Дальняя застава

Константин Муравьёв, 2016

Если ты оказался в чужом и необычном мире, сумел не погибнуть по пути сюда, и даже смог как-то устроиться на новом месте, это ещё не значит, что всё уже позади. Это лишь означает, что ты успел увернуться от первого выпада, который приготовила тебе судьба. И скоро сможешь убедиться в этом. Ведь этот первый выпад чаще всего является проверочным. Тебя прощупывают. Стараются найти твои слабости и болевые точки. И потому – готовься. Даже простая и не слишком обременительная поездка может оказаться настоящим испытанием и борьбой за выживание. Но тебе не привыкать. Ведь в этом мире твоё, казалось бы, простое и обычное имя не зря переводится как Живучий.

Глава 2. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт

Лагерь

Вечер

Мы остановились лагерем недалеко от одного небольшого городка. Его даже на карте не было. Будь нас меньше или передвигайся мы самостоятельно, отдельной группой, то переночевали бы в таверне, хотя, скорее всего, пролетели бы этот городок, вообще даже не заметив его, как делали это в прошлый раз.

Но сейчас такую толпу галдящего народа просто негде было разместить с относительным комфортом, тем более в таком маленьком поселении.

Я предлагал девочкам заселиться в таверну, мы-то с Громом могли переночевать и в лесу, около города, но те наотрез отказались. Благо я для них приобрёл перед самым отъездом очень неплохой шатёр, вернее, большую походную палатку, когда увидел ту толпу молодых магов, что должна была отправиться на север, и понял, что эта поездка может сильно затянуться.

А я-то всё перед отъездом гадал, почему это практику увеличили ещё на месяц? И теперь мы там должны были пробыть не один, как планировалось ранее, а два месяца.

Так вот он, ответ. Мы только добираться до места назначения будем неделю-полторы такими-то темпами. Кто на наземном транспорте, кто на пегасах или других летающих животных. Например, я на драге. Тролли вообще топали пёхом.

Оказалось, наш гигант Гром по сравнению с остальными своими соплеменниками сущий карлик. То-то меня удивляло, когда его некоторые в академии называли малышом.

Я, если честно, шёл от противного, как в книге о Робине Гуде, вроде там тоже был персонаж — Малыш Джон, огромный гигант.

А оказалось всё гораздо проще. Гром и правда был мелковат по сравнению с другими троллями, раза эдак в полтора меньше своих сородичей. И теперь я понял, с кем сравнивали его остальные.

Зато ему в отличие от них не требовалось топать пешком, он летел на своем грифоне.

Наш отряд двигался хоть и не слишком медленно, но до точки назначения нам было добираться ещё не меньше недели. И поэтому мы останавливались лагерем там, где нам выбирали место поудобнее наши рейнджеры. Неплохие парни и лесовики.

С нами ехало очень много людей. Маги разных мастей и направлений, несколько шаманов, рейнджеры и поисковики. Однако последние должны были оставить нас немного раньше, на той самой заставе, через которую я когда-то и заехал на территорию империи. Им, с их же слов, на дальнем севере пока делать было нечего. В Лес или Пустоши там не сунешься, а рейнджеры с охранными функциями справятся гораздо лучше.

Но пока мы ехали все вместе.

Сейчас мы устраивались на ночь. Все разбились на небольшие группы, которые обычно сидели у одного котелка.

Что меня удивило, Селея умела кроме всего прочего очень вкусно готовить и не возражала против этих обязанностей. Ей помогали другие девушки.

На нас с Громом они же возложили такую важную миссию, как установка палатки, сбор хвороста для растопки и таскание воды. Но мы с этим с достоинством справились.

В общем, в этот вечер, а это была уже наша третья ночёвка по дороге на северную заставу, мы сидели и ужинали.

— Что там такое? — удивлённо спросила Дея.

Вот же, как она успевает и есть, и крутить головой, и говорить, да ещё и какую-то книгу читать плюс играть с небольшой куколкой? И всегда при этом моя названая сестрёнка умудрялась быть в курсе всех происходящих в лагере событий, даже если в этот момент сидела или крутилась где-то рядом с нами.

Вот и сейчас. Никто ничего не понял и не увидел, а девочка уже своим нюхом на всякие происшествия повернула свою головку в нужную сторону. И мне показалось, что сделала она это даже раньше, чем часовой кого-то окрикнул.

«Явно она прирождённый интуит, и сильный, — в который уже раз подумал я, смотря на Дею. — Надо бы подумать, как развить эти её способности».

Хотя как эту самую интуицию можно развивать, я даже не представлял.

Мы все повернулись в ту же сторону, где стала собираться небольшая толпа магов и рейнджеров.

— Пойдём уж, посмотрим, что там, — усмехнувшись, сказал я Дее, которая так и пыталась сорваться и побежать в направлении скопившихся людей.

И только я это произнёс, как она улетела в ту сторону.

Я с остальными поднялся и гораздо спокойнее подошёл к месту происшествия.

— Господа маги, пойдёмте, — заламывал руки какой-то мужичок, — только вы сможете помочь.

Одежда порвана, сам грязный и в какой-то саже или копоти. Не очень высокий. И всё переминается с ноги на ногу и показывает куда-то себе за спину.

— Что у вас произошло? — спросил у него брат Селеи, при этом кивая остальным, давая немое разрешение начать собираться.

Я пока стоял и слушал. Пришедший немного странно оглянулся в сторону леса.

Эльф истолковал это по-своему.

— Не переживай, мы уже начали собираться. Так что у вас случилось?

— Там тварь из Пустошей. — И он махнул рукой куда-то в направлении противоположном городу. — Я с небольшого хуторка. Крестьянин.

Как только он произнёс «крестьянин», я заподозрил неладное. Хотя Экос, старший брат Селеи и главный среди эльфов, кивнул ему.

Ну конечно, не общайся я в последнее время так часто с обычными тружениками, тоже согласился бы со словами говорившего. Но слишком уж необычные для простого крестьянина были у него руки. Ни мозолей, ни потёртостей в нужных местах. Зато какие-то секущие шрамы с наружной стороны одной из рук.

Конечно, можно предположить, что он был в прошлом воином, тогда что за паника? Человек, а это был именно человек, который заработал такие шрамы, не стал бы так паниковать, а постарался бы обстоятельно объяснить, что там у них произошло. Но если паника наигранная, то такие его действия и слова вполне объяснимы.

Этот же неизвестный продолжил:

— Нам нужны маги жизни, — и снова махнул рукой. — Тварь уже ушла, но у нас много раненых.

«И это на отдалённом хуторе? Да их там от силы будет не больше десятка. Если во всём городке живёт чуть меньше двух десятков жителей. Он должен назвать точное число или начать перечислять, как это обычно делают все, кто упоминает своих родных и близких».

История выглядела всё более и более шитой белыми нитками. Но почему-то остальные её кушали так, что за ушами трещало.

— Вы, — Экос указал на часть рейнджеров, троллей и нескольких магов-боевиков, — прочешите окрестности, тварь не должна была далеко уйти. И скорее всего, она двинется к городу. Вы и вы, — ну, тут неудивительно, брат Селеи показал на других эльфов и нескольких рейнджеров, — пойдёте со мной. Остальным быть в лагере, возможно, тварь выйдет сюда.

Экоса беспрекословно послушались. Командные задатки есть, только мозгов бы ему ещё чуток. А так всё понятно. Маги жизни — это, естественно, эльфы. А среди них очень много девушек. Не зря этот неизвестный упомянул именно магов жизни. Этим он на подсознательном уровне отсёк остальных. Типа, им там делать нечего, и одновременно направил по ложному следу, сказав, что тварь ушла. В этом случае и лагерь всем покинуть нельзя, и городок требуется прикрыть. Мы разделим силы, и, как следствие, основная часть боевых магов окажется или в лесу, или в лагере. С эльфами же отправятся лишь пара магов-стихийников и рейнджеры. Мне это очень не нравится.

Все начали суетиться и собираться. Даже Гром хотел ринуться вслед за другими троллями, которые и пошли прочёсывать лес. Лучше их всё равно никто не знал, как сражаться с тварями из Ледяных пустошей.

«А этот мнимый крестьянин очень неплох», — понял я. Смог всего парой фраз разбить наш отряд именно так, как ему нужно. Слишком профессионально сработано. На уровне наших манипуляторов, о которых мне рассказывал Петрович. Умеет управлять толпой. Мгновенно оценивая её настроение и ключевые звеньевые точки, от которых и зависит её настроение. Эти выводы мне не понравились ещё больше.

Перехватываю Грома:

— Останешься здесь и приглядишь за девочками.

Он возмущённо смотрит на меня и хочет что-то возразить.

— Это ловушка, — объясняю ему я. — Только я не знаю, где по нам ударят, здесь или в лесу. — Хотя, скорее всего, это будет там, куда поведёт Экос остальных. Но троллю об этом знать незачем. — Пошли, — киваю я на нашу палатку. Заглядываю внутрь. — Нея, Рения, можно вас на секунду? — зову я девушек.

Те, переглянувшись, выходят из палатки.

— Это ловушка, — повторяю я уже для них и указываю глазами на переминающегося с ноги на ногу «крестьянина». — Позаботьтесь о девушках и прикройте лагерь. Напасть могут и сюда. Я не знаю, что является основной целью.

Рения смотрит на пришлого.

— Уверен?

— Откуда? — пожимаю я плечами. — Но я предпочитаю перестраховаться. В лагере, если захотят напасть на него, будут нужны лучшие, так что вас я прошу остаться здесь. Предупредите аккуратно об этом своих, — указал я на дроу и вампиров. — Троллей не тронут, твои родственники сами по себе достаточно весомая сила. — Как раз последний из них скрылся за кронами деревьев. — Так что пусть будут в лесу в качестве резерва. Но вам нужно подумать, кого вы отправите за ними, когда это потребуется, — киваю на рейнджеров. — Пока организуйте усиленное наблюдение, но постарайтесь сделать это не слишком явно. Паника и переполох в лагере не нужны. — Гляжу на них. — Всё ясно?

— Да, — ответил за всех Гром.

— А сам-то ты куда? — спросила у меня Рения.

— Хочу поглядеть, как сильно я ошибся насчёт его, — указываю на достаточно свободно держащегося в седле «обычного крестьянина», которому подогнали какого-то наземного верхового зверя, похожего на небольшого динозавра.

После чего, быстро оглядевшись и поняв, что на меня никто, кроме них, не смотрит, метнулся в лес. Нужно успеть к месту событий чуть раньше едущих туда верхом эльфов и сопровождающего их неизвестного.

За два часа до этого

— Капитан, — обратился соскочивший со своего пегаса один из подъехавших разведчиков к щуплому обветренному мужчине, сидящему у костра.

— Да?

— Мы засекли большой отряд. Направляется на север. Практически все маги. Порядка семидесяти — восьмидесяти голов.

— Так, — быстро подскакивает мужчина, — собрать всех. Это как раз те, кого мы ждём.

Через пять минут в палатке капитана собралось семеро магов и все его лейтенанты.

— Что скажете? — показывает он на карту.

Было неизвестно, пойдут те, кого им было приказано перехватить, этой дорогой или нет, да и прибыл их отряд сюда буквально тридцать минут назад, и они ещё не успели определиться с местностью и тем, как им придётся работать. А цель уже здесь. Осведомитель оплошал или сознательно не стал передавать им информацию вовремя, чтобы у них не было времени подготовиться.

«Ведёт свою игру», — сделал вывод капитан, но пока его это особо не волновало. А вот по возвращении в город он с этим слизняком поговорит по душам.

— Вот здесь идеальное место, — сказал один из самых молодых его подчинённых.

— Понятно, — кивнул капитан и посмотрел на другого бойца, который был с ним практически уже тридцать лет: — А ты что думаешь?

— То, что это идеальное место, они тоже должны понимать, а поэтому для основной засады это ущелье не подходит, там должен быть отвлекающий отряд. Небольшой. Пара выстрелов. Засветить своё присутствие и скрыться в лесу. — Немного помолчав, он продолжил: — Их дальнейшие действия в отношении этого отряда нам уже будут не так интересны. Они выполнят своё предназначение. Для этого лучше вообще подрядить кого-то из местных. — И говоривший вопросительно посмотрел на невысокого худощавого неприметного хумана, сидевшего в углу палатки.

— Сделаю, — спокойно ответил тот.

Боец кивнул.

— Но главный отряд требуется ещё чем-то отвлечь, нас слишком мало. Желательно их и разделить и вывести на нас только наши цели. — И он снова посмотрел на хумана.

Тот поднялся со своего кресла и подошёл к столу.

— Тогда нужно менять план, — просто сказал он. — Я приведу их сюда, — ткнул чел пальцем на точку в карте. — Первый отряд в этом случае не нужен. Не потребуется отвлекать их внимание. Но необходимо напасть на местных, живущих на этом хуторе. Не убивать, а калечить. Пусть будет побольше ора и крови. Устройте пожар. Нужно привлечь их внимание и отвлечь от окрестностей. Всё должно выглядеть, как недавнее побоище.

Капитан согласно кивнул. Подобные акции устрашения для него совершать было не впервой.

Неприметный чел между тем продолжил:

— Вы должны быть готовы сработать молниеносно. У нас двадцать целей. Если мы не сможем разделаться со всеми за раз, то придётся пойти на вторую попытку. Но тогда они будут более осторожны и не попадутся на эту уловку. — Он склонился над картой. — Это что? — спросил у капитана.

— Удобное место для стоянки, — ответил тот. — Нам оно не подошло, слишком на виду.

— Хм. А у них ведь нет таких проблем, как у нас, и они остановятся именно там. — И он снова присмотрелся к карте. — Зерус, — обратился неприметный к говорившему ранее бойцу, — сколько с тобой царских дархаров?

— Девять.

— Мало, но лучше, чем ничего. — И хуман показал на небольшой овраг недалеко от названной стоянки: — Пусть спрячутся тут. Овраг хоть и не со стороны города, но искать их там никто пока не будет. Пройдут и не заметят. А ровно через двадцать минут после того, как я уведу часть людей из их лагеря, они должны проникнуть на его территорию и проверить его. Никто из целей не должен выжить. Наверняка в лагере останется несколько эльфов. Они должны уничтожить их всех.

— Я понял, — кивнул боец.

И через двадцать минут в направлении небольшого поселения выдвинулся неприметный «крестьянин», а буквально следом за ним — два отряда: один к ближайшему хутору, а второй к месту стоянки отряда магов.

Окрестности стоянки

Вечер

Бегу за отрядом. Решил срезать через лес. Так как примерно понял, куда они двинутся.

Стоп, а это что?

Девять аур, как раз на пути моего следования.

Они оказались не глупее, чем я. Так сделал бы и я, если бы хотел организовать нападение и засаду. Значит, удар будет двойным. Один на эльфов, это уже точно, а второй, скорее всего, тоже на них, вернее, на тех, кто останется в лагере.

Фигуры начали шевелиться.

Отклики магии в лагере, конечно, быстро засекут, но, когда они прибудут сюда, меня здесь уже не будет. Так что работаем.

Наношу плетение паралича на одно из тел и активирую его.

Чёрт. Ничего не произошло. Этого я не ожидал. Или не сработало, что вряд ли, я тренировался на девушках, и там всё прекрасно действовало, или у неизвестных есть какая-то защита, но в ауре она никак не выделяется.

Быстро проверяю остальных.

Рунная формула паралича подействовала только на две ауры. Остальные фигуры двинулись в мою сторону. Потери своих бойцов они пока не заметили или не обратили на это внимания.

Теперь противников семь. Нужно пользоваться моментом, пока отсутствие двоих не вызвало подозрений и враги не стали действовать более решительно.

Нельзя работать магией напрямую. Ну и ладно. Буду опосредованно. Накладываю на себя плетение ночного видения. Осматриваю противников. На всех местные магические приборы ночного видения.

Меня замечают мгновенно. Весь расчёт именно на это. Мне нужно их внимание.

Неизвестные несутся в мою сторону.

Столкновение будет чуть раньше, чем я ожидал.

Встаю за дерево. Считаю. Три, два.

Двигаются очень быстро. Они не люди или магически модифицированные люди. Есть тут и такие. Киборги, так сказать, магического масштаба.

Всё, пора.

Зажмуриваюсь. Для надёжности прикрываю глаза руками и активирую рунную формулу простого магического светильника, но снимаю при этом с него все ограничители и вливаю огромное количество энергии.

Вспышка получилась такая, что меня не уберегли даже закрытые глаза и прижатые к ним ладони.

«Вот это я выдал!» — поразился я.

Но я не совсем ослеп. Вижу хотя бы силуэты. Плюс могу ориентироваться по аурам.

А вот мои противники дезориентированы полностью.

Бегу вперёд. Мечи в руки. Вот преимущество коротких клинков! Они более универсальны. Им не требуется такого простора.

Бью, в основном ориентируясь на шеи и головы. В клинках уверен, а потому каждый удар смертелен.

Десять шагов и семь трупов.

Ещё три шага и ещё два трупа.

Вытираю оружие. Слышу крики со стороны лагеря.

Надо валить. Тем более и за эльфами я немного не успеваю. А на месте мне хотелось бы оказаться немного раньше их.

Бегу. Зрение постепенно восстанавливается.

Наконец нагнал замерший на дороге отряд эльфов.

«Неужели и они заметили отсвет вспышки даже здесь?» Это сколько же энергии я в него вбухал?! Ну и пусть замирают в раздумьях. Мне это только на руку.

Бегу дальше. Я помню карту этой местности. Никаких поселений на ней тут отмечено не было, и единственным удобным местом для постройки дома является большая поляна на опушке леса с ручейком через неё. Туда и ведёт одно из ответвлений дороги. Но чтобы добраться до этого места верхом, нужно сделать приличный крюк. Я же бегу напрямую. И окажусь там гораздо раньше эльфов. Уже хорошо.

— Что это? — спросила вышедшая на улицу Селея, удивлённо глядя в сторону леса. Даже сквозь стенки палатки, в которой они находились, пробился отсвет магической вспышки.

— Не знаю, — ответил тролль, напряжённо вглядываясь в тьму между деревьями, которая на фоне вспышки стала казаться ещё более непроглядной. И, повернувшись к Рении произнёс: — Похоже, Мелкий был прав, — и кивнул на лес, откуда возвращались ушедшие на разведку рейнджеры.

— Вы о чём? — удивлённо посмотрела на тролля и вампиршу девушка.

Но тут как раз подошли эти два орка-разведчика и, указывая в сторону источника вспышки, сказали:

— Там тела. Девять штук. Все мертвы. Удары точные. — И вопросительно посмотрел на Рению. — Вы ничего не хотите сказать? — указал он на полностью вооружённых и готовых к схватке вампиров и дроу.

— У нас было подозрение, что это ловушка, — спокойно ответила девушка, — и потому мы к ней подготовились.

— Так те в лесу ваша работа, — удовлетворённо кивнул он.

Вампирша посмотрела на своих. Один в ответ отрицательно покачал головой. Рения перевела взгляд на Нею. Та удивлённо пожала плечами.

— Нет, — наконец ответила девушка, — это не наших рук дело.

— Странно, а кого тогда? — спросил один из разведчиков.

— Может, тролли или кто-то в лесу, — откликнулась девушка, хотя уже догадывалась, о ком речь.

Как только орки отошли к своим, она прошла в том направлении, где по идее скрылся в лесу северянин. Остальные двинулись следом за ней.

— Вот гад, — прошипела Рения.

На земле был след, ведущий в ту сторону, откуда пришли орки-разведчики. И направлен он был к оврагу, у которого они и нашли девять тел.

— Он нас обвёл вокруг пальца, — сказала она стоящей рядом Нее.

В этот момент к ним подошла Селея:

— А где, собственно, Степан? Я его что-то не вижу.

Рения посмотрела на неё и усмехнулась:

— А ты подумай. — И она указала на след у своих ног. — Засада могла быть не одна и не только у нашего лагеря, — кивнула в направлении уехавшего куда-то отряда, возглавляемого братом девушки.

— Но там же Экос, там наши, там…

— Не переживай, Степан ушёл вслед за ними. — И, помолчав, добавила, глядя куда-то в лес: — Это он предупредил нас о засаде. Так что поверь, им там будет не намного лучше, чем тем, что сейчас лежат тут в лесу.

Эльфийка немного постояла, а потом развернулась и пошла к их палатке. Почему-то возражать Рении у неё не было никакого желания. Может, потому, что и сама прекрасно знала, о чём сейчас сказала вампирша. Северянин был не из тех, кто прощает ошибки, и тем более не из тех, кто позволит покуситься на что-то его. И она давно поняла, кого этот странный и непонятный мужчина считает своим.

Я на месте.

Всё как и описал «крестьянин». Небольшой хутор, пожар. Плач детей. Крики раненых. Скулёж животных. Сплошная какофония звуков. Идеальное прикрытие для тех, кто засел рядом. Очень много аур. Порядка пятидесяти. Это почти вдвое больше того количества людей, что сейчас едут с Экосом. К тому же я заметил семь сильных аур. Маги. Все маги тьмы или стихийники. Два из них не ниже магистра.

Если наши сунутся на хутор, им оттуда не вырваться. А если у неизвестных есть ещё и магический подавитель, а я уверен, что он есть, то все эльфы — трупы. Это лишь вопрос времени.

Если же их предупредить, то выбьют самых слабых, а это девушки.

Вообще не понимаю, что за маразм брать их с собой в боевой выезд? По мне, так пусть мужики режут себе глотки и рвут друг друга на части, а девушки сидят дома. Не для них это. А в нашей ситуации, когда девчонок явно никто не бросит, их окружат и вырежут, правда, на этот раз они продержатся чуть дольше.

Что можно сделать?

Нашим нужно время и отсутствие магии.

Трупы в овраге, скорее всего, нашли. Я понимаю, что Рения не глупая девочка и выдаст только действительно важную информацию о готовящейся здесь ловушке. А значит, рано или поздно к эльфам прибудут тролли, которые тут камня на камне не оставят. Но чтобы они могли дожить до этого счастливого момента, противника нужно лишить его главного преимущества: боевых магов и подавителя магии.

Магов я вижу. Но они под охраной бойцов противника.

Что ещё?

А ведь магов можно вывести из строя не убивая, достаточно воспользоваться против них их же оружием. Но для этого мне нужно выделить того, у кого находится столь опасный артефакт. А я этого не вижу.

Все они расположились так, что с их точек удобно контролировать поляну и хутор, и подавитель может быть у любого мага.

Отсеиваем наиболее слабых и наименее опытных. Осталось трое. Два находятся отдельно от группы, а последний среди других магов.

«Блин, есть у меня подозрение, что именно у этого последнего и находится подавитель магии».

Осторожно, стараясь не высовываться, ориентируясь только на ауру магов, пролезаю им в тыл. Так, отсюда удобно валить отдельно стоящую двойку, а вот к пятёрке остальных магов всё равно придётся пробиваться. Значит, боя не избежать. Но это отвлечёт на меня большую часть внимания в первые мгновения и позволит перегруппироваться нашим, если они будут на открытой местности или к тому времени засядут в доме. И не даст нападавшим просто-напросто выкурить их оттуда. Или поджарить. Никаких предпосылок к тому, чтобы брать кого-то живым, я не видел. Ни верёвок, ни сетей. Только оружие. Что плохо. Враги не будут колебаться, сразу постараются реализовать свой замысел, если у них такой есть.

Нужно думать.

Хм. С Экосом, насколько я помнил, было несколько лучников. А я видел, как работают эльфийские лучники, если им дать простор для творчества. Значит, если нейтрализовать вражеских магов, у них будет чем себя занять. И они смогут отстреливать тех, кто будет стараться уничтожить их. Главное, чтобы эти горячие головы не стали лезть на рожон.

И мне нужна приманка. Ну, её я вижу, уже едет.

А дальше повоюем.

Часть противников я могу попытаться снять плетением подавления. Прикреплю его сейчас, а активирую в нужный момент, чтобы не вызвать подозрений у магов. В таком случае они ничего не заметят.

Надеюсь, вести себя эльфы и прибывшие с ними рейнджеры будут разумно и не станут паниковать, когда встрянут. Кстати, хорошо бы они захватили того «крестьянина», но не уверен, что догадаются это сделать. Успеть бы мне самому его перехватить, до того, как он постарается скрыться, больно мутный это тип.

И, судя по тому, что я видел и слышал, нужны ему или им только эльфы, и желательно мёртвые.

— Вот наш хутор, — указал едущий рядом с Экосом «крестьянин».

Зрелище неприглядное. Один амбар горит. Слышны громкий плач и стоны людей. И долетали они даже до того места, где сейчас ехал отряд.

— Мы всех занесли вон в тот целый дом, вдруг чудовище вернётся, — сказал проводник и вдруг насторожился: — Ой, вроде кто-то стонет, я сейчас. А вы проезжайте в дом. Все там. — И развернулся.

Странное поведение. Но на хутор явно напали.

Подъехал один из рейнджеров огров.

— Командир, — обратился он к Экосу и указал в сторону горящего амбара, — если здесь была тварь из Пустошей, она не смогла бы устроить пожара.

— Да. — Эльф удивлённо посмотрел в сторону горящего строения. — Может, они пытались так его отогнать?

— Нет, твари не боятся огня, — отрицательно покачал головой тролль.

Они подъехали к уцелевшему дому. Спешились, зашли внутрь.

— Это раны, оставленные не тварями, те не калечат людей, а просто убивают, — медленно произнёс огр, глядя на лежащие на полу тела людей, которым уже вряд ли смогли бы помочь даже самые лучшие маги жизни. — Это…

И тут с улицы донеслось:

— Нападение. Засада.

В окно влетела горящая стрела.

— Быстро все в дом! — прокричал Экос, на лету сбивая одну из несущихся в него стрел.

«Вот и пригодились стихийники», — подумал он.

— Ставьте барьер, — отдал он приказ.

Мгновение — и стрелы должны были прекратить сыпаться на них.

— Нас накрыли куполом, — сказала ему одна из девушек, — у них есть свои маги, и они блокируют нас.

Экос еле успел отбить стрелу, которая взялась, казалось, ниоткуда и чуть не пригвоздила говорившую девушку к стене.

Они все оказались в ловушке. И это было по его вине. Он надеялся, что лагерь сейчас в относительной безопасности. Но когда разделаются с ними, скорее всего, противники двинутся именно туда.

«Хорошо, что Селея осталась со своим северянином и вампирами», — подумал он.

Сейчас ему нужно было защитить дом от огненного дождя, что поливал его. Здание, где они укрылись, пока не вспыхнуло по какой-то не понятной ему причине. Однако это было лишь делом времени.

«Повезло», — усмехнулся Экос.

— Поле спало, — вдруг удивлённо произнесла девушка-стихийница, которую он спас от стрелы, и сразу доложила: — Щит поставила. Семь метров радиус. Продержать смогу не больше пяти минут.

— Чего встали, — мгновенно сориентировался Экос, — быстро за мной, — и, схватив лук и стрелы у одной из своих соплеменниц, кинулся на улицу.

Это был их шанс, и они не могли его упустить.

«Не, ну как куры на заклание, — подумал я, когда увидел, как ушмыгнул тот самый „крестьянин“ от отряда эльфов. — Сейчас, похоже, всё и начнётся», — констатировал я.

И был прав: в сторону дома полетели первые горящие стрелы. Эльфы живыми были не нужны. Их старались превратить в пепел вместе с домом, в котором они укрылись.

Подумав, что, может, как-нибудь удастся перехватить этого «крестьянина», я сосредоточился на своей задаче. Мне нужно было выяснить, кто является главным действующим лицом среди магов.

Я, конечно, надеялся на лучшее, но когда увидел, что артефакт — знакомый, кстати, такой я уже встречал, когда неизвестные проникли на территорию академии, — активирует тот самый маг из пятёрки, то не сильно расстроился. Просто теперь подтвердились мои худшие опасения.

Активирую руны. Смотри-ка, результат впечатлил. Свалилось сразу десять тел среди нападавших. Эльфам будет меньше работы. Правда, среди них не было ни одного мага. Но на это я особо и не рассчитывал.

Бросок ножа. Падает первый из ближайшей двойки.

Ещё один нож. И ещё одно тело.

Запомнить, где лежат тела. Времени, чтобы исчезнуть отсюда, у меня будет немного, а оставлять такое хорошее оружие не хотелось бы. Надо бы с этим что-то придумать.

Бегу вперёд. Удар. Срубаю одного из противников. Не маг. Обычный воин.

Дальше. И ещё один удар. Ещё один воин падает.

Вот и маги. Мне нужен тот, что даже не развернулся в мою сторону.

Шаг вперёд. И в меня летит четыре плетения. Все смертельные. Быстро работают. Но у меня в руках чистый адамантит. Отмахиваюсь от плетений, и мечи поглощают энергию. Она скапливается в кристаллах, вделанных в рукояти.

Ещё шаг. Передо мной спина. Удар. Перерубаю шею. Чёрт. На землю падает молодая девушка. Магом врагов была девочка чуть старше Деи. Но она враг.

О, эльфы быстро отреагировали. Вижу установленный барьер. Пора и мне, теперь они продержатся, если не победят сами.

Косой удар от шеи к бедру. И новое тело падает наземь.

Ещё два удара — и ещё два тела.

Отмахнуться от плетения и напасть.

Всё, живых среди нападающих магов нет.

Оглядываюсь. И еле успеваю уклониться от стрелы, выпущенной со стороны дома.

«Не хватало ещё, чтобы меня свои же пришили», — усмехаюсь я.

Быстро собираю в одну из сумок все замеченные мной магические побрякушки магов и их пояса. Может оказаться много интересного.

Подбираю свои ножи.

А теперь иду по следу того, кто устроил для нашего гордого командира эту ловушку…

«Крестьянин», как я и предполагал, оказался гораздо сообразительнее, чем тот же Экос, и как только понял, что их затея провалилась, бросил своих и попытался сбежать.

Но уходил не один, с ним через лес пробиралось ещё двое беглецов. Для меня это было только на руку. Выследить троих значительно проще, чем одного, особенно если они идут в одну сторону. Следов-то оставляют в три раза больше. Только нужно торопиться, а то звуки битвы у хутора что-то начали стихать, и скоро по следу этой троицы может двинуться отряд эльфов. А что бы про них не говорили и я сам не думал, эльфы одни из лучших следопытов.

Шёл по следу я не долго. Вот и первое тело. Бросили раненого. Обломки стрел торчат из туловища, одна в ноге и вторая в плече. Бежал, сколько мог. Но потеря крови и сил сделали своё дело. Даже не стали добивать.

Я, видимо, более милосердный. Вытащил из ножен его меч и чиркнул им по шее. Потом вложил рукоять меча в руку.

Бегу дальше.

Вижу следы крови на земле. Хм. Они что, все ранены?

Какой-то странный шум впереди. То ли звуки борьбы, то ли…

Выглядываю из-за деревьев на небольшую поляну.

Так и есть. «Крестьянин» борется с каким-то военным. Чувствуется отменная боевая выправка. Боец действительно ранен, но не так сильно, как предыдущий. Поэтому умело сопротивляется. Однако, судя по всему, «крестьянин» не хочет оставлять никакого шанса выйти на него в будущем. А потому подчистую старается обрубить все концы.

Но уже поздно. Я тут.

Подбираю камень. Вкладываю в него плетение паралича. А почему нет? На этом странном «крестьянине» я его не проверял и не использовал. А судя по тому, что вижу, никаких защитных амулетов у него нет.

Бросок. Камень попадает точно в тело. Я же его не убить собрался. А как передать плетение или руны в ауру цели, не имеет значения, можно и таким способом. Так её даже активировать не нужно.

Тело медленно оседает. Второго им придавило.

Быстро подлетаю к нему, а то он уже занёс руку с ножом, и, пока тот не прикончил моего невольного осведомителя, выбиваю у него оружие. Удар. И бессознательное тело военного лежит у моих ног.

Теперь нужно убраться отсюда, пока нас не нашли. Есть у меня на этот случай одна заготовка. Кстати, самими эльфами и придуманная. Называется «лесной ураган». Используется для замедления продвижения противника по лесу. Но в моём случае она больше подойдёт для заметания следов.

Активирую рунную формулу и направляю её в ту сторону, откуда мы пришли. В результате метров пятьсот сзади нас теперь сплошной бурелом, мешанина веток и земли, и на этом непаханом поле точно никто ничего понять не сможет.

А пока хватаю оба тела за шкирку и бегу. Очень неудобно, но что поделать. Два языка лучше, чем один.

Ещё через метров пятьсот опять заметаю следы. И так на протяжении следующих трёх километров.

Там я нашёл то, что мне нужно. Большой каменный валун. Вот он, артефакт замедленного действия. Рисую необходимые руны. Готово. Кто говорил, что в этом мире растяжки использовать не получится? Вот она.

У меня минут десять, пока в этот мой артефакт закачается нужный объём магической энергии. А потом он сработает. И лучше бы мне быть как можно дальше отсюда. Потом меня можно искать не переискать.

Бегу. Успел как раз вовремя. Но в спину всё равно зарядило, будь здоров. Чуть не слетел в какую-то речку с обрыва. Но теперь я точно уверен, что выследить меня здесь не смогут.

Прошёл ещё примерно километр. Всё, больше не могу. Руки просто отваливаются. Тела сбросил, по факту они уже мертвы и, скорее всего, сами догадаются об этом, как только придут в себя. Но они всё равно мне всё расскажут. Жаль, времени не очень много. Но зато теперь и арсенал добывания информации у меня значительно расширился. Не обязательно пытать людей, чтобы заставить их говорить. Всё можно сделать и другими средствами, и в этом мире это знают не хуже меня.

Огляделся. Хорошее место. Если спуститься в овраг, то ничего слышно не будет. Он скроет крики.

Хуман открывает глаза. Он лежит в центре глубокого, но небольшого оврага. Слышит стоны и хрип. Поворачивается, смотрит в ту сторону и не может поверить увиденному. Там капитан, кожа которого разлагается прямо на глазах. Его корчит от боли. Связки на горле у него перерезаны, поэтому он не может ни кричать, ни орать, ни даже шептать. Только сипит и стонет. Тело его корёжит и трясёт. И за всем этим, сидя на небольшом камне, наблюдает какой-то молодой северянин.

— А, — посмотрел он на очнувшегося ирийского шпиона и агента, — он был глуп и не хотел говорить, сказал, что лучше выберет долгую и мучительную смерть, чем предаст своего царя. Ну, мне и стало интересно, он и правда предпочтёт долгую смерть? — Сверянин потыкал палкой в корчащееся тело. — Я её ему и устроил. Есть у меня одна настойка. Умирать он будет годами. Но не сможет ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он будет чувствовать, как гниёт его плоть, как его пожирают дикие звери и разные насекомые. Как будут прорастать сквозь него растения. И всё это он будет чувствовать. Жизнь такая штука. Долгая. — И северянин усмехнулся. — Очень долгая. — А потом, помолчав немного, этот странный чел обыденно закончил: — Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться. — И перевёл взгляд на лежащего шпиона. — У тебя тоже есть такое же желание или ты расскажешь мне всё, что я хочу знать?

Тот расширившимися глазами смотрел на корчащееся тело. Он никогда не слышал о таком. Они сами пытали людей в своих застенках, но то, что было сейчас, выходило за грань. Этому непонятному северянину, похоже, не нужны были ответы на его гипотетические вопросы. Он просто сидел и ждал его решения.

— Я всё расскажу. — Шпион не был трусом, но понимал, что его храбрость или сила сейчас ничего не решат, и не хотел закончить как капитан.

— Хорошо, — кивнул светловолосый парень со сталью во взгляде, — рассказывай.

Он не стал задавать никаких вопросов, это было не нужно, шпион и сам знал, что нужно говорить в таких случаях…

«Почему мы не знали, что на империю работают такие?» — было последней мыслью перед тем, как меч отсёк голову шпиона.

Странный северянин подошёл ко второму корчащемуся телу, немного постоял над ним и так же спокойно взмахнул мечом.

Огляделся. Бросил меч, которым срубил две головы, благо он принадлежал одному из ирийцев. Посмотрел на светлеющее небо.

— Нужно спешить, — пробормотал он и, взобравшись на край обрыва, побежал на запад.

Лагерь

Утро

В лагере меня поджидали. На подходе к нему меня перехватила Рения.

— Если ты ещё хоть раз так сделаешь, я тебя собственноручно прирежу, — глядя прямо мне в глаза, тихо и весомо произнесла она. А потом неожиданно поцеловала меня в губы. — Не делай так, — так же тихо попросила она.

Этого обещать я ей не мог, но пообещал другое:

— Я больше не буду тебе лгать.

Вампирша серьёзно посмотрела мне в глаза и кивнула:

— Я запомню.

Мы вместе незаметно пробрались в лагерь. И нас встретило маленькое полусонное создание, которое с удивлением посмотрело на меня.

— Ты где был? — спросила заспанная Дея.

— Да вот, не спалось, — честно признался я, — поэтому решил немного прогуляться.

— Ну и как? Прогулялся?

— Угу, — кивнул я, — так что с ног валюсь, спать хочу.

Прошёл к своему спальному мешку и практически мгновенно отрубился.

— Он что, правда гулял? — удивлённо посмотрев на Рению, спросила девочка.

— Как видишь, — усмехнулась та, кивнув на мгновенно заснувшего северянина.

— А что, гулять перед сном полезно, — со знанием дела заявила Дея, — мне всегда так дедушка говорил. А я ему ещё не верила… — И девочка новыми глазами посмотрела на своего старшего брата, на которого ночная прогулка так благотворно повлияла. — Ну а мне это не нужно, я и так всегда быстро засыпаю, — зевнула она и вернулась в палатку.

— Я тоже, — тихо произнесла Рения и, немного помолчав, добавила: — Раньше. — А потом, оглядевшись, подошла к северянину, наклонилась и поцеловала его. — Теперь и я тоже смогу заснуть, придурок северный, — погладив голову молодого чела, сказала девушка и вслед за девочкой вошла в палатку.

Отряд эльфов и троллей в лагерь прибыл только утром. Бой на хуторе очень сильно вымотал людей. Противников оказалось больше, чем они предполагали. Но благодаря стихийникам они смогли выстоять.

А потом пришла подмога из пяти троллей, и те завершили разгром неизвестных.

Передвигаться в темноте Экос счёл плохой идеей, и людям нужен отдых, особенно девушкам-магиням, которые и приняли на себя самый первый и самый тяжёлый удар. К тому же спешить назад необходимости уже не было.

Тролли были не очень в курсе, но сказали, что в лагере отбили какое-то нападение ещё вчера вечером. Так что там всё в порядке, тем более теперь все основные силы сосредоточены именно в лагере.

Поэтому возвращение отложили на утро.

Отойдя недалеко от поля боя, они устроили временный лагерь. Тролли вызвались нести вахту. Экос и его люди не возражали.

На рассвете, перед отъездом они решили осмотреть окрестности. Трупов было много. Часть выбили лучники, остальных добили появившиеся чуть позже рейнджеры-тролли.

— Командир, — обратился к Экосу огр, тот самый рейнджер, который первый заподозрил неладное, — у меня какая-то нескладушка получается. — Он посмотрел на эльфа.

— Говори. — Экос уже понял, что к мнению этого огра стоит прислушиваться.

— Нас зажали, наших магов блокировали, но потом что-то произошло, и девочки, — огр с интересом посмотрел на девушку-мага, которая, собственно, и спасла весь их отряд, — смогли поставить защитный барьер.

— Ну да, — кивнул эльф. Он не понимал, к чему клонит рейнджер.

Тот посмотрел на Экоса и спросил:

— Как она смогла это сделать?

Эльф задумался. Ответа на этот вопрос у него не было.

— Нужно найти тела их магов, — быстро сообразил он.

Через пять минут они были обнаружены.

— Ничего нет, — констатировал огр, — их, похоже, уже кто-то обыскал.

А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю. Он узнал почерк того, кто тут мог поработать. Но как? Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере. И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно спал этот чел.

Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал, и, похоже, крепко.

«Это что, был не он?» — поражённо посмотрел на спящего северянина эльф и развернулся.

За уходящим эльфом наблюдали чуть приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.

— У него к тебе был вопрос, — раздался утробный голос тролля, севшего на соседнем спальнике.

— Мой ответ ему не понравился бы, — негромко проговорил светловолосый северянин и, ещё раз посмотрев вслед ушедшему эльфу, добавил: — Он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймёт это, нам будет о чём с ним поговорить.

Северянин опять завернулся в спальник и проспал до завтрака.

Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события. На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве. Но этому странному северянину было глубоко плевать на всё это. Он проспал такие грандиозные события!