Путь тёмного мага

Николай Байтер, 2023

Имперские маги ощущали напряжение межмировых нитей и искали причину этого. Но удар оказался неожиданным. Сопряжение сфер, Великий Катаклизм, так впоследствии назвали это событие. Грань, разделявшая два мира, прорвалась, и вселенская энергия хлынула на планеты, меняя облик континентов. Империя, просуществовавшая тысячи лет, рухнула в один миг. И начался хаос. Спустя семьсот двенадцать лет река вымывает из гор филактерию мага. С этого момента и начинается наша история.

Глава 3

Всё прошло куда лучше, чем ожидалось. Благородные джигаты не спешили домой, и бежать почти не пришлось. Соджо и Камоши вели неспешные обстоятельные беседы. Из разговоров он многое узнал о мире. Произошедшие изменения впечатляли и изумляли. Распад империи, раскол материков — это лишь малая часть подслушанного! Соджо часто останавливался возле селений, и жители деревушек падали ниц перед своим господином. Иногда Соджо хвалил работников. Иногда наказывал. Один раз собственноручно забил кнутом до смерти главу небольшой деревеньки. Тот начал подворовывать. Это стало его последней ошибкой. Соджо оказался рачительным и обстоятельным хозяином. Его спутник, Кашимо, частенько дымил какой-то гадостью, после чего радовался каждой мелочи. Если же он перебарщивал, то садился в повозку и надолго замирал. Казалось, он находился в это время в другом месте. Кашимо искренне считал Соджо другом. Однако за несколько дней, проведённых в пути, Ичиро видел, как наместник украдкой бросает презрительные взгляды на юношу. Однако Соджо вежливо обращался к нему. У Кашимо отец занимает высокую должность в городе Кри. И он один из крупнейших покупателей.

Услышав название, Ичиро обрадовался. Хорошая новость. Он родился в этом городе. Вспыхнула надежда, что клан не пал. Тогда клановые маги, проведя ритуалы, смогут подтвердить, что он Ичиро Хаяси. Это было бы идеально. Ну а пока ему следует молчать. Мало того что не поверят, так это ещё и опасно. У клана Асакура в прошлом было много врагов. Пока он всё не разузнает, не следует заявлять о себе.

Несколько раз Ичиро пытался сбежать, однако стражники не дремали, и после очередной попытки побега его сильно избили. После этого он затаился, дожидаясь лучшего момента. И да, Соджо пополнил список врагов.

Но любой путь подходит к концу. К вечеру пятого дня они добрались до виллы наместника. Поместье располагалось на берегу озера Эдгун. Ичиро завели в небольшой дом, стоявший отдельно. Дверь выходит во двор. Сбежать не получится. Высокие стены и охрана не дадут этого сделать.

— О! У нас новенький, — дождавшись ухода стражи, произнёс огромный джигат, приподнявшись с циновки, брошенной на солому. Его испещрённое шрамами лицо растянулось в подобии улыбки. — Выбирай место и давай знакомиться.

Несколько заключённых оторвались от своих дел, с интересом наблюдая за новеньким.

— Меня зовут Ичиро, — представился маг, упав на лежанку. Он чуть не добавил к имени приставку «Рё», удержавшись в последний момент. Стать объектом насмешек ему не хотелось. Преступников из высшей касты «джун» обычно или казнят, или держат в специальных темницах. К тому же на нём печати низшей касты — «энзуми». И для изменения статуса у него три способа. В двух из которых он не уверен.

— Я, Ши’Джайдо, старожил этого места, — кивнул верзила.

— Ну, вот и познакомились, — подвёл итог маг.

— Хм, — Джайдо сел на циновку и поджал ноги, — ты всегда так немногословен?

— Нет. Просто устал, — прикрыл глаза Ичиро, — хотя мне и жутко интересно узнать о происходящем, я предпочту поспать.

— Тогда отдыхай, — усмехнулся великан, — и ничего не опасайся. Мы все в одной лодке, и нам нечего делить. Поговорить успеем.

Ичиро уснул быстро. Конечно, спать в окружении незнакомцев опасно. Но что делать? Обходиться без сна несколько дней, а может, и больше?..

Рано утром Ичиро проснулся и вышел во двор. Несколько джигатов проводили тренировочные бои деревянными мечами. Джайдо сидел на скамейке и пил воду из деревянного ковша. Выплеснув остатки, он забросил ковш в бочку.

— Присаживайся, новичок, — предложил он, — помнится, ты вчера говорил, что у тебя есть вопросы.

Ичиро взял ковш, зачерпнул воды и вылил себе на голову, прогоняя остатки сна.

— Зачем нас собрали? — тряхнув головой, спросил Ичиро. Если Джайдо давно находится здесь, он знает немало интересного. Стоит побольше узнать об этом месте.

— Наместник Соджо заядлый любитель кровавых зрелищ, — сплюнул Джайдо. — Время от времени он проводит бои. Участники, сам понимаешь, кто. Поэтому будь готов пустить кровь каждому из присутствующих. Например, Шагоми, — он показал пальцем на худощавого бойца, — пришлось убить родного брата. И хотя мы дружны, но готовы убивать друг друга, — с печалью в голосе склонил голову Джайдо. — Но ты некоторое время в безопасности. Новеньким дают прийти в себя. Тем более скоро предстоит большая игра, — ухмыльнулся он. — В честь юбилея наместник решил устроить нечто особое. Мне украдкой шепнули, что это будет охота. Дичь — это мы.

— Ты когда-нибудь в ней участвовал? — с интересом бросил Ичиро, сев на скамейку и прислонившись к стене.

— Нет. Тогда бы я с тобой не разговаривал. Проклятые псы, завезённые с Терры, не оставляют ни малейшего шанса, — нахмурился Джайдо. — Думаю, никто из нас не переживёт охоты. Ну ничего, моя душа давно принадлежит Огнешу. Надеюсь, я достоин войти в его войско.

— М-да, — скривился Ичиро, — вдохновлять ты точно не умеешь. Знаешь что-нибудь про Терру?

— Ну ещё бы! — горделиво вздёрнул подбородок Джайдо. — Я, как-никак, долгое время служил начальником охраны караванов, торгующих с Хомо. Эх, золотые деньки, — мечтательно протянул он, — туда мы чаще всего везли драгоценности и травы. Ну, рабов ещё иногда. Оттуда — в основном оружие и доспехи. Это тот товар, что я знаю, — уточнил он. — Хомо делают восхитительное оружие! А если наши маги заклятия наложат, то можно смело в Бездну спускаться и биться со всеми легионами. Если бы проклятый купец не решил сорвать куш и контрабандой перевезти слёзы Альрона, до сих пор бы работал и горя не знал. Сволочь! А ведь он знал, что за ними особый контроль!

— Слёзы Альрона? — недоумевающе переспросил Ичиро.

— Да какая-то магическая дрянь, — поморщился воин. — На Терре нет магии. Сам мир поглощает её, или что-то вроде этого. Она скапливается в недрах планеты в виде кристаллов. Ходят такие слухи. Вот за кристаллы конец всему каравану и пришёл. Кого казнили, кого на рудники или в рабы. Я с рынка попал к наместнику.

Ичиро мысленно присвистнул. Концентрированная, кристаллизованная мана. Невероятно. Он прекрасно понял, какие возможности она дает владельцу.

— Ты-то сам откуда? — спросил Джайдо.

— Из небольшой деревушки в глуши, — пожал плечами Ичиро, — всю жизнь прожил там. Работал на плантациях и выращивал рис.

— Тогда тренируйся, — посерьёзнев, ответил Джайдо, — тут тебе рис растить не придётся. Если столкнёшься в бою с ними, — кивнул он в сторону бойцов, — ты не жилец.

Хлопнув его по плечу, Джайдо поднялся, взял со стола с оружием двуручный меч и встал в стойку. Воздух загудел от его мощных финтов.

Ичиро наблюдал за ним некоторое время. Увиденное ему не понравилось. Опасный противник.

«Только тренировки сделают меня сильнее», — нахмурился Ичиро и, оттолкнувшись от стены, поднялся на ноги.

Взяв со стола лёгкий одноручный меч и кинжал, он поморщился. Не совсем то, к чему он привык. В его время аристократы пользовались двулезвийными шпагами и датами — кинжалами для левой руки. Во времена империи дуэли и поединки были обычным делом и такой набор считался оптимальным.

Приняв боевую стойку, он не торопясь выполнил разминочный комплекс. Мышцы заныли, непривычные к подобным издевательствам. Однако маг и не думал останавливаться. Ускоряясь, он проводил обманные финты и быстрые атаки. Он нападал и защищался, атаковал и контратаковал, сражаясь с воображаемым противником. Его родовой стиль был адаптирован под магию пространства. В связке с ней бой на клинках образовывал опаснейшую смесь. Но и в чистом виде родовая техника боя неплоха. Наконец, тело запросило пощады. Деревянные клинки стали тяжёлыми и неповоротливыми. Ичиро остановился, тяжело дыша.

— Неплохо, Ичиро, — одобрил Джайдо, закинув меч на плечо, — но для деревенского паренька ты слишком шустр. Как считаете, парни?

В голосе Джайдо слышались вопросительные интонации. Остальные, прервав тренировку, поддержали его одобрительным гулом.

— Это важно? — Ичиро присел на скамейку, взял ковш и, вытянув ноги, глотнул воды. Какое блаженство…

— Нет, — пожал плечами Джайдо с безразличным видом, — не хочешь говорить, не говори. Только вот напоминает мне твой стиль… — пощёлкал пальцами. — Вспомнил! Иногда на дуэлях дерутся подобным образом. Вот мне и любопытно…

— Извини, Джайдо, — твёрдо ответил Ичиро, склонив набок голову и прищурив глаза, — этого я тебе рассказать не могу.

Ичиро не подал виду, однако признание воином его мастерства приятно пощекотало самолюбие. Впрочем, тщеславие вечный спутник тёмных магов.

— Хорошо, — кивнул верзила, — тогда что насчёт дружеского поединка? В такой-то малости ты не откажешь? М-м-м?..

Месяц подходил к концу. Ичиро днём тренировался с мечом и тайком, пока все спали, развивал магический дар. Если в фехтовании он добился колоссальных успехов, то с магией всё обстояло намного хуже. Сила прибавлялась крупицами. Ичиро искусал губы до крови. Развитие чакр и магоканалов вызывало сильнейшие боли. С телекинезом дело обстояло лучше. К концу месяца он смог поднять кучку песка, объёмом в несколько горстей на пару минут. Он развивался. Хотя и очень медленно. Он набрал вес, и в его движениях появилась гибкость. Кормили неплохо. Соджо заботился о пленниках. К концу месяца подвезли новеньких, и в казарме стало тесновато.

Наконец наступил праздник. Наместник постарался на славу, организуя мероприятие. Из-за изгороди доносились весёлые крики и смех. День клонился к вечеру, когда ворота отворились и туда вошёл Соджо с несколькими джигатами. Воины оттеснили пленников к стене.

— Выбирайте, друзья! — проорал Соджо, размахивая кубком. — Проведём пару сражений и насладимся видом крови! Но не больше! Хи-хи-хи, — шутливо погрозил он пальцем, — завтра нас ждёт охота.

— Я хочу видеть, как сражается чёрненький! — томно вздохнула женщина, прижимавшаяся к толстому мужчине.

— Отличный выбор! — залпом проглотил вино Соджо. — Это первый бой полукровки! Посмотрим, чего он стоит!

— Да! — радостно проорала полупьяная толпа.

— Ты слышал, что сказал господин, — воин спокойно посмотрел на Ичиро, — иди за мной.

Ичиро вывели со двора. Он впервые оказался за его пределами и с интересом разглядывал окрестности. Наместник любил роскошь. Вилла была огромна, но в то же время казалась воздушной. Искусный архитектор построил её. Из верха полукруглой крыши бил фонтан и, падая на кровлю, по специальным углублениям стекал под землю. Хитро придумано. Наверняка под крышей всегда прохладно. Усадьбу украшали статуи сражающихся воинов и аккуратно подстриженные деревья. Несмотря на красоту, дом наместника оставил у Ичиро впечатление безвкусицы. Похоже, хозяин придерживался принципа — главное, чтобы дорого.

Внутри усадьбы царил разврат. Полуобнажённые мужчины и женщины в масках ласкали друг друга. В закрытой комнате плавали клубы дыма со сладковатым опиумным запахом. Так, со слов Джайдо, звали курительную смесь, дарившую неземное наслаждение.

На них не обратили внимания. Поглощённые вином и дурманом гости слабо реагировали на происходящее.

Ичиро, не скрывая презрения, смотрел на происходящее. Как низко пала знать. В его время императорская династия Шохэй железной рукой правила империей. За такое участников ждало тяжёлое наказание. Если бы они попались, конечно. Впрочем, Ичиро не был любителем балов и празднеств. Возможно, в узких кругах такое и практиковалось. Его обителью были лаборатория и ритуальный зал. Какие чудесные и счастливые времена. Сердце Ичиро наполнилось печалью, и на мгновение он предался ностальгии. Впрочем, долго это не продлилось.

Ему подобрали соперника из недавнего пополнения. Такеро — бывший разбойник. Какая удача! Его он убьёт без угрызений совести.

— Дорогие гости! — Соджо со свитой влетел в зал, широко распахнув дверь и ударив металлической палочкой по гонгу. — Друзья!

Свечи от свежего воздуха вспыхнули ярким пламенем, озарив весь зал. Гости неохотно повернули головы.

Мысли тяжело ворочались в головах, и они с трудом воспринимали действительность.

— Прошу, освободите место! Новое развлечение ждёт вас! Я проведу бои между моими зверями. Они жестоки и беспощадны! Кровожадны и агрессивны! Если нет оружия, они грызут противника зубами, съедая его плоть! — Наместник раззадоривал зрителей, смакуя каждое слово. Чувствовалось, что кровавые развлечения ему по нраву.

Наконец джигаты зашевелились и освободили центр зала. Свежий воздух несколько отрезвил их.

— Принесите оружие! — махнул рукой Соджо и, приблизившись к Ичиро, прошептал на ухо: — Если не убьёшь разбойника с особой жестокостью, тебе несдобровать. Я живьём скормлю тебя собакам, полукровка. Устрой представление!

Ичиро сдержанно кивнул. Внутри всё заледенело. Не время для чувств. Он сделает это. Умрёт он или этот разбойник. Выбор очевиден. Однако придёт день, и Соджо ответит за это.

Им принесли оружие. Ичиро досталась точная копия его тренировочных игрушек. У разбойника — щит и меч. Видимо, Соджо хорошо осведомлён, каким оружием он сражается. И об уровне его подготовки.

Восхитительные клинки! Ичиро не уставал наслаждаться качеством современного оружия. Прекрасная сталь, идеальный баланс и рукоять из красноватого дерева, с гардой в виде драконов, сцепившихся в жестокой схватке. Заточка — выше всяких похвал. Дага, видимо, изготовлена в паре со шпагой и выполнена в таком же стиле.

— Начинайте! — махнул рукой Соджо, усевшись на возвышении возле гонга.

Его охранники достали луки и арбалеты, наблюдая за каждым движением противников. Одно подозрительное движение, и они трупы. Безопасность хозяина и гостей превыше всего.

Глаза собравшихся мерцали в неровном свете свечей. Женщины облизывали губы, а мужчины хрипло дышали. Предчувствие скорой смерти возбуждало. Наместник отхлебнул вина и довольно улыбнулся. Он, словно спрут, всё сильнее обвивал семейства королевства Кри. Подкупы, шантаж, интриги. Ложь и убийства, зависимость от травок и порошка — всё шло в ход. Он приобретал всё большее влияние в государстве. Проклятые родственники изгнали его в провинцию и думали, что он будет тихонько сидеть в ней! Глупцы! Впрочем, тут были и плюсы. Близкий портал на Терру давал определённые преимущества.

Противники не торопясь сближались, ступая вокруг центра зала. Острия клинков направлены в сторону врага. Нервы напряжены, и воины готовы в любой миг взорваться шквалом ударов. Кровь кипит в жилах. Сегодня один умрёт. Другой будет жить. От опасности во рту привкус железа. Разбойник стар и опытен. Он видит перед собой юнца, поэтому несколько расслаблен. Это его ошибка.

Ичиро бросился вперёд, проведя молниеносную связку ударов. Укол в шею. Противник прикрылся щитом. Попытка уколоть дагой, однако противник отмахивается мечом. Нечего и думать поймать дагой меч. Он слишком тяжёл. Толчок, и Ичиро отпрыгивает назад, разрывая дистанцию. Разбойник перехватывает инициативу. Он прячется за щитом и делает резкие уколы и неширокие взмахи. Не нужно рубить мощно. Доспехов нет. Юнец отступает. Лицо Такеро растянула улыбка. Противник слаб.

Поединок затягивался. Ичиро понял, что разбойник лёгкая цель. Он обладал лишь базовыми навыками владения мечом. Однако против Ичиро, занимавшимся регулярным фехтованием с десяток лет, — это ничто. Однако маг не желал работать мясником на потеху публике. Но и стать кормом для псов тоже не входило в его планы. Соджо уже начал хмуриться, а из зала донеслись разочарованные возгласы.

Стиснув зубы, он набросился на разбойника. Если предстоит неприятное дело, нужно сделать его быстро. Стальной ливень обрушился на противника. Такеро прикрылся щитом. Удары сыпались один за другим, сливаясь в барабанную дробь. Пара мгновений, и меч падает. Ичиро поймал врага на контратаке, и его клинок отрубил пальцы разбойника. Ещё один взмах, и отлетает ухо, отсечённое прекрасно рассчитанным ударом. И тут Такеро не выдержал. Швырнув щит в Ичиро, он с воплем бросился к выходу. Далеко ему уйти не удалось. Защёлкали тетивы, и труп, утыканный стрелами, упал к первым рядам зрителей. Раздались редкие хлопки, которые затем подхватил весь зал.

Внимание Ичиро привлёк странный джигат. Сидя в тёмном углу, он выглядел чужим в этом месте. Правильное лицо с умными глазами выдавало незаурядную личность. Тёмно-зелёный кафтан подпоясан ремнём. На поясе пара странных изделий. Вне всякого сомнения — это оружие. Воротник рубахи небрежно расстёгнут, и за отворотом видна часть татуировки. Развалившись в кресле, он закинул ноги, обутые в кожаные сапоги, на стол. На столике белоснежные перчатки, шляпа, раскрытая книга и кучки белоснежного порошка. Увидев, что Ичиро смотрит на него, он вынул изо рта сигару и насмешливо отсалютовал ему.

— Великолепный бой! — поаплодировал Соджо. — Жаль, что новичок оказался труслив и не позволил себя разделать. Однако всё ещё впереди! Ведите следующую пару!

Ичиро повели к выходу. На сегодня его бой окончен. А ведь завтра предстоит охота. Что ж, посмотрим, кто станет дичью. Выходя из зала, Ичиро со злостью посмотрел на Соджо.

Кохэку затянулся и, подняв голову, выпустил большой клуб дыма. Великолепный табак. Соджо знает, что покупать у хомо. Мысли крутились вокруг уходящего полукровки. Его смутил стиль боя бойца. Бой был похож на дуэльные поединки и всё же отличался. В технике был какой-то изъян, неполноценность. В голове крутилась мысль, но он никак не мог ухватить её. Что-то связанное с фехтованием и магией. «Да ладно, — успокоил себя Кохэку, — вряд ли это что-то важное. Нужно заняться делом. Наниматель просил, чтобы товар был высшего качества». Кохэку презрительно посмотрел на развлекающихся гостей и поправил на поясе паровой пистолет.