Огненный стяг. Тёмный светоч

Мия Мара, 2022

Хранителям удалось отстоять Дом Земли, но враг затаился и ждет подходящего случая, чтобы нанести новый удар. В этот раз Лине предстоит суровое испытание Темным светочем – древним артефактом Дома Огня, открывающим темную сторону магической силы. А ещё хранителям придется заглянуть в прошлое, ведь именно там кроется разгадка тайны Серого колдуна.

Глава 3. Проходной двор

В парадной пахло сыростью и подгоревшим омлетом.

Алиса подняла руку, чтобы постучать, но замерла, в нерешительности глядя на дверь.

Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, новый статус давался ей нелегко. И дело было вовсе не в способностях к магии. С ними-то у новообращённой ведьмы Огня было всё как раз хорошо — стихия в маленьких ладошках вела себя, как глина.

Однако выбор в пользу магии требовал платы. Алиса, как и другие, осознала это только после возвращения к обычной жизни. Общительная, искренняя и хорошо знающая, чего хочет, девочка вдруг оказалась лицом к лицу с серьёзной проблемой — прошлая жизнь, со всеми её целями, планами и друзьями казалась теперь выцветшим фотоснимком, на котором для неё, Алисы, не было места. Привычная реальность превратилась в ширму, декорацию, а одноклассники, старые друзья и даже отец — напоминали статистов.

Только теперь Алиса стала понимать, чего стоило её матери завести семью и долгие годы оставаться образцовой женой. Как именно Ольге удавалось так филигранно соединять две жизни, девочка пока не представляла, ведь чувства ведьмы значительно отличались от чувств обычного человека.

Эмоции будто притупились, стали глуше. Краски меркли, и это всерьез беспокоило Алису. Она чувствовала, что меркнет и её любовь к живописи — уже несколько недель альбом оставался нетронутым.

Однажды Алиса спросила об этом у матери, и та ответила так: «Магия обрывает привязки. Чувства перестают властвовать над тобой. Теперь любовь может быть лишь осознанным выбором. Любить или не любить, желать или не желать — решать только тебе, никто и ничто не может тебя заставить. Но то, что ты выберешь, останется с тобой навсегда».

Алисе ещё только предстояло со всем этим разобраться. Ей хотелось рисовать, но сейчас это желание казалось глупым и несерьезным. Как можно думать о каких-то картинках, когда гибнут близкие?

Сейчас она не могла, как раньше, доверить карандашам и краскам печали и радости. Чувства будто оказались запертыми внутри и пока не могли перейти на бумагу.

В голове часто всплывал образ Саши, но Алиса старалась гнать его прочь. В такие моменты она была даже рада, что эмоции притупились, словно кто-то сделал ей укол обезболивающего.

Она продолжала испытывать к молчаливому парню симпатию, но уже понимала — их связывает нечто большее. Долг хранителей Дома Земли намного важнее даже самых серьёзных чувств глупой девчонки.

Нет, она не жалела о сделанном выборе, но уже начала осознавать его цену.

Поэтому-то Алису и беспокоила Лина. Каждый раз при встрече с девчонкой-магом ей становилось не по себе.

Алисе повезло — все её родные после битвы с Огненным Стягом выжили и сейчас были в безопасности. Но, глядя в темно-серые глаза подруги, где-то глубоко внутри, в самых потаенных уголках сердца, это везение казалось несправедливым. Девочка и представить не могла, как это — потерять кого-то из родных и не сойти с ума. По сравнению с этим её собственные проблемы казались незаслуживающей внимания ерундой.

В присутствии Лины, Алиса часто испытывала чувство вины, порой такое сильное, что хотелось убраться подальше. Но желание остаться, быть рядом, переживать вместе новые приключения каждый раз оказывалось сильнее.

Огонь Алисы признал Лину. Да и остальных ребят тоже. Он шептал, что теперь их судьбы связаны навсегда, а значит, придется как-то терпеть все эти противоречивые чувства.

Отогнав сомнения, она наконец постучала.

Раздался знакомый лай, а спустя мгновение дверь открылась. На пороге возник силуэт длинноногой девчонки с пепельно-русыми завитками волос, торчащими из хвоста на затылке.

Глаза цвета предгрозового неба уставились на Алису, заставив поежиться.

— Так и знала, что это ты. — Хозяйка квартиры отступила в сторону.

Алиса сделала шаг вперед и тут же в колени ей уткнулась крепкая голова Тори.

Со всех сторон хлынул запах только что сваренной каши. После горелого омлета и сырости просто райский аромат. Девочка почесала собаку за ухом и, потянув носом, с надеждой спросила:

— Пшенка?

— Угадала.

Губы Алисы растянулись в довольной улыбке.

— Я как раз ещё не завтракала.

— Кто бы сомневался, — раздалось в ответ. — Но не думаю, что наши достопочтимые советники будут в восторге. Вдруг ты всё съешь.

Алиса хмыкнула, представив себе недовольные выражения э…лиц или что там у них… старого ворона и призрака.

Стянув куртку, она аккуратно повесила её на вешалку.

Несмотря на утро, в маленьком коридоре стоял полумрак.

— Как жизнь?

— Нормально вроде. — Лина небрежным жестом пригласила следовать на кухню.

От внимания юной ведьмы Огня не ускользнула некоторая отстраненность хозяйки — будто в мыслях та была где-то далеко.

— Что-то случилось?

В ответ Лина растеряно взглянула на Алису и даже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой.

Алиса знала, что давить бесполезно — уйдет в глухую оборону. Поэтому без дальнейших расспросов прошла на кухню. Она любила это место. Здесь, за столом, под большим низко свисающим абажуром, можно было часами обсуждать очередной магический трактат, пить чай, слушать лекции Георга, читать или рисовать. Вспомнив о заброшенном альбоме, девочка вздохнула и поздоровалась с вороном и котом.

— Привет тебе, маленькая дочь Огня! — торжественно ответил Георг.

Но Тимофей тут же безжалостно уничтожил весь пафос:

— Чего в такую рань?

Развалившись на подоконнике, кот-призрак неспешно почесывал задней ногой полупрозрачное ухо.

Алиса сама не знала, что за сила всё время тянет её сюда, поэтому решила ответить коротко:

— Соскучилась.

— Лгунья. — Ворон уставился в лицо девушки черными круглыми глазками.

— Согласен, — подтвердил «диагноз» кот-призрак. — Но находчивая. Давай простим её.

Несмотря на шутливую болтовню, Георг и Тимофей тоже показались Алисе обеспокоенными. Она перевела взгляд на Лину — та как раз открыла шкаф, чтобы достать тарелки. Убедившись, что подруга на неё не смотрит, ведьма Огня повернулась к советникам и одними губами спросила: «Что случилось?»

— А, ты тоже это заметила!

В тишине возглас Георга прозвучал так неожиданно и громко, что Алиса зажмурилась, а Лина едва не уронила тарелку.

— Что заметила? — Хозяйка квартиры удивленно смотрела на ворона.

Георг и Тимофей повернулись к ведьме Огня, но та едва заметно покачала головой — не выдавайте.

— Э… что мы до сих пор голодные, — нашелся Тимофей.

Лина выдохнула.

— Уже скоро, потерпите чуть-чуть, — пообещала она и продолжила накрывать на стол.

Убедившись, что «опасность» миновала, ворон повернулся к Алисе, ткнул когтистой лапкой в сторону девушки-мага, а затем, закатив глаза, замахал крыльями над головой.

Пантомима оказалась выразительной, но малоинформативной.

— Это он хочет показать, что Лина сегодня особенно рассеянная, — прошептал кот.

Ах, вот оно что! Значит, что-то действительно случилось. Но что именно? Алиса решила набраться терпения и понаблюдать.

— Чем займемся? — спросила она, но Лина пропустила вопрос мимо ушей.

Ворон выразительно махнул крылом — вот видишь!

— Чем займемся? — повторила Алиса. И на этот раз получила в ответ вопросительный взгляд.

— Прости. Я задумалась.

— О чем?

В ответ подруга неопределенно махнула рукой.

— Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

— И не только ты, — вставил ворон.

Лина поставила чашки на стол так резко, что они тревожно забренчали.

— Я хочу рассказать. Правда. Но пока не могу.

— Не доверяешь?

— Дело не в этом. — Девушка-маг подошла к плите и поставила на огонь чайник. — Ну, хорошо. Сегодня ночью… — начала она, но закончить не успела — в дверь постучали.

— Это кошмар какой-то, — возмутился ворон.

— Не открывай, — деловито посоветовал Тимофей, — пусть убираются.

— Ага, а вдруг там ваша хозяйка? — усмехнулась Лина и, кивнув Алисе на поникшие физиономии советников, пошла открывать.

***

Егор заставил себя сделать последнее усилие и бегом поднялся на седьмой этаж.

После утренней пробежки кровь яростно стучала в висках, заглушая тревожные мысли. Направляясь в ванную, юноша заметил, что дверь в комнату сестры слегка приоткрыта. Заглянул поздороваться, но внутри никого не оказалось, лишь альбом лежал на столе, сиротливо дожидаясь хозяйку.

Несмотря на раннее утро, Алиса уже ускользнула из дома. Егор не удивился. Сестра сильно повзрослела за эти три месяца. Повзрослела и погрустнела. В последнее время он почти не слышал её смеха, да что там — улыбка была редкостью.

Несколько раз Егор заставал Алису с альбомом в руках, но всякий раз белоснежные листы так и оставались нетронутыми. Он догадывался, что с сестрой творится что-то неладное, но не знал, как помочь, а потому просто надеялся, что со временем всё образуется.

Мать возилась на кухне, убирая посуду после завтрака. Отец уже уехал на работу, и Егору можно было не бояться ляпнуть что-то не предназначенное для человеческих ушей.

— Алиса ушла.

— Знаю, — отозвалась Ольга. — Она у Лины.

— С ней что-то происходит.

Мать закрыла кран, вытерла руки и, привычным жестом убрав огненно-рыжую прядь за ухо, спросила:

— С кем? С Линой?

Егор уселся за стол и принялся вертеть в пальцах солонку.

— Да нет же… хотя и с Линой тоже, понятное дело, но сейчас я про Алису. Ты знаешь, что она перестала рисовать?

Мать кивнула и тут же перехватила инициативу:

— А с тобой?

— Что со мной? — удивился Егор.

— С тобой что происходит?

Юноша нервно усмехнулся и потер лоб.

Ведьма Огня сверлила его зелеными глазами, точно рентгеном.

— Со мной всё в порядке. Не переживай.

Ольга опустилась напротив сына.

— Ты думаешь, я ничего не вижу?

— Ты о чем?

— О том, что ты не находишь себе места. С тех пор, как вас с Алисой перевели на домашнее обучение. Ты… словно тигр в клетке.

Егор молчал. Мать, как всегда, раскусила его в два счета и сразу указала на то, чего сам он боялся и не хотел замечать. Плохо не только Алисе, плохо ему самому. Его бесили бездействие и неопределенность. А еще больше — страх.

Егор никогда прежде не считал себя трусом, но после смерти Михаила Захаровича и Маргариты, это липкое и холодное чувство поселилось в нём. Ночами преследовали кошмары, от которых он ворочался и просыпался в холодном поту.

— Почему мы ничего не делаем?

— Ты о чем?

— Сидим сложа руки.

— Это неправда.

— Тогда почему мы не ищем предателя? Почему не мстим за Маргариту? Почему? Она же была твоей сестрой?

Эти слова заставили Ольгу на мгновение выйти из себя. Пламя ярости, вспыхнувшее в зеленых глазах, обожгло сына.

Но уже секунду спустя она взяла себя в руки и захлопотала, будто была не опытнейшей ведьмой, а самой обычной домохозяйкой.

— Завтракать будешь?

Егор вздохнул. Глупо было начинать этот разговор.

— Ты же знаешь, что сразу после пробежки нельзя. Поем у Лины.

Ольга снова пронзила сына взглядом, но настаивать не стала.

Теперь к страху и неопределенности добавилось чувство вины. Глупо и несправедливо кидаться на мать. Егор вспомнил, как она во время битвы за Дом Земли в причудливом танце рубила головы крозам.

А что тогда делал он? Что сейчас делает?

Юноша схватил куртку и выскочил из дома.

Ольга дождалась, когда за сыном захлопнется дверь, и в бессильной ярости швырнула полотенце на стол.

***

Егор отправился к Лине. Точнее сказать, ноги сами понесли к ней. Непонятно как, но эта девчонка успокаивала его и каким-то невероятным образом приводила в баланс. И, похоже, не только его, раз туда же тянуло Алису и Сашу с Соней.

Рядом с Линой стихии усмирялись, точно попав в безопасное место. Эмоции отступали, и Воздух Егора мог двигаться свободно, обеспечивая эффективный мыслительный процесс. Странно, девчонке досталось больше всех, но именно рядом с ней юноша не чувствовал себя испуганным и беззащитным ребенком. С ней он, по крайней мере, мог думать. Иногда Егор завидовал Лине, считая себя не менее достойным магии. Но чаще восхищался, не находя в поведении девушки никаких признаков зазнайства.

«А что если?..»

Его вдруг осенило.

Идея казалась глупой, как и всё, что последнее время лезло в его голову, но поразмышлять стоило.

Егор постучал, ожидая услышать лай, но его не последовало. Вообще ничего не последовало. Юноша даже забеспокоился.

Но вот в глазке потемнело, щелкнул замок, приоткрылась дверь и появилась Лина. Посмотрела. Улыбнулась. А у Егора от её взгляда снова, в который уже раз, побежали по спине мурашки.

Всё-таки какая-то она особенная. Просто, как девчонка, без всякой магии. Лина ему нравилась. И чем дальше, тем больше. И хотя девочка эта была, возможно, не самой красивой из его знакомых, именно её образ чаще всего всплывал у него в голове.

Егору хотелось быть рядом, оберегать, избавить от страданий, которые она мужественно скрывала за улыбкой. Он старался не оставлять её надолго одну, всюду следуя незаметной тенью.

Пепельный локон упал со лба на щёку. Егору до смерти захотелось аккуратно убрать его и заодно коснуться бледной кожи. Но он, конечно же, этого не сделал, а только спросил:

— Сестра у тебя?

Лина кивнула и отступила в сторону.

— Ты как раз вовремя, мы собрались завтракать.

— Я не голоден, — выпалил Егор, но тут же прикусил язык. В квартире пахло пшёнкой, а от любимой каши отказываться глупо. — Ну, если только немного…

— Конечно. — Лина улыбнулась, и локон подпрыгнул над её щекой, точно пружинка. — Проходи. А мне надо на кухню, иначе съедят.

Она хихикнула и исчезла, а Егор принялся разуваться. Когда поднял голову, рядом уже была Тори. Собака не сводила с него умных глаз.

— Тоже каши хочешь? — Юноша потрепал лабрадора по загривку.

Тори завиляла хвостом и громко задышала, всем видом показывая, что он прав.

— Тогда пойдем.

В кухню Егор вошел под свист закипающего чайника, подмигнул сестре и шутливо поклонился ворону и призрачному коту.

— Каким ветром, сын Воздуха? — насмешливо поинтересовался Тимофей, копируя Георга.

— Пролетал мимо, — в тон ответил юноша, устраиваясь на табуретке рядом с сестрой, — Что новенького?

— Абсолютно ничего, если не считать того, что нас морят голодом, — пожаловался ворон.

— Вот как? — Егор собирался поддержать шутливое ворчание Георга, но тут заметил странное выражение на лице сестры. Задумчивое и обеспокоенное одновременно.

Парень легонько толкнул Алису локтём — что случилось?

Но та лишь дёрнула плечами и многозначительно кивнула в сторону Лины.

Девушка-маг в это время аккуратно разложила по чашкам пакетики с чаем и вдруг стала сыпать туда же кофе.

Юноша всё понял — в своих мыслях Лина сейчас где-то очень далеко.

— Интересный напиток? Ты решила новое зелье на нас испробовать?

Лина непонимающе захлопала ресницами, посмотрела на чашки, и щеки её залил густой румянец.

— Вот дура! — Она раздраженно стукнула себя по лбу. — Сейчас исправлю.

— Я помогу, — предложил Егор.

Но сестра остановила его.

— Лучше заставь её, наконец, сказать, что случилось? А то аппетит пропал.

— Говори за себя, уголёк, — возмущенно фыркнул кот-призрак. — У меня с аппетитом всё в порядке.

— Хорошо-хорошо, — заторопилась Лина, вытряхивая растворимый кофе из чашек обратно в банку. — Только давайте сначала поедим.

— Лучшая идея за утро, — мрачно проскрипел ворон. — Пора бы уже.

— Всё. Сейчас будем.

Лина сняла крышку с кастрюли, но тут опять раздался настойчивый стук в дверь.

— Ну, это уже просто издевательство какое-то! — возмутился Тимофей. — Дай мне и старому пню каши, а потом можешь хоть карнавал здесь устраивать.

— Почему карнавал? — удивилась Алиса.

— Да потому что это не квартира, а проходной двор какой-то! Кто вас только учит по утрам в гости ходить?

— Я, может, и старый, но пока живой, — внезапно вмешался Георг. — Но дохляк прав. Дай нам каши, а потом делай, что вздумается.

— Сам ты дохляк.

— Что, правда глаза колет? Тебя кормить — только продукты переводить. Видите ли, ностальгия у него…

Стук повторился.

— Я открою, — Егор поднялся из-за стола. — А вы пока накормите этих ворчунов, иначе покоя нам не дадут или ещё хуже — подерутся.

Лина разложила кашу по блюдечкам и поставила между вороном и котом.

Те, тут же позабыв все обиды, накинулись на еду.

Тори с тоской наблюдала за ними из-под стола.

— Ладно уж, и тебе дам ложку, когда остынет, — пообещала хозяйка.

Но тут вернулся Егор.

— А вот и новости, — произнес он глухо.

Все уставились на дверной проём. Даже ворон с котом позабыли о каше и настороженно подняли головы.

Через мгновение на кухню, словно волна на утес, обрушилась Соня. Дыхание девушки сбилось, лоб и щеки пылали. Она обвела невидящим взглядом присутствующих.

— Привет всем! Слышали? Сашка сорвался.