Ключница. Ключ к неизвестному

Нея Соулу, 2021

Что делать, если ваша жизнь рушится в один миг? Потеряла работу, парень предал, родные внезапно пропали, а за дверью квартиры подозрительные амбалы! А тут ещё ко всему прочему странное письмо, взявшееся из ниоткуда в кармане. Книга о том, как найти ответ на этот вопрос, а заодно разыскать семью, обрести друзей и новый дом, и может быть даже поступить в магическую академию.Постепенное развитие и становление героини. Первая книга в серии.

Глава 4. Всё тайное становится явным

День начался с громкого стука, словно мне на голову одели кастрюлю и пару раз хорошенько так по ней двинули. Кто-то настойчиво барабанил в дверь. С перепугу я вскочила и, запутавшись в одеяле, неуклюже плюхнулась с кровати на пол. Не удержавшись, забористо ругнулась, поминая чёрта, а когда спохватилась было уже поздно. В дверях стоял таращившийся на меня, как на восьмое чудо света, гном, точнее его голова, торчащая из-за кипы каких-то книг.

«Вот тебе и доброе утро».

Мистер Тоуз молча прошествовал в комнату и водрузил фолианты на стол. Развернувшись и напустив на себя хмурый вид, он произнёс.

— Ну-с, рассказывай.

А я что? Я ничего…Стояла, смотря в пол, и лихорадочно думала, о чём именно рассказывать то: о том, что я вовсе не немая, или о том, от кого нахваталась таких слов, или о том, кто это такой неведомый чёрт? Потому что по виду гнома было невозможно определить, какой вопрос его волнует больше. Молчание продолжалось, никто не решался нарушить тишину. Наконец гном не выдержал и спросил.

— Имя-то хоть настоящее?

Я от неожиданности такого вопроса, даже среагировала не сразу, потом привычно кивнула, а спохватившись добавила.

— Да, настоящее. Анжелика. Лика — если коротко.

Гнома мой ответ вполне устроил, и он заговорил снова.

— Значит так, теперь каждое утро будешь заниматься со мной…

Удивлённо подняв брови, я перебила его на полуслове.

— И это всё?

— Что всё? — не понял гном.

— Ну как… — растерянно пробормотала я. — А как же сначала обвинения в неискренности и обмане, затем — жуткая обида, а потом — выставить меня вон?

Мистер Тоуз внимательно меня выслушал и расхохотался.

— Что за глупости? Тем более я давно подозревал неладное. Ты так забавно шевелила губами, повторяя за мной слова про себя.

— И вы ничего не сказали?! — я даже немного обиделась.

— И лишиться единственной забавы? За тобой было очень весело наблюдать, — хихикнул лавочник. — Правда, я так и не понял, зачем такие сложности?

На что я лишь неопределённо пожала плечами. Вот специально ничего объяснять не буду: пусть помучается и построит миллион далёких от истины предположений. Будет знать, как потешаться над бедной девушкой. Мистер Тоуз, раскусив мой план мести, лишь обиженно хмыкнул.

«Эх, чёрт знает сколько времени усердно молчала, а оказывается только зря себя мучила». Мои мысли прервал гном, обращаясь ко мне.

— Лика, ты вообще меня слушаешь? — мистер Тоуз потряс меня за плечо. — Пару лет назад академия, помимо теста на наличие искры, ввела вступительные экзамены. Тебе нужно подготовиться, а времени совсем мало!

— А по порядку можно?

— Ну хорошо. Начну я, пожалуй, с истории зарождения магии и основания академии. Вряд ли тебе она знакома в правильном варианте. И гном, сев на стул, начал повествовать.

— Началось всё с того, что на Семире из хаоса зародилась магия и, расколов землю на пять частей, разлетелась по ним.

— Как это пять? — удивилась я, вспомнив информацию из книги. — Разве не семь королевств?

— Королевств-то семь, а земель пять. Но это эльфы сами не поделили земли и разделились на тёмных и светлых. А демоны вообще появились позднее, и выгнав орков, заняли их земли. Не перебивай больше, а то не буду рассказывать, — забурчал гном.

Я, сделав рукой детский жест «рот на замке», быстренько примолкла и продолжила слушать.

— Сначала магия зародилась у ангелов, у них была истинная искра чистой силы — белая. Сила была настолько огромна, что они могли создавать всё из ничего. Правда через какое время, это всё обратно превращалось в ничто; поэтому и назвали их творения — иллюзиями, а магию иллюзорной. Но им было этого мало — они захотели, чтобы иллюзии не рассеивались.

— Мистер Тоуз, — опасливо обратилась я к гному, боясь быть отчитанной за то, что повторно перебила его рассказ. — Рейвен Ламер — светлый эльф, который заходил к нам в лавку, сказал, что увидел мою искру, и она показалась ему странной — белой с чёрной дымкой вокруг.

— Это невозможно. Он наверняка по-неопытности ошибся, — покачал головой гном и пояснил. — Искра либо белая, либо нет. К тому же, белая искра только у ангелов, а те давно исчезли. Да и не похожа ты на одного из них. Определённо человек.

Я согласилась с доводами гнома, ну какой из меня ангел. А тот, поизучав меня ещё некоторое время, продолжил рассказ, который сводился к следующему.

Однажды ангелы решили провести эксперименты над своей магией, и они привели к взрыву, при котором образовалась огромная чёрная дыра. Все жители Лардини, находившиеся рядом с возникшей дырой, сменили облик и превратились в тех, кого мы сегодня зовём демонами. Позже демоны выяснили, что дыры — это порталы, разорвавшие пространство. Они стали развивать это направление магии, а их искра приобрела чёрный цвет. Им больше не было места среди своих и, покинув Лардини, те образовали новое королевство Монмар, на землях орков. А орки были вынуждены уйти в красные пустыни, которые до этого были необитаемы (поэтому до сих пор некоторые орки не переносят демонов на дух).

После магия дошла до эльфов. Светлые использовали её для разведения животных и ухода за растениями. Так появилась магия жизни, а искра стала зелёная, как трава в светлом лесу. Тёмные же использовали ту же магию, вселяя жизнь в неживые предметы (артефакты), что было против самой природы. Поэтому и искра стала у них тёмно-фиолетовая, почти чёрная. Так что магия-то у них, по сути, одна, лишь направления разные. Но они начали припираться и поделили земли на два королевства: Эль’Дэрил и Сал’Адор.

Затем магия дошла до людей и орков, а также и тех, кто был смешанной крови. Орки использовали магию в бою, люди — по большей части в быту. Они объединили свои знания, и такое совмещение создало непредсказуемую разноцветную искру, а направление назвали стихийным.

Гномов (и их земли), по какой-то неведомой причине, магия обошла стороной, и они рождались совсем без искры, а следовательно, без источника (того самого магического резерва).

— А как же ментальная магия королевской семьи Алейна? — задала я закономерный вопрос.

— А вот на этот вопрос нет точного ответа. Говорят, что магия, почему-то не выбрав гномов, избрала для себя другой более удачный сосуд. Но я в эту версию не верю, — мистер Тоуз скривился.

Так я узнала доподлинную историю Семира и о том, как возникли семь королевств и четыре направления в магии.

После гном рассказал и другую любопытную легенду. О том, как однажды один исследователь, добравшись до места, где всё зародилось, обнаружил четыре портала — по одному на каждое магическое направление. Энтузиасты изучали их долгое время, но никто не смог пройти сквозь них. Опасности они не несли, и вокруг них возвели первую, и на тот момент единственную, академию.

Ещё двести двадцать лет назад для поступления было достаточно одной искры, но теперь магистры добавили проходной экзамен, причём с прошлого года на доп. набор требования стали выше.

— Не хочу тебя пугать, Лика, — гном сделал выразительную паузу. — Но за два месяца тебе предстоит или освоить знания, достаточные для прохождения экзамена или…

— Или что? — я испуганно замерла в ожидании.

— Или будешь работать у меня в лавке год за бесплатно! — хищно улыбнулся мистер Тоуз, а затем строго на меня посмотрел.

От излишне серьёзного взгляда гнома мне стало очень смешно, и я не сдержалась. Но почему-то в глубине души чувствовала, он точно не шутит. С него станется.

За завтраком я осмысливала предстоящее обучение. Успею ли я подготовиться к набору? Может попробовать попросить помощи ещё и у Рейвена? Не то что бы я не доверяла мистеру Тоузу, но он все-таки гном… Меня беспокоил ещё один вопрос, и я тут же задала его.

— Мистер Тоуз, а почему изменили правила приёма в академию? Слишком много желающих?

— Нет, не в желающих дело. Видишь ли… — тот как-то немного погрустнел. — Эх, грустная там история… Не забивай себе голову. Поверь, так даже лучше. И безопаснее для всех.

Мне стало невыносимо любопытно. В любое другое время я бы допытывалась у гнома, пока тот, не потеряв покой и надежду от меня избавиться, не сдался. Но взглянув мельком на его задумчивое и ужасно печальное лицо, и как он безынтересно ковыряет кашу, решила, что с этим событием связано что-то глубоко личное. Зачем бередить старые раны? От ответа всё равно ничего не изменится: к экзамену хочешь — не хочешь, а придётся готовиться.

* * *

Теперь в свободное от работы время мистер Тоуз вместо того, чтобы подниматься к себе и заниматься своими «секретными» делами, помогал осваивать магию безродной девушке. Для несведущего такого положения дел показалось бы очень комичным, но мы-то с вами должны понимать, что мистер Тоуз не какой-то там обычный заурядный гном…

Для начала он посадил Лику за стол в каморке и заставил читать книги о теории магии. Ему даже было немного жаль девочку. Она выглядела такой потерянной среди кипы древних, как бабушка гнома, фолиантов. Да и к тому же сама по себе теория магии была на редкость заунывная хреновина. Хотя без неё ни искру не пробудить, ни заклинание не сплести, ни суп не сварить.

— Мистер Тоуз! Да я за год это не прочитаю! — заныла ученица. — И Вы что ограбили библиотеку академии?

— Надо было бы и ограбил. Читай, читай, пока покупателей нет.

— Да как это читать? Тут одни схемы и цифры какие-то? Ничего не понятно. Разве это магия? Больше похоже на математику!

— Мате… что? — гном подозрительно дёрнул бровью.

Лика, расширив глаза на мгновенье, быстро выкрикнула.

— Муть говорю жуткая! Может лучше с практики начнём? — а потом извиняясь добавила. — Ах да, Вы же гном…

— И что с того?! — возмутился хозяин лавки. — Да я, между прочим, имел все шансы окончить академию с отличием, если бы не одно обстоятельство…

— Вы что учились в академии? — девушка подумала, что ослышалась.

— Ну, учился!

— Это же невозможно. Вы же гном! — тупо повторила Лика.

— Да что ты заладила, гном, гном, — старик начинал закипать, как чайник. — Нет ничего невозможного. И я — Балд Тоуз — живой этому пример.

— Ничего не понимаю, — призналась девушка. — Но разве можно колдовать без искры?

И тут мистер Тоуз щёлкнул пальцами, в комнате появились привычные светлячки.

— Тоже мне удивили. Это же артефакт света. Для него не нужна магия.

— Ну какой такой артефакт! Лика, я же тебя обманул, — мистеру Тоузу стало неловко. — Скажи я правду, ты бы всё равно не поверила. Пришлось придумывать на ходу.

— Допустим, — не сдавалась собеседница. — А ещё что-нибудь можете?

Мистер Тоуз, недовольно пробурчав себе под нос что-то вроде «ну и молодёжь пошла», сел в позу лотоса и воспарил в пару метрах от пола.

— Довольна?

— Ничего себе! А чего же вы тогда из ящика то сами не вылезли, на помощь звали?

— Так Ларонская пыль же! — укоризненно покачал гном. — Эх, с такой памятью не видать тебе академии, как мне прелестной гномихи и своры детишек.

Девушка лишь обиженно засопела и вернулась к чтению фолиантов.

* * *

До обеда посетителей не было, поэтому я сидела в каморке, уныло листая древние фолианты. Мистер Тоуз время от времени заглядывал и недовольно бурчал, если я вдруг засыпала над книгой.

«Да… не так я представляла себе магию».

С листов на меня смотрели формулы и различные схемы с непонятными закорючками. Мистер Тоуз — и правда тот ещё гном! Может он это специально решил отвести душу за мой счёт? Если так, то мы ещё посмотрим, кто кого.

Я встряхнула головой и, разгоняя накатившую дрёму, попыталась сосредоточиться. Что тут у нас?

«Для того, чтобы сотворить любое заклинание, необходимо наличие искры, которая, в свою очередь, помогает обратиться к резерву мага», — перечитала я предложение, на котором начала дремать. Резерв у каждого свой, он не меняется на протяжении жизни, поэтому увеличить его никакими упражнениями не получится. Хотя от сильного перенапряжения маг может потерять часть своего резерва или перегореть совсем. Тогда и искра потухнет. Рассчитать резерв можно по формуле. R=(fs+cs)/2*t. Расшифровки в книге не прилагалось, и я опять сникла.

«Мне бы какую-нибудь другую — совсем для чайников».

Резерв выражался в магических единицах — mp. Каждое заклинание затрачивает определённое количество mp, потратив весь резерв, маг ослабевает, и требуется восстановление. Если попытаться использовать заклинание, заведомо превышающее резерв мага, или заклинание, требующее групповое взаимодействие, в одиночку — маг перегорает, выжигая весь резерв. А нехватка резерва покрывается за счёт жизненных сил. Проще говоря, одно непосильное магу заклинание — и маг уже не маг, а может быть даже и не жилец. Дальше опять следовали какие-то непонятные формулы и закорючки, и как будто, даже незнакомый мне язык.

Я отложила книгу и, взяв фолиант поменьше, стала опять листать страницы. Мне в глаза бросился заголовок «Активация искры и обращение к резерву». Так, так. Посмотрим. Для активации искры существовало несколько способов. Первый — спонтанный — внезапное потрясение и сильные эмоции. Он был самым болезненным, потому что искра от стресса разгоралась внутри, и маг испытывал ужасную боль, а после долго восстанавливал жизненные силы.

Второй способ — наиболее часто используемый — физическая нагрузка и определённые упражнения. Я удивлённо перечитала предложение.

«Вы это серьёзно?»

Никакого дискомфорта этот способ не вызывал, но и занимал длительное время, хотя всё индивидуально.

Третий — вливание другим сильным магом магических потоков. Самый простой способ. Загвоздка состоялась в том, что искра активировалась моментально, и не каждый новоиспечённый маг мог обрести контроль над силой, что несло печальные последствия.

После активации искры необходимо было почувствовать резерв. Что-то вроде ручейка внутри, текущего через всё тело. Нащупать его можно было с помощью медитаций. Затем уже и можно переходить к простейшим заклинаниям. Начать в книге рекомендовали с бытовых. Я снова перевернула страницу, и текст перестал для меня иметь хоть какой-то смысл. Опять множество схем, с комментариями, похожих на те, что можно встретить в журналах по вязанию. Поэтому я снова сменила книгу. В целом, информация в фолиантах была практически одинаковой: разница была только в разнообразии схем, которые мне, разумеется, пока ни о чём не говорили.

Спина затекла, и я потянулась, затем встала, чтобы немного размяться. В этот момент зашёл нервный мистер Тоуз и сообщил, что ему нужна моя помощь, так как он не справится сразу с двумя посетителями. Я облегчённо вздохнула и поблагодарила вселенную: от непрерывного чтения теории магии голова начала раскалываться, а буквы и схемы расплывались перед глазами. Знала бы я с кем мне придётся иметь дело, лучше бы корпела бы над учебниками.

* * *

В лавочке действительно стояли двое покупателей. Дорого одетая женщина, светлая эльфийка, обвешанная украшениями с ног до головы и с замысловатой причёской, брезгливо скривившись и поджав губы, шипела что-то нелицеприятное рядом стоящему мужчине. Тот был высокого роста, слишком худ и суховат, некрасив (от эльфа, как это ни печально, у него были только длинные уши), одет просто — в невзрачную мантию. В руках у некрасивого господина был не менее страшный питомец — по виду какой-то лысый хорёк с приплюснутым носом.

Мистер Тоуз явно был не в восторге от парочки, а на питомца так вообще поглядывал с опаской.

— В лавку с питомцами вход запрещён, — старался как можно увереннее, не показывая страх, произнести гном. — А с нерхом и подавно!

Тут мистера Тоуза перебила эльфийка.

— А я говорила, этот недоэльф сумасшедший! Только идиот мог притащить нерха в магическую лавку.

— Прекратите так со мной разговаривать! — возмутился мужчина и, обращаясь к нам с гномом, продолжил — Да вы не переживайте, Жуча — спокойная девочка. И вообще она болеет. Посмотрите, ей совсем плохо, — тут его голос дрогнул.

Мы с гномом уставились на Жучу. Уж не знаю, кто такие нерхи, но если облысение и такое уродство следствие болезни, то мне даже жалко зверька.

— Конечно болеет, — продолжила препираться дама. — Вы же её почти душите своими граблями. Ну кто так держит редкого питомца??

— Послушайте, дамочка. Вы пришли что-то купить, вот и покупайте! Чего вы ко мне пристали?! — недовольство худощавого полуэльфа росло с каждой секундой.

— Да Вы себя в зеркало хоть видели, чтобы я к Вам приставала? — возмущению эльфийки не было предела.

— Господа, прошу соблюдать приличия, — не выдержал мистер Тоуз. — Давайте по очереди, чего вам угодно леди?

— Пыльцу розовой лилии, — смущённо прошептала та и залилась краской, а стоящий рядом мужчина разразился в истерическом хохоте.

— Что без приворотного зелья на Вас уже никто не смотрит? Неудивительно, с таким-то змеиным характером!

Светлая эльфийка покраснела ещё больше, но на этот раз уже от злости, и совершенно внезапно залепила полуэльфу пощёчину. Тот ойкнул и от неожиданности разжал пальцы, роняя своего зверька на пол. А затем всё случилось так быстро, что никто из нас не успел среагировать.

Зверь, сверкнув глазами, повёл носом и быстро вскочив на свои короткие лапки, прытко запрыгнул на прилавок и скрылся из виду. Мистер Тоуз в ужасе схватился за голову, эльфийка почему-то испуганно завизжала, а мужчина обеспокоено кинулся вслед нерху. Я, не осознавая опасности, поспешила на помощь хозяину зверюшки.

Нерх забежал в каморку, за ним еле поспевая вприпрыжку вскочил полуэльф, за полуэльфом я. К несчастью мистера Тоуза, в комнате в тот день помимо сейфа и стола с фолиантами стоял ящик с только поступившей шелухой папорса. Это был один из наиболее часто используемых ингредиентов в ядоварении. Ингредиент был не очень дорогой, но из-за огромного спроса частных покупателей и магистров академии, мы постоянно ощущали его нехватку. Зверёк вскочил на ящик и принюхался.

— Жуча, девочка, иди к папочке, — попытался привлечь внимания нерха хозяин.

Жуча и ухом не повела, и через секунду прыгнула в ящик с шелухой, а мужчина внезапно побледнел.

— Бежим! — крикнул полуэльф и рванул к двери.

Я в недоумении уставилась на ящик, оттуда раздался громкий чавкающий звук. Видимо Жуча, начала есть шелуху…Тут коробка затряслась, и из неё высунулась лапа размером с две мои ладони.

«Мамочки».

За лапой показалась и огромная раздутая морда, с жутким приплюснутым носом. Сейчас Жуча больше походила на гигантскую лысую собаку. Я в ужасе прижалась к стене и замерла. Монстр повёл носом и уставился на меня своими теперь уже огромными глазищами. Надеюсь, Жуча не думает меня съесть?

«Так, Лика, спокойно… медленно двигайся к двери».

И я бочком, не отрывая взгляда от внезапно увеличившегося в размерах зверька, пятилась на выход из каморки. Когда дверь была в пару шагов от меня, Жуча подозрительно вытянула голову и прыгнула в мою сторону. Я от страха зажмурилась и пригнулась. Нерх пролетел мимо и, сбив с ног мистера Тоуза, который пытался поймать зверя неведомо откуда взявшейся сетью, сиганул на полку ближайшего шкафа.

Мы четверо в ужасе смотрели, как нерх сжирает магические ингредиенты и растёт, как на дрожжах. Когда Жуча опустошила больше половины запасов, она уже еле-еле умещалась на полке. Я медленно кралась к трапезничающему зверю. Светлая эльфийка, завидев мой манёвр, еле сдержала стон.

— Вырубите, вырубите её скорее. Пока ещё не поздно!

— Сейчас я Вас вырублю, — возмутился хозяин Жучи. — Только попробуйте её покалечить!

Я подкралась уже настолько близко, что могла дотронуться до хвоста нерха. Жуча, почувствовав моё присутствие, обернулась и оскалилась. От сверкающих острых челюстей у меня волосы встали дыбом.

Ещё секунда и Жуча отведает мной. Тут синяя вспышка озарила комнату и нерх свалился набок.

— Что Вы наделали?! — полуэльф подскочил ко мне и стал трясти меня за воротник платья. — Вы убили её!

Светлая эльфийка, что удивительно, в этот раз была с ним солидарна. Она возмущённо меня отчитывала.

— Да что я такого сделала то? — я в непонимании посмотрела на мистера Тоуза.

Гном выразительно шевелил бровями и подмигивал одним глазом.

— Вы убили её своим заклинанием! — возмущённо выкрикнули два голоса одновременно.

— Я? — я поперхнулась от такого заявления и уставилась на мистера Тоуза, который стал подмигивать ещё усерднее.

— Конечно Вы, — воскликнула эльфийка. — Мы не произносили заклинаний, а кроме Вас здесь только гном!

— Эээ… я… — я лихорадочно осмысливала ситуацию.

«Ну мистер Тоуз, ну погодите у меня!»

Заметив мой недовольный взгляд, гном поспешил на помощь.

— Всё в порядке с вашим питомцем, да Лика? Жуча просто спит, оглушённая заклинанием. Вот видите? — обратился он к господину.

— Да? — неуверенно протянул тот и добавил. — Ну хорошо! Но я требую возмещения ущерба!

— Вы?! — вспылил уже хозяин лавки, надвигаясь на полуэльфа. — Да Ваш монстр сожрал все мои запасы! Ещё чуть-чуть он бы накинулся на мою помощницу!

От такого напора, худосочный господин втянул шею и весь сжался, отчего стал ростом с гнома. Мистер Тоуз при желании мог ударить того по лбу. Я решила разрешить ситуацию и предложила.

— Думаю мистера Тоуза вполне устроит, если Вы оплатите сумму равную съеденным нерхом ингредиентов. А мы в свою очередь замнём инцидент и не пожалуемся на Вас и Жучу в инспекцию по надзору за редкими животными, — ляпнула я и спохватилась.

«Что, если нет тут у них никакой такой инспекции?»

Но светлая эльфийка одобрительно закивала головой, а хозяин нерха выдохнул с облегчением.

— Я согласен.

Через несколько минут господин и его пришедший в нормальный вид питомец покинули лавку, выплатив мистеру Тоузу кругленькую сумму. Эльфийка, засвидетельствовав сей факт, схватила свою пыльцу и тоже удалилась. Гном и я остались, оглядываясь вокруг и оценивая фронт работ. Лавка была, как после набега разбойников: полки шкафа подкосились, везде валялись остатки пыльцы, кореньев, магической пыли и прочие ингредиенты.

Больше всего гном расстроился, узнав, что Жуча слопала всю шелуху папорса. Теперь нужно будет закупать у эльфов. Удручённо покачав головой, Мистер Тоуз стал сортировать ингредиенты, на те, которые ещё можно было спасти и те, которые пришлось выкинуть. Я схватила тряпку и стала протирать пол и полки. Провозились мы до самого вечера. За ужином гном извиняющимся тоном сообщил, что обучение магии мне придётся отложить на день-два. И, дав мне задание по новой закупить магические ингредиенты и вручив список, он поднялся к себе. Я тоже не стала засиживаться.

* * *

Встав ранним утром и выйдя из комнаты, я обнаружила небольшой мешочек с запиской у двери. В мешочке тяжело звенели монеты. Я развернула записку, которая гласила.

«Лика, я уехал проведать моего давнего друга. Буду только к завтрашнему дню. Присмотри за лавкой в моё отсутствие. Посетителей не принимай. Настырных выставляй вон. Здесь деньги на ингредиенты из списка. Оставшиеся монеты, пожалуйста оставь себе. Считай это компенсацией за вчерашний инцидент и сегодняшнее дежурство. Балд Тоуз».

Значит сегодня в лавке я буду одна. Посетителей обслуживать не нужно, думаю, справлюсь без проблем. Спустившись вниз, я обнаружила, что гном, уходя, позаботился о моём завтраке. В каморке на столе меня ждал ягодный сок, два яйца и булочки с шоколадом. С такой диетой я скоро буду походить на шарик. Покончив с завтраком, я решила не откладывать дела на потом и первым делом отправилась за покупками. Проверив входную дверь и убедившись, что та заперта, я взяла ключи и вышла через чёрный ход. Сегодня было прохладно. Чувствовалось, что зима уже на пороге. Скоро придётся купить одежду потеплее. Надеюсь, к тому времени у меня уже будут средства.

Я развернула список, который мистер Тоуз вручил мне накануне, и пробежалась по нему глазами. В этот раз предусмотрительный гном написал места, где что приобрести и даже указал диапазон цен. Отлично. Так я быстрее справлюсь.

Первая в списке была мотыльковая пыль. Её было необходимо заказать в лавке алхимика на главной улице в количестве трёх мешков. Приписка: «не отдавать больше двух дэйне за мешок». Я прошла мимо таверны и книжного и наконец дошла до нужной лавки. Надпись на вывеске гласила «Алхимическая лавка Вилса».

Убедившись, что алхимик уже на месте, я толкнула дверь и вошла внутрь. В нос мне ударил запах мяты и яблок. Неожиданно. Я думала в лавке будет пахнуть какими-нибудь лекарствами, как в наших аптеках. Неспешно, осматриваясь, прошла к прилавку. Лавочник поднял на меня свой взгляд. Это был мужчина, человек, лет сорока. Большие распахнутые серые глаза, длинный немного крючковатый нос, на котором сидели очки половинки, тонкие сжатые губы. Над верхней губой чёрные усики, закрученные кверху. Я с интересом рассматривала мистера Вилса, тот с любопытством поглядывал на меня.

— Что-то определённое ищите? — наконец обратился тот ко мне.

— Да, мне бы мотыльковой пыли, три мешка.

— Четыре дэйне за мешок. Итого двенадцать дэйне, — проронил хозяин лавки и вперился в меня своим цепким взглядом.

— Не дам больше двух дэйне за мешок, — возмутилась я.

«Вот жук! Назвал цену в два раза выше обычной. Хорошо, что мистер Тоуз это предусмотрел».

— Три дэйне пятнадцать сэйт. И не сэйта меньше, — упирался алхимик.

— Один дэйне и двадцать сэйт, а в следующий раз скажу мистеру Тоузу, чтобы он сменил поставщика.

Глаза лавочника расширились в изумлении, затем он одобрительно хмыкнул и произнёс.

— Леди умеет торговаться. Так и быть, сделаю Вам персональную скидку — Один дэйне и десять сэйт за мешок. И организую бесплатную доставку до лавки. А мистеру Тоузу о нашем небольшом недоразумении знать не обязательно.

— Другое дело, — согласилась я, обрадованная, что даже удалось сэкономить, и протянула монеты. — Доставьте, как можно скорее.

Получив заверение алхимика, что заказ доставят в ближайшее время, я вышла на улицу. Надеюсь, другие поставщики окажутся более порядочными.

* * *

Закупка всех необходимых ингредиентов заняла у меня примерно час. Оставалось только найти последний — шелуху папорса, которую вчера так неудачно слопал нерх. Я уже побывала в трёх местах из четырёх, где её продавали. Но безрезультатно. Оставалась одна надежда — ярмарка.

Быстро дойдя до площади, я добралась до рядов светлых эльфов. Переходя от одного прилавка к другому, моя надежда постепенно таяла. Шелуха, как по закону подлости, закончилась. Что же делать? Мистер Тоуз ужасно расстроится, если мне не удастся найти хотя бы ящик этого необходимого ингредиента. Я осматривала лавки, как внезапно увидела в толпе спину знакомого эльфа. Рейвен! Он точно сможет помочь. Недолго думая, я громко окликнула парня.

— Рей! Рейвен! Рейвен Ламер!

Эльф вздрогнул и обернулся, вглядываясь в толпу. А мне вдруг запоздало пришло осознание, как я сглупила.

* * *

Рейвен Ламер шёл проведать отца на ярмарке. Он с трудом пробирался сквозь толпу и размышлял. Мысли его занимало только что полученное письмо от учителя. В письме тот на его вопрос о белой искре, окутанной чёрной дымкой, ответил однозначно: это невозможно. Во-первых, все искры были одноцветные, за исключением искры стихийников. Во-вторых, носители белой искры исчезли более двухсот лет назад. А в-третьих — уже само наличие искры исключало любые болезни, в том числе немоту. Так что, либо Рей ошибся и искра не белая, либо, что вероятнее всего, он принял за искру что-то другое. Но он был абсолютно уверен! Ошибки быть не может! Что-то тут определённо не так… Он уже битый час ломал голову.

— Рей! Рейвен! Рейвен Ламер! — выдернул его из дум приятный женский голос, и он вздрогнул от неожиданности.

Светлый эльф обернулся и растеряно вгляделся в толпу. От пёстрых тканей у него зарябило в глазах и внезапно сильно закружилась голова. Опять это с ним? Теперь добавились и галлюцинации? Этого ещё не хватало. К горлу подступила тошнота, ему стало ужасно тесно в потоке прохожих.

«Нужно поскорее выбраться отсюда. Подальше от народа».

И эльф из последних сил бросился в сторону городских ворот.

* * *

Быстро юркнув в пространство между прилавками, я пыталась успокоить бешено колотившееся сердце.

«Вот же я дура!» — вырвалось у меня.

Продавец экзотических растений странно на меня покосился, но промолчал.

«Боже, сделай так, чтобы Рей меня не заметил. Пожалуйста».

Нужно поскорее уйти с ярмарки.

Я аккуратно выглянула из-за угла прилавка, прикрыв лицо юбкой, стоящей рядом дамы (Надеюсь она не была против). Рейвена нигде не было видно. Я выждала ещё немного. Поднялась и, периодически оглядываясь на всякий случай, пошла быстрым шагом в сторону главной улицы.

Только дойдя до магической лавки, я почувствовала облегчение и полностью расслабилась. Похоже, что сегодня мне несказанно повезло… Подумать страшно, что бы случилось, если Рейвен меня заметил. Хотя я всего лишь отстрочила неизбежное. Признаться всё равно придётся, но только когда я придумаю, как это сделать.

Подойдя к двери чёрного хода, я обнаружила приятный сюрприз: три мешка мотыльковой пыли и записка с извинениями. Прочитав текст, я хмыкнула: мистер Вилс также не забыл напомнить о наших договорённостях и передал наилучшие пожелания мистеру Тоузу. Благоразумно накрыв мешки плотной тканью от дождя, которая всегда лежала у входа, я зашла в лавку. Меня встретила гробовая тишина. Я даже поёжилась с непривычки. Хорошо, что мистер Тоуз будет недолго отсутствовать.

Других распоряжений для меня оставлено не было, поэтому я решила пройтись по лавке и хорошо ознакомится с содержимым шкафов. Справа были полки с ингредиентами для зелий и ядов: различные травки, пыльца, зубы неведомых животных, перья, чешуя и прочие не совсем приятные вещи. Слева располагались полки с различными предметами, разумеется, не обычными, а артефактами. Здесь были украшения: диадемы, перстни, подвески, браслеты. Были и обычно выглядящие вещи с неизвестными свойствами: перо для письма, книга, шляпа, деревянная резная шкатулка, зеркальце, карта Семира, изящная чашка и, что удивило меня больше всего, куриное яйцо и клубок ниток. В самом дальнем углу находился стеллаж с книгами. Но, по большей части, написаны были они на неизвестном мне языке. Я провела пальцем по корешкам, на них осел плотный слой пыли. Видимо даже гном не прикасался к фолиантам долгое время, или, что более вероятно — никогда.

Так незаметно настало время обеда, но после плотного завтрака есть мне не хотелось. К тому же на улице опять зарядил дождь. Пришлось оставаться в лавке. За неимением других дел, я села в каморке и стала по новой изучать теорию магии. Вдруг удастся выудить ещё что-нибудь нужное и блеснуть знаниями перед гномом. Идея, честно сказать, была так себе. Без активированной искры, информация в книгах была для меня абсолютно бесполезна. Поэтому я просто рассматривала плетения, как причудливые картинки, и, к своему удивлению, обнаружила, что по форме и очертаниям смогла безошибочно угадывать назначения заклинаний.

Вот к примеру: заклинание сушки было похоже на круг, с отходящими в разные стороны лучами (как солнышко), а рядом множественные завихрения (видимо ветер). Теперь теория магии перестала быть для меня ужасно скучной, и я уже с исследовательским интересом изучала страницу за страницей, фолиант за фолиантом.

Просидела до позднего вечера и, когда глаза начали окончательно слипаться, с сожалением отложила книгу. Проверив ещё раз парадную дверь и заперев чёрный ход на ключ и засов, я уже было собиралась подняться по лестнице наверх к себе в комнату, как услышала странный звук и непонятную возню. Прислушалась — шорох шёл от бокового окна, в дальнем углу лавки, как раз там, где стоял стеллаж с пыльными книгами.

Я огляделась вокруг и, схватив первый попавшийся тяжёлый предмет в руку (им оказался массивный антикварный подсвечник), стала тихо красться в ту сторону. Что-то лязгнуло, и неизвестный голос, принадлежавший мужчине, забористо ругнулся. Я осторожно выглянула из-за стеллажа, держа наготове своё импровизированное оружие, которое использовать не было смысла: непрошеный гость был обезврежен без меня. В темноте мне удалось разглядеть невысокого мужчину, который застрял в раме, придавленный сверху оконцем. Надо сказать, что окошко было настолько маленьким, что я никак не могла понять, как кому-то пришло бы в голову в него лезть. Но когда я подошла ближе, всё стало ясно. Ночной посетитель был не совсем трезв, если не сказать абсолютно пьян. Угрозы для меня он не представлял, поэтому я, удовлетворяя любопытство, начала беседу.

— Вы кто?

— Я?! Я вор! — сходу признался подвыпивший незнакомец, которого я застала врасплох.

— Вор? — с сомнением переспросила я и, тщательно оглядев мужчину, добавила. — Вы не похожи на вора.

— Это ещё почему? — немного опешил от моего заявления собеседник.

— Ну… во-первых Вы выглядите вполне прилично. А во-вторых потому, что ни один вор не признается в том, что он вор…

— Ммм… ясно… ну тогда я покупатель, — недовольно буркнул незнакомец, лишь бы поскорее от меня отделаться.

— На покупателя Вы тоже не смахиваете, — я продолжала гнуть своё.

— Чего это? — начал раздражаться тот.

— Покупатели не приходят так поздно и тем более не лезут в окно.

— Вот же пристала-то! — в сердцах крикнул нетрезвый мужчина. — Живу я тут. Понятно?

— Нет, — честно ответила я. — Где это тут? Это магическая лавка мистера Тоуза. И живём тут только мы: сам мистер Тоуз и я.

— Млыгрд, — промычал ночной посетитель что-то неразборчивое, натужно пытаясь вылезти из оконного проёма.

Я наблюдала за его безуспешными потугами, и мне даже стало его немного жалко. И тут в свете Луны что-то блеснуло. Я пригляделась и увидела знакомую золотую подвеску с синим сапфиром.

«Так вот что это за артефакт!»

Быстро сложив два плюс два, прищурившись, строго воззрилась на обманщика и с расстановкой спросила.

— Ну мистер Тоуз, рассказывайте, и зачем вам понадобился весь этот маскарад?

* * *

— Ну мистер Тоуз, рассказывайте, и зачем вам понадобился весь этот маскарад? — я упёрла руки в бока и строго взглянула на окончательно растерявшегося мужчину. — Чего вы вообще в окно полезли?

— Кто мистер Тоуз, я? Я не…, — стало было отпираться тот, но, когда понял, что меня не удастся провести признался. — Ну ладно, ладно. Двери-то закрыты… Вот я и того…

— А что магию не использовали? Ну должно же быть что-нибудь на отпирание замка, — допытывалась я.

— Ну…колдовать я немного не в состоянии.

— Я бы сказала ни немного. Где вас так угораздило? — я схватила хозяина лавки за руки и потянула на себя.

— Так я же друга проведать пошёл. Мы говорили, выпили, а потом решили немного вспомнить молодость и подшутить над соседями.

— А внешность зачем сменили на человека? — задала я мучающий меня вопрос и наконец втянула мистера Тоуза внутрь лавки.

Тот упал навзничь и принялся жаловаться.

— Так я же рассказываю. Подшутить мы решили. Монетку подкинули — проиграл. Я, чтобы подстраховаться, внешность решил сменить. Чтоб если что, не узнали. Как вижу, ты сама уже догадалась, что это за артефакт, — он поддел цепочку пальцем и продолжил. — Обернулся я значит человеком и пошёл к соседям вукву подкидывать.

— Ву… что? — не поняла я.

— Вукву! Ну не знаешь что ли, тыква такая вонючая? Сосед уж больно у моего друга вредный. Вот мы и решили. Не перебивай давай.

— Ладно, ладно. А потом что?

— Что, что? Я через забор давай лезть. Тут штанами немного зацепился. Я тянуть — ни в какую. Тогда со всей силы как дёрнул и с забора слетел. Хорошо хоть не головой вниз и вукву поймать успел, а то бы сам провонял весь. Я уж было подумал, повезло, а тут из-за угла цербер выходит. Смотрит на меня и скалится. Я от ужаса в штаны чуть вторую вукву не отложил…Как драпанул оттуда. Сам не помню, как обратно через забор перелез.

Я не знала смеяться мне или плакать. А мистер Тоуз удручённо продолжил.

— Хотел было к другу вернуться. А тут смотрю, артефакт заклинило чего-то. Первый раз такое… пришлось срочно в лавку возвращаться. Ну, а дальше ты знаешь.

— Это что же получается, Вы теперь всегда такой будете?

— Ну уж увольте! Я гном и горжусь этим. Вот Горнова штука! Двести с лишним лет ни одного сбоя, а тут на тебе.

— Может это он вредничает? К законному хозяину хочет? — предположила я и лавочник недовольно на меня уставился.

— Кто? Артефакт? Да если бы у него были ноги, он сам бы сбежал от одного вредного тёмного эльфа и всей их сумасшедшей семейки. Мой старый покойный друг, разумеется, не в счёт, — покачал головой мистер Тоуз.

На что я лишь пожала плечами, кто их знает, эти артефакты.

— Пойду посмотрю, что можно с этим сделать, — сказал он, и, поднявшись, подскочил к шкафу с другими артефактами, открыл нижний ящичек и достал непонятные камушки на верёвочке и прибор, похожий на компас.

Схватив в одну руку подвеску, мистер Тоуз поводил «компасом» над сапфиром и нахмурился. Затем он взял камушки на верёвке и поводил уже ими, и нахмурился ещё больше, так, что глубокая морщина залегла между бровями.

— Ничего не понимаю, — недовольно пробурчал гном.

Я пододвинулась поближе и, наклонившись, уставилась на украшение. Обычный тёмно-синий камень, обрамлённый золотом. Вблизи сапфир был ещё прекраснее, притягивал взгляд и затягивал в себя, словно омут. Я пристально смотрела в сердцевину камня, как внезапно внутри что-то сверкнуло и погасло.

— Что это было? — поинтересовалась я у мистера Тоуза.

— Где? — похлопал глазами тот.

— Вот здесь, — я тыкнула пальцем и объяснила. — Только что что-то сверкнуло, а затем исчезло.

Мистер Тоуз снял с себя артефакт и уставился туда, куда я указала секундой раньше. А я с замиранием сердца смотрела, как человеческие черты сменяются на гномьи, только вот совсем не те, что я привыкла видеть раньше. Мистер Тоуз, казалось, помолодел: серебристая борода сменилась на тёмно-русую с рыжиной, а серые глаза с морщинками в углу — на золотистые с чёрной каймой. Передо мной определённо стоял гном, другой гном! Я открыла рот от удивления. Мистер Тоуз, заметив мою реакцию, всё понял и стал поспешно оправдываться.

— Это действительно я, Лика! Просто чуток изменил внешность. Прибавил парочку лет…

Я лишь тупо уставилась на гнома, пытаясь уложить всё в своей голове. Собравшись с мыслями, я спросила.

— Зачем? Вы что беглый преступник?

— Тьфу ты, Лика! Ну что за глупости? Разве я похож на преступника? — мистер Тоуз, казалось, даже обиделся, а затем покачал головой. — И откуда только такие бредовые идеи берутся в твоей прекрасной голове.

Я пождала губы.

«Ничего не глупые. Вполне логичный вывод для тех, кто прожил на Земле», — подумала, но вслух лишь сказала.

— Какие есть. Так что там с артефактом?

И гном опять уставился на камень. Он повторно взял в руку «компас» и провёл над подвеской. Устройство отчаянно запищало.

— Хм. Похоже запас магической энергии кончился. Ну это ничего, — и он радостно улыбнулся. — Это я в миг исправлю. Молодец, Лика.

Я кивнула. Уж не знаю, в чём я там «молодец», но спорить не стала. Гном же, махнув мне рукой, спешно побежал наверх. Я зевнула, и решив, что пора бы отдохнуть, тоже поднялась по лестнице. О результатах починки артефакта можно узнать и утром.