Наследник престола. Книга 2

Н. Данченко, 2022

Ничего не закончилось, и разные дороги вновь сольются в единый путь. Пройти там, где не ходят люди… Узнать о себе то, чего знать не хочешь… И получить удар в спину от того, кого считал другом… Нас всего четверо. И это так много.

Глава 4. Балаган

Больше неприятных событий за день не было. Но Нэт даже не надеялся, что всё закончилось, и когда горизонт начал темнеть, он окликнул Ника:

— Надо найти место для ночевки подальше от тракта.

— У меня другая идея, — сказал крепыш и кивком показал куда-то вдаль. — Видишь, в стороне стоят несколько разукрашенных повозок? Это балаган, бродячие артисты.

— Я знаю что это, видел их выступления в Астере, — прервал его Серый, чтобы тот не терял времени на объяснения.

— Купим у них еды, завяжем разговор, а там и на ночлег напросимся. Чем больше людей, тем безопаснее.

Серый оценил идею Ника и они направили лошадей к повозкам. Всего их было четыре, разукрашенные лентами и колокольчиками, они стояли полукругом, отгораживая стоянку и закрывая обзор с дороги. Подъезжая, Серый и Ник спешились и, ведя лошадей под уздцы, намеренно не торопясь подошли к повозкам, как раз в тот момент, когда из одной из них выпрыгивала смуглая гибкая девушка, явно не из здешних.

— Хорошего дня, красавица! — окликнул её Ник

Серый промолчал, предоставляя возможность крепышу завязать разговор. У него это получится лучше.

— Так уже почти ночь, — усмехнулась черноволосая девушка с большими чуть раскосыми глазами.

В руках она держала пару луковиц, а судя по доносившемуся аромату, она занималась готовкой. Однако, уходить не спешила, рассматривая гостей.

— А я как тебя увидел, так у меня всё смешалось, и день и ночь.

Серый не понимал, как так получается, что при виде любой девицы Ник мгновенно становится похож на кота, ему бы хвост трубой для полного сходства. А ещё он не понимал, почему женщины так легко ведутся на незамысловатые комплименты крепыша.

Нэт уставился под ноги, с трудом подавив вздох. Он уже хорошо представлял, что будет дальше и не очень хотел при этом присутствовать.

— Как сладко говоришь, будто мед льешь, — сказала девушка и Серый удивленно поднял глаза. Неужели не поддалась?

Ник подошёл к девушке и оперся рукой о повозку.

— Хочешь, всю ночь буду медом поить? — понизив голос, произнес он.

Девушка звонко рассмеялась и, вывернувшись, убежала вглубь стоянки, шелестя широкой цветастой юбкой.

Ник двинулся за ней, но потом обернулся на Серого:

— Ну что встал? Пошли! Между прочим, ради тебя стараюсь.

Нэт выпучил глаза: ради него старается?! Но съязвить в ответ он ничего не успел, Ник уже скрылся за повозками.

Серый качнул головой, наскоро привязал лошадей и прошёл за ним на стоянку. Уже здесь он оценил придумку бродячих артистов. С одной стороны — не плотно стоящие повозки закрывали их от дороги, с другой — в прорехи было видно всех, кто направляется к ним. Поэтому, находящиеся на стоянке люди не удивились их появлению.

— С миром ли пришли? — спросил хрипловатым голосом высокий уже седеющий мужчина, подкидывая веток в костер, на котором в большой кастрюле варилось что-то аппетитное.

— С миром, — ответил Ник. — Ты тут главный?

Пока они разговаривали, Серый огляделся.

Артистов было семь или восемь, если в повозках никого не осталось. Из женщин только черноволосая девушка, что их встретила, да немолодая женщина, судя по всему, жена мужчины, с которым разговаривал Ник. Артисты как занимались своими делами, так и продолжали с появлением гостей, лишь бросая на них любопытные взгляды.

— Да мы думали еды у вас прикупить, — сказал Ник, отвечая на вопрос пожилого мужчины. — Но если пригласите к костру послушать сказки о ваших странствиях, мы не откажемся, — весело добавил он.

Здоровый бородач, неподалеку скручивающий на локте канаты, усмехнулся:

— И покормить и развлечь…

— Развлечь мы можем, — сказал невысокий худой мужчина, подходя к Нику и показывая ему карту. Встряхнул кистью и карт в руке уже четыре.

— Ух ты, ловко! — подивился крепыш.

Артисты добродушно рассмеялись. Единственным кто будто не реагировал на гостей, был мужчина в грязной, дырявой накидке, который сидел в стороне, обхватив колени руками и склонив голову под капюшоном. Но Нэту все равно казалось, что он подглядывает за ними в прорехи.

Здоровяк, заметив взгляд Серого, сказал:

— Да это не из наших. Бродяга, подобрали сегодня утром. Сидел посреди дороги, проехать мешал. Полоумный он. Бормочет только, да бродит иногда без цели. Уйдет-придет, опять сидит.

Серый кивнул и с любопытством взглянул на юношу, который, несмотря на уже подступившие сумерки, ловко метал ножи в изрезанный деревянный щит.

— Это Мика, в паре с нашей красавицей Манишей работает. С завязанными глазами в яблоко на её голове попадает.

Нэт покачал головой, показывая — впечатлен. Парень услышал, что говорят о нём, обернулся.

— Хочешь попробовать? — протянул он нож Серому.

Нэт неуверенно пожал плечами, подошёл, взял кинжал из рук парня и бросил в щит. Нож пролетел мимо, упав в траву. Здоровяк и Мика рассмеялись, а Ник удивленно посмотрел на Серого. Он развел руками: ну не получилось.

Зачем привлекать к себе лишнее внимание посторонних людей?

— Послезавтра в Астере будем. Готовимся к выступлениям, ярмарочная неделя же начинается, — здоровяк оказался словоохотливым.

— Кален, хватит россказней, к костру зови, ужинать будем, — сказала ему Маниша.

Но и за едой молчание продлилось недолго, как только все утолили первый голод, завязался разговор. Первым делом спросили, кто они такие и куда направляются.

— В Лосо к одному барону, наемниками хотим, — опережая Ника, сказал Нэт. Называться странниками он не стал, артисты наверняка заметили меч у крепыша.

— Ты, я вижу, парень не слабый, поборемся после ужина? — подмигнул здоровяк Нику.

Тот бросил взгляд на Манишу и с улыбкой ответил:

— А чего бы нет? Поборемся, — и, кивнув на полоумного, так и сидящего на своем месте, спросил: — А этот что, есть не будет?

— Да я ему уже предлагала, — сказала Маниша. — С нами не ест, потом, когда уходим, подбирает остатки.

Тот, будто понял, что говорят про него, бессмысленно закачался из стороны в сторону и все сидящие быстро потеряли к нему интерес.

Серый и Ник с удовольствием налегали на наваристую горячую похлебку. Крепыш не скупился на комплименты женщинам, что так вкусно кормят мужчин. Серый кивал и угукал, чтобы не показаться совсем уж неблагодарным.

— А вы всех гостей так радушно встречаете? — поинтересовался Ник.

— Всех, кто попросится, — ответил пожилой мужчина, который назвался Буратом. — Так положено у бродячих артистов, ведь никто не знает, что нас ждет в будущем. Любому из нас может понадобится помощь.

Серому стало немного стыдно. У них с Ником столько денег, сколько наверняка не было у всей труппы, а они едят задарма, пользуясь добротой этих людей. Он взглянул на крепыша, но тот, судя по всему, об этом даже не задумывался. Ник, сидя рядом с Манишей, выспрашивал откуда она родом. Оказалось, что девушка с непривычной внешностью из далекой Авареи. Крепыш оживился и тут же полез доставать браслет, купленный на рынке, чтобы Маниша оценила работу своих земляков. Пока вытаскивал — выронил мешочек с монетами, быстро убрал, но Серый заметил внимательный взгляд Тоби — мужчины, что удивлял фокусом с картами.

В остальном, ужин прошел хорошо. Артисты рассказывали истории из своей странствующей жизни, здоровяк Кален отпускал немудреные шутки, а Ник обхаживал Манишу и Серый подозревал, что ночевать ему придется одному.

После того, как жена Бурата, чье имя Серый так и не запомнил, убрала миски, а Серый вместе с Мика накормил лошадей, мужчины принесли из повозок масляные фонари, зажгли их и поставили по границе стоянки. Сделалось ещё уютнее и светлее, что было кстати: сумерки становились всё гуще. Выбрав место попросторнее, все расселись на ящиках, предвкушая развлечение.

— Как бороться будем? — разминаясь, спросил Ник.

— На кулаках, — предложил Кален.

— Да я на кулаках ещё в детстве всех дружков уделывал, — усмехнулся крепыш.

— Ну а я гири такие тягаю, что тебя легко на вес подниму.

Так беззлобно подначивая друг друга, мужчины встали в круг, образованный сидящими.

— Маниша, за кого болеть будешь? — улыбаясь, спросил Ник.

— За сильнейшего, — ответила девушка, откидывая длинные черные волосы за спину. Взору мужчин предстала полная грудь девушки, что выглядывала из откровенного лифа.

Серый усмехнулся про себя: теперь Ник точно отделает Калена, если, конечно, сможет оторвать взгляд от прелестей Маниши.

— Ставки делать будем? — спросил хитроватый Тоби.

Артисты азартно стали ставить мелочь на Калена. Серый, чтобы не выделяться, вытащил пару медяков за Ника.

Мужчины выставили перед собой кулаки. Нэт приготовился наблюдать вместе со всеми. Ему даже показалось, что бродяга тоже приподнял голову, но он сидел в темном углу, поэтому разглядеть его не удавалось.

— Начали! — махнула платочком Маниша.

Кален был больше крепыша, но менее подвижный, поэтому когда, после недолгого топтания на месте, он нанес первый удар левой рукой, метя в челюсть, Ник пригнулся и ответил резко правым кулаком в грудину. Здоровяк, охнув, невольно отступил на шаг, но тут же снова выставил кулаки. Серый улыбнулся уголком рта: значит Ник заметил, что Кален — левша и был готов к такому раскладу.

— Давай, Кален! — закричали артисты, поддерживая своего.

Ник стоял на широко расставленных ногах, что давало ему возможность для маневренности. Он работал не только кулаками, но и корпусом. Кален же, наоборот, отставил одну ногу чуть назад, рассчитывая больше на силу удара. Здоровяк помотал тяжелыми кулаками, примеряясь к Нику, и среагировал на быстрый, но ложный выпад противника. В момент, когда Кален отбивал правую руку Ника, защищая живот, последний внезапно ударил левым кулаком в подбородок. Голова здоровяка запрокинулась, и Ник уже обоими кулаками ткнул его в грудь. Этот удар вышел не особо сильным — на остатке, но Кален вновь невольно попятился. Пару секунд спустя он встряхнул головой.

— Хорош, — одобрительно сказал Кален и снова встал в стойку.

В этот раз удар пропустил Ник. Когда здоровяк неожиданно выбросил правый кулак вперед, крепыш увернуться не успел и получил тычок в скулу, правда, слабый, всё-таки этой рукой Кален работал плохо.

Маниша охнула и, глядя на то, как девушка не спускает глаз с дерущихся мужчин, Серый понял, что сегодня Нику перепадет в любом случае. Нэт посмотрел на других артистов труппы. Возле некоторых зрителей стояли фонари, поэтому лица были хорошо видны. Все были увлечены зрелищем, с удовольствием подбадривали то одного, то другого бойца, охали, когда кто-то пропускал удар, и шумно радовались удачному приему. Взгляд Серого упал на место, где всё это время сидел бродяга, но там оказалось пусто. Нэт осмотрел стоянку, но нигде его не увидел, пока не догадался обернуться. Бродяга стоял прямо за его спиной. Серый вздрогнул, но человек не проявляя к нему интереса, тут же ушел к костру, где стал ковыряться в миске, оставленной Манишей специально для него.

Раздался дружный «ах» и Нэт снова повернулся к дерущимся. Кален зажал Ника могучими руками словно в тиски, и терпел, пока тот дубасил его в живот. Наконец, здоровяк отцепился, но уже сильно пошатывался. Впрочем, Ника тоже вело из стороны в сторону. Было видно, что оба противника устали. Они уже долго восстанавливали дыхание, ещё меньше двигались, удары становились всё слабее и менее прицельными. Кален наотмашь ударил Ника в ухо и, не удержавшись, отступил в сторону и согнулся, тяжело вбирая воздух. Нэт сморщился, представляя, какой болезненный удар получил крепыш. Приятель мотнул головой и, сцепив руки в кулак, ударил по затылку здоровяка, укладывая его на землю.

Артисты захлопали, поздравляя Ника с победой. Он протянул руку Калену, чтобы помочь ему встать, но не удержался и сел рядом. Они устало рассмеялись.

— Что, Бурат, заслужили мы немного твоей настоечки? — спросил Кален старшего в труппе.

— Хмельная? — уточнил Ник.

— Лечебная! — вытянул палец вверх Кален и тяжело поднялся.

— Заслужили-заслужили, — сказал Бурат и добавил, обращаясь уже к Тоби. — А ты не забудь отдать выигрыш.

— Память у меня хорошая, — ответил Тоби и пока Бурат ходил в одну из повозок за настойкой, предложил Серому и Нику сыграть в карты: «ну вон на эту же мелочь».

Ник без интереса махнул рукой, сказав, что ему надо умыть лицо от крови. У него был расквашен нос. Проследив за ним взглядом, Серый заметил, что Маниша уже ждет с кувшином и платком. Но Тоби не отставал и Нэт, пожав плечами, решил, почему бы и нет?

«Стол» соорудили из ящиков, перенеся их ближе к костру, где светлее. Бродяга снова безучастно сидел на своём месте, и они расположились, как им было удобно. Тоби ловко перетасовал карты, раздал и они начали игру. Вскоре к ним присоединились другие артисты, Бурат принес бутыли с настойкой, его жена уселась рядом перебирать пряжу, а чуть позже подошли и Ник с Манишей. Зрители наблюдали за игрой, увлеченно подсказывая и угощаясь настойкой.

— А нам налить? — возмутился Тоби, но после того, как Бурат щедро плеснул им жидкости в кружки, прикладывался редко, зато часто кивал Серому, мол, пей — не стесняйся.

Как Нэт и ожидал, Тоби мухлевал, незаметно пряча в рукава лишние карты и выкладывая на стол нужные. Делал он это настолько умеючи, что Серый понял, кем был в прошлом фокусник. Однако Нэт не зря много лет провел бок о бок с «ловкачами», как называли мошенников, чьи проворные пальцы и продуманные обманки оставляли простаков без единой монеты. Пока игра шла на мелочь, Серый выигрывал, понимая, что Тоби вынуждает его повышать ставки. Как только на кон было поставлено по серебряной монете, Нэту тут же перестала идти в руки хорошая карта.

— Что-то удача от тебя отвернулась, Серый, — сказал Ник чуть захмелевшим голосом. — Смотри, не проиграй все деньги.

Но Нэт не отреагировал на его слова, всем видом показывая, что увлечен игрой. Он напряженно посмотрел на свои карты, вытащил ещё четыре серебряных и добавил к стопке монет на столе.

— Играю на все!

Тоби усмехнулся и принял ставку. А потом открыл свои беспроигрышные карты.

Среди зрителей пронесся изумленный вздох.

— Ну Тоби, ну счастливчик! — пораженно сказал Бурат.

Довольный фокусник потянулся, чтобы сгрести монеты и Нэт схватил его за запястья и засучил рукава. Из них тут же посыпались карты.

— У-у-у! — пронеслось среди артистов, а Ник довольно заулюлюкал и хлопнул Серого по плечу.

— Эх, потерял хватку, — разочарованно цокнул языком Тоби. — Раньше сразу видел, с кем не стоит играть.

Нэт, собирая монеты с ящика, успокоил:

— Не переживай, ты не первый.

— Считай, Серый тебе урок преподал. Обманывать плохо, — наставительно сказал захмелевший Ник и, потянувшись, добавил: — Схожу-ка я в лесок перед сном.

Ник ушёл. Тоби, махнув рукой, присоединился к остальным артистам, которые допивали последнюю бутыль, жена Бурата уже дремала, молодой Мика пытался заплетающимся языком рассказать какую-то историю, а бродяга… Серый посмотрел по сторонам: его не было. Стараясь не обращать на себя внимания, Нэт двинулся мимо привязанных лошадей в лесок.

Освещенная стоянка осталась позади и первые минуты глаза Серого привыкали к темноте. Сюда уже не долетали звуки веселья выпивших артистов. Нэт привычно перешел на легкий, почти неслышный шаг, достал из голенища нож. Вошёл в лес и замер, уловив небольшой шорох. Он двинулся на звук, стараясь не наступать на лежащие ветки, и одновременно чутко прислушивался, пытаясь понять, где сейчас человек. То, что шорох издавало не животное, он был уверен — слишком близко к стоянке и дороге, слишком близко к людям. Едва заметно шевельнулась веточка. Задержав дыхание, Серый сделал последний легкий шаг и… возле его горла оказалось лезвие меча.

— Алар! — тихо выругался Ник. — Я чуть тебя не прирезал!

— Вниз посмотри, — посоветовал Серый.

В пальце от груди Ника находилось острие ножа, что держал Нэт.

— Всё равно я убил бы тебя быстрее, — сказал крепыш, убирая меч. — Что ты здесь делаешь?

— А ты?

— Пошёл посмотреть за бродягой, — ответил Ник и по тому, как он говорил, Серый понял, что крепыш не так пьян, как казался на стоянке.

— Ты думаешь о том же, что и я?

— Маниша мне сказала, что они подобрали его утром на дороге. А пока вы с Тоби играли, он глаз с вас не спускал, — тихо проговорил Ник.

Серый кивнул:

— Видел, куда он ушёл?

— Едва. Темень же, — Ник показал на дальние деревья. — В ту сторону.

Серый двинулся первым, держа нож наготове и удивляясь, как тихо сзади идет тяжелый Ник. Видно, в училище их обучали не только махать мечом, но и незаметно подкрадываться к врагу. На одной из нижних веток Серый заметил клочок материи. В темноте было трудно разглядеть подробнее, но Нэт почему-то не сомневался, что это от одежки бродяги. Серый молча передал через плечо обрывок Нику.

— Его, — едва слышно сказал крепыш.

Нэт напряг зрение, показал палец Нику, чтобы тот молчал и не двигался и попытался уловить хоть какой-то шорох. Прошла минута. Внезапно с одного из деревьев взлетела птица, уносясь в ночное небо и Серый быстро, но тихо пошёл туда. Дойдя до нужного дерева, осторожно выглянул и кивнул Нику: он здесь.

На крошечную полянку они вышли тихо и стремительно приблизились к сидящему к ним боком бродяге. Он увидел их в последний момент.

— Не двигайся! — сказал Ник и так замершему мужчине.

Серый рывком снял с него капюшон. Из-под спутанных волос на него затравленно смотрел древний старик. Он открыл беззубый рот и испуганно захрипел.

Нэт поднял глаза на Ника.

— Да уж, такой не то что кого-то убить, сам еле дышит, — сказал крепыш, разочарованно глядя на старика. — Ты вообще чего тут сидишь?

Серый показал приятелю на спущенные штаны бродяги.

— Пошли, не будем мешать человеку. Извини, дед, обознались! — на всякий случай громче, чем надо, сказал Нэт. Он вообще не был уверен, что старик его понимает или хотя бы слышит.

— Вот же ведь напридумывали себе. Нет, ну он и вправду подозрительный какой-то был, — ворчал Ник, пока они шли из леса обратно на стоянку. — Слышь, Серый, не дали старику спокойно посрать.

Нэта разобрал смех. Он остановился и прислонился к ближайшему дереву.

— Может он и полоумный поэтому…, ходят всякие по лесу. Сидишь себе спокойно, процессом наслаждаешься, а тут на тебе, неожиданность! — продолжал сквозь смех крепыш.

Они смеялись, и Нэт чувствовал, как спадает напряжение.

— Если ты расскажешь об этом лорду Вантеру и Его Магичеству… — пригрозил Серый.

— Обязательно расскажу! — заверил крепыш.

— Не смей!

— Да брось! Им понравится эта история…

Переговариваясь, они дошли до стоянки, там Ник остановил Нэта и серьезно сказал:

— Серый, напросись сегодня на ночь к кому-нибудь в повозку. К Калену, например. Он мужик сильный, если что — защитит. Сам не бди, выспись. Может потом у нас такой возможности долго не будет.

Серый кивнул:

— Хорошо. А ты?

Ник повеселел:

— Ну я тоже к кому-нибудь напрошусь, — подмигнул он, уже выискивая взглядом на стоянке фигуру Маниши.

Нэт искренне удивился:

— Как у тебя на всё сил хватает?

— Годы упорных тренировок, Серый, — ответил крепыш и пошёл к костру, у которого остались только Маниша, Кален и Бурат.