Рекриптум. Яд паразита

Николай Лумрас, 2023

Николай Лумрас работает в различных поджанрах боевой фантастики. С циклом романов «Рекриптум», написанным в антураже ЛитРПГ, автор вышел в финал литературного конкурса «Новый рубеж». Представляем третью книгу цикла – «Яд паразита». Главный герой заразился смертельной инфекцией, и жить ему, по прогнозам врачей, осталось пару месяцев. Все свои сбережения он тратит на капсулу виртуальной реальности и решает провести оставшиеся ему дни в игре с полным погружением, где регистрируется под ником Кард. Там герой выбирает новый, малоизученный класс «Фантом». Случайно Кард запускает цепочку заданий, которая приводит его в скрытую локацию. Пройти её в одиночку нереально, а значит, нужно правильно выбрать союзников, что не так-то просто. Неизлечимая болезнь героя не озлобила. Кард очень добрый и отзывчивый, в игре он старается помочь всем, кому нужна поддержка. Этим он притягивает единомышленников, но и наживает смертельных врагов. В третьей книге история Карда продолжается. Составлен план и мобилизованы все войска. Часы перемирия вот-вот истекут, и начнётся бескомпромиссная схватка за город. Кард и его клан намерены её выиграть, но для этого нужно, помимо прочего, провести чистку рядов, выявив предателей внутри. Подробности – в книге.

Глава 3. Этап первый

Оба ярких солнца Рекриптума радостно встретили меня в своём мире. Здесь было утро — начало долгого и многообещающего дня.

Первым делом я раскрыл карту. Машиностроительный завод, где мы находились, был со всех сторон окружён союзными турелями. Теми самыми, которые нам обещала Торговая гильдия. Правда, не комбинированными, как я хотел бы, а лазерными, но, как говорится, дарённому коню в зубы не смотрят. Кроме того, хорошо защищена была не только основная база с ЦРУ, но и весь остальной Шахтовый район тоже.

Мигающая иконка входящих сообщений немного раздражала, поэтому пришлось туда залезть и быстро по диагонали прочесть всё. Ничего ценного там не нашлось. Кроме, разве что, одного-единственного.

«Грур: Привет. Мы с Бетти сбежали. Если нужна какая-то помощь, говори».

Какое-то время я стоял в небольшом замешательстве, глядя сквозь полупрозрачные буквы.

Хм, а что, помощь двух фантомов в предстоящей битве окажется явно не лишней.

«И как удалось сбежать?» — поинтересовался я.

На удивление, ответ пришёл уже секунд через пять.

«Одурачили надсмотрщика, взломали пару систем да свалили. Недооценили они нас».

«Понятно. Ладно, ждите, скоро с вами свяжусь».

Что ж, задействуем их как диверсантов. Даже уже знаю, куда их отправить в первую очередь.

— Эй, шеф, а ты вовремя, — окликнул меня Ти, вырвав из раздумий. — Я только с разведки вернулся. Там эта шушера карательная на границе кучкуется. Видать, нас атаковать собираются. Я их сливать не стал, подумал, что ты ж туда собирался по нашему плану. Если нет, могу сгонять обратно, расхреначить весь их коварный рейд.

— И много их там?

— Человек пятьдесят. Но укрепления — полная шняга. Возьму с собой гранаты, да и делов.

— Хм, ладно, я тебя понял. Но всё равно пойдём по плану, тебе ещё южный фронт задефить надо.

— Ну ладно, — легко согласился гладиатор. — До ивента ещё час, так что пойду в бар. Пропущу пару стаканчиков.

— Тут есть бар?

— Ага, прям рядом с заводом. Обожаю фракционщиков, у них всегда всё настолько продуманно, что аж диву даёшься. Ну всё, я ушёл.

Проводив друга взглядом, я активировал сканирование и внимательно изучил обстановку на базе. Декодер сидел на крыше дозорным и уже изучал силы противника сквозь прицел своей снайперской винтовки.

Дек вернулся в наши ряды недавно. Игровая жизнь его знатно помотала. Как он сообщил, мы с ним теперь в красном списке Бюро, и если оно нас поймает, то без разбирательств упечёт за решетку практически навсегда. Так что в реальный Криолат последнее время я даже не совался. Ну его на фиг, ещё попадусь ненароком, и всё, капздец всем нашим планам. Вот захватим весь город, а потом уже попробуем договориться с местными.

Развернув голову дальше, я заметил Копеечку. Она увлеченно разговаривала с девочкой, с которой они познакомились где-то в городе и теперь не расставались.

Ну а Ти, собственно, уже вломился в бар и заказывал себе выпивку.

Так, а где остальные? Может, сразу по позициям разбрелись? Если смотреть по вкладке клана, то все в игре, не считая Мисти.

— Тет? Сеньорита? Вы здесь? — заговорил я по связи.

— Да, Серёж, мы уже на месте, — ответила Аня. — Карателей с нашей позиции вообще не видно. Созвездие прям каким-то заброшенным кажется.

— Понятно, разберёмся. Скоро всех на совещание соберу, так что не теряйтесь.

— Принято, начальник, — как-то очень довольно усмехнулся Тетрагон.

С этими, значит, всё понятно, теперь далее.

— Изи? Тут?

— Давно уже. Мы с Шанти ещё кое-чего придумали для модернизации наших танков. Ну это так, на будущее, если ресы лишние появятся.

— Я смотрю, вы с ней хорошо сработались.

— Ну… да, наверное.

— Молодцы. Связь пока не отрубайте. И ещё, Изи… — начал было я, но запнулся на полуслове.

— Да?

— В общем, у вас там реально будет жарко, так что удачи вам.

— Ага, спасибо.

Я реально бросал паренька на амбразуры, при том, что сам был в противоположной части города и никак не смог бы ему помочь в случае чего.

Ну да, это всего лишь игра и смерть здесь это всего лишь час ожидания, но всё равно на душе было неприятно.

Я направился через главный ангар к комнате связи, чтобы там собрать совещание. Попутно захватил и Холда — главу фракционщиков. В предстоящем мероприятии от них будет много чего зависеть. Копеечка, завидев нас, тоже побежала следом.

И осталась у нас ещё одна группа…

— Мисти? Душа? Лиса? Вы на месте?

— Вы смотр-рите кто с нами связался! Пр-ривет, командир-р.

— Лиса, давай без этого. Вы все на месте?

— Я — да. Душегубочка с парнями тоже. А вот снежной королевы с нами нет. Ещё не зашла в игру.

— Понятно. Надеюсь, скоро зайдёт. Чё по Чёрным там у вас?

— Непонятно, — голос Лисицы приобрёл оттенки серьёзности. — Готовятся к обороне. Но как дебилы, чесслово. Кучкуются, ржут, бухают. Особо нигде не сосредотачиваются, шляются и по Центральному и по Восточному районам.

— Нам же лучше.

К этому времени я уже находился в штабе и одним щелчком пальцев включил всю нужную мне аппаратуру. Тут же разослал всем приглашения. Вокруг круглого стола один за другим стали появляться голограммы.

Я дождался всех, включая Грура с Бетти, и внимательно оглядел собравшихся. Даже развалившаяся за столом голограмма Ти тут присутствовала. А вот Мисти так и не появилась, но наш план она знала, так что я даже не переживал на этот счёт.

— Итак, ребятки, — заговорил я, — до начала ивента осталось чуть менее часа. Я бы хотел заново осветить всю нашу стратегию, а также выслушать ваши возможные предложения. Потому как потом будет поздно что-то менять.

— Да нормальный план, чё ты паришься? — выпрямился на стуле Ти. — Меня больше интересует то, как вот эти двое здесь оказались? — он кивнул в сторону новоприбывших фантомов.

— Сбежали, — коротко отозвался Грур.

— Серьёзно? Прям перед боем? Как удачно.

— Да, именно так.

— Вы же друзья вроде как? — встроился я в их напряженный диалог.

— Ага, так и есть, — расслабился Ти. — Да я ж подкалываю, чего вы так напыжились сразу?

— Перейдем к плану, — вернул я разговор в нужное русло. — Итак, задач у нас сразу несколько. На первом этапе нам необходимо захватить Красный (туда отправимся мы с Сеньоритой и Тетрагоном) и Восточный районы (этим займётся Изибризи, Шанти и её клан, переплавившись через Судэру вброд на танках).

Все озвученные кивнули, и я продолжил:

— При этом довольно внушительная группа из Мисти, Душегубки с её парнями, Лисички, а также нескольких десятков добытчиков находится на границе Северного и Центрального района, отвлекая внимание Черепов и вынуждая их сидеть в окопах, защищая свою главную базу.

— Я так понимаю, нормально повоевать нам не дадут? — недовольно поморщилась Лисичка.

— Если что, вы рванёте на помощь танковому отряду.

— А центр?

— А центр подождёт, всё равно у нас сил не хватит осадить его одним рывком.

— Жа-алко, — надула губки Лиса.

— Так, а пока мы проводим атаку по двум направлениям, нашу базу в Шахтовом районе будут оборонять от Орланов Декодер со стороны Западного и Ти со стороны Озёрного. К ним на помощь оправляются все остальные бойцы Фракции добытчиков.

Холд утвердительно кивнул.

— Также в первый этап я хотел бы включить Грура и Бетти. Они отправятся вести разведывательно-диверсионную деятельность в Западном и Озёрном районах, чтобы тем самым ослабить натиск Орланов на нашу базу. Как думаете, справитесь?

— Разумеется, — впервые подала голос Бетти.

— Отлично, тогда переходим ко второму этапу. К этому времени Красный и Восточный районы уже находятся под нашим контролем. Это ожидаемо, потому как Каратели не представляют для нас угрозы, а танки Манцеллы выбьют Черепов с их позиций за считанные минуты, ведь их там будет мало, все силы они бросят на защиту Центрального района. Итак, второй этап является решающим, потому как мы полностью переходим в наступление. Я, Сеньорита и Тетрагон направляемся на захват Западного района. Декодер с фракционщиками снимается с обороны и также штурмует Западный. Ти с его отрядами атакует Озёрный, а Изи с Шанти идут захватывать Южный. Тем временем Мисти и триада с Лисичкой продолжают отвлекать Черепов артиллерией со своих позиций. Грур и Бетти, смотрите по ситуации, если ваша помощь будет необходима, остаётесь в тех же районах. Если же там всё складывается благоприятно, переходите на разведку в Центральный и Южный районы.

Я сделал небольшую паузу, чтобы все успели переварить информацию.

— Получается, при этом мы оставим и Красный, и Восточный, и даже Шахтовый районы без охраны? — нарочно заострила внимание Лисица.

— Да, именно так. Но в Шахтовом есть множество турелей Торговой…

Договорить мне не дал внезапный входящий вызов. Я даже не успел заметить, кто вызывает, как он оборвался, и за столом появилась голограмма Дэлит.

— Интересный план, — тут же заговорила она. — Мне нравится. И не беспокойтесь о защите. Мы будем мобильно устанавливать турели на всех ваших захваченных террах.

— О как, это будет очень кстати, спасибо, — не сразу ответил я.

— Пожалуйста. Только о нашем уговоре не забывай. И ещё, я обещала вам диверсионный отряд, они готовы и ждут приказов.

— И это тоже будет кстати, — снова оживился я. — Для них есть подходящая задачка. Дело в том, что танковой бригаде может стать немного проблематично с наскока захватить сразу два района. Было бы прекрасно, если бы твои диверсанты уже изначально поработали в Южном районе и ослабили его оборону по максимуму.

— Передам. Сделают, — лаконично ответила фантомка. — Если что-то ещё потребуется — сообщай.

Она исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Итак, на чём мы остановились, — я опустил руки на стол, вглядываясь в голографическую карту Криолата, парящую над ним. — Ага, значит, к концу второго этапа, в идеале, подконтрольными нам должны стать все районы, кроме Центрального. Следовательно, третий этап заключается в массированном штурме этой терры со всех направлений: с северо-востока — Мисти, триада, Лисичка; с юга — Изи, Шанти; с запада — мы с Сеньоритой, Тетом и Деком. Ти догоняет Манцеллу и помогает им в атаке с юга. Если окружить Черепов, не думаю, что они долго продержаться. В итоге всё равно сольются, как ни крути.

Я снова взял паузу, изучая лица собравшихся.

— Лайк, — рьяно выпятила вперед большой палец Лисичка. — Можно идти убивать?

— Сорок семь минут ещё, — скосил я глаза, посмотрев на таймер обратного отсчёта.

— Дизлайк, — горестно вздохнула рыжая.

Никаких вопросов и предложений от ребят не последовало, и я распустил всех. Пускай готовятся, как морально, так и физически. Да и самому мне не мешало бы немножко почистить мозги от всякого мусора. План-то, конечно, хорош, но жизнь зачастую вносит во всё свои коррективы. Так что там уже будем импровизировать по ситуации. Единственное, о чём я жалел — мы совсем чуть-чуть не успели собрать необходимое количество ресурсов на постройку завода по производству андроидов. А значит, дополнительной армии у нас не было. Не было и спутника для разведки сил противника, потому как мы оставили его синхронизованным с платформой ради добычи ресов. В итоге не получили ни то, ни другое. Обидно, но ничего, справимся и так.

Копеечка одна осталась не у дел. В предстоящем мероприятии от неё действительно было бы немного толка, и она сама это прекрасно понимала.

Вместе с ней и её подопечной, которую, кстати говоря, звали Лисси, мы прогулялись по опустевшему заводу (все фракционщики уже выдвинулись на свои позиции) и поизучали всякие интересные агрегаты, которые тут собирали.

Забавная эта Лисси, любопытная такая, во всё суёт свой нос, всё ей прям так интересно. Здорово, что Копеечка взялась за её опекунство, ведь, как я понял, родителей девочки уже нет в живых.

Вот такой вот реальный этот виртуальный мир… Ладно, пора мне уже отправляться, а то, чувствую, кое-кто меня уже заждался…

Толпа Карателей действительно кучковалась на границе с нашим районом. Всё, как и говорил Ти.

Не представляю, на что они надеются и какие зловещие планы сочиняют по захвату нашей терры, но даже мимо самых первых турелей они вряд ли пройдут.

Никак не скрываясь, я спокойно пошёл по дороге в их сторону. Все желающие поучаствовать в предстоящем ивенте уже перешли в «кубический» мир, где не было местных полицаев, а следовательно, и бояться мне было нечего.

Свою заставу Каратели организовали между двумя магазинами на краю улицы. Они загородились брошенными автокарами и выставили по периметру караул.

Паучок (моя гордость) уже давно облазил тылы противника, так что всю необходимую информацию я знал. Всё же полезный пет, хоть и не боевой. Пока не боевой. Денег на парализующий модуль и модуль с паутиной я так и не набрал. Но всё ещё впереди. Правда же?

Наконец дозорные меня заметили. Ребятки на заставе оживились и попрятались за укрытиями. Таймер обратного отсчета перешагнул отметку в две минуты.

— Если что, я бы хотел вначале поговорить, ― громко крикнул я.

Мне никто не отозвался, но и стрелять они пока не спешили. Интересно, можно ли вообще атаковать, пока висит глобальное перемирие? По логике должно быть нельзя. Но хрен его знает, надо быть готовым ко всему.

— Чего тебе? ― неторопливо вышел из-за стены одноэтажного магазина хмурый Максимус.

Его уровень с последней нашей встречи заметно вырос и теперь был аж шестнадцатым.

— Да вот хотел узнать, чего вы тут такого интересного планируете? Может, помощь моя требуется?

— Не твоё собачье дело! ― вспылил гладиатор.

— Что ж так грубо? — усмехнулся я. — Надо быть добрее к людям.

— Да пошёл ты! Убить его! ― прорычал Макс.

На всякий случай я приготовился активировать шлем, но этого не потребовалось. На меня направилось так много стволов, что я и со счёту-то сбился. По злобным мордам Карателей я понял, что им несимпатичен, и что сейчас меня снесут всей этой невероятной огневой мощью. Как вдруг все они замерли и принялись удивлённо пялиться на свои пушки.

— Эм-м… босс? А не стреляется… — промычал кто-то из толпы.

Вот система и ответила на мой вопрос про глобальное перемирие.

Десять секунд до конца таймера, девять, восемь, семь…

— А ну разошлись! ― раздался грубый мужской голос. ― Я сам этого паразита раздавлю.

Мимо Максимуса прошагал пятиметровый робот с АриСтоКратом внутри. Всем своим видом он показывал явное превосходство.

Надо же, меха себе раздобыл. Крутой, ничего не скажешь. Правда, этот мех всего лишь обычного типа и без вооружения. Даже первый доспех Тетрагона был получше.

— Мне его убить? ― осторожно спросил по связи Декодер. ― Думаю, бронебойности моей винтовки хватит, чтобы пробить защитный экран пилота.

— Да не, погоди, пускай мальчик порезвится, ― ухмыльнулся я и отскочил в сторону.

Три… Два… Один.

— Начали, — коротко скомандовал я в общий канал.

Внимание, запущен сценарий «Территориальный конфликт».

Лапа робота с грохотом опустилась в то место, где меня уже не было. Мех неторопливо развернулся и вновь зашагал на меня. Я отошёл в сторону, снова пропуская размашистый удар мимо себя. Прокачанный ускоритель позволял меня спокойно уклоняться от любых атак здоровенной улиточки.

Страж начал злиться и ругаться неприличными словами. Если вкратце, он нецензурно просил меня постоять на месте и не крутиться, чтобы робот мог меня прикончить, но, увы, наши интересы не совпадали.

Что самое забавное, всё это очень явно смахивало на старенькие боевички, когда главный герой дерётся с кучей противников, но они подходят к нему по одному, когда как все остальные просто тусуются рядом и наблюдают.

Так, всё, пора заканчивать этот цирк.

— Эй, Макс, может, всё-таки поговорим? Пока ты без своей банды на час не остался, ― крикнул я, уклоняясь от очередной атаки стража.

Мне нужно было всего лишь расспросить его о том, что же они искали в нашем Созвездии, что за раскопки там устроили. И, что самое главное, нашли ли они то, что искали.

Гладиатор исподлобья одарил меня злобным взглядом, а затем слегка дёрнул головой. В окне магазина мигнула вспышка. Знакомый дротик угодил мне в грудь, поразив электрическим разрядом. В этот раз объём моей энергии был на порядок выше, чем в прошлый, так что импульс смог выжечь всего лишь чуть больше половины. Но я, как прирождённый актёр, мешком картошки рухнул на землю.

Лицо Максимуса сразу же просветлело. Он громко скомандовал схватить меня и обездвижить. Ко мне ринулась вся толпа, стараясь как можно скорее выполнить приказ и угодить боссу. А это, собственно, мне и надо было.

Не осознающие, что творят, Каратели разваливались на модификации только так. Дикий ужас и недоумение в их глазах были поистине бесценны.

Подпустив их всех поближе чем на пять метров и радуясь своему значению реактора, которое на данный момент оказалось равным четыремстам сорока, я поднялся на ноги и одним ударом кулака снёс башку ближайшему противнику.

Хо-хо, вот это я понимаю мощь. Всегда бы так.

Недолго думая, я бросился в толпу, буквально разрывая всех голыми руками. Тут даже маска не потребовалась, пацанчики запаниковали и так. Открылась беспорядочная стрельба, поражавшая скорее самих же противников, нежели меня. Подоспевший на выручку мех был схвачен мной за ногу, завален на землю и за пару ударов лишён защитного экрана. АриСтоКрат полез на меня прямо из кабины. Наши кулаки встретились в ударе, однако хрустнул и смялся его. Следом я пробил ему грудь и на час успокоил разгорячённого стража.

Спрыгнув на землю с поверженного меха, я огляделся. Каратели разбежались и попрятались кто куда. Максимус так вообще испарился.

Так-с, надо бы побыстрее с ними разделаться, пока они в себя не пришли, а то вдруг опять палить начнут. Ну-ка, маска, давай-ка задействуем твои скрытые резервы. Клонирование.

Шлем закрыл мне лицо, а затем внезапно треснул посередине. Половинки разделились и разлетелись в разные стороны, в полёте ещё делясь на множественные кусочки. До земли они долетели уже пылью, которая преобразилась и собралась в две мои копии. Мои прекрасные осязаемые клоны, состоящие из роя нанитов. Единственный минус ― всё это было ослаблено до уровня одной третьи от моих настоящих показателей. Хотя сотня для реактора тоже вполне себе неплохо. Так как враги уже давно вышли за радиус пяти метров, этот показатель стремительно снижался, но до полного нуля у меня оставалось ещё секунд пятнадцать.

Три звезды взмыли в воздух, а сами мы с братанами принялись врукопашную помогать им зачищать заставу.

Эх, хорошо быть стражем… И оружие никакое не надо, просто бегай да черепа врагам ломай. Сказка, а не жизнь.

Но всё хорошее, как известно, когда-нибудь да заканчивается. Закончились разогнанные статы, закончилось время жизни копий. Слава механическим богам, что и противники тоже закончились. Единственное — Максимуса я так и не нашёл, а это было очень плохо.

Хм, куда бы он мог деться?.. В пылу сражения даже не догадался проследить за ним по сканеру. Ладно, путей отступления тут немного, двинусь к Созвездию.

Пока паучок собирал энергоячейки и таскал мне выпавшие моды, я на ходу успел переговорить с Анюткой:

— Где вы там?

— Как это где? В Созвездии уже, начинаю перехват ЦРУ.

— Погоди, вы что, уже и мимо турели прошли?

— Ну да. А её тут и не было. Тут вообще ни одной нашей турели не было. Видать, Каратели их продали. И на что им, интересно, нужны были деньги?

Я покосился на валяющегося меха и хмыкнул:

— Понятия не имею. Там, кстати, Максимуса не видно? А то он свалил куда-то.

— Не, друг, тут вообще безрыбье, — вздохнул Тетрагон. — Глухо, как в морге.

— Понятно. Ну тогда…

Внезапно на моём радаре вспыхнула красная точка.

Опачки, а это у нас кто?

Она была совсем рядом со мной, в соседнем жилом здании. Мгновенно развернувшись на месте, я зашагал в ту сторону.

— Чего тогда? — переспросил Тет.

— Тихо, — шепнул я.

Точка не шевелилась. На всякий случай я замаскировался под одного из бойцов Карателей, которого прикончил последним. Распахнул дверь с ноги и вломился в подъезд, как заправский коллектор.

Что-то у меня самооценка после случившейся битвы задралась выше некуда. Или нормально?

Максимус стоял на первой же лестничной площадке, уже обнаживший клинки и готовый к бою.

Увидев его, я расслабился и заговорил не своим голосом:

— Эй, босс, мы его того, прикончили.

Для правдоподобности я даже носом шмыгнул.

— Чё, реально? — Мне показалось, что он не поверил.

— Типа того, зуб даю.

— Я должен это видеть.

Макс спрятал клинки и быстрым шагом попёр на меня с явным намерением выйти на улицу. Только я и опомниться не успел, как эта мразь очутилась вплотную ко мне и выпустила свои лезвия. Лязгнул металл. Вылетели искры. Рука с разворачивающейся звездой сама выстрелила вперёд, повинуясь лишь инстинктам, а не моим тормознутым мыслям. Сам я осознал всё произошедшее лишь тогда, когда половинки гладиатора разъехались в разные стороны.

— Жесть, блин, — шумно выдохнул я. — Как он понял, что я — не я? Да уж, мне ещё учиться и учиться…

С Максимуса выпала редкая модификация и ещё какая-то… Хм, что это?

Интерфейс никак не обозначал этот маленький ларчик со странными символами на крышке и по бокам, что я нашёл. Я поделился находкой с остальными.

— Эй, народ. Тут какая-то хреновина с Макса дропнулась.

— Какая такая хреновина? ― заинтересовался Тетрагон.

— Да вот не знаю. На шкатулку похожа. Высылаю картинку.

— Спрячь её, — раздался голос Мистерии.

И когда она успела в игру зайти?

— А что это такое? — поинтересовался я.

— Точно не зна… Чёрт, нас тут обстреливают, не могу внимательно рассмотреть. Можешь его до базы дотащить?

— Да мне как бы не по пути будет… — попытался отмазаться я (хотя по плану мне действительно нужно было выдвигаться на штурм Западного района, и она тоже это знала).

— Кард, его нужно вернуть на базу. Я серьёзно, — редко, когда она говорила настолько требовательным тоном.

— Ладно, — сдался я. — Но я дотащу его только до…

Внезапно мир потускнел. Энергия провалилась в ноль, и я отключился…

* * *

На границе Шахтового и Западного районов шло ожесточённое сражение. Стилет — внештатный командир Небесных Орланов — стоял на крыше одной из высоток и руководил наступлением. Пока всё шло хорошо: ракетные артиллерийские установки уже разбомбили первую линию обороны Плеяды и плавно подбирались к следующей. Не так давно Стилет принял на себя командование, но ему уже чертовски нравилось это ощущение превосходства.

— Илья, ты так и не ответил, — связалась с ним по связи Лакомка. — Думаешь, я отстану?

— Ну чего тебе? — недовольно рыкнул тот. — Я тут занят вообще-то.

— Зачем ты напал на Плеяду? — медленно проговорила девушка.

— Они первые напали, — огрызнулся парень. — Их девка, Мистерия, мне плечо прострелила. А если бы не увернулся, вообще бы прикончила. И что мне оставалось делать, а? Позволить ей перезарядиться и довершить начатое? Ну давай, скажи, что ты бы сделала на моём месте?

После продолжительной паузы Лакомка всё же ответила:

— Ясно, — а помолчав ещё немного, добавила: — С нашей стороны всё чисто, Черепов не наблюдается.

— Это хорошо. Если появятся, свистни, и мы вернёмся.

Илья облегчённо вздохнул и переключился на свои войска. К противнику подошла подмога в лице Фракции добытчиков.

— Снова они, — недовольно поморщился гладиатор. — И чего вот им не сидится в своих подземных норах?

Подкорректировав тактику наступления и раздав очередные команды, Стилет вновь принял созерцающую поле битвы позу. Казалось, ничто не могло укрыться от его внимательного взгляда. Он заметил даже ту крохотную вспышку где-то вдалеке, после которой его мир почернел, а все звуки моментально заглушились. Перед глазами вспыхнула лишь ненавистная многим в этот день строчка:

Вас убил персонаж с именем Декодер.

* * *

— Слышь, Гроб, мож того, пойдём их расхреначим? — предложил Хлыщ командиру группы.

— Я щас тебя расхреначу, если не заткнёшься, — гневно прорычал командир. — Ждём. Ещё немного.

— Да они уже выехали! Сколько можно ждать?

— Я сказал закрой пасть!

Гробовщик был явно не в духе. Оно и понятно, три раза подряд ходить к Черепу на ковёр и выслушивать за всеобщие косяки — занятие не из приятных. Первый — за то, что они упустили сбежавшего пленного добытчика, второй — за то, что убили Сокровище — какую-то там дальнюю племянницу самого Черепа, а третий — за провал наступления на Южный район, хотя перевес в силе явно был в их пользу. Что ж за непруха такая…

— Мальчики, не ругайтесь! — оживлённо воскликнула Сокровище. — Ссориться — плохо. А когда у меня будут новенькие туфельки? Дядя Череп сказал, что вы мне их купите.

Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз, Гробовщик мило улыбнулся и ответил:

— Скоро, Солнышко, совсем скоро.

— Ура!

Переведя подёргивающийся глаз, отражающий вселенский гнев, на Хлыща, командир группы яростно прорычал:

— Пойдём их расхреначим!

Вся орава Чёрных Черепов заорала в голос и бросилась из засады на выехавшие из реки Судэры вражеские танки…

* * *

Пока Гробовщик с остальными Черепами ломали противникам все планы, другая группа во главе с Бешеным медленно продвигались в сторону Красного района, где их должны были ждать Каратели. После предательства Грура и Бетти у Черепов не осталось действительно пряморуких фантомов, а это осложняло задачу разведки. Данному отряду так вообще фантома не досталось, что явно омрачало настроение Бешеному.

Он был гладиатором двадцатого уровня и вполне неплохим убийцей, но он любил, когда ему подсвечивают жертву, а когда этого не было, Бешеный сильно злился.

— Ариок, лезь на крышу того здания. Доложишь, что там за поворотом, — скомандовал он технику.

Тот проворчал что-то невнятное, но приказ исполнять всё же отправился.

— Загонял ты его, — нажёвывая свою бесконечную жвачку проговорила Наркоз. — Того и гляди с пати кикнется.

— Другого технаря найдём, — недовольно буркнул командир.

— Кто бы сомневался, — повела плечами гладиаторша и принялась по привычке трансформировать руку в клинок и обратно. Это было её любимым занятием, что-то вроде покручивания спиннера.

Забравшийся на здание Ариок отчитался, что впереди никого нет. Лишь полуразложившиеся трупы Карателей.

Это насторожило Бешеного, и он скомандовал выдвигаться. Первыми пошли стражи — Астриус и Сома, за ними Бешеный с Наркоз, а в тылах двинулись разрушители — Писецвсем и Стаканчик.

Череп выдал им чёткое задание: любым способом забрать у предводителя Карателей ценный груз, даже если придётся всех убить. Только кто-то их уже опередил. А это значит, что задача усложняется ещё больше. Теперь нужно вычислить, кто это был и куда он дел тот самый ценный груз, который так нужен предводителю Чёрных.

— Стопэ, — вдруг заговорил Ариок. — Вижу Карда, вышел из подъезда. В руках у него какая-то хренотень. Очень похожая на ту, что мы ищем.

— Слить сможешь? — резко спросил Бешеный.

— Вряд ли попаду боевым с первого раза, он же фантом. А вот застанить могу попробовать, тут шанс попадания выше.

— Давай, жги. Внимание, отряд, все в атаку! Нельзя позволить ему уйти!

Щелкнул электромагнитный выстрел.

— Й-й-есть! Я достал его, шеф. Дальше дело за вами…