтому сильнее прижимался к девушке. Он срывал с неё платье и жадно сжимал груди, её тело казалось таким реальным, будто он физически ощущает его теплоту…

Грей открыл глаза. Он лежал на боку, обнимая Оливию. Его нога была закинута на её бёдра, запах платья приоткрыт, а рука плотно обхватывала грудь. Мужчина приподнял голову и, обнаружив, что Оливия спит, облегчённо выдохнул, ведь она могла неправильно его понять. Собирался тут же убрать руку, но отчего-то задержался. Женский сосок твёрдо упирался в его ладонь, Грей провёл по нему большим пальцем. Её груди на пару размеров меньше, чем у Сирены. Мужчина и так проснулся с эрекцией, но сейчас, кажется, она стала ещё сильнее. Испугавшись этих эмоций, он отдёрнул руку.

Хоть Оливии и было уже 18 лет, а совершеннолетия в Биёндмаунте люди достигали в 16, но она всё равно казалась ему ребёнком и до этого случая ни разу не вызывала в нём тёмных желаний. Видимо, всему виной его сон, Грей убедил себя в этом. Тихо поднялся с кровати, чтобы не разбудить девушку, и вышел из комнаты.

Оливия

Как только двери закрылись за ним, я распахнула глаза и тяжело выдохнула. Сердце колотилось с бешеной скоростью, настолько сильно, что, казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди или остановится насовсем. Как на это реагировать: радоваться или пугаться — я не знала. Знала только, что, пока он обнимал меня во сне, обнимал не так, как обычно, я испытала массу новых для себя чувств. Лежать неподвижно — было сладостной пыткой, но мне это нравилось. А когда он проснулся и погладил уже осознанно — это было ещё приятнее. Теперь, уверена, Грей больше не будет вот так вот засыпать со мной.

Грей

На следующий день Грей получил два бумажный пакета, отправленных ему Сквифтом. Он нетерпеливо вскрыл их в своём кабинете, извлёк несколько исписанных от руки тетрадей и толстую стопку бумаг с аналогичными письменами. Работы предстояло много, мужчина хрустнул пальцами и принялся изучать тексты.

Три месяца спустя…

Тёмный маг прибыл во дворец на совещание в связи с предстоящей военной миссией: армия Биёндмаунта отправится на помощь другой стране, на которую было совершено нападение, короли находились в дружеских отношениях, и Юлиан не смог отказать.

По пути в нужный зал Грей встретил Сирену, направляющуюся туда же.

— Добрый день, Ваша Светлость, — склонил голову маг.

— И вам, лорд Лендс, — официальным тоном ответила та.

— Разрешите сопроводить вас.

— Будьте любезны.

Они пошли чуть медленнее, чем остальные люди, чтобы оторваться от ненужных ушей.

— Любимый, я так скучала, — проговорила королева так тихо, чтобы только Грей мог слышать, при этом взгляд её был устремлён вперёд, на дорогу, ведь они были не одни и со стороны не должны были выглядеть подозрительно.

Часто приходилось вести себя подобным образом, позволяя только взглядам украдкой ласкать друг друга. Встречаться наедине удавалось примерно два раза в неделю. Но зато какие это были встречи! Полные огня, бурные, всепоглощающие! Расставания были болезненными, ожидание встречи сводило с ума, а приближение вызывало приятное волнение.

— О милая моя, постараюсь похитить тебя после собрания, будь готова.

— Для тебя я всегда готова.

— Знаю. Люблю.

Пара услышала сзади какой-то шум, повернулась. Люди в коридоре расступались, пропуская пятерых человек, идущих рядом, одетых в чёрные мантии. Глаза их были неестественно-яркого оттенка, лица не выражали никаких эмоций. Мурашки пробегали по коже от их вида, аура этой пятёрки была настолько подавляющей и жуткой, что видящие их обычно цепенели на месте или спешили отойти подальше.

— Личи… — с презрением прошептала королева. — Ненавижу их, — добавила ещё тише.

Личи подходили ближе, но Сирена не двигалась, она гордо подняла голову и посмотрела им в глаза, будто показывая превосходство своего положения. Мужчины и не думали отходить в сторону, они уверенно продолжали путь, казалось, что ещё немного — и они наступят прямо на неё. Грей мягко подтолкнул королеву в спину, заставляя подвинуться и уступить им дорогу. Личи прошли мимо.

— Зачем ты это сделал? — разозлилась девушка.

— Нет, вопрос не в этом. Зачем ты пыталась сделать это? Что ты хотела доказать? Их сердца не бьются, Сирена, — позволил себе высказаться маг, пока всё внимание людей было приковано к личам. — Им всё равно, кто ты, они бы не остановились. Ты хотела спровоцировать драку? Я готов ценой собственной жизни защищать тебя, но мне не выстоять и против одного из них. Если бы они тебя толкнули, я ринулся бы в бой и вряд ли выжил. Понимаешь?

— Да. Прости, я не подумала.

— Всё нормально. Идём.

Они вошли в зал и заняли свои места за столом. За ним же сидели и личи. Все присутствующие выслушали указания, что делать по прибытии в столицу Ривейна — страны, в которой намечается война. Отправление должно состояться через два дня. Командиром армии Биёндмаунта был назначен генерал Свен.

После собрания, выждав немного времени, Грей и Сирена встретились в дальней необитаемой части дворца, в одной из комнат, надёжно запирающейся на замок. В последнее время их встречи проходили чаще всего тут. Как только ключ в замке повернулся изнутри, пара заключила друг друга в объятья. Только обнимаясь, они обретали себя целиком, казалось, что воедино сливаются и их души. Насытиться такими мгновениями было невозможно, этого всегда было недостаточно, всегда хотелось большего. Вот и сейчас руки мага заскользили по женскому телу, желая обладать им всем.

— Грей, подожди… — попыталась поймать его руки девушка.

— Не могу, — целовал её шею он.

— Нам нужно поговорить. Я тоже хочу тебя, но давай кое-что обсудим.

— Давай поговорим после или говори в то время, пока я буду тебя раздевать. — Грей отодвинул в сторону лямочку её платья и чмокнул горячими губами плечо.

Тело королевы требовало подчиниться и отдаться, но она из последних сил вырвалась из искушающих её рук.

— Нет, иначе эти мысли будут отвлекать меня.

— Ладно, — вздохнул маг.

Сирена провела его к широкой мягкой кушетке.

— Хочешь поговорить о моём отъезде на войну?

— А ты не хочешь?

— Не знаю, что сказать по этому поводу и что тут можно обсуждать.

— Я волнуюсь за тебя. А что, если ты пострадаешь?

— Милая, я побывал не на одном поле битвы, и, как видишь, жив-здоров.

— Но… раз Юлиан посылает почти всю армию и даже личей, это значит, что вас ждёт что-то серьёзное. Неужели ты ни капли не переживаешь?

— Прости, но нет. Я волнуюсь только о том, что не смогу видеть тебя дольше, чем обычно.

— Пообещай, что будешь осторожен и вернёшься ко мне.

— Обещаю. А теперь мы можем продолжить? — потянулся к ней маг.

Девушка захихикала, позволяя ему отклонить своё тело назад и наконец ощутить вкус любимых губ.