Наследник престола. Книга 2

Н. Данченко, 2022

Ничего не закончилось, и разные дороги вновь сольются в единый путь. Пройти там, где не ходят люди… Узнать о себе то, чего знать не хочешь… И получить удар в спину от того, кого считал другом… Нас всего четверо. И это так много.

Глава 5. Лучше тебя

Утром балаган уезжал. Пока страдающий похмельем Мика запрягал лошадей в повозки, остальные артисты прощались с Ником и Серым тепло, как со старыми знакомыми.

— Удачи, боец, — сказал Кален, хлопая Ника по плечу.

Синяк на его лице от кулака крепыша налился фиолетовым цветом, но, похоже, он не держал на Ника никакого зла.

— Эх, времени нет, я бы отыграл, — с сожалением сказал Тоби Нэту.

Серый усмехнулся, но переубеждать не стал:

— В Астере дураков много, заработаешь.

Самое долгое прощание вышло у Ника с Манишей.

— Вы же даже завтрак пропустили, — шепнул Серый приятелю.

— Что я могу поделать? Не отказывать же, когда женщина просит.

Бурат сердился: они выезжали позже, чем собирались. Он недовольно поглядывал на Манишу и грозился не подпускать Мику к настойке, пока не закончатся их выступления на ярмарочной неделе.

— Где старик? — и видя непонимающие лица, сердито добавил, — бродяга? Бродяга вчерашний где? Ждать его не будем, и так время потеряли.

Только сейчас Серый вспомнил, что и правда не видел старика с вечера. Взглянул на Ника, но тот пожал плечами.

— Ну да Элира о нем позаботится, — махнул рукой Бурат и приказал всем рассаживаться по местам.

Через несколько минут последняя повозка, звеня колокольчиками, скрылась в пыли дорог.

— Эх, хороша ночка была, — довольно потянулся Ник и уселся на коня.

— А как же Леда? Я думал, у вас отношения, — сказал Серый.

— А что Леда? Я что, жениться на ней обещал? — сердито спросил Ник и, не дожидаясь Серого, тронул коня.

Нэту пришлось его догонять.

Некоторое время они ехали молча. Серый думал, что крепыш сердится на него и потому не болтает, как обычно, но Ник вдруг придержал коня и сказал подъехавшему Нэту:

— А знаешь, Серый, давай-ка мы с тобой свернем с основной дороги. В Лосо ведут и другие тропы.

Ник не сказал, но Серый и так понял, что задумал приятель: если убийца всё ещё следует за ними, найти их вне основной дороги будет труднее.

Пустив коня медленнее, Ник развернул карту и недовольно посмотрел на хмурое небо, с которого начал накрапывать дождь, попадая на рисунок на ней.

— Скоро пойдет сильнее, — сказал Серый, намекая, что надо бы поторопиться.

Но карту Ник изучал долго и, наконец, решил, что они повернут на малозаметную тропу, которая идет после леса.

Так и сделали. К тому времени, как они нашли её, дождь припустил уже вовсю. Серый накинул капюшон, а вот Нику приходилось труднее. Впрочем, крепыша это мало смущало, он лишь отфыркивался и утирал рукавом лицо.

Тропа, на которую они выехали, шла параллельно основному тракту. Сначала их разделяло поле, поэтому первое время они ещё видели дорогу, но потом пошли деревья и они оказались словно в лесу.

— Мы не заблудимся? — на всякий случай спросил Нэт, не привыкший к дальним путешествиям.

— Да нет, — беспечно сказал Ник. — Вон там, у дерева, сломанное колесо видишь? Значит люди здесь ездят.

— А ещё я вижу, что оно заросло травой и частично подгнило, значит лежит здесь минимум с прошлого лета.

Ник насмешливо взглянул на него:

— Не бойся, если мы заблудимся, то будем питаться зайцами и перепелами.

Серый угукнул:

— Перепелов будешь на лету мечом сбивать?

Ник хохотнул:

— Вот ты не веришь, а был у нас в деревне один мужичок, три с половиной локтя от земли, а знаешь, как охотился? Брал…

— Стой. Смотри, Ник, — Серый кивнул на дорогу.

Вдали, преграждая путь, лежал человек. Он сразу показался Нэту знакомым.

— Слушай, а это не наш бродяга? — удивленно спросил Ник, смахивая с лица дождевую воду. — Как его занесло-то сюда?

Они подъехали ближе и сомнений не осталось. На дороге спиной к ним лежал тот самый бродяга, которого они напугали ночью.

— Эй, дед! Ты живой там? — крикнул Ник, но человек не пошевелился.

— Что делать будем? — спросил Нэт. — Здесь бросим?

— Ну мы ему не мамки, чтобы за ним следить, но если плохо или помер, оттащить с дороги всё же надо. Пойду погляжу.

Ник соскочил с лошади и, поскальзываясь на грязи, подошёл к бродяге.

— Слышь, дед? Ты чего разлегся-то на дороге? — крепыш наклонился, чтобы потеребить лежащего.

Внезапно Серого будто кольнуло:

— Ник, осторожнее!

Но он опоздал. В следующую секунду Ник уже поднимался вместе с бродягой, который держал у его горла кинжал.

— Это не дед, — проговорил Ник.

Острие кинжала упиралось в горло крепыша так, что из него уже текла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой.

— Вот и встретились, Малыш. Или лучше называть тебя Нэт? — проговорил бродяга и откинул капюшон.

Этот парень Серому был не знаком. Но однажды он уже видел его. У переулка, за минуту до того, как они обнаружили мальчика-посыльного мертвым. Что-то замаячило на границе сознания, какая-то загадка, ответ на которую был таким страшным, что знать его не хотелось.

Но синие глаза смотрели прямо на него, и Нэт сказал отгадку:

— Красавчик Джайк.

Парень радостно рассмеялся и стал ещё больше соответствовать своему прозвищу.

— Куда полез, Малыш? — оборвал он свой смех и Серый замер, немного не дотянувшись рукой до метательного ножа за спиной.

Впрочем, идея изначально была плохой. Джайк стоял, прикрываясь Ником, лишь выглядывая из-за его широкого плеча.

— Держи руки так, чтобы я их видел, и слезай с коня.

— Серый, скачи прочь, — сдавленно проговорил Ник. — Я сам выберусь!

Нэт смотрел на крепыша и не знал, что ему делать.

— Малыш не такой, он не бросит друга в беде, — сказал Джайк с такой уверенностью, будто знал Нэта всю жизнь. И голос у него был таким же приторным, как и лицо. Серый понял, что уже ненавидит Джайка.

Спустя секунду Нэт стал неловко слезать с коня и проморгал тот момент, когда Джайк отрубил Ника. Обернувшись на звук падающего тела, Серый увидел лишь подбегающую фигуру, а затем ощутил сильный удар в висок. В глазах потемнело, и Нэт почувствовал, что падает.

***

Сознание возвращалось медленно вместе с мучительной головной болью.

— Серый! Серый, оклемался? — услышал Нэт голос крепыша.

Поднял голову, и на секунду перед глазами снова всё поплыло, а голова отозвалась болью в основании шеи.

Серый попытался отвлечься от неё, прислушиваясь к другим ощущениям. Он неудобно сидел на полу, привалившись к стене с привязанными вытянутыми вверх руками. Ноги крепко стянуты веревкой.

— Живой? — гнусаво спросил Ник.

Серый кивнул, осматривая железные крюки, к которым были привязаны руки его самого и крепыша, а потом перевел взгляд на Ника и удивленно вскинул брови: у приятеля был подбит правый глаз и сломан нос, кровь из которого залила подбородок. Крепыш усмехнулся:

— Я ему не нравлюсь.

— Где он?

— Ушёл куда-то. Вряд ли надолго, — ответил Ник и шмыгнул носом. Говорить и одновременно дышать ему было тяжело.

— А мы где?

— В охотничьем домике. Видишь, крюки? На них убитых животных вешают. Не надейся, — заметив взгляд Серого, добавил Ник, — домик, похоже, заброшенный. Вон, крыша прогнила. Никто сюда не придет.

Серый мрачно посмотрел на прореху в крыше, откуда в домик попадала дождевая вода, образовывая на полу лужицу. Печально выглядела не только крыша. Часть ставней на окнах была сломана, пол изъеден, в углах висела паутина. У противоположной стены Серый заметил меч Ника и все свои ножи. По правую от него руку был проем без двери, похоже он вел к выходу.

— Далеко мы от дороги?

— Достаточно, чтобы наших криков не услышали, — сказал Ник и снова шмыгнул носом, отчего из него опять пошла кровь. Крепыш выругался и попытался вытереть лицо о предплечье.

— Я ещё по дороге пришел в себя. Этот гад тащил нас, привязав к лошадям.

Теперь Серый понимал, откуда у него саднящая боль в теле.

— Попытался вырваться и получил вон, — Ник запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

— Это только начало, — сказал Серый, ничуть не сомневаясь.

— Ты его знаешь? Кто он?

Нэт покачал головой:

— Лично нет. Слышал от старого знакомого. Джайк — один из наемных убийц, что поехали за лордом Вантером и Его Магичеством.

— Не похож он на убийцу, — с сомнением сказал Ник.

— Ну да, он просто нас в гости пригласил.

— Я не об этом, — прогнусавил крепыш. — Если он охотится на благородных, мы ему на кой сдались?

Нэт пожал плечами:

— Может он думает, что мы знаем, где они.

Серый осекся на полуслове: скрипнула дверь. Приятели замерли, глядя на вход. Шли минуты, но ничего не происходило и когда уже у Нэта от напряженного вглядывания заслезились глаза, из проема выглянуло довольное лицо Джайка. Оно светилось озорством, а улыбка была хитрой, будто Красавчик играл с ними в жутко увлекательную игру.

— Ждали меня? А вот он я! — радостно объявил он, показываясь из проема полностью и входя в комнату.

— До самой смерти тебя б не видеть, — сказал Ник.

Джайк покачал головой и щелкнул языком.

— Не получится, — снова ослепительно улыбнулся он. — Ведь я и есть Смерть.

— Откуда у тебя одежда бродяги? — прервал его Серый.

Джайк повернул голову и задумался, словно удивился, что Нэт сам не догадался об очевидном ответе.

— От бродяги, — сказал Красавчик, а потом беспечно махнул рукой, — да ты не волнуйся, ему она больше не нужна. — Понизил голос до шепота и доверительно произнес: — мертвецам не холодно.

И весело рассмеялся своей шутке. А Серый, настороженно глядя на его беззаботное лицо, подумал, что у Джайка проблемы с головой.

— Ну да ладно, что мы о пустяках? Лучше посмотрите, какие подарочки я вам принес!

Красавчик поволок от стены кособокую лавку и оставил её напротив Серого и Ника, а затем, движением фокусника, вытащил откуда-то из-за спины сверток из выделанной кожи. У Нэта неприятно засосало «под ложечкой». Он уже видел такие свертки у лекарей, когда те приходили в бордели делать выкидыши у шлюх.

Джайк любовно развернул кожу и Серый понял, что не ошибся. Перед ними лежали инструменты: щипцы, скальпели, толстые иглы, молоточки и прочие предметы, названия которых Нэт даже не знал. Все инструменты блестели, словно ими никогда не пользовались. Будто прочитав мысли Серого, Джайк заверил его:

— Всё новое! Я всегда выбрасываю инструменты после использования и покупаю новые. А эти я дополнительно специально для вас заточил.

— Какая честь, — не сдержался Ник.

— А ты, что скажешь, Малыш? — спросил Джайк, подходя ближе к Нэту.

— Зря стараешься, мы не знаем, где они, — он не надеялся, что Джайк сразу ему поверит, но Красавчик его удивил.

— Кто? Лорд Раин дель Вантер и его ручной маг? — Джайк улыбнулся и провел рукой по волосам, словно погладил собачку. — А они мне не нужны, Малыш. Мне нужен ты.

— Я? — не понял Серый.

— Ты, — подтвердил Джайк.

Он вернулся к лавке, пошумел инструментами, выбирая, и выудив тонкие иглы, кивнул сам себе.

— Когда несколько недель назад пришел заказ на тебя, мне он был не слишком интересен. Найти и убить вора. Согласись, скучно?

Джайк взглянул на него, но Серый молча смотрел на него, ожидая продолжения.

— Но заказ есть заказ, и я стал искать тебя.

Джайк подошел к Нику и расправил ему кисть правой руки:

— Держи так. И чем больше я узнавал о тебе, Малыш, тем интереснее мне становилось.

Почти неуловимым движением Джайк загнал иглу под ноготь среднего пальца Ника. Крепыш сдавленно зашипел. Красавчик на секунду замер, жадно глядя на страдания Ника, но не удовлетворился и приготовил ещё одну иглу.

— Я понял, Малыш, что между нами очень много общего, что мы с тобой похожи, словно братья.

— Какие братья? Что ты не несешь? — сказал Серый. Ему было плевать на то, что говорил Джайк, но он пытался отвлечь внимание на себя.

Красавчику явно хотелось поговорить с Нэтом, он наскоро всунул вторую иголку под другой ноготь Ника, недовольно сморщился слабой реакцией и оставил его, подойдя к Серому.

— Мы оба выросли в приюте, оба выживали на улицах, оба преступали закон… Кстати, тебе понравился мой подарочек на том дереве?

— Ты больной ублюдок.

Джайк схватил Серого за волосы на затылке и больно сжал, заставляя его запрокинуть голову. Вытащив нож, он стал кончиком лезвия что-то вырезать на лбу Нэта. Серый видел бешенные синие глаза Джайка, раздувающиеся ноздри, искривленные злобой губы.

— Он обидел тебя, а я ему отомстил! Вспорол брюхо и повесил на суку, как он хотел сделать с тобой. Я защитил тебя, а ты этого не оценил!

Серый сжал зубы, чтобы не издать ни одного стона. В ушах стоял голос Кота «садист он, малыш, от вида крови его аж трясет».

Джайк закончил вырезать на лбу, делая последний росчерк на правой щеке. Отпустил голову Нэта, отбросил нож и вышел из комнаты.

— Серый, ты как? — окликнул его голос Ника, когда дверь захлопнулась.

Нэт повернул голову и крепыш присвистнул.

— Хорошо он тебя так разукрасил. Знаешь, что он у тебя на лбу накарябал?

— Да насрать, — Серый прикрыл глаза, кровь уже висла капельками на ресницах и мешала взору. — Ник, он нас живыми не выпустит.

— Думаешь, я не догадался? — Ник втянул воздух сквозь сжатые зубы. — Болит как. Пальцев уже не чувствую.

Серый посмотрел, как крепыш пытается другой рукой вытащить иглы из-под ногтей. Прислушался, но шагов Джайка слышно ещё не было, и Нэт приступил к изучению узла, которым были привязаны руки. Сосредоточиться мешала боль и кровь, стекающая со лба.

— Мне нужно время. Сможешь потянуть?

— Да легко. У меня осталось ещё восемь пальцев и с десяток на ногах.

— Ты главное кричи громче. Он от этого удовольствие получает. Развлеки его.

— Обойдется, — хмуро сказал крепыш.

— Ник, я серьезно. Если он не увидит, как ты страдаешь, будет делать ещё больнее.

— Я кричать не буду, — отчеканил Ник и по его взгляду Серый понял, что если он не разберется с узлом быстро, Джайк изуродует Ника.

Нэт прикинул расстояние до ножа, что выкинул Джайк и отмел этот вариант. Придется действовать только руками. Но сделать ничего не успел. Дверь скрипнула, и через секунду в комнату вошел Джайк. Серый настороженно смотрел на него, гадая, что он сейчас будет делать. К его удивлению, Красавчик выглядел уже спокойным. Он подошел к Нэту, и покорно опустив голову, сказал:

— Извини, что накричал. Я не нарочно. Ты ведь простишь меня? — взглянул ему в глаза Джайк.

И Серый понял, что лучше сказать, что простил. Нэт кивнул и Джайк расцвел в улыбке. Сейчас он был похож на юного повесу, из тех, что кутят в тавернах, растрачивая молодость и деньги на выпивку и шлюх. Будто не он недавно резал его ножом.

— Я знал, что ты простишь. Ты ведь тоже чувствуешь это.

Пока Серый пытался понять, о чем он говорит, Джайк приблизил лицо. От него пахло корицей. Нэт постарался дышать через рот: он ненавидел корицу и понял это только сейчас.

— Я мог бы быть твоим братом, другом, любовником, — сказал Джайк и слизнул кровь со щеки Нэта.

Серый закусил губу. Рядом поперхнулся Ник.

— Мы так похожи, — продолжил Джайк.

— Я не такой красивый, — криво улыбаясь, ответил Серый.

— Верно, — усмехнулся Джайк. — Я лучше тебя. Лучше во всем. Но ведь ты так не считаешь. Думаешь, что умнее меня, находчивее и хитрее. Только это ты сейчас стоишь передо мной беспомощный и покорный.

Красавчик уперся лбом в лоб Нэта и пошептал ему в рот:

— И я могу делать с тобой всё, что захочу.

— Парень, да у тебя совсем с головой плохо, — сказал Ник.

Джайк изменился в лице мгновенно. Оставив Серого, он подскочил к Нику, схватил его за лицо и ударил затылком о стену. Второй раз, третий…

— Не смей. Прерывать. Меня. Когда я. Говорю! — каждое слово сопровождалось ударом.

Серый видел, как закатились глаза крепыша.

— Джайк, Джайк! — пытался остановить Красавчика, но тот бросил Ника только когда он обмяк и повис на руках.

Нэт увидел, что короткие волосы приятеля в крови и стиснул зубы. Ник погибал из-за него, а он ничего не мог сделать. Он взглянул на Джайка. Тот стоял, вытянув вверх шею, и тяжело дышал, глядя на потерявшего сознание Ника. Через несколько минут, Джайк опустил голову, успокаиваясь. И вдруг заговорил глухим голосом:

— В детстве со мной никто не хотел дружить. Все говорили, что я странный. Поодиночке они избегали меня, а в толпе смеялись надо мной. За то, что я разговариваю сам с собой, за то, что ночами брожу по приюту, за то, что ловлю мух и сажаю в банку, а потом наблюдаю, как они мечутся, когда воздуха совсем не остается… Больше всех смеялся Билли Большие Уши, — Джайк усмехнулся воспоминаниям. — У него и правда были просто огромные уши. По ним я его узнавал. Я ведь не различаю лиц. Для меня все люди одинаковые. Я запоминаю приметы, одежду, голос и только так вас распознаю… Однажды Билли пропал. Обыскали весь приют, каждый закоулок, прочесали лес, но ничего не нашли и решили, что Билли сбежал в город. Об этом мечтал каждый воспитанник приюта. И только я знал, где Билли. В яме, которую я рыл специально для него. После ужина, когда у воспитанников наступало свободное время, я бежал в лес, спускался в яму и играл с ним. Я даже иногда приносил ему еду, но он всё равно быстро умер.

Джайк взглянул на Нэта и рассерженно закричал:

— Я рыл яму полгода, а он умер меньше, чем за месяц!!!

С полминуты Красавчик помолчал, успокаиваясь, а потом продолжил:

— И я снова остался один. Только вот…

Джайк полез за пазуху и достал маленький сверток. Развернул его и показал съеженные почерневшие уши. Серый отвернулся.

— Я обработал их раствором, но они всё равно уже не такие, какими были у Билли. Жаль, — помолчал и добавил, — он был у меня первым. Но теперь мне нужны новые уши.

Серый как-то безучастно подумал: интересно, его уши Джайк отрежет, пока Нэт будет ещё жив или уже после того, как замучает?

— Джайк, если ты отпустишь Ника, то обещаю, что буду дружить с тобой, — Серый не очень верил, что Красавчик поведется на это, но рискнул, понимая, что тому может прийти в голову всё, что угодно.

Джайк склонил голову на бок, будто раздумывая, но ответил:

— А мне больше не нужны друзья.

— Ты ведь сам сказал, что мы очень похожи.

— Да, поэтому из нас останется только один. Знаешь почему? Я знаю твой секрет. Ты считаешь, что у каждого человека есть своя слабость, и играешь на этом.

Серый понятия не имел, откуда Джайк узнал об этом, но сейчас это было не важно.

— Вот только со мной ничего не выйдет. Я выиграю, потому что у меня нет слабости.

— Ошибаешься, — возразил Серый.

— Неужели? — удивленно вскинул брови Джайк и усмехнулся. — И в чем же моя слабость?

— Ты слишком любишь мучить людей.

— И это слабость? — рассмеялся Джайк. — Ты уверен?

Красавчик болезненно ткнул в печень Ника.

— Эй, просыпайся!

Ресницы Ника дрогнули, и он с трудом открыл глаза.

— Давай, здоровяк, нам без тебя скучно, — продолжал тыкать его Джайк.

— Не помню, чтобы мне платили за развлечение, — сказал хриплым голосом Ник, и Серый перевел дыхание: приятель оказался крепче, чем они ожидал.

— А за сколько монет ты бы согласился развлечь меня? — поинтересовался Джайк.

Он вытащил пузатый мешочек и помотал им перед Ником. Но монеты лежали так плотно, что даже не звякнули. Джайк подошел к своему разложенному свертку и вытащил свечу. Оглянулся в поиске куда её воткнуть и примостил к дырке в лавке.

Серый напряженно наблюдал за действиями Красавчика. Он и не сомневался, что Джайк готовится к новой пытке.

Свеча плохо держалась в отверстии, грозясь упасть, но полоумного это не смущало. Джайк зажег свечу.

— Ну что же ты молчишь, Ник? Ты любишь деньги? Говори, я не жадный.

Ник молчал, но Джайку, кажется, было всё равно. Он высыпал на лавку из мешочка несколько золотых. Вытащил из своих инструментов небольшие щипцы, зацепил ими одну из монет и поднес к огню свечи. Серый видел лицо Джайка, такое спокойное, будто не он недавно, задыхаясь от злости, бил затылком Ника о стену. Красавчик грел монету сосредоточенно, словно алхимик, который старательно ставит научный эксперимент.

— Готово! — удовлетворенно кивнул Джайк самому себе, и пошёл с щипцами к Нику. — Будь добр, подними рубаху.

Ник криво усмехнулся, показывая привязанные руки:

— Прости, не могу.

— Ах да, точно. Извини, — повинился Джайк.

— Да ничего, — в тон ему сказал Ник.

Джайк поднял рубаху крепыша.

— О, у тебя зажившая рана, — заметил Красавчик, рассматривая правый бок Ника. — Ну мы оставим её напоследок. На сладкое. Начнем с сосков, говорят, они самые чувствительные.

С этими словами Джайк приложил горячую монету к левой груди Ника.

Нэт видел, как покраснело лицо крепыша, как сжались зубы, раздулись ноздри, но не услышал даже стона.

— Наверное остыла, — поджал губы Джайк и пошёл греть новую монету.

Серый поймал взгляд Ника и беззвучно сказал: «Кричи», но крепыш упрямо мотнул головой, потом улыбнулся и спросил:

— Так что, Джайк, все монеты, что на меня положишь — мои?

— А забирай, — легко согласился Красавчик. — Может сможешь выкупить у Алара свою душу.

— Много, значит, за твою работу платят?

— Много-много, — ответил Джайк, возвращаясь с новой раскаленной монетой.

В этот раз он положил её на грудь Ника без лишних слов, и вытянул шею, улавливая эмоции жертвы. Крепыш, сжимая зубы, откинул голову, чуть не саданув затылком стену и едва слышно зашипел. Но Джайку и это не понравилось. Он скривил губы:

— Ты меня разочаровываешь. Мне совсем не весело.

— Может монет слишком мало? — хрипло сказал Ник. — Ещё есть?

— Есть, не переживай, — уверил его Джайк и снова подошел к свече.

— А за Серого тебе много заплатили?

Джайк отвлекся на секунду, взглянул на Нэта.

— Обещали много, но, боюсь, с оплатой теперь возникнут проблемы.

— Почему? — спросил Серый.

— Посредник никак не хотел говорить, кто заказчик. А я так не люблю. Пришлось раздробить ему пару пальцев. А может все, кто там считает? — пожал Джайк плечами и повертел перед глазами щипцами, рассматривая хорошо ли нагрелась монета, а потом снова сунул её в пламя свечи.

— И он рассказал? Кто заказчик? — Серый даже не сомневался, что Джайку удалось выудить имя.

— Конечно. На тебя почему-то очень зол достопочтимый отец Катани.

Красавчик подошел к Нэту.

— Не расскажешь почему?

— Унес серебряную утварь.

Джайк поджал губы:

— Эту версию я уже слышал, — сказал он и прижег щипцами с горящей монетой шею Нэта.

Боль была ужасной и Серый вскрикнул. Джайк отдернул руку с щипцами:

— Ой, перепутал! — повинился он, глядя на Нэта сочувственно и… удовлетворенно. — Ник, прости, чуть не лишил тебя одной монетой. Сейчас исправлю.

Пока Джайк продолжал своё дело, Серый пытался справиться с болью. В отличие от Ника, он её терпел плохо. В детстве, благодаря Тому, ему доставалось не часто, а повзрослев он и сам научился давать сдачи. Но одно дело порез ножом или тупой удар в живот, и совсем другое — пытки. Нэт старался отвлечься, но мешал тошнотворный запах горелой кожи.

— Так что там с отцом Катани? — напомнил Джайк, грея монету на огне.

«Чтобы тебе поверили, во лжи должна быть часть правды», — говорил Том.

— Я сказал, как было. Но… когда я спускался из окна, он увидел меня. Пришлось прикрыться его дочерью и сказать, что сброшу её, если он дернется.

Рассказывал Серый неохотно. Он предпочел бы, чтобы никто не узнал об этом его поступке. Он поймал неприятно-удивленный взгляд Ника и отвел глаза. Но Нэт даже не ожидал, что его история так понравится Джайку. Тот довольно рассмеялся и даже бросил щипцы. Подошел к Серому и похвально потрепал щеку Серого, отчего рана на ней тут же заболела, а едва появившаяся корка лопнула и снова закровоточила.

— Я же говорил, что мы похожи! Ты как я, просто боишься принять себя таким.

Серый с ненавистью смотрел в синюю бездну глаз Джайка и мечтал увидеть, как они закроются навсегда. Он дернулся, сбрасывая наваждение. Ему стало страшно. Не от того, что может сделать Джайк, а от того, что может сделать он сам.

Красавчик уже вышел из дома, а Серый всё ещё смотрел прямо перед собой. Из ступора его вывел голос Ника.

— Это правда? Про дочь служителя?

Серый мотнул головой, хотел привычно соврать. Но крепыш избитый, израненный смотрел на него пристально и Нэт сказал короткое:

— Правда.

И вдруг почувствовал бессильную злость:

— Что, больше не хочется умирать из-за такого друга как я?!

— А ты бы сбросил её? — не обращая внимания на его злость, допытывался Ник.

— Да! — почти закричал Нэт.

Крепыш смотрел на него ещё пару секунд, потом усмехнулся и устало привалился к стене.

— Нет, не сбросил бы. Джайк ошибается, ты не такой как он.

Злость как-то сразу ушла. Том всегда говорил, что Нэт лучше, чем он о себе думает. Оказывается, все эти годы ему не хватало, чтобы кто-то в него верил, как Том.

— Я нас вытащу, — шепнул Серый.

На этот раз Джайка не было долго. Несколько раз Ник пытался найти способ избавиться от веревок, но лишь каким-то неимоверным усилием ему удалось вытащить из под ногтя одну иголку.

— Воткну ему в глаз, — сказал он Серому, зажимая иглу в кулаке.

Нэт кивнул, хотя видел, что пальцами Ник сейчас владеет плохо.

В конце концов крепыш успокоился и в ожидании принялся считать мышей, что с наступающими сумерками стали вылезать из дырок в углу.

— В детстве я всё хотел себе крысу поймать и научить её всяким штукам: ну там веревки грызть, в лицо врага по приказу вцепиться… Жаль, не завел, сейчас бы пригодилось.

— А у нас в приюте бегали мыши. Когда я был совсем мелким страшно их боялся. Не мог уснуть ночами, мне казалось, что они проберутся в кровать и будут бегать по мне. Тогда Том соорудил ловушку и поймал одну из них, а потом показал уже дохлую и сказал: «Чтобы перестать бояться, надо увидеть, как враг выглядит мертвым».

Ник кивнул, фраза ему явно понравилась.

— Похоже, твой Том был…

Дверь скрипнула и Ник осекся. Джайк вошел в комнату, неся миску с едой. От неё шел пар и Серый понял, что их мучитель занимался готовкой.

— Ужин вам принес, чтобы вы не сдохли так быстро, как Билли. Вы должны оценить мою доброту. На улице такой ливень, что костер гас несколько раз, но я не бросил это дело. — Он встал между ними и подмигнул Серому, — Ну, кого накормить первым?

Нэту оставалось совсем немного и он кивнул на Ника.

— Как скажешь, — пожал плечами Джайк. — Ты можешь пока наслаждаться.

Последняя фраза Серому не понравилась, но ему нужно было время. Ещё чуть-чуть.

— Ну что, Ник, сильно проголодался? — спросил Красавчик подходя к крепышу с миской.

Он зачерпнул ложкой варево и поднес ко рту Ника. Но тот едва улыбался и не разомкнул губы даже тогда, когда Джайк стал настойчиво тыкать в них ложкой.

— Не лезет, — огорчился Красавчик. — Но ничего. Сейчас я подрежу рот и выбью тебе зубы. Не волнуйся, несколько оставлю, тебе же надо чем-то жевать.

Джайк осторожно поставил миску рядом и подобрал нож, который выбросил после того, как вырезал слово на лбу Серого.

— Я обычно не использую грязные инструменты. Но ведь на лезвии кровь твоего друга, так что ты не обидишься?

Джайк поднес нож к лицу Ника и поставил на скулах два небольших пореза, будто намечая:

— Отсюда до сюда, — приговаривал он. — Если будет неровно — подрежу.

— Джайк! — позвал его Серый.

— Подожди, Малыш, я пока занят.

— Я кое-что хочу сказать тебе.

— Скажешь потом, ты меня отвлекаешь, — начал раздражаться Джайк.

— Потом будет поздно.

— Поздно? — переспросил Красавчик и подошел к Нэту. — Почему поздно?

— Я скажу тебе на ухо. Это только для тебя, — вкрадчиво сказал Серый.

Он смотрел в глаза Джайка и понимал, что их бездна больше на него не действует. Они словно поменялись местами, теперь Красавчик подчинялся ему.

— Что ты хочешь сказать мне, Малыш? — спросил Джайк, поднося ухо к губам Нэта.

— Ты прав: из нас останется только один, — прошептал Серый и вцепился зубами в ухо Джайка, откусывая мочку.

Красавчик заорал и попытался пырнуть Нэта ножом в живот, но Серый рывком дернул с крюка развязанный узел и ударил костяшками запястий по руке Джайка, заставляя того выронить нож.

Красавчик отскочил, едва не наткнувшись на лавку. Не глядя схватил скальпель — первое, что попалось под руку.

— Серый, осторожнее! — крикнул Ник.

Ноги Нэта по-прежнему были связаны и он понимал, что у Джайка преимущество. Серый, не спуская глаз с Красавчика, присел, нашаривая на полу нож. Не успел. Джайк бросился на него, держа скальпель словно копье. Серый толкнул его телом под живот, сбивая с ног и заваливая на спину. Едва успел перехватить руку со скальпелем. Джайк был физически слабым. Это Серый понял, наблюдая за ним, но бешеная ярость и ненависть ко всему придавали садисту силы. Он тянул руку со скальпелем к груди Нэта, преодолевая огромное сопротивление.

— Ты обманул меня, — сквозь сжатые зубы хрипел Джайк.

— Вернул должок, — сказал Серый, давя на запястье и выкручивая его.

Тяжелое дыхание, ржавый вкус крови во рту с примесью соленого пота и удары сердца, отсчитывающего мгновения до чьей-то смерти — его или Джайка.

— Я лучшая версия тебя, — прохрипел Красавчик.

— Но ты лишь версия, — ответил Серый и вбил скальпель в руке Джайка ему в горло.

Фонтанчиком брызнула кровь и Нэт отклонился, пережидая, а потом пошарил языком, выуживая из-за щеки откушенную мочку уха, и сплюнул её на мертвое тело врага.

— На память.

Шумно выдохнул Ник, сбрасывая напряжение.

— Серый, ты не перестаешь меня удивлять.

Нэт шлепнулся на задницу и нашарив нож, стал перерезать веревки на ногах.

— Как ты вообще развязался?

— Выпутываться из веревок — это второе, чему учат лазутчиков.

— А первое? — полюбопытствовал Ник.

— Не попадаться в них.

Крепыш хохотнул:

— Похоже, первое занятие ты проспал. А чего ты тогда так долго возился?

Серый поднялся и неловко пошел на затекших ногах к Нику разрезать веревки.

— Я не встречал раньше таких узлов, больно хитрый.

Обрывки веревок упали и Серый внимательно осмотрел Ника.

— Ты как?

— Башка трещит, — поморщился крепыш, провел рукой по затылку и облегченно сказал, — Вроде мозги наружу не повылазили.

Серый усмехнулся.

— Давай тогда в дорогу. Скоро совсем стемнеет, надо найти место для ночлега. Не хочу с этим под одной крышей, — сказал Нэт, оглядываясь на труп Джайка.

Скальпель так и торчал в горле, грудь была залита кровью, рот мертвеца приоткрыт, а глаза выпучены.

— Смерть никого не красит, — словно прочитав его мысли, заметил Ник.

Услышав причмокивание, Серый недоуменно посмотрел на крепыша. Тот наяривал из миски, оставленной Джайком.

— Что?! — возмутился Ник на взгляд Серого. — Мне силы нужны. А этот гад всё равно сварил из той крупы, что дали нам артисты. Так что это по праву наше. Хочешь, тебе оставлю?

Серый мотнул головой:

— Не, вдруг он подсыпал туда что-нибудь нехорошее.

Ник недовольно скривился и бросил ложку в миску.

— Ну вот, и сам не поел и мне аппетит испортил.

Они разобрали в углу свое оружие и вышли из дома. На земле был сложен костер, уже погасший. Очевидно, на нем и готовил Джайк.

— Хозяйственный какой, — пробурчал Ник.

А Серый вытянул руку и поймал на ладонь последнюю каплю дождя.

— Идем что ли? — окликнул его крепыш.

Их лошади стояли поблизости на привязи. Серый довольно потрепал своего коня по холке.

— Хорошо, что он не успел отпустить лошадей, сейчас бы пешком шли, — сказал Ник, садясь верхом.

Серый разделял его радость. День вышел отвратительным, но хоть заканчивался хорошо.

Они уходили старой узкой охотничьей тропой, что едва угадывалась в траве. Впереди Ник, позади Серый. Его подмывало оглянуться и убедиться, что из окна им вслед не смотрят синие глаза, но он утерпел. Мертвецам нет дела до живых.