В объятьях дракона

Надежда Волгина, 2020

Много веков назад людям грозило вымирание. Ненасытные драконы-варвары нападали на человеческие поселения, выжигая их дотла и пожирая все живое. Потеряв надежду, люди обратились к драконам-законникам, разумным существам, с просьбой о покровительстве. Те согласились защищать людей от себе подобных, но взамен потребовали плату. Когда приходит время, люди отдают драконам своих дочерей, достигших совершеннолетия, но не перешагнувших двадцатилетний рубеж. Больше дочери не возвращаются в отчий дом, никогда! Айра не должна была стать той, кого принесут в жертву. Но судьба, в сговоре с человеческим коварством, рассудила иначе…

Глава 7

— Керн, тебя вызывают в замок!

— Уже там, — отозвался парень и резко сменил траекторию.

На сегодня у него оставалось еще одно дело — навестить новенькую, которую Сила отвела на окраину, в дом у мукомольни. Если Керн и удивился такому решению, то виду не подал. Меньше знаешь — дольше живешь. Эту непреложную истину он усвоил давно и хорошо. Не стоит свой нос совать куда попало. Ну а новенькая, видно, в чем-то сильно провинилась, раз заслужила подобную ссылку. Еще не остыл прах старухи-мельничихи, как вакантное место оказалось занятым. Только жаль, что гнуть спину там будет такая молоденькая. Но и это Керна не касалось.

В замок его пропустили без препятствий. Стража у Непобедимого считалась одной из самых суровых в драконьих долинах. По свирепости она превосходила даже королевскую стражу. И Керн по праву гордился, что огнедышащий у ворот даже не повел глазом при его приближении. И еще двоих таких же он встретил на пути к замку, которые тоже не обратили на него внимания. Он тут считался своим и в законе!

— Доложи хозяину, что я прибыл, — обратился Керн к вышедшему навстречу слуге сура.

— Ожидай, — буркнул тот.

Керн невольно скривился. Слуги-люди куда как менее учтивы, в отличие от драконов. Кем они себя тут мнят, интересно?

Через какое-то время вернулся все такой же неучтивый слуга и предложил Керну пройти в зал переговоров. Замок Керн тоже знал как свои пять пальцев, потому как бывал тут часто, и дорога не заняла много времени.

— Новеньких устроил? — спросил без приветствия сур.

Керн сразу же заметил, что тот не в духе. Даже разглядел огненные сполохи под кожей. Но что-то ему подсказывало, что гнев Непобедимого направлен не на него.

— Устроил. Одну определил в ткачихи, другую поселил на мукомольне, — не повел и глазом Керн. Вопросов было много, но задавать те было нельзя. Если хозяин захочет, то ответ на большинство вопросов Керн и так получит.

— Хочешь вина? — внезапно предложил сур.

Керн очень сильно удивился, но снова не подал виду. А почему бы и нет? Особенно, когда представляется возможность выпить в компании самого Иэрена Непобедимого. Кому скажи, не поверит…

— Не отказался бы, — скромно отозвался Керн, хоть в голове уже и буйствовали фееричные мысли о супер признании его, как самого преданного служащего долины.

Сур щедро плеснул красного вина в два бокала и один подал Керну.

— Будь здоров, — коротко произнес и тут же осушил свой бокал.

Керн немедленно последовал его примеру. Вино оказалось хоть и терпким, но крепким. Сила его сразу же пробежала по жилам огнем и вскружила голову. А в теле появилась невесомость.

— Как тебе новенькая? — пристально взглянул на него сур.

— Очень красивая! — расплылся в блаженной улыбке Керн. — Просто куколка! От нее невозможно оторвать глаз…

А вот тут он готов был откусить себе язык. Испугался так, что аж ноги задрожали. И не сразу понял, что Непобедимый взирает на него с выражением снисходительного и добродушного превосходства, а еще всепрощения и понимания.

— Должно быть, ты говоришь о черненькой, — кивнул он.

— Ну да… — промямлил Керн.

Да что же он за глупец такой! Да разве же можно так в открытую восторгаться наложницей самого хозяина зеленой долины?

— Запала в душу чернявая? — все так же добродушно усмехнулся сур.

Керн и вовсе растерялся, потому как ожидал сурового нагоняя, а никак не такого… И ответить не знал что.

— Ну тогда можешь поухаживать за ней, я не против.

А уж от такого Керн и вовсе дар речи потерял. Нет, он, конечно, слышал из рассказов, что хозяева иногда уступали наложниц служащим, но чтобы самому столкнуться с таким… Обычно наоборот — за флирт с наложницами сура строго и даже порой жестоко наказывали.

— Вы не шутите? — все еще продолжал не верить услышанному Керн.

Непобедимый зычно расхохотался, откинув голову. Смех его прокатился по залу как предгрозовой гром по небу.

— Не шучу! — резко оборвал он смех и вперился взглядом в Керна. И вот такой взгляд Непобедимого напугал слугу по-настоящему. — Но у меня будет условие.

Керн превратился в слух, понимая, что услышанное сейчас станет частью его жизни, за которой он должен будет тщательно следить.

— Та, что на мукомольне… Ее ты должен загрузить самой тяжелой работой.

Сур сделал паузу, которой Керн и воспользовался.

— Там у нас самая тяжелая работа…

— Ты не понял! — повысил голос Непобедимый. — Работа должна быть еще тяжелее. А нормы увеличь. Сам лично следи, чтобы она их выполняла. О невыполнении докладывай сразу мне. Лично! И о нашем разговоре не должен знать никто, — сократил сур между ними расстояние, нависая над Керном всей своей мощью.

Слуга почувствовал, как от страха дрогнули коленки. В голове мелькнула мысль, — что же сделала ему эта несчастная, которую он обрекает на такую ужасную участь?

— На сколько увеличить норму? — севшим голосом поинтересовался.

— Сам реши, — скривился сур, словно речь зашла о чем-то противном для него. — Меня в это не вмешивай.

— Понял, — не очень уверенно отозвался Керн.

Сам же уже вовсю размышлял, накажет ли его сур, если норму по муке он увеличит на самую малость? Дело в том, что он совсем не был уверен, что эта худышка будет выполнять уже установленную норму. Куда еще больше-то?

— Сур! Можно вопрос? — спохватился Керн, вспомнив кое-что важное, что не мог не обсудить с хозяином.

— Спрашивай, — милостиво разрешил Непобедимый.

— Как быть с ночами? Наложницу с мукомольни поставить в график?

Наложницы каждую ночь согревали постель сура. Всю ночь в его кровати никто не проводил, конечно, очень быстро он их прогонял из спальни. Частенько распоряжался и вовсе его не беспокоить, либо надолго отбывал из долины. Но! Существовал строгий график, по которому наложницы и ублажали господина. Кому-то везло больше, и в господской спальне они бывали чаще. Кто-то, наверное, считал себя обиженными. В обязанности Керна входило и то, что следил за настроением среди девушек. Как только замечал, так сразу же пресекал конфликты. Ну и вспыхивали те чаще всего именно из-за посещений господской спальни. Потому и важно было выяснить еще и этот вопрос.

Сур не торопился с ответом, размышляя о чем-то. При этом, лицо его стало еще более злым. Свечение под кожей усилилось, а глаза разгорались огнем. Керн уже хотел как можно быстрее покинуть замок.

— Поставь ее в график, — сквозь зубы процедил, наконец, сур. — И о ночи предупреди меня заранее. Все! Иди! — махнул рукой и отвернулся.

Керн не стал мешкать — впервые из замка сура он практически бежал. На этот раз его даже мало заботили мысли о собственной исключительности.

* * *

Жизнь Айры превратилась в череду невысыпаний и дикой физической усталости. Вставала она с рассветом, когда солнечные лучи едва подсвечивали горизонт. На утренний туалет тратила очень мало времени — умывалась, одевалась и отправлялась на работу. Эта самая работа уже поджидала ее во дворике дома. Мешки с зерном были аккуратно составлены в специальном месте возле колеса. Доставляли их ночью, и как-то Айра подглядела, что делает это дракон. Он приносит мешки по воздуху. А потом…

Увидела это Айра случайно, ворочаясь в первую же ночь на жестком ложе без сна и заслышав какой-то посторонний шум через приоткрытое окно. Обычной ночи дома сопутствовал легкий шелест листвы и пение какой-нибудь одинокой ночной птицы. На этот раз что-то приглушенно хлопало, временами со свистом разрезая воздух. Еще до того как тихонько приблизилась к окну, Айра догадалась, кого увидит. То был дракон, который занял весь ее двор, когда приземлился. Но сразу же дракон обратился в мужчину, и вот тогда Айра едва сдержала крик. Страшно было наблюдать, как большое и летающее животное вдруг становится человеком, да и видела такое Айра впервые.

Дракон не пробыл долго на ее дворе. Он лишь составил мешки в аккуратную кучу и снова взмыл в воздух. Превращения происходили настолько стремительно, что еще сильнее Айра не успела испугаться. И такое случалось каждую ночь — теперь она это знала наверняка. Со временем даже привыкла к мысли о ночном визитере, да и ее он не беспокоил больше никак.

В обязанности Айры входила переработка зерна в муку при помощи нехитрого приспособления с жерновами. Такие она видела и в своем селе. Назывались те мельницами. Только вот, колесо вращалось при помощи воды или ветра, а не вручную. Тут же все происходило несколько иначе.

В первый же вечер строгий паренек по имени Керн, что встретил их Уилой в этой долине, рассказал и показал ей принцип работы мукомольни, как он назвал приспособление с огромным колесом. Порция зерна ссыпалась в специальное отверстие, колесо вращалось, зерна перемалывались, и с другой стороны прямо в мешок ссыпалась уже готовая мука. Ничего хитрого, не считая того, что вращать колесо было тяжело. Приходилось налегать на него всем телом, ноги же частенько скользили по траве. Ручка, при помощи которой колесо крутилось, была отполирована временем и множеством человеческих ладоней, но и она оставляла на руках мозоли. Айра обматывала руки тряпочками, тогда мозолей появлялось гораздо меньше, и она не страдала от боли в руках. В земле же сделала ямочки под каждый шаг, чтобы иметь возможность отталкиваться.

Айра не боялась работы и привыкла к ней с детства. В доме тетушки не приветствовалось безделье. Но вот беда — тут работы было слишком много, и чтобы перемолоть все зерна в муку, Айре приходилось практически не отходить от колеса до поздней ночи. И бросить зерно она не могла — Керн предупредил ее, что за невыполнение нормы следует наказание. А поскольку она даже примерно не знала, каков ее хозяин, и чего от него можно ожидать, то старалась делать все правильно. Ночью мешки с мукой забирал тот же дракон, что и приносил новое зерно. Впрочем, об этом Айра могла только догадываться, поскольку чаще спала беспробудно, полумертвая от усталости.

Работа занимала почти все время, но все же Айра выкраивала возможность следить за чистотой в доме и во дворе. Превращать жилище в свинарник никак нельзя. Тетушка Гела с детства приучала детей к мысли, что люди тем и отличаются от свиней, что живут в чистоте. А еще следовало заботиться о своем здоровье — давать телу еду, а душе — духовную пищу. Этому уже учил их с Миакой дядюшка Пикрен. Вот их наставлениям Айра и старалась следовать. Перед сном она готовила себе на следующий день нехитрую пищу из тех продуктов, что выделил ей Керн, не забыв предупредить, что пополнение запасов происходит раз в семь дней (в долине они почему-то назывались не днями, а лунами). Айра разделила все продукты по дням и в общем-то не голодала. Разве что, ела быстро и урывками. А каждый вечер она смывала с себя дневную пыль. Для водных процедур во дворе имелось специальное строение и корыто, которое всегда было полно благодаря бьющему из-под земли роднику. Вот из этого корыта Айра и брала воду на все свои нужды.

После первого рабочего дня, на утро тело Айры разве что немного ломило. А вот на следующий день она уже с трудом встала с кровати. Мышцы болели настолько сильно, что каждый шаг давался с трудом. Потом она расходилась и стало полегче. Со временем от боли не останется и следа — в этом Айра не сомневалась. К любой работе можно привыкнуть и выполнять ее хорошо. А вот с душой дело обстояло куда как сложнее — в этой долине Айра чувствовала себя даже не одинокой, а никому ненужной. Каждый вечер ее навещал Керн. Он проверял, как выполняется норма, и уходил. На разговоры паренек времени не тратил и выглядел всегда очень серьезным, даже суровым. А ведь Айра еще не забыла, как он умеет улыбаться. Так почему же ей он не считает нужным подарить хоть одну из своих улыбок, хоть чуточку тепла, которое бы ее немного согрело? Неугодная. Постепенно это слово все прочнее закреплялось в голове Айры. Кому-то и в чем-то она не угодила, раз заслужила подобную участь.

В один из вечеров, когда Айра домалывала последний мешок зерна, а солнце уже давно отправилось на покой, калитка тихонько скрипнула. Неужели Керн зачем-то вернулся? — удивилась Айра, оглядываясь. А потом не сдержала радостного вскрика, когда в женском силуэте признала Уилу.

— А я вот решила нарушить правила и сбегать к тебе ненадолго, — обняла ее подруга, с которой они общались так недолго и уже сравнительно давно. — Как ты тут?

У Айры еще была работа, но она не могла оторвать рук и глаз от Уилы. Ничего, задержится сегодня возле колеса подольше. Делов-то…

— А ты почему такая?.. — потрясенно рассматривала Айру Уила в свете одинокой тусклой лампы, когда они вошли в дом, и Айра усадила почетную гостью на свой самый крепкий табурет. — И у тебя тут так… уныло и бедно.

Лицо Уилы вытягивалось все сильнее, по мере того как она обводила взглядом внутреннее убранство дома Айры.

Сама Уила показалась Айре даже еще красивее, чем была раньше. В ярком сарафане поверх белоснежной блузы, с гладко зачесанными и блестящими волосами. Глаза девушки были подведены черным и казались еще больше. А длинные ресницы отбрасывали тень на матовые смуглые щечки.

— Наверное, все это я заслужила, — с улыбкой отозвалась Айра.

— Чем заслужила?! — возмутилась Уила. — И когда успела? За что такое могут наказать нищетой и работой до изнеможения?

— Я не знаю, Уила, — вздохнула Айра.

Внезапно ей стало стыдно за свой внешний вид. Одежду ей выделили серую и невзрачную, хоть и довольно удобную. Кроме того, была она не новая — до Айры ее кто-то носил. Но стирка помогла и с этим справиться. Знала Айра и о том, что цвет лица у нее не совсем здоровый, а под глазами залегли тени от недосыпания. И все это же видела Уила.

— Айра, так же нельзя! — вскричала подруга. — Я поговорю с Керном. Он хороший! Он поймет и поможет тебе…

— Не надо, Уила, — перебила Айра подругу. — Не говори ничего Керну, а то и себя выдашь. Ведь тебе нельзя было ко мне приходить? — пытливо посмотрела она на сразу же смутившуюся Уилу.

Айра и сама догадывалась, что навещать ее кому бы то ни было, кроме Керна, запрещено. В долине она вела жизнь затворницы, и коротким визитам управляющего научилась тихо радоваться. А еще она подозревала, что не по собственной воле Керн так ведет себя с ней. Видно, паренек получил строгие указания от хозяина на ее счет. Вот кому она неугодна — хозяину зеленой долины, которого и в лицо не видела.

С Уилой они проговорили довольно долго, пока девушка не спохватилась, что ее отсутствие могут заметить. В ее жизни тоже царили строгое расписание и правила, только в отличие от Айры Уилу окружали другие люди, с которыми она могла вволю общаться. И работала она ткачихой. А вечерами была свободна и даже бегала на свидания с Керном, как поделилась по секрету с Айрой.

Если в душе Айры и поселилась зависть, то самая легкая. Больше она была рада за подругу, что у нее все складывается более удачно.

Уходя, Уила пообещала, что скоро снова найдет возможность забежать к ней. Отговаривать ее Айра не стала — уж больно она истосковалась по девичьему общению.

А на следующий день, произведя традиционную проверку, Керн почему-то не спешил уходить. И взгляд его, внимательно окидывающий ее с головы до ног, Айре не понравился.

— Надо привести тебя в порядок. Отмыть, да приодеть, — нахмурился паренек.

— Зачем? — удивилась Айра.

— Затем, что сегодня ночью ты отправляешься в замок. Твоя очередь… Не можешь же ты идти к хозяину в таком виде, — брезгливо скривился он. — И работу на сегодня считай законченной. Пришлю за тобой Силу. Она отведет тебя в баню.

— Постой! — окликнула Айра Керна, когда пришла в себя, а тот уже ступил за калитку. — Ты сказал, моя очередь. А что я должна делать?

Тут Айре показалось, что Керн покраснел. И взгляд его на миг потупился. А потом он сварливо произнес:

— Все узнаешь в свое время. Не задавай лишних вопросов, девушка!