Сквозь Бесконечность. Акт Первый: Эра Отверженных

Николай Чувиков, 2023

Далёкое будущее. Управляемая твёрдой рукой Великого Межпланетного Объединения Галактика погрязла в войнах, преступности и противоречиях, в то время как в изведанный человечеством космос проникают древние силы, чьи жестокие игры ставят под угрозу существование всего живого. На фоне этого разворачиваются истории шести, казалось бы, ничем не связанных людей, которые невольно оказываются в центре событий апокалиптического масштаба.Разыскиваемый по всей Галактике мошенник, получивший в свои руки все силы космоса…Отверженный обществом капитан космолёта с тёмным прошлым…Прирождённая воровка с тяжёлой судьбой и тягой к чему-то большему…Неунывающий искатель приключений, замахнувшийся на что-то, что оказалось ему не по зубам…Бывшая королева далёкой планеты, понемногу теряющая свои ментальные силы…Вечный неудачник, попавший в самую худшую историю в своей жизни…Шесть судеб. Шесть историй. Шесть изгоев, которым суждено привнести перемены в Галактику.

VIII. Щекалак

— Кара, — шепнула Вишну, пристально наблюдая, как девочка уплетает за обе щеки концентрированный молочный суп, настолько отвратительный, что её чуть не стошнило, когда она его подогревала, но девочке определённо было всё равно. — Тебе удобно в одежде?

Вишну, обыскивая этот бордель, нашла довольно много детской одежды, — хватило бы одеть целый дом беспризорников на какой-нибудь центральной планете. Она даже представлять не хотела, сколько бедных детей погибли в этом аду. Не раз она спрашивала себя: «Почему щаканаги ничего не сделают, ведь на словах они не приемлют никаких форм насилия?», однако ответ сам появлялся у неё на губах — им всё равно. Они слишком сильно погрязли в увлечении письменным словом, чтобы обращать внимание на такие «незначительные» для них события. А ВМО? Да опять же ответ напрашивался сам собой — Галактика слишком большая, а планет чересчур много, чтобы всюду навести порядок. Отдалённые миры в основном предоставлены сами себе, а потому там и царил кошмарный беспредел. А если ни местные, ни галактические организации ничем не могли помочь, то кто? Она отмела от себя эту мысль и поняла, что девочка ей что-то довольно живо рассказывает, а она полностью ушла в себя. Немудрено, учитывая, какой у неё сегодня был день.

–…мама всегда так говорила. — Вишну диву давалась, как быстро девочка переключилась с того, что совсем недавно лежала вся в крови на улице под проливным дождём, на такое болтливое и компанейское настроение: если бы на её месте был любой другой ребёнок, то вряд ли бы он заговорил с кем-то ещё года три, а вот Кара… — Она одежду всегда у нашего ткача брала, у него ещё был лишний третий рог. — Кара даже хихикнула — ну даёт! — Она всегда была грубая и… Ох… Как это на общем языке? Прриолле? Нет, не знаешь? Ну, грубая и такая вся…

— Колючая? — угрюмо спросила Вишну, подливая девочке очередную порцию супа, так как с предыдущей она уже управилась.

— Вот, точно, колючая. — Кара утёрла рот тоненькой ручкой. — А эта прямо такая хорошая, мягкая. Да и вообще… Когда хозяин сюда привёз нас…

— Кара, — Вишну взяла её руку в свою, почувствовав, насколько она холодная, будто она взяла в руку кристальный лёд, — у тебя нет хозяина…

— Да знаю, знаю, — та в ответ просто махнула рукой, — просто я не помню, как этого плохого дядю зовут. Он… — И вот тут на неё внезапно накатило: она выронила ложку, та упала прямо в миску с супом и забрызгала добрую половину стола. — Он… убил маму…

Она даже не заплакала, а просто замерла, глядя куда-то в пространство и отчуждённо теребя нижнюю губу худенькой ручкой. Видно, её хорошее настроение создал наркотический контрагент, который ей ввела Вишну всего пару часов назад. Теперь она будет вспоминать…

— Послушай… — у Вишну никогда детей не было, и она вообще не представляла, как с ними разговаривать, но что-то же нужно сказать, — тебя никто не обидит.

— А? — Кара посмотрела на неё так, словно та только что появилась в комнате. — Он уже обидел…

— Я знаю, знаю… — Что же делать? Девочку затрясло, а по впалой щёчке потекла одинокая слеза. — Но он уже не сможет… Кара?

Та будто не слышала Вишну.

— Послушай… — Она снова взяла девочку за руку, но та никак на это не отреагировала. — Послушай. Он больше тебя не тронет. Я… Я убью его, если увижу, честно…

Кара продолжала молчать и трястись так, словно подхватила венерианскую горячку, но по крайней мере из её глаз ушла обволакивающая пелена, и теперь она смотрела на Вишну, намекая, что слушает.

— Ты уже спасена… Сейчас ты доешь, и мы уйдём отсюда. И ты больше никогда сюда не вернёшься — мы вместе сядем на космический корабль и улетим отсюда…

— Куда? — Вишну еле разобрала, что именно её с захлёбом спросила Кара.

— Мы… Мы полетим… — Вишну понимала, что другого выбора нет: придётся взять её с собой. — Мы полетим на Та-Кемет.

Как же удивляли перепады настроения Кары — определённо, дело тут совсем не в выходе из организма наркотиков, а в чём-то другом. Сейчас тряску словно рукой сняло, и она глубоко задышала, будто предвкушая что-то, чего ждала всю свою жизнь. Надо будет потом, когда она немного подуспокоится и они улетят с проклятого Щаклака, расспросить её — вполне возможно, эта черта, как и рожки, является особенностью её расы.

— Правда? — Она аж вскочила со стула и резко подбежала к Вишну. — Правда? Ты правда возьмёшь меня на Та-Кемет?!

Будь Вишну на её месте, то радовалась бы она не этому, а тому, что она её защитит, но что взять с ребёнка?

— Да, я обещаю, — произнесла Вишну и сама об этом пожалела, ибо Кара внезапно так громко и тонко завизжала, что у неё уши заложило. При этом девочка подпрыгивала на месте и даже пыталась выделывать какие-то коленца, что, надо признать, у неё просто отвратительно получалось — танцора из неё не выйдет.

— Но постой, — и опять смена настроения: теперь она смотрела на неё взрослым серьёзным взглядом, словно за секунду постарела лет на двадцать, — как мы улетим, если среди нас нет взрослых?

— Пф-ф… Кара, я же уже говорила, что мне двадцать шесть лет. Меня пропустят на любой чартер до какой угодно планеты…

— Ой, точно. — Девочка разулыбалась, обнажив маленькие зубы и два внушительных клыка, которые чуть ли не протыкали её нижнюю губу: ну и подвид, Вишну просто диву ей давалась. — Я просто так разволновалась… Я…

— Да, я поняла, — нельзя давать ей снова начать болтовню, а то она снова погрузится в воспоминания, а успокаивать её ещё раз времени не было.

Времени вообще ни на что не осталось. Если Вишну правильно всё понимала, то она упустила наилучший момент для проникновения в Великую Библиотеку, и теперь ей либо придётся ждать завершения Дня поклонения Букве, который в действительности длился целую неделю по кеметскому времени, а это её никак не устраивало. Придется, конечно, рисковать, но вполне возможно, что так даже лучше: она будет передвигаться по городу с девочкой, а навстречу ей вполне может попасться золотозубый урод или его прихвостни, так что в толпе на улицах города они легко затеряются. Только вот что делать с Карой, когда она войдёт в Библиотеку? Просто оставить на улице? Она никого не знала на Щаклаке, так что оставить её на поруки какому-нибудь знакомому она тоже не могла. Что же, придётся поискать какое-никакое, но укромное местечко. Она вряд ли задержится в здании дольше чем на два часа, так что девочка должна быть в норме. Вишну припомнила, что Библиотека стоит на обособленном острове, окружённом проточным течением реки Щекалак, в которую местные сливали все канализационные и органические отходы. Так что вполне логично предположить, что туда выходят сточные трубы, в том числе и довольно большие. Что же, план не самый лучший, но вполне приемлемый. Оставалось лишь одно «но»… Кошик заявил, что её определенно исключат из Гильдии Воров, которая очень негативно смотрит на убийства во время выполнения заказа. То есть если рассудить здраво, то сейчас ей можно и не стараться, а просто садиться на первый космолёт до дома и приготовиться к встрече с отцом. М-да, та ещё перспектива… Но если она надеется всё же найти золотозубого и отомстить ему за каждый детский крик, раздавшийся в этом дома страданий, ей понадобятся деньги, а наниматель должен заплатить ей изрядное количество лун. Так что пусть её исключают из Гильдии — свои деньги она всё же получит.

Хорошо хоть, никто из прихвостней золотозубого не догадался обыскать её рюкзак и вспомогательный ремень: мало того, что все её примочки никуда не пропали, так ещё и таинственная сфера, совсем недавно заполученная ею, так и осталась лежать там, где она её оставила. Если бы этот уродец задумал её продать, то пришлось бы задержаться на Щаклаке ещё минимум на неделю, а этого её заказчик уж точно бы ей не простил.

— Послушай, Кара. — Она говорила довольно серьёзно, так как откуда-то знала, что дети вообще любят, чтобы с ними общались как с взрослыми. — Я оказалась здесь не просто так…

— Я знаю. Ты говорила, тебя поймали… — Девочка совсем пришла в себя и теперь поглощала непонятно откуда взявшееся подобие булки — кусок непропечённого теста, обсыпанного чем-то, что напомнило Вишну мак.

— Что? Нет-нет… Я имею в виду, что я на Щаклаке не просто так.

— То есть ты не отсюда?! — Новость повергла девочку в невероятный шок: она, видно, происходила из крестьянской кеметской колонии, жители которой вообще редко думают о том, что над их головами носятся туда-обратно сотни космических кораблей. Её саму привезли сюда на каком-то межпланетном судне, но вряд ли она это осознавала, будучи постоянно под влиянием наркотиков…

— Нет, я с очень далёкой планеты… Мы называем её Вавилон.

— Как древнее царство?

— Что? — Вишну в жизни ничего не слышала ни о каком древнем царстве.

— Древнее царство на Земле! Оригинальной Земле, то есть… — Девочка оказалась довольно образованной и начитанной. — Дома нам рассказывали, что оно существовало задолго до появления не то что космических кораблей, но даже электричества. Я не уверена, но, мне кажется, автомобилей тогда тоже не было…

— Ну, конечно, теслия-то ещё не было…

— Да какой там теслий! Я о машинах на бензине, глупенькая… — Определённо, Вишну бы не помешало прилететь к ней на планету и подучиться у них в школах…

— Ладно-ладно, не суть. — Кара, конечно, интересная собеседница, но они тратили время. — Давай не будем отвлекаться, а лучше просто послушаем, что я скажу. Договорились?

— Ага-а…

— Так. Я прилетела на Щаклак, потому что мне здесь нужно сделать одну очень важную вещь, которую не все назовут… э-э-эм… — Как бы ей лучше сказать? — …честной.

— Тебе нужно кого-то убить?

— С чего ты взяла?!

Кара многозначительно посмотрела на сложенные у стенки выпотрошенные трупы, которые успели привлечь к себе мерзких местных насекомых. Да, конечно, стоило их прикрыть, перед тем как приводить сюда девочку, хотя нельзя сказать, что они её как-то смущали. Честно говоря, её гораздо больше расстроило отсутствие в холодильнике пирожных, чем наличие кучи-малы кишок, голов и конечностей.

— Э-э-эм-м… — По какой-то непонятной причине Вишну в голову снова полезли мысли об отце, который неоднократно предупреждал, что в других мирах её не ждёт ничего хорошего. — Это другое…

— То есть ты их просто так убила?

— Нет, но…

— То есть ты всё-таки душегубец?

— Постой-постой! — Вишну хотелось иногда просто дать девочке по губам или по одному из рогов: такую болтливость ещё поискать. — Какой такой душегубец? Ты сама недавно говорила, что я, мол, твоя ровесница, а теперь вдруг делаешь из меня кеметского убийцу? Я не преступница!

Кара вновь довольно многозначительно глянула на мешанину из плоти и крови и тут же бросила на Вишну такой взгляд, какой бросают взрослые на детей, когда те неуклюже врут.

— Слушай… — Она потёрла рукой переносицу. — Мне пришлось их убить, но только потому, что я думала о тебе и понимала, что они не дадут нам просто так уйти. Они ведь работают на этого золотозубого…

— Я всё это понимаю, — чёрт бы побрал эту Кару, — и я только рада, что ты их убила. Я бы сама хотела с ними это сделать, особенно вон с тем, бородатым… Он… он…

— Да, мне ясно…

— Ага… — Она снова чуть не впала в депрессивно-истерическое настроение, но сдержалась. — Просто папа всегда говорил, что если ты делаешь что-то из ряда вон выходящее, то никогда нельзя от этого отнекиваться. Ты их убила, значит ты убийца, — неважно, какие у тебя были мотивы…

М-да, отец Вишну говорил, что если она кого-нибудь убьёт, то может вообще домой не возвращаться: вот она, разница семейного воспитания. Но девочка определённо права, и от этого Вишну становилось ещё тяжелее на душе: она понимала, что пока находится на взводе, но потом мысль, что она загубила чьи-то жизни, обязательно ляжет на её плечи и будет терзать её, подобно своре разъярённых собак.

— Ладно… — Она тяжело вздохнула. — Я не душегубец. Я из Гильдии Воров, и я должна…

— То есть ты всё-таки преступница?

— Не такая, как эти… — Она снова указала на дружную компанию трупов у стены.

— А, ясно. — Девочка заскучала: еда вся кончилась, и теперь она ёрзала на сиденье, будто у неё блохи завелись.

— Так вот, — как же много времени она на неё тратит, — ты умеешь бегать? То есть понятно, что умеешь… Ты умеешь хорошо бегать?

— Я заняла третье место в школьном марафоне! — сказала Кара с гордостью и даже выпятила грудь, как заправский спортсмен.

— Это просто отлично. — Ну, хоть какая-то обнадёживающая новость. — Смотри, мы и так здесь засиделись: в любую минуту может явиться сам золотозубый или его дружки. Но как бы я ни хотела ему отомстить за нас с тобой, у меня вряд ли хватит сил, чтобы одолеть их всех. Сказать тебе по-честному, я не знаю, как мне с этими-то придурками удалось справиться, но это ладно…

— Так, может, тебе нужно было стать душегубцем?

— Да погоди! — Она даже прикрикнула на Кару, так как понимала, что время стремительно уходит, ни на миллисекунду не останавливаясь. — Наш план таков: сейчас мы с тобой встаём, пакуем в мой рюкзак какую-никакую еду, если таковая, конечно, осталась, а потом бежим через эту дверь на улицу. — Вишну указала на деревянную дверь, которая, предположительно, вела на как раз туда. — Там мы с тобой побежим что есть сил — ты, главное, не отставай от меня и не оглядывайся ни на что. Я хочу, чтобы в поле твоего зрения была только моя спина и ничего другого…

— А если там будет что-нибудь экстраинтересное?

— Поверь мне, на Щаклаке нет ничего особенного… Пыль, куча зданий-коробок и… всё. Разве что инопланетян много, но от них в большинстве своём скорее тошнит.

— Хм… — Кара сложила губы бантиком. — Что-то я в этом не уверена…

— В любом случае тебе придётся меня слушать — ты ведь всё ещё хочешь попасть на Та-Кемет?

— Ещё как хочу! — вскрикнула она и сразу же вскочила на ноги, заняв позицию бегуна на стартовой прямой. — Когда бежим?

— Погоди… — Вишну быстро порылась в холодильнике и даже в камере молекулярной заморозки, но нашла там лишь кусок зелёного месива, которое, как она предполагала, употреблять человеку в пищу нельзя.

Ладно, по крайней мере, она догадалась обчистить кошельки мёртвых ублюдков, где обнаружились несколько десятков гинеций и даже пара лун. Обтёртые и начищенные до блеска клинки мирно покоились на барной стойке и словно призывали её к себе: на несколько секунд она задумалась, стоит ли брать их с собой, но потом вспомнила слова Кары… Да, она и правда теперь убийца, так что нет смысла перечить самой себе и оставлять на произвол судьбы такое замечательное оружие. Вишну схватила клинки, чьи эфесы идеально влились в её маленькие ладони, и сунула их в специальное отделение рюкзака, которое как раз и предназначалось для холодного оружия: вот уже четыре года они пустовали, а теперь наконец нашли своих постоянных жителей. Вишну ещё раз окинула притон критическим взглядом, пытаясь понять, что ещё ей может понадобиться в будущем, а потом подошла к Каре и взяла её за руку.

— Вишну… — На лице девочки читалась сложная смесь эмоций, которые в очередной раз показывали Вишну, что психически она гораздо взрослее своих лет, в чём, если задуматься, не было ничего удивительного. — Ты меня не оставишь? Как мои родители?

— Кара… Они ведь…

— Скажи мне. — Она не кричала, но говорила спокойным и размеренным голосом, чем вызывала в Вишну ещё больше уважения и… привязанности…

— Нет, не оставлю.

— Ты защитишь меня?

— Да.

— Тогда я готова.

Вишну только коротко кивнула и слабо улыбнулась, но получила в ответ такую откровенную и даже любящую улыбку, что она невольно прослезилась и почувствовала, как её сердце сжалось, будто в тисках. Они вместе подошли к двери, вздохнули и распахнули её настежь, выходя в вечерний сумрак праздничного дня.

Теперь наступало самое интересное — они вдвоём помчались по невероятно узкому переулку, по обе стороны от которого вверх уходили побелённые стены, заляпанные отпечатками грязных лап и чем-то, что очень напоминало Вишну птичий помёт, но так как птиц на этой планете и в помине не было, она могла только догадываться, что это за кучки шлака. Позади себя она слышала уверенный топот детских ножек и ровное дыхание Кары, которая, к её радости и удивлению, ни на секунду не отставала. Не только смышлёная девчонка, но и очень даже физически развитая!

Честно говоря, Вишну не знала, куда они бегут и куда в итоге выбегут — чёрт возьми, может быть, её вообще в другой город вывезли, и теперь ей придётся нанимать плоскодонку, чтобы пересечь Слякотное море и добраться до Щакары. Это, конечно, вряд ли, но всякое ведь бывает: ладно, она разберётся, когда они выскочат на какую-нибудь большую улицу или пустырь: там уже можно будет сориентироваться. Первый же поворот дался им очень легко: Вишну плавно впорхнула в него, даже не задев острого угла, да и Кара последовала за ней без каких-либо проблем, разве что выкрикнув какое-то восторженное замечание. Они оказались в закрытом со всех сторон дворе, где какие-то червеобразные существа купались в расставленных по его периметру тазах, — при этом они перепрыгивали из одного в другой и дружно визжали. Вишну не стала останавливаться и со всего разбегу нырнула в низкую арку, в которой ей даже пришлось пригнуть голову. Она на секунду оглянулась и заметила, что девочке этот трюк тоже удался великолепно. Узкий тоннель никак не освещался, и некоторое время они бежали в полной темноте — благо, никого не попалось навстречу. Ещё два поворота, и они снова попали на закрытый двор, который ярко освещался восходящим солнцем: здесь глазам Вишну предстала ещё более удивительная картина. На импровизированном помосте из мусора и досок восседал довольно крупный представитель местной расы: он был облачён в нечто вроде плаща и не был сонным, как все остальные щаканаги, которых она встречала, а наоборот, в его восхитительных глазах горел пламень энтузиазма и бодрости. Более того, он что-то довольно громко вещал на своём родном, совершенно неописуемом языке, целой группе таких же, как и он, круглых, дородных и довольно уродливых, если уж быть до конца честными, щаканагов. Определённо, то, что она сейчас видела, считалось очень редким явлением, которое достойно большего внимания, но нужно бежать дальше… Скорее всего, это некое подобие «мессы щаканагов», что было связано с сегодняшним праздником: парады и громкие фестивали устраивались исключительно для гостей планеты, а местные, как поговаривали ксеносоциологи, слишком трепетно относились к этому сакральному дню, чтобы проводить его в праздных гулянках. Более того, Вишну и представить себе не могла, как щаканаги пьют или веселятся…

Она снова оглянулась и увидела бегущую Кару — та держалась молодцом и даже не поворачивала голову в сторону того, что могло её заинтересовать. Она ведь была маленькой девочкой, и у неё, несомненно, вызывали любопытство инопланетные миры и всяческие существа, населяющие их. Но нет, она держала слово и упорно смотрела прямо в спину Вишну — можно бежать дальше. Очередные повороты, и они снова оказались в тени, а заодно прямо посреди лабиринта из развешанной на верёвках одежды — просто удивительно, как много здесь иммигрантов из числа кеметцев и земных колоний: многие ехали сюда целыми семьями, чтобы заработать на страсти щаканагов к письменному слову, а потом смекали, что те купят всё, что угодно, и оставались здесь, становясь псевдописателями, летописцами и просто переписчиками старых книг. А что? Плёвое дело: купил на родной планете несколько томиков давно уже умерших писателей, а потом из раза в раз их переписываешь — какой-нибудь глазастый шар да купит!

Пробегать сквозь массивные белые простыни и развешанные рубашки из грубой материи оказалось сложнее, чем петлять по узким переулочкам: Вишну чуть не ударилась шеей о натянутую верёвку, а Кара умудрилась запутаться в гигантских трусах, которые по размеру принадлежали какому-то атланту, не меньше. Пришлось задержаться и помочь ей с трудно рвущейся материей, но уже через минуту они снова ринулись навстречу Библиотеке.

После пятого поворота и очередного закрытого двора, в котором не нашлось ничего, кроме изрядной кучи вонючего мусора и небольшого пришельца с клешнями вместо рук и в блестящем шлеме, который довольно увлечённо копался в мусоре, Вишну остановилась и как-то слишком громко закричала:

— Да этому будет когда-либо конец?!

— Мы остановились? — удивлённо спросила Кара, которая чуть не врезалась в Вишну, но теперь упёрла руки в бока, изображая из себя ни больше ни меньше заправского бегуна на далёкие расстояния.

— Мне надо подумать… — пробубнила Вишну и начала лихорадочно вспоминать, в какой части света относительно центра Щакары находится библиотека. Вроде она расположена где-то на юго-востоке. Да, точно! Значит, если ориентироваться на восходящее солнце, то надо двигаться… Но опять же стоп-стоп-стоп: а с чего она вдруг решила, что местное солнце восходит именно на западе? Она же совсем на другой планете, а отнюдь не у себя на Вавилоне!

— А ви чаго искати? — услышала Вишну резкий и пронзительный голос, от чего ненароком вздрогнула.

Она обернулась и увидела, что на них дружелюбно посматривает лупоглазое нечто, уже снявшее с головы блестящий шлем и сейчас державшее его в клешнях. У него были крупные синие губы, вылезающие из орбит чёрные глаза, но больше никаких отличительных черт — его череп покрывала блестящая чешуя, переливающаяся на утреннем солнце всеми цветами радуги.

— Э-эм… — Вишну почему-то не могла найти слов, совсем не ожидая помощи от пришельца, который за секунду до этого что-то искал в куче мусора.

Зато ожидала Кара и с очаровательной улыбкой спросила:

— Простите, господин, вы не знаете, как нам выйти на большую улицу?

— Улиси… — Рот изогнулся в некоем подобии улыбки. — Улиси там, налевес!

— А это вообще Щакар? — наконец выдавила из себя Вишну и почувствовала одобрительный взгляд девочки.

Лупоглазый внезапно начал издавать какие-то квакающие звуки, кои Вишну приняла за смех, и она сочла нужным добавить:

— Прошу вас, мы очень спешим…

— Сисяс, сисяс… — Пришелец чуть не выронил шлем, но всё же удержал его в клешнях и продолжил: — Сисьная ви! Канеша, Шашак! Ви с ниби свасися?

— Если бы с неба… — процедила сквозь зубы Вишну и почему-то испытала непреодолимое желание достать из рюкзака клинок: она определённо всё ещё была на взводе, надо успокаиваться. — Спасибо вам.

— Налевес! Вон сися! — Он указал клешнёй в очередной проулок, откуда тут же деловито выползло крокодилоподобное существо в фетровой шляпе.

Оно оглядело грустными глазами всю честную компанию, издало рыгающий звук, который можно было принять за приветствие, и быстро скользнуло в противоположную арку.

— Вы нам очень помогли, господин! — Кара снова улыбнулась и повернула своё исхудавшее и бледное лицо к Вишну. — Побежали?

— Ага, давай… — глядя на неё, Вишну подумала, что ей бы неплохо развить собственные социальные навыки: уже в третий раз она завидует Каре. — Благодарю… — бросила она лупоглазому и тут же сама поняла, что прозвучало чересчур фальшиво. Ну что ж, хоть так. Она побежала в указанном направлении, снова услышала за собой топот Кары, а заодно и очередную забавную фразочку от пришельца:

— Каки мисая севоська! Ой, мисаска! — Он снова напялил шлем на чешуйчатую голову, при этом несколько раз причмокнув, и приступил к занятию, от которого его оторвали.

Через некоторое время они и правда вышли на широкую улицу, которую Вишну сразу идентифицировала как ту самую, с которой её похитил золотозубый. Только вот теперь пройти по ней не представлялось возможным: центральную её часть отвели под масштабный парад с участием паровых конструкций, магнитных роботов и механатов, а тротуары так запрудили всевозможные инопланетяне, что о Библиотеке можно сразу забыть. Разве только что…

— Кара, ты не хочешь немного посмотреть?

Девочку можно было ни о чём и не спрашивать: она разинула рот, обнажив острые клыки, поднялась на цыпочки подобно заправской балерине и чуть ли не хлопала в ладоши от возбуждения. Конечно, здесь было на что посмотреть — при нормальных обстоятельствах Вишну и сама бы посмотрела на парад, ибо такое захватывающее и фантасмагорическое зрелище мало где увидишь.

Небольшие пыхтящие паровики медленно тащили за собой массивные платформы, на которые установили безумные конструкции в виде дерущихся воинов с разных планет, учёных мудрецов, восседающих за книгами и планшетами, весёлых детей разных рас, собравшихся вокруг галлограмики — недавнего изобретения, которое не только проецировало тексты в трёхмерной проекции, но и умело само создавать новые истории и рассказы: без участия писателя. Однако наиболее интересными оказались платформы, на которых устроили настоящие помосты, трамплины и перетянутые в разных направлениях канаты. Люди, земные колонисты, разного рода пришельцы плясали, скакали и показывали всевозможные захватывающие дух трюки. Многорукое существо в дыхательной маске и изрядным количеством антенн и усиков, торчащих из головы, скакало по натянутой между двумя вышками леске, при этом подпрыгивая чуть ли не до самых крыш и издавая певучие звуки, достойные кеметской оперы. Гораздо более отвратительным, но не менее захватывающим зрелищем оказался инопланетянин, напомнивший Вишну обритую гориллу, — он отрывал от себя куски мяса так, будто это для него обыденное занятие. Но более того: после этого он засовывал их себе в рот, смачно пережёвывал и показывал всему честному народу, как у него зарастают только что нанесённые себе самому раны. Дошло до того, что он с треском оторвал себе две лапы и начал жонглировать ими при помощи внезапно выросших из спины отростков. Вишну на секунду задумалась, что будет, если ему голову оторвать, но решила не развивать дальше эту тему.

Ещё одним коньком парада, несомненно, стали магнитные роботы и механаты: зная, что роботехнологии до сих пор не достигли расцвета, особенно в связи с Забвением, Вишну с упоением смотрела на эти реликты позапрошлого века, шагавшие в ряд подобно настоящей армии. Каждое их движение сопровождалось либо скрипом, либо странным звуком, будто кто-то тёр друг о друга две заржавелые железки. Некоторые из этих удивительных механизмов имели встроенный микрофон и пытались общаться с окружающей публикой: Вишну, правда, ни слова не поняла, так как кеметский, видимо, не входил в программу роботов.

Всё это, конечно, было очень интересно, но Вишну вновь напомнила себе, что отвлекаться она сейчас не имеет права. Мало того, что сегодня вечером им надо успеть на очередной космолёт до кеметской луны, так ещё они не так уж далеко убрались от своего недавнего места заточения. Мало ли кто может сейчас вернуться в покинутый ими бордель и обнаружить там настоящую кровавую феерию.

Она ненароком пошарила в сумочке стоящей рядом с ней дамы — с виду довольно обеспеченной представительницы ближних земных колоний, так что с неё не убудет. В итоге к Вишну в карман перекочевало двадцать гинеций, которые послужат им несомненным подспорьем — тем более что парад дошёл до показа антикварной транспортной техники. Автомобильные энтузиасты с близлежащих планет с гордостью демонстрировали здесь свои наиболее драгоценные аппараты: паровые котлы на колёсах, парящие платформы гравитационного сопротивления, телекинетически управляемые кабриолеты и, конечно же, автомобили внутреннего сгорания, считающиеся одними из самых редких в Галактике. Почему-то среди всех Вишну доверяла больше всего именно им — она сама не знала почему. Теоретически от них хуже всего пахло, да и аварии с их участием считались распространённым явлением, но вот почему-то они милее её сердцу… Скорее всего, опять-таки из-за отца: в дополнение к своему воровскому хобби он имел ещё одно увлечение — коллекционирование голограмм с изображениями лучших автомобильных образцов Земли ХХ века. «Золотые времена!» — говорил он, и Вишну, когда ей было лет пять, ему верила. Парадоксально, пусть она и перестала ему верить уже давно, определённые установки всё ещё жили в её голове…

Она схватила ошалевшую Кару за руку и потащила к автомобилю, который чем-то понравился ей больше всего: формой он напоминал хищную рыбину с Вавилона, которая обитала в глубоководных метановых озёрах и выпрыгивала на поверхность, дабы полакомиться человеческим мясом. Плавная и обтекаемая, эта машина определённо была скопирована с кеметских образцов, что тоже внушило доверие Вишну: если водитель окажется несговорчивым, то с машиной она легко справится и сама. Их никто не задерживал, лишь местный полицейский ВМО что-то лениво крикнул им, а потом быстро отвлёкся на какого-то незадачливого вора, пытавшегося украсть у щуплого рактонога его суму. Кара что-то верещала, но Вишну уверенно её игнорировала до тех пор, пока не схватилась за дверцу автомобиля.

— Помолчи! — сказала она строго и на мгновение уловила разгневанный взгляд девочки, который тут же сменился обиженным.

Вишну распахнула дверцу и быстро впихнула туда Кару, а за ней ринулась и сама, плюхнувшись на мягкое переднее сиденье, обдуваемое мощным кондиционером.

— А вам чё надо?! — услышала она клацающий голос и тут же поняла, что ей невероятно повезло: в качестве водителя у них выступал примакал: нечто, напоминающее мускулистого человека с головой крокодила, удивлённо смотрело на них мало что выражающими глазами и определённо ждало скорого ответа. Вишну тут же сунула ему в нагрудный карман недавно заполученные двадцать гинеций и пропела своим детским голоском:

— Уважаемый, довезите нас до библиотеки… Там наш кузен живёт! Мы ему подарок везём! — И она уставилась на него грустным и просящим взглядом, который сражал наповал любого, а подкреплённый взяткой из двадцати гинеций, он вообще был непобедим. Особенно для примакалов, которые по всей Галактике славились как самые коррумпированные существа в космосе.

— Давезу! Давезу! — проклацал их новый водитель, и Вишну готова была поклясться, что заметила улыбку на его длинной коричневой челюсти. — Тока давай взад! Плохо примакала с низшими людьми видеть!

Вишну чуть не опробовала на нём её новые лезвия, но всё же усмирила гордость, решив, что на долю Кары и так слишком много смертей сегодня выпало, и просто полезла на заднее сиденье вслед за всё понявшей девочкой. Так оказалось даже удобнее: сиденье чуть ли не провалилось под ними, а дверки были оснащены мягкими подлокотниками. Кара находилась в сумасшедшем восторге и постоянно крутила головой, при этой маша рукой всем людям, мимо которых они проезжали, а Вишну устроилась поудобнее и достала из рюкзака заветную сферу. Если её расчёт верен, то рано или поздно они выйдут на набережную местной реки, на другой стороне которой располагалась сама Библиотека. Пока можно расслабиться и понять, что же представляла собой эта сфера: она, конечно, давно поняла, что это головоломка, указывающая, где в Библиотеке есть искомые документы, но вот как ею пользоваться? Сфера определённо не являлась творением человеческих рук, ибо людской логикой здесь и не пахло. Ни одна её часть не двигалась, и не было никаких намёков, что она могла раскрываться или быть сломана. Сферу покрывали неизвестные ей письмена, а на поиски переводчика времени нет — оставалось лишь думать. Разбить голову о стенку, но думать.

— А почему он назвал нас низшими? — услышала она тоненький шёпоток Кары, которая, казалось, потеряла интерес ко всему окружающему и сейчас прильнула к Вишну, положив голову ей на плечо и дыша так, будто через несколько минут она уснёт.

— Неважно… — процедила сквозь зубы Вишну и повертела сферу в руках, дабы Кара видела, что она занята.

— Я же наблюдала за тобой. — Девочка зевнула. — Ты чуть не обидела нашего водителя!

— Да нет, всё в норме, правда…

— Вишну, я всегда понимаю, когда люди мне врут. Мама тоже мне врала, когда говорила, что со мной всё будет в порядке и что папа меня спасёт… Я это тогда уже знала…

Что ж за девчонка такая! Сказать, что экстраординарная, значило не сказать ничего: как только она умудрялась так глубоко проникать под кожу и убеждать, делая тебя же и виноватой?

— Пф-ф-ф… — Вишну опустила сферу на колени. — Ну, мы же с тобой не коренные кеметцы, ведь так?

— Ага…

— Ну, видишь ли, многие пришельцы очень высокого мнения о старых землянах — то есть тех, кто жил до Забвения, до переименования планеты в Та-Кемет и до Религиозных войн. Это их уважительное отношение перешло и на нынешних жителей планеты, особенно когда те снова стали доминировать в Галактике… Только вот к земным колониям, а особенно к таким, которые основали до Забвения, они относятся пренебрежительно. Примакалы, к примеру, считают, что мы должны были помочь Земле в критический момент…

— А почему мы не помогли?

— Мы не могли… Не знаю, как у тебя на планете, но у Вавилона никогда не имелось не то что межсистемных кораблей, но даже межпланетных…

— Да, у нас то же самое…

— Вот… Только для примакалов это не является адекватной причиной. Для них это как бросить своих прародителей на верную смерть… Другие, рактоноги, к примеру, считают нас отсталыми и неразвитыми. Мол, Земля дала нам все шансы на развитие, а мы её подвели…

— Но ведь это тоже неправда… — Девочка уже почти спала: вывод наркотиков из организма и общая стрессовая усталость сделали своё дело.

— Конечно, неправда… У нас ведь никогда и возможности такой не было… Это не мы их бросили… Они нас. — Вишну поняла, что и сама находится на грани потери сознания: всё происходило слишком быстро и неожиданно… Могла ли она помыслить, что попадёт в такую историю, когда подписывала контракт?

— Это Гнобельская загадка… — У Вишну аж сердце защемило от слов Кары.

— Что?! — До этого они шептали, но сейчас её голос прозвучал так громко, что зубастый примакал подпрыгнул на своём месте и недовольно зашипел.

— Гнобель — это город такой на одной из кольцевых планет… Не помню какой…

— Это ладно… — снова зашептала Вишну, но теперь уже быстро и бодро: сон как рукой сняло. — Ты ведь про эту сферу, да?

— Ага… — Новый зевок. — У меня такая в детстве была. Тебе нужно в неё шептать…

— Что?.. — Тут она уже правда обескуражена была.

— Поднеси её к губам и спроси её, что она прячет…

— Спасибо…

Девочка уже засопела, а Вишну уставилась во все глаза на сферу и с недоверием поднесла её ближе к лицу. В который раз маленькая страдалица оказывалась ключом к решению задач, которые в теории должны были быть ей по плечу. Не прошло и дня с момента их знакомства, а она уже начинала привязываться к Каре; Вишну ненароком погладила своей изящной рукой её рыжеватые, словно опалённые огнём волосы и пару раз наткнулась на её мелкие рожки. Она уже сейчас понимала, что девочка вряд ли когда-нибудь найдёт своего отца, и в некотором роде именно она, Вишну, несёт ответственность за неё. Стала ли она её матерью? Едва ли: зачастую она сама чувствовала себя настоящим ребёнком без забот и ответственности и с таинственным страхом перед отцом. Куда ей в матери… Но стать опекуном Кары она обязана. Ладно, это всё вопросы будущего.

Сейчас же они уже на полпути к цели: Вишну узнал место, где, казалось, вечность назад её перехватил золотозубый. Тут сгрудились разношёрстные студенты местной Литературной академии, разодетые в фирменные тёмно-синие робы и снабжённые портативными голопроекторами, дабы всегда иметь доступ ко всем текстам ученического архива. Сюда они прилетали, чтобы удостоиться аудиенции в Великой Библиотеке Щаканаги, что, как уже смогла убедиться Вишну, являлось делом непростым. Иногда желающие простаивали в очереди несколько месяцев, а то и лет. Электронного архива у Библиотеки тоже не имелось, так как аборигены считали бумагу и чернила сакральными вещами, которые не должны переноситься в мир цифры и ментального трансфера. В чём-то они, может, и правы… Однако что же такое! Она снова отвлеклась.

Вишну бросила быстрый взгляд на водителя и убедилась, что тот будто совсем забыл про них и теперь ковырял состриженным когтем лапы в одном из сотни своих острых как бритвы зубов. Она ещё раз посмотрела на сферу.

— Ну ладно… — прошептала она и поднесла ее к своим точёным губам. — Сфера… — Вишну тотчас же поняла, что не знает, что именно ей сказать, но ответ пришёл в виде цитаты из какого-то глупого приключенческого голофильма, который она совсем недавно просмотрела в космолайнере. — Открой мне свои секреты.

Она почувствовала себя полной дурой, когда не заметила никаких перемен в головоломке, но тут же поняла, покрутив её в руках, что в некоторых местах сфера странным образом вибрировала. Вишну, повинуясь инстинкту, прикоснулась пальцами аккурат к тем местам, где ощущалось легкое подрагивание. Опять же перемены она почувствовала не сразу: сфера прекратила свои вибрации и вместо этого постепенно нагревалась — несильно, будто кто-то оставил её на весеннем солнце Вавилона. Однако на этом всё закончилось: сфера перестала подавать признаки жизни. Вишну решила, что просто-напросто неправильно с ней разговаривала, а потому снова поднесла её ко рту и на этот раз грубо заявила:

— Если ты немедленно не откроешься, то я тебя разобью к чертям собачьим! — Эффект на этот раз отличался от прошлого: сфера не завибрировала, но похолодела так, что Вишну чуть не выронила ее. Ей даже показалось, что её палец намертво приклеился к неподатливому шару… И снова всё: никакого движения или… Стоп.

Тут водитель поднял стекла на окнах, видимо, устав от постоянных криков и оваций толпы, и в машине воцарилась практически полная тишина, позволившая Вишну услышать нечто: недовольный и еле различимый шёпот, исходивший не откуда-нибудь, а прямо из сферы. Она мгновенно поднесла её к левому уху.

–…корэар гууак… — услышала Вишну обрывок фразы и то не была уверена, что именно это было услышано, так как голос был невероятно тихий и вкрадчивый. — Гууак… — в замешательстве повторила она, но тут же поняла, что сделала это слишком громко, так как к ней немедленно обернулся водитель-примакал и почему-то слишком гневно спросил:

— Ты чаго?

— В смысле? — Сейчас Вишну было совсем не до него, а посему лучше просто изобразить из себя дурочку.

— Чага ругаешься по-моему?! Какой хера? Гууак! — Он внезапно вспылил, отчего Вишну сразу опешила, но уже через несколько секунд к ней начало приходить осознание.

— Постойте! — Теперь её голос зазвенел от энтузиазма. — То есть «гууак» — примакальное слово? На вашем языке?

— Слово! — Водитель внезапно загаркал и защёлкал челюстями, что можно было принять лишь за смех. — Да эта мат! Плохое слово! Табу!

— А-а-а… — Примакал продолжал что-то ей говорить, видимо, расписывая все прелести их матерных слов и их смежных значений, но Вишну уже погрузилась в размышления.

Когда Вишну мягко попросила сферу «раскрыть ей свои секреты», она нагрелась и заурчала как домашний кот, а когда девушка на неё прикрикнула, то похолодела, как снег Саломейских гор, у подножия которых стоит дом ее отца… И ещё это ругательство… Пора провести небольшой эксперимент, результат которого Вишну уже заранее предвидела: она впервые слышала о Гнобельской загадке, но вспомнила настольную игру, в которую часто играли её собратья по воровскому ремеслу, особенно мужчины (или приближенного к мужскому пола). Игра называлась Акреус, и суть её в следующем: одному из игроков нужно было соблазнить и совратить виртуальный женский образ, который определённым образом реагировал на их слова, интонации и эмоциональный посыл. Каждый раз этот образ программировался случайным образом, то реагируя положительно на нежные и любезные комплименты, то возбуждаясь от грубостей и пошлых шуточек.

Сфера снова оказалась у её губ.

— Прости меня… — мягко зашептала она, да так, будто говорила с тем, кому принадлежит её сердце. — Я не специально, просто эмоции на пределе. На самом деле я совсем не такая. — Она даже поглаживала её поверхность. — Покажи мне свои секреты, прошу тебя…

Обволакивающая теплота пронзила её пальцы, а еле различимый шёпот стал гораздо более отчётливым: при этом язык был уже не примакальным, а, вот сюрприз, валианским — тем самым языком, который она с трудом и ненавистью выучила у отца. Легенда гласила, что валианский был языком ныне уже давно вымерших аборигенов Вавилона, а посему те воры, которые хотели достигнуть успехов на своём бесчестном поприще, просто обязаны его знать: в знак уважения перед родной планетой. Вишну всегда считала это поверье чушью собачьей — по крайней мере, до этого момента. Сфера не отвечала прямо на её слова, но постоянно повторяла три цифры: 12, 85 и 6 — при условии, что Вишну, конечно, правильно помнила валианские числительные. Она быстро спроецировала цифры в свой сектор Простора и убедилась, что они отпечатались в её подсознании, на что потребовалась десятая доля секунды. Однако уже через это мизерное время она поняла, что сфера куда-то исчезла, оставив в её руках лишь пригоршню золотого порошка, разлетающегося по машине, так как примакал снова открыл окно.

— Долга ащё кататься будете? — Примакал нервно озирался по сторонам, видимо, понимая, что большинство зрителей уже остались позади, что подтверждалось затихающим прибоем оваций и криков.

Теперь они въезжали на территорию, где по обеим сторонам дороги восседали местные аборигены, вовсю раскрывшие свои непроглядные глаза и скалившиеся странными, будто даже угрожающими улыбками. Если раньше праздник определённо предназначался для многочисленных гостей планеты, то сейчас его главными участниками стали щаканаги, по всеобщему мнению избегавшие подобных увеселительных мероприятий: однако вопреки всем слухам, вот они — стояли прямо здесь и пронзали их своими глубокими взглядами. Тут кому угодно станет не по себе…

— До канала… — отчуждённо прошептала Вишну, продолжая прокручивать в голове три узнанные ею цифры: 12, 85, 6. 12, 85, 6. 12, 85, 6… — Там мы выйдем… — Она почти шептала, не желая будить уснувшую Кару.

По её спине табуном мчались мурашки из-за такого большого скопления щаканагов: если их так много здесь, что же будет в Библиотеке?..

Прошло ещё минут сорок, пока они, вместе со своим длинным кортежем из разнообразных транспортных средств, вышли на грязную и заболоченную набережную реки Щекалак, где Вишну вздохнула с облегчением, ибо ряды аборигенов заметно поредели, а дальше и вообще сходили на нет. Где-то на мосту, пропущенном над излучиной водоёма, фестиваль расходился в разные стороны, и уже сейчас Вишну видела, как на противоположном берегу дюжие роботы-механики разбирают на металлолом отслужившие своё парадные платформы. Река сама по себе рекой могла называться лишь номинально — де-факто это был сливной канал для местных канализационных стоков и наилучшее место для сброса органических отходов. Покатые и утоптанные берега напоминали Вишну публичную свалку у неё на Вавилоне, а воду настолько испоганили и заболотили, что та приобрела буровато-зелёный оттенок. Тут определённо не искупаешься. Через каждые десять метров из берегов торчали гигантские трубы, откуда в Щекалак лилась очередная порция отходов и грязи, — разве есть в этой Вселенной что-то более прекрасное? Прямо сейчас Вишну стала свидетельницей того, как два бравых аквила, издавая странные кричащие звуки, скатывали в воду продолговатый кулёк, скорее всего содержащий в себе труп недавно повстречавшегося им незадачливого незнакомца. Вишну хотела в душе возмутиться такому очевидному беспределу, но сразу вспомнила, что на самом-то деле она недалеко ушла от этих аквилов…

Совсем другое впечатление производила Великая Библиотека, расположившаяся на круглом островке в центре этой водной вакханалии: массивное сооружение, напоминавшее формой огромный и изукрашенный во все цвета радуги муравейник, утыканный стройными башенками, уходившими на сотни метров в воздух и теряющимися в туманном небосводе. По всему периметру конструкции располагались на первый взгляд хаотично разбросанные окна, которые при более внимательном рассмотрении формировали точечное письмо: первый общепринятый межгалактический язык, разработанный примакалами, цаннами и аквилами аккурат после того, как Земля выбыла из галактической жизни. Нынче этот примитивный способ изъясняться напрочь вытеснил русский язык, более известный как кеметский, но ВМО высоко ценило тех индивидуумов, которые умели использовать точечную письменность. Интересно было бы прочитать, что именно написано на Библиотеке Щаклака, но, к сожалению, Вишну не могла похвастаться своими знаниями этого мёртвого языка. К острову вело два навесных моста — один, широкий и золочёный, что опять же создавало абсурдный контраст с загаженной рекой, предназначался для местных жителей, для которых поход в Библиотеку являлся чуть ли не еженедельным священным ритуалом. Сейчас на мосту скопилось несколько сотен этих удивительных существ, каждый из которых волочил в своих отростках очередную порцию печатной макулатуры, — для того, чтобы свалить её в общие библиотечные запасы и таким образом пополнить копилку знаний щаканагов. Второй мост был гораздо более скромным и, на первый взгляд, заброшенным, — предназначался он для посетителей с других планет, каковых, честно говоря, именно здесь встречалось не так и много. Библиотека Щаклака хоть и поражала исследователей своим многообразием и видимым богатством коллекции, но содержалась просто в отвратительном состоянии. Очевидцы поговаривали, что большинство рукописей просто свалено в огромные пылящиеся кучи по углам гигантских залов, а то, что расставили на полках, представляло собой абсолютный неупорядоченный хаос, разобраться в котором смог бы лишь бессмертный и очень терпеливый человек или пришелец.

Вишну с противным хрустом размяла все свои кости и нежно потрясла Кару, которая давно уже не спала, а просто прикидывалась, считая, что никто не заметит узкой щёлочки её глаз. Вишну, конечно же, не стала её расстраивать, так как вспомнила, что сама так любила делать, наблюдая, как отец суетится по дому, пьёт кофе (который на самом деле им не являлся, но вавилонцы именно так называли напиток из зёрен куста простоклюва) и собирает разбросанный по комнате воровской инвентарь.

— Уже приехали? — притворно сонным голосом спросила девочка, как-то уж слишком быстро подняла голову, а потом, опомнившись, начала широко зевать, демонстрируя Вишну свои заострённые клыки.

— Приехали! — буркнул водитель-примакал и, оглянувшись, многозначительно посмотрел на них своими непонятными глазами.

Вишну снова разозлилась: захотелось воткнуть клинок прямо ему в глотку и посмотреть, обломает ли он его зубы, или, наоборот, зубы перекусят клинок. Определённо, когда она разберётся с этим заданием, ей нужно взять отдых. Одной его теперь, правда, не удастся провести, но почему-то именно сейчас перспектива как можно больше времени провести с Карой ей совсем не претила, а наоборот, радовала. Кара ей неимоверно помогла как своим оригинальным мышлением, так и неожиданными познаниями, с ней действительно интересно общаться. Плюс ко всему… Вишну ещё не могла выразить это словами, но каким-то образом эта маленькая девочка, натерпевшаяся столько ужасов и обид, заполняла огромную дыру в её душе, которая возникла много лет назад… Нет, только не он. Только не отец…

— Ну? — Примакал занервничал, что было понятно по его задвигавшимся челюстям и подёргивающимся разномастным усам на голове.

— Всё, мы выходим. — Голос Вишну никак нельзя было назвать дружеским.

Похоже, именно поэтому Кара решила ввернуть свои пару словечек:

— Спасибо вам, уважаемый!

Вишну уже успела выпихнуть Кару из автомобиля, когда услышала ответ:

— Было б за чё…

На секунду Вишну показалось, что примакал отчего-то расстроился, произнося эти грубоватые слова, но она тут же выкинула из головы все мысли такого рода. Кара ждала её на набережной самой грязной реки в Галактике, а впереди маячила самая важная и сложная фаза её операции: проникновение в Библиотеку.