В объятьях дракона

Надежда Волгина, 2020

Много веков назад людям грозило вымирание. Ненасытные драконы-варвары нападали на человеческие поселения, выжигая их дотла и пожирая все живое. Потеряв надежду, люди обратились к драконам-законникам, разумным существам, с просьбой о покровительстве. Те согласились защищать людей от себе подобных, но взамен потребовали плату. Когда приходит время, люди отдают драконам своих дочерей, достигших совершеннолетия, но не перешагнувших двадцатилетний рубеж. Больше дочери не возвращаются в отчий дом, никогда! Айра не должна была стать той, кого принесут в жертву. Но судьба, в сговоре с человеческим коварством, рассудила иначе…

Глава 5

— Господина ждет принц, — склонилась служанка в низком поклоне, застыв на пороге залы для уединения и покоя.

Иэрен не слышал, как она появилась, и мгновенно разозлился.

— Сколько раз просил не подкрадываться! — гаркнул он так, что девушка пошатнулась. Тут же родилась досада, ведь сейчас он срывал на бедняжке свое плохое настроение. — Иди уже, — отрывисто бросил. — И скажи принцу, что я сейчас выйду.

Сейн ждал Иэрена в гостевой зале. Войдя туда, Иэрен первым делом отпустил жестом замерших у входа охранников. Знал, как брат не любил этого. Но и менять ничего не собирался — его охрана должна подчиняться только ему, даже если того же требует сам принц. Знал об этом и Сейн, хоть и не мог смириться с таким положением вещей.

— Торги вот-вот начнутся, — проговорил Сейн, не поворачиваясь от окна. — Товара сегодня поговаривают много.

— Ну, пусть ребята порезвятся, — улыбнулся Иэрен, приближаясь к брату.

— А ты? — посмотрел на него Сейн.

— А что я? Мне там быть не обязательно, — пожал плечами Иэрен. — А вот тебе придется.

Почетное ложа на торгах не должна пустовать — таков закон долины. И только с позволения принца торги и начинаются. Опаздывает принц — не выставляют товар. И только принц может назначать первоначальную цену.

— Не хочешь узнать судьбу той, что спас сегодня?

— А зачем? — лениво отозвался Иэрен.

Но равнодушие его было напускное, и вряд ли получилось обмануть брата, судя по внимательному взгляду, что тот бросил на него. Судьба девушки волновала Иэрена, только вот он запретил себе вмешиваться. Что бы ни ждало ее, его это не касается. Сейчас он и сам не понимал, что толкнуло его тогда пересечь пространство и вырвать несчастную из лап смерти. Должно быть, обычное сострадание. А может, то как смело она противостояла стихии. Ее наполненные страхом глаза, всматривающиеся в черное небо, до сих пор всплывали в воспоминании. Ну и еще она красива, а красота должна жить, даже если этой жизни ей и мало отмеряно.

— Ну зачем-то же ты ее спас.

— Это был импульс. Необдуманный, — добавил Иэрен.

— Импульс, говоришь, — задумчиво протянул Сейн. — Ну тогда я должен тебе кое-что рассказать… То, что поведала мне веуда.

— Ты был у Найны? — удивился Иэрен.

Странно. Обычно веуда встречается с принцем на переходе лун, чтобы поведать обо всем важном, что увидела своим скрытым глазом. Переход случился совсем недавно, зачем же Сейн снова отправился к Найне?

— Она позвала меня.

— Вот как?

А вот это уже интересно. Иэрен ждал, что скажет брат. Обычно Сейн всем делился с ним, особенно когда речь шла о чем-то важном для долины. По негласным правилам именно Иэрен являлся советником при принце, хоть по праву рождения и не должен был этого делать. Но Сейн больше никому не доверял настолько. А уж советников и вовсе менял постоянно.

— То, что поведала мне Найна, касается спасенной тобой девушки, — отрывисто произнес Сейн. — И ты тоже должен это знать.

Рассказ не занял много времени. А вот лицо Иэрена изменилось до неузнаваемости. Тень ненависти наползла на него, делая почти черным. Губы же напротив побелели, так плотно он их сжал. А глаза разгорелись желтым, и вокруг них проступила чешуя.

— Она должна быть моей! — сжал Иэрен кулаки и прорычал.

Из ноздрей и рта его валил пар, но Сейн знал, что брат сможет сдержать себя и сохранить свой дом от разрушения. На этот счет он не волновался. А вот внутреннее состояние Иэрена его волновало, но и скрыть правду от него он не мог.

— Зачем она тебе? Пусть доживет свой век в наложницах. Не думаю, что у нее он долог, — положил Сейн руку на плечо брата.

— Я должен сам уничтожить ее! Ее смерть будет мучительной и долгой. Я же буду наблюдать за ее агонией.

— И что ты собираешься делать? Мы не можем убивать людей.

— Я и не буду… Сначала выкуплю ее и поселю рядом с собой. А потом сделаю все, чтобы она сама молила меня о смерти. Пошли! Торги должны начаться.

— Как знаешь, брат, — развернулся Сейн и направился к дверям.

Судьба девушки была ему безразлична, но он не хотел, чтобы ненависть разъедала душу брата. И все же, Сейн не жалел, что рассказал правду. Если бы скрыл ее от Иэрена, повел бы себя по-предательски.

* * *

В клетке было так тесно, что у Айры не получалось даже повернуться, чтобы сидеть было чуточку удобнее. Ноги затекли, и в коленках их покалывало. А голова гудела от ветра и всхлипов со всех сторон.

На выходе из пещеры женщины-дракона Айру поджидала та самая ворчунья, что разбудила утром и одела. Более ласковой женщина не стала, а разговаривать с Айрой и вовсе отказалась. Молча привела ее к подножью другой горы и оставила в компании испуганных девушек, что сбились в кучку и со страхом взирали по сторонам. Одна девушка сидела прямо на траве в стороне и, судя по подрагивающим плечам, горько плакала. К ней Айра и направилась.

— Не плачь. Какой смысл в слезах? — опустилась она рядом с той.

У нее и у самой слезы всегда были рядом с глазами, но плакать себе Айра запретила строго настрого. Никто тут не увидит больше ее слез!

— А ты сильная, да? — посмотрела на нее девушка заплаканными и покрасневшими глазами.

— Нет, конечно. Просто…

А что, просто? Она и сама не знала, что можно добавить. Пока в этом месте она ничего не знала.

— Мне страшно, — призналась девушка с длинными черными волосами. Айре она показалась очень красивой и фигуристой. Стать из нее так и сквозила. — Мне сказали, что брак никому не нужен, что покупают таких или для самой черной работы, или… — она снова горестно всхлипнула и смахнула крупные слезы.

— Брак? — уточнила Айра.

Что крылось под вторым «или» могла примерно догадываться. Это что-то наверняка было связано с той стороной жизни и отношений мужчины и женщины, о которых Айра еще имела очень смутное представление. Да и знания черпала из разговоров с Миакой, которая и сама знала не больше. Но сестра очень любила обсуждать именно эту тему.

— Ну да. А ты думаешь, ты кто?

— Даже не знаю…

Айра не считала себя браком, хотя бы потому, что никто ее еще не браковал. Тот дракон, что принес ее с озера… Она его и не видела, потому как сознание потеряла, едва он подлетел к ней.

— Если тебя выставили на торги, значит, ты не приглянулась дракону-хозяину. И теперь готовься к самому худшему, — тихо произнесла черноволосая.

— А ты не приглянулась? — удивилась Айра.

Как может не понравится кому-то такая красавица? Что тогда можно сказать про нее, если даже десятой частью подобной красоты не может похвастаться?

— Я его покалечила — ударила по голове огромной вазой. Разбила даже ту… Он потерял сознание, а отец его велел меня гнать к Осле.

— Осле?

Вскоре выяснилось, что Осла — это и есть та самая ворчунья. И она, оказывается, отвечала за девушек, предназначенных для торгов.

— Но ты не представляешь, как он уродлив! — передернуло от омерзения черноволосую.

— Кто? — не поняла Айра.

— Да тот дракон, кому меня принесли в жертву. Он… чудовище с лица!

Ну и какая тогда ей разница? — принялась размышлять Айра. Какая разница, остаться в лапах чудовища или быть выставленной на торги. Участь ждет примерно одинаковая.

— Как тебя зовут?

— Айра, — повернулась она к девушке.

— А меня Уила. Давай держаться вместе?

— Давай.

Больше они ни о чем не успели поговорить. Откуда ни возьмись появились четыре здоровенных мужика, что несли огромную деревянную клетку с толстыми прутьями. Вернулась Осла и загнала всех девушек в клетку, которую они и забили собой до отказа. А потом из-за горы вывернули два огнедышащих дракона с упряжками на шее. К этим упряжкам и пристегнули клетку с девушками, после чего все они взмыли высоко в небо.

Айра не выдержала и закричала вместе со всеми, когда драконы принялись стремительно набирать высоту. Но оказывается и к такому можно привыкнуть, если полет длится довольно долго. Разве что, в небе было заметно холоднее. Не спасали ни плащ, ни плотность тел в клетке — холод проникал повсюду и неприятно морозил кожу.

Когда драконы принялись снижаться, девушки заметно притихли. Уила за время полета и вовсе умудрилась уснуть на плече Айры. Сама она не сомкнула глаз, мысленно уговаривая себя сохранять спокойствие, что бы ее ни ждало впереди.

Из клетки их выгнал мужик с плетью. Благо, не трогал той никого из девушек, а лишь хлестал землю, так что трава разлеталась в стороны.

— Построиться по парам! И всем следовать за мной! — скомандовал мужик.

Айра с Уилой встали в одну пару. Замыкал шествие еще один мужчина и тоже с плеткой.

Их привели к какому-то круглому строению. Вернее, по кругу шли высокие каменные стены, внутри строение оказалось полым и небольшим. В стенах располагались углубления в виде сидений и ведущие к ним лестницы. По центру стоял шатер. В него всех девушек и загнали снова.

— Сейчас я вам зачитаю очередь. Запомните, кто за кем идет. Как только назовут имя предыдущей, так сразу же снимайте плащи и подходите к выходу. Все поняли?

Девушки закивали мужчине, и вскоре тот покинул шатер. Айра только запомнила, что ее очередь после какой-то Лактиры или Лактироны… А вот Уила шла в числе первых, и от этого известия снова принялась рыдать.

— Перестань плакать, будешь некрасивой, — решила Айра ее напугать, чтобы только унять поток слез.

Но подействовало это с точностью наоборот — рыдания Уилы едва не переросли в истерику. Пришлось-таки Айре отхлестать девушку по щекам. Потом она, конечно, извинилась, и это возымело толк.

Какое-то время ничего не происходило, разве что, за пределами шатра что-то шуршало и шипело. Айра боялась даже представить, что там или кто. А потом вернулся мужчина и объявил о начале торгов.

— Живой товар идет первым. Приготовились! — и назвал первое имя.

От толпы отделилась высокая девушка с немного вытянутым лицом с крупными чертами. Она проворно скинула плащ, и Айра с жалостью подметила на спине бедняжки горб. А потом девушка эта вместе с мужчиной вышла из шатра.

* * *

— Пойдем в мою ложу, — пригласил Иэрена Сейн. — Вдвоем веселее, — подмигнул он брату.

В отличие от Сейна, Иэрен не находил ничего забавного или развлекательного в торгах. Особенно он не любил, когда вставляли живой товар. Но сегодня явился на рынок и в торговую долину с определенной целью. И он ничего не имел против того, чтобы воспользоваться гостеприимностью брата. Тем более что вскоре ему понадобится королевская помощь.

Торги начались, как только Сен лениво дал отмашку. Брат не любил шумихи вокруг себя и пресекал ее на корню. Ему нравилось, когда все по-простому. Ну а Иэрена так и вовсе многие боялись, как он подозревал. Вот и сегодня все зрители притихли на своих местах и бросали на него испуганные взгляды. Ну пусть боятся — так легче поддерживать в долине порядок.

Первым лотом вышла долговязая девушка, еще и горбатая. По зрителям прокатилась насмешливая рябь. Иэрен посмотрел на брата. Тот хмурился, видимо, размышляя, какую первоначальную цену назначить за товар. Наконец, назначил минимальную.

Торг начался, но никто перебивать цену не торопился. Несчастную не хотели брать даже в услужение, не говоря уже о чем-то большем.

Девушка вся сжалась и затравленно озиралась по сторонам. И поддержки ни в ком она точно не найдет. Жалость не заставила себя ждать, и Иэрен обратился к Сейну:

— Возьми ее.

Принц мог либо отменить торг по конкретному товару, либо назначить хозяина этому товару, если тот остался невостребованным. Только вот, в последнем случае ничего хорошего товар не ждало — как правило век его заканчивался очень быстро.

— Зачем она мне? — возмутился Сейн.

— Возьми, — настойчиво повторил Иэрен. — В хозяйстве пригодится, а оно у тебя огромное. И лишней эта… работница точно не станет.

— Да у меня этих работниц!..

— Вот именно! Еще одну ты даже не заметишь.

Иэрену пришлось привести еще несколько аргументов, пока брат послушался и взял себе несчастную. Но перед этим строго заявил, что больше никаких поблажек не будет. Больше и не понадобилось.

Четвертой вышла очень хорошенькая черноволосая смуглянка. Настолько хорошенькая, что Иэрен заметил, как брат подался вперед, и как загорелись у него глаза. Ну конечно! В этой девушке было все, что Сейн так любил. Невысокого роста, с пышными формами… Да брат ее раздевал глазами. А Иэрену было смешно, и он прятал всячески улыбку.

— Как думаешь, может взять ее? — повернулся к Иэрену Сейн.

— А ты у своей Магуны спроси, — не выдержал и рассмеялся Иэрен.

Магуна — жена принца. Принцесса крови синих драконов, которую брату сосватали, когда еще был в колыбели. Синие драконы всем известны взрывоопасной кровью. Магуна, к тому же, еще и ревнивая была до жути. Знала всех наложниц мужа, следила за тем, как часто те проводят ночи в его спальне. И даже установила лимит — не больше двух раз за четверть лунного цикла. Сейн хоть и возмущался, но жену свою любил и во всем ей подчинялся. А недавно она поставила условие, что никаких больше новых наложниц. Но тут Сейн был с ней согласен — сколько можно их плодить, чтобы потом забывать. Девушки томились в четырех стенах, а порой и накладывали на себя руки.

— Ты прав, — недовольно отозвался Сейн. — Магуна меня убьет. Ладно, тогда торги, — и назначил первоначальную цену на симпатичный и пикантный товар.

Торги начались, и бились за девушку в основном двое. Титулованный дракон из волнистой долины и представитель драконьей верхушки долины воинов. Вот второго Иэрен знал очень хорошо, как и то, насколько тот жесток с женщинами. Не так давно у него почила жена. Языки поговаривают, что извел он ту до смерти. И этот верховный воин все продолжал перебивать цену конкурента.

— Отступник! — с чувством выругался Иэрен, когда воин в очередной раз сильно повысил цену. — Неужели она достанется ему?

— Тебе-то что за дело? — посмотрел на него брат. У того позиция была проста — если не мне, то кому угодно. — Или для себя хочешь? — тут же хохотнул. — А что, хороша!.. — довольно протянул, осматривая товар.

— Не хочу, но…

Иэрен перебил цену воина вдвое. А Сейн не выдержал и рассмеялся.

— А говоришь, не хочешь. Но молодец, братишка. Пусть ночи с этой красоткой будут у тебя самыми жаркими.

Братья знали, что цену Иэрена уже никто не перебьет. И дело было даже не в ее величине, просто никто в здравом уме не станет с ним связываться.

Девушку увели со сцены. А вернее, унесли, потому как бедняжка потеряла сознание. И торги продолжились.

— А вот и она! — впился Иэрен взглядом в ту, кого сам же спас, а сейчас люто ненавидел.

— Что будешь делать? — с интересом посмотрел на него Сейн.

— Куплю ее, что же еще! — процедил сквозь зубы Иэрен. — Но сначала…

Мысль унизить девушку прилюдно внезапно пришла в голову. Сам он такого не приветствовал и даже брезговал, когда брат так резвился, или кто-то его об этом просил. Но сейчас случай был особый, как и товар ценнее других.

— Прикажи раздеть ее.

— Так ли это необходимо? — неожиданно поинтересовался Сейн.

Девушка замерла посреди площадки. Взгляды всех, присутствующих на торгах были обращены на нее. Она же не смотрела ни на кого, склонив голову. Но покорности или сломленности в ней Иэрен не чувствовал. Стоит с гордо выпрямленной спиной. Вот эту гордость ему и придется растоптать.

— С каких это пор ты защищаешь товар? Решил поменяться со мной местами? — усмехнулся Иэрен.

А торг, тем временем, не начинался — все ждали первоначальную цену. Да и сомневался Иэрен, что именно этот товар представляет еще для кого-то, кроме него, ценность. С того момента, как состоялся их с Сейном разговор, Иэрен уже жалел, что спас эту… тварь из губительных лап озера. Но деланного не воротишь, и теперь ему самому придется свершить месть, причина для которой так неожиданно попала к нему в руки.

— Это будет слишком жестоко…

— И это говоришь мне ты?! — разъярился Иэрен. — Забыл, кто она такая?

— А ты считаешь, что ее вина так велика в том, что случилось? Не ты ли говорил, что дети не в ответе?..

— Мало ли, что я говорил! — перебил брата Иэрен. — Все изменилось с ее появлением. И да! Она виновата в смерти Дарсии! — жестко закончил, сжимая кулаки.

Сейн посмотрел на брата долгим взглядом и вдруг назначил первоначальную цену.

— И что это значит? — прошипел рядом Иэрен.

— То, что я не хочу растаптывать здесь и сейчас ту, которая все равно окажется потом в твоих руках, — равнодушно отозвался Сейн. — Всему свое время, братишка.

— Отступник! — снова приглушенно выругался Иэрен. — Не думал, что ты такой мягкочешуйчатый.

— Поостерегись, когда говоришь с принцем. Могу ведь и не посмотреть, что ты мой брат.

Не первый раз Сейн ставил его на место по праву старшинства и величия. И никогда раньше Иэрен до такой степени не злился на него. Сейчас же с трудом получалось бороться с этой самой злостью. И в который раз за сегодня всю ее он направил на ту, кого сейчас спускали с молотка.

Иэрен все верно рассчитал, и желающих сильно поднять цену или перебить ту у конкурента, набралось немного. Выбрав удачный момент он назначил цену вдвое выше предыдущей, и товар почти сразу перешел в его руки. Только вот, пока, сколько не размышлял, Иэрен так и не придумал, что же он дальше будет с ней делать. Он не желал девушке смерти, раз уж сам и спас ее. Он хотел превратить ее жизнь в невыносимую, чтобы смерти пожелала она сама. И тогда они найдут друг друга.