Последний мужчина

Михаил Сергеев, 2012

Роман-шок «Последний мужчина» – книга о живущей в людях подлинной свободе. Не той, к которой зовут площади и мнимые борцы, а единственной, молящей разбудить её. Но она и о чудовище, скрытом внутри нас. Ежечасно, изо дня в день, из века в век человек вершит суд над монстром. Каждый по-своему. С разным успехом. А многие и договариваются. Но неотвратимо у последней черты мы задаем себе вопрос. Какой? Откроет книга.

Бридж по понедельникам

Они целовались на глазах тысяч восторженных обожателей. Они радостно принимали у себя репортёров и раздавали интервью. Казалось, всё было выверено в их жизни. Даже жёлтая пресса не смела трогать самую счастливую пару на свете. Сколько молодых сердец, узнав о них, завидовали такой судьбе. Успех и счастье — не скрывались, не прятались.

А потом, вечерами, он её бил. Остервенело, с исступлением. Бил жестоко в своей расчётливости — чтобы не задеть лицо. Оно приносило деньги. Это тоже было выверено в их жизни.

«…Розовый фламинго, та-та-та-та-та-та, розовый фламинго, та-та-та-та-та-та», — грохот музыки из овального зала второй палубы доносил восторг ретродискотеки. Сергей с усилием открыл дверь, вдавленную сильным сквозняком, и оказался прямо перед барной стойкой. Перекрикивая шум подпевающей толпы, ему удалось привлечь внимание — бармен согласно кивнул, и через пару минут он с бутылкой вина и тарелкой сыра, уворачиваясь от выпивших пассажиров, пробирался вглубь, ища свободный столик. Таковых не было. Неожиданно взгляд остановился на одном. За столиком сидела пара. Мужчина лет сорока, улыбаясь, говорил, наклонившись к спутнице. Та отвечала такой же улыбкой. На красивой голубоватой скатерти стояли лишь два недопитых бокала. Это обстоятельство и некоторая, как ему показалось, благожелательность сидящих сыграли решающую роль. Он подошёл и чуть наклонился, чтоб спросить разрешения присесть. Его вид с занятыми руками, да и сама обстановка не требовали дальнейших пояснений. Мужчина с пониманием улыбнулся, и, глянув на свою спутницу, согласно кивнул. Сергей присел.

Музыка наконец стихла. Гость посчитал себя обязанным извиниться за нарушенное уединение и тут же выяснил, что те из Борнмута — небольшого курортного городка, что на юге Англии, на берегу Ла-Манша. Он побывал там много лет назад, изучая язык, правда, толку было мало. Зато галерея какого-то местного художника, жившего лет триста назад, привела его в восторг. Тогда Сергей поймал себя на мысли, что тот, в отличие от «великих» и признанных, изображал на полотнах не выдуманную, а реальную жизнь, не задумываясь особенно над её смыслом. С интересом разглядывая детали одежды, предметы быта, он отметил, что жили тогда гораздо чище и одевались аккуратнее, чем представлялось ему ранее. Импонировала и манера исполнения — без нарочито гротескного навязывания болезненных и отчаянных сторон жизни простолюдинов, что контрастировало с работами русских передвижников на те же темы.

Они разговорились. Мужчина, который назвался странным именем Регонд, оказался известным телеведущим, она — бывшей журналисткой, невероятной популярности, ныне же — просто женой, заботящейся о чудных, по их словам, двух детях. Её мать, супруга состоятельного медиамагната, согласилась присмотреть за прислугой и детьми в Англии. Круиз на русском теплоходе был своего рода отдыхом от постоянного внимания на родине. Правда, они сожалели, что и здесь им встретились иностранцы. Именно поэтому «неузнанность» придавала радость общения с Сергеем.

Слово за слово, и он уже с благодарностью к провидению думал об этой встрече, о посланной ему возможности провести хоть немного времени с приятными людьми, вне постоянно мелькающих и уже надоевших лиц случайных круизных знакомых. Они должны были сойти в Лондоне, но впереди ещё был Дувр и… Париж!

— Пари, Пари, Пари… па-ра-па-па-па-па-па-па-па… — приятный напев с чуть грудным голосом женщины заворожили его на мгновение. Такой раскованности Сергей не ожидал. Она почему-то так и не представилась, но это никак не отразилось на его настроении. «Да, счастливые пары счастливы по-разному», — подумал Сергей и грустно улыбнулся.

— А вы знаете, — чуть помолчав, тихо произнёс он, — что больше всего удивило меня в вашем городе?

— Интересно было бы узнать, — с готовностью откликнулась дама. Муж вопросительно улыбнулся, поддерживая любопытство.

— Я нанял местного гида — высокого сухопарого мужчину в преклонных годах, полагая убить двух зайцев: узнать побольше о курорте и заодно получить практику общения на языке, который изучал. Мы прекрасно провели несколько дней, посещая известные и не очень места, но вот в субботу он сообщил, что завтра уезжает с женой в Лондон — по делам. Я-то был готов заниматься круглосуточно и потому предложил встретиться в воскресенье вечером, справедливо полагая, что от лишнего заработка тот не откажется. Но мой новый знакомый возразил, сославшись на позднее возвращение. Я смирился с потерей этих дней и попрощался до понедельника. Каково же было моё удивление, когда тот с сожалением заметил, что и в понедельник не получится — они-де с компанией в этот день играют в бридж. Я спросил, нельзя ли один раз отложить игру — через пять дней меня здесь уже не будет. Мой доброжелательный гид покачал головой: «Это невозможно. Я играю сорок лет и не посмел пропустить ни дня». Помню, меня смутили слова «не посмел». — Когда Сергей упомянул об этой детали, ему показалось, что мужчина, слегка кусая губу, нахмурился.

— С тех пор я мечтаю научиться играть в бридж, — не придав увиденному значения, их новый знакомый рассмеялся.

— О! Это совсем не сложно, поверьте! — радостно откликнулась женщина. — Хотите, мы дадим вам несколько уроков? — Она, улыбнувшись, посмотрела на мужа. Тот согласно, но как-то странно кивнул. — Приходите к нам завтра же, после обеда. Наша каюта двести восемнадцать.

Сергей с благодарностью улыбнулся. «Странно, через одну каюту от меня, а ни разу их не встретил», — мелькнуло в голове.

Музыка вновь тихо заиграла, и он, простившись, решил выйти на палубу. Ветра почти не было. «Завтра первое мая, надо же», — подумал он и невольно поморщил лоб. Стояла тихая тёплая ночь, столь редкая на ветреных просторах моря весной, что сознание такой особенной минуты сыграло свою трогательную роль. От чувства какой-то умиротворенности, от обволакивающей теплоты Сергей прикрыл глаза и, взявшись за поручни, поднял голову к ночному небу. Атлантика! Как редко ты бываешь такой ночью. Как редко человеку дарятся минуты блаженства! Как неприятен бывает мир вне этих мгновений, мир, о котором поэт написал:

Люблю сей Божий гнев,

Люблю сие незримо

Во всем разлитое

Таинственное зло.

Сергею не нравился Тютчев. Странная способность замечать демонические грани мира во всём, что видел человек, что его окружало, настораживала. Настораживала невозможность возразить.

Но сейчас он наслаждался:

— Господи, как продлить это чудо? Как сделать вечным?

— Отличная ночь, не правда ли?

Сергей вздрогнул. Бесцеремонность, с которой были сказаны слова, не оставляла сомнений в испорченности вечера. Он открыл глаза и обернулся. Рядом стоял средних лет мужчина в синем костюме, с красным платком в нагрудном кармане. Незнакомец даже не смотрел на него — это добавило раздражения.

«Ещё один иностранец», — чувство дискомфорта нарастало. Сергей был готов уже ответить что-то резкое, но вдруг остановил себя. От незнакомца пахнуло приятным запахом. «Живанши пи» — обмануться было невозможно. Этот запах он мог отличить от чего угодно. Именно парфюма, а не туалетной воды, знал — тот давно не выпускался. Неожиданно пришла мысль, что с ним говорили по-русски. Уже с любопытством глядя на незваного гостя, Сергей ответил:

— Да, вы правы, — и тут же смолк, давая тому как-то проявить себя, не считая обязательным самому углублять отношения. Приобретать друзей в круизе не входило в его планы.

— Если приходит ласковый май, явится и убийца.

— Убийца чего? Мая?

— Майских детей. И тот, кто найдёт его, встретится с Иудой, став счастливейшим на земле.

–???

— А пока предлагаю вам взглянуть на своё левое запястье при полной луне. Такое бывает раз в четыре года, — неожиданно произнёс мужчина. — Собственно, для того я и здесь. Всего лишь…

Сергей машинально поднял к глазам руку. Рядом с большим пальцем на тыльной стороне ладони обозначились две шестерки. Изумлению его не было предела.

— Вот видите, знак особого расположения. Не каждому такая честь. Иные обходятся татуировкой, правда, видимой лишь другим. Скоро и ваша будет заметна в обычные дни. Дайте срок, — усмехнулся собеседник.

Неожиданно мужчина повернулся и, не говоря ни слова, пошел прочь. Силуэт медленно растаял во тьме палубы.

Сергей в каком-то необъяснимом страхе медленно вновь взглянул на свою руку. Чисел не было.

— Фу, чёрт, — с облегчением выдохнул он. — Кого только не носит по этой земле, — раздражение от испорченного вечера и злость почему-то на самого себя поставили точку на хорошем настроении. — Так, три шага назад. — Он открыл дверь и, медленно спустившись по ступенькам, направился вдоль длинного коридора в каюту. Сон — было всё, что ему оставалось.

Солнечный луч, на мгновение вспыхнув в зеркале на стене, накрыл тёплой волной закрытые веки спящего. Мириады огоньков запрыгали в предутреннем сознании. Сергей открыл глаза. Луч, медленно покинув зеркало, переместился в угол каюты. «Право руля!» — чуть было не крикнул он, наполняясь вновь от этого света хорошим настроением, и, бодро поднявшись, направился в душ. Время пролетело незаметно. Ближе к полудню, искупавшись в бассейне, с намерением «соснуть» он улегся на разложенном шезлонге прямо напротив входа в солярий, монотонно повторяя про себя: мысли лениво уходят, мысли лениво уходят…

— Осторожно с солнцем! Ничего не стоит испортить себе отдых даже в таких широтах.

Сознание, потревоженное окриком, медленно возвращалось. Тревожный голос заставил его открыть глаза. Он посмотрел на говорившего, и неприятный холодок волной прошел по спине.

— Тем более вы мне так и не ответили, отличный ли был вечер, — добавил вчерашний незнакомец, убедившись, что тот пришел в себя, и, как во время первой встречи, смотря куда-то мимо Сергея, направился к открытой палубе. Его тёмно-синий костюм среди массы обнажённых, разогретых тел с выступившими капельками пота почему-то не удивил никого.

«Чёрт возьми, я ответил вам. И не вечер, а ночь!» — хотел выпалить Сергей, но язык не слушался.

— Дьявольщина какая-то, — с трудом пробормотал он и, ошарашено посмотрев на остальных, кинул на плечи полотенце, направившись вслед странному человеку с твёрдым намерением задать пару вопросов. Однако тот будто испарился.

Обед прошёл относительно спокойно. Лишь молодой парень с девушкой, бойко общаясь по-испански, на секунду зашли в ресторан, но, видимо, передумав, тут же покинули зал. Больше никто не нарушал его относительного уединения.

— Можно? — Сергей постучал в приоткрытую дверь каюты.

— Да-да, входите!

Он узнал вчерашний голос. Толкнув дверь и сделав шаг вперёд, мужчина остолбенел: перед ним стояла обнаженная женщина.

— Проходите, проходите, что же вы встали? — вчерашняя знакомая удивлённо, будто всё так и должно было быть, смотрела на него.

— Э-э-э… может… попозже, — пролепетал Сергей откровенно растерянно, не понимая, что делать.

— Ну что вы, самое время, — даже как-то весело ответила она, — мы ведь договаривались, не так ли?

— Да, да. — Всё ещё не соображая, но почему-то уже двигаясь вперёд, проговорил он.

Женщина провела ладонью по своему лбу.

— Полетаем? — тихо спросила она и, взяв его за руку, потянула с собой.

Сергей уловил, что ноги отрываются от пола, и тело, которое уже не ощущалось, поплыло вместе с ним.

— Ты опять за своё! — крик Регонда из распахнутой двери заставил Сергея вздрогнуть.

Но было уже поздно. Стремительно миновав каюту палубой выше, где в каком-то сумасшествии метались на кровати парень и девушка из обеденной его истории, они вырвались наружу. «Уже ночь!» — подумал Сергей и не удивился. Было нечто другое, чему следовало удивляться сейчас.

— Держись крепче, — прокричала спутница, и небо, расколовшись пополам, раскрыло им чернеющую бездну.

Несколько мгновений немого восторга не дали почувствовать, что ветер в его ногах стал усиливаться, быстро превращаясь в вихрь, тянущий тело изо всех сил вниз. Рука разжалась. Он с ужасом поднял голову — женщина, почему-то улыбаясь, стала отдаляться с огромной скоростью, теряясь из виду. Ещё через мгновение он видел уже точку.

— Сатир! Сатир! — огромный кулак с таким грохотом опустился на дубовый стол, что вздрогнули не только приборы, чудом уцелевшие при этом, но и люди, стоящие вокруг. — Это что? Для чего это? Я вас спрашиваю! — рокотал голос. Человек в золотых аксельбантах, чуть приподнявшись в кресле и глядя на помощника, потрясал книжечкой в левой руке так, что, казалось, её красивый переплет вот-вот не выдержит и надломится.

— Ваше превосходительство! Ваше превосходительство! — голос того, что стоял рядом, еле был слышен. — Николай Васильевич, как дворянин, не хотел ничего дурного, ведь так, Николай Васильевич? Совершеннейший пустяк. Помилуйте! — Он обернулся к человеку в длиннополом сюртуке, стоявшем понурив голову за его спиной, сделав тому выразительный знак глазами. Болезненное лицо осталось неподвижным. Не дождавшись ответа и мгновенно скрыв возникшее было недоумение, первый снова повернулся к столу. — Он и сам сожалеет, что так вышло-с, посмотрите, на нем же лица нет. Как у режиссёра, на набережной. Помните?

— Лица нет… Лица нет… Лица нет… — разнеслось по залу. Все с удивлением посмотрели вверх. Эхо стихло. Каждый подумал, что показалось только ему. Никому выглядеть идиотом не хотелось.

— И по-вашему, это совершеннейший пустяк?! А орден! Вы посмотрите, посмотрите только, что он пишет! — человек за дубовым столом держал уже лист бумаги и, поправив пенсне, прочёл: «За служение высокому прошу лично мне…» — Не дурно-с?! Станислава с мечами! Я принуждён разочаровать вас, сударь, — говоривший кинул взгляд на длиннополый сюртук, — постарайтесь не докучать боле. Да-с! Сделайте милость! — И повернулся в гневе к помощнику: — Он или вы здесь сошли с ума?! — Кулак снова опустился на стол. — Соображать надобно-с!.. Только представьте, чтоб я сам на себя писал прошение об ордене!

— Но желание, ваше превосходительство, желание принадлежать к «высокому». Признание, так сказать. Куда же без него-с. Почитай лет десять как мечтают-с, — вновь вкрадчиво, исподлобья глядя на протеже, начал второй. — Да разве ж не все желают? Помилуйте, ваше превосходительство. И потом, заветная мечта — принадлежать-то, ведь так, Николай Васильевич? Так? — настойчиво повторил он. Человек в сюртуке закивал головой. — А орден, ну что орден, мы бы и сами…

— Сгною! Всех сгною! — перебил человек в аксельбантах, вставая. — Хотите, чтоб надо мной смеялся весь Петербург? Вон, — словно обессилев, произнёс он и тут же, сильно закашлявшись, с трудом нащупывая рукой подлокотник, повалился в кресло. Помощник бросился наливать воду из графина.

Мужчина в сюртуке, ещё больше сгорбившись, пятясь, вышел из зала.

— Кто у нас ещё там? — через минуту, отдышавшись, сипло прохрипел человек за дубовым столом.

— Тютчев. Фёдор Иванович Тютчев, — подобострастно склоняясь, произнёс второй, — ещё Фёдоров Николай, библиотекарь с Румянцевской, Булгаков Сергей Николаевич, ваше превосходительство, марксист. Ну и этот-с, господин Флоренский. В который раз уже, прости господи.

— Нет уж, последних только с митрополитом!

— Подъехали-с. Чаёвничают пока, ждут-с. А, простите, Булгакова-то к ним зачем-с?

— Отец-то священник. Не худо бы напомнить. Чует моё сердце, увернётся он от этих, как их…

— Марксисты-с.

— Вот, вот. А потом сраму не оберёшься. Власть-то преемственна! Кому свинью подкладываем? Понимать надо-с! — Он погрозил помощнику указательным пальцем. — Ведь и во вторую кавказскую читать будут! Насилу тогда управились! В зачатке душить, в зачатке! — Его рука сжалась в трясущийся кулак.

И только сейчас оба заметили Сергея, замершего в углу.

— А это кто таков? — грозно спросил первый, с непониманием оглядывая одежду незнакомца. — Кто таков, спрашиваю? Нет, я решительно не понимаю… — Он опять начал подниматься из-за стола.

— Нобеля… — дрожащим голосом выдавил незваный гость. — Что же вы с Гоголем-то творите? Совестью российской.

— Чего-с? Чего-с изволили сказать? — помощник нисколько не смутился, заставив тем самым изумиться ещё больше человека в аксельбантах.

— Да что тут происходит? — зарычал тот. — Какой ещё Нобель?! Комментатор? С «Матч ТВ»? Почему не записан?!

— Торговец смертью, динамитный король. Тот, что учредил знаменитые премии. — Сергей взял себя в руки. — А комментатор… не скрывает, что болеет за «Спартак». Так это не грех.

— Ваше превосходительство! Ваше превосходительство! Чтобы торговец не совершил… дурного-с… — помощник зло глянул в сторону гостя, — ежели что… искупил, искупил, вот-с. По сей день премии получают-с!

— Кровавые! И не все берут! — выкрикнул Сергей. — Журналисты перепутали смерть брата с его собственной. И назвали в некрологе, как и следовало, — миллионер на крови! Только страх, что это и останется после него, заставил Нобеля учредить свой фонд. Только страх! А вовсе не перемена взглядов на мораль!

— Почем знаете-с?! — вдруг завизжал помощник.

Сидевший за столом машинально отстранился от него, переводя удивлённый взгляд от одного к другому.

— Пьеса! За месяц до смерти он издает пьесу. Единственную, ваше превосходительство! Всего сто экземпляров. — Сергей с отчаянием посмотрел на человека в аксельбантах. — Подчинённые намеренно скрывают её от вас! Церковь запретила дальнейшие публикации, а родственники уничтожили все напечатанные брошюры. Они, да и мы все так думали. И вы особенно! — Он ткнул пальцем в помощника. — Но ровно через сто лет в королевском архиве Швеции обнаружили чудом уцелевший экземпляр.

— Так его и ждут в другом месте, — ответил помощник. — Да и знаем мы всё это… — вдруг устало произнёс он. — А вы… вы, значит, тот самый? — Голос вдруг стал сиплым. — Мальчишка.

— Мальчишка? Да сколько же ему лет?! — взревел председатель, придя в себя.

— Сорок пять, ваше превосходительство. Летом. — Стоявший у стола ухмыльнулся. — А зимой, если приосанится, годков на восемь больше. У нас в приёмной не записаны-с, ни тот, ни другой, — сделав шаг к синему мундиру и наклонившись, уже с улыбкой подтвердил он. Только в этом ракурсе ото рта до самого уха обнажился уродливый шрам говорившего.

— Боже! — выпалил Сергей, — Да мы с вами встречались! Помните, в подвале музея? Вы ещё сказали мне, что второй раз туда не приглашают! И вот опять…

— Вы ошибаетесь, — прошипел тот.

— Да что ж это такое! Не позволю! — Огромный кулак в третий раз с грохотом опустился на дубовый стол.

Неожиданно чья-то рука, крепко схватив Сергея за локоть, рванула его вверх. Потолок расступился, и зелёная крыша какого-то величественного здания, обложенного сетью каналов, уменьшаясь, понеслась вниз.

— Я ведь говорила тебе, держись крепче! — услышал он. Удивительная спутница была снова рядом. Придя в себя, Сергей крикнул:

— Кто ты-ы?! Как тебя зовут?

— Хельма-а-а!

— Хельма? Ведь всё уже было! Уже написано! — вновь прокричал Сергей. — Зачем же? — Он глянул вверх и тут же услышал:

— Так ты понял, что обещаю тебе я?

В этой фантасмагории, в этом безумном полёте глаза её казались неподвижными. Женщина по-прежнему смотрела на него. Видимо, вид пленника был настолько ошалелым, что, не дождавшись ответа, она крикнула:

— Что же ты хочешь? Так происходит всегда! В эту ночь! Майскую ночь!

Ему вдруг вспомнилось, как жена однажды предупредила: «Смотри, сегодня Вальпургиева ночь». Сергей никогда не был суеверным, но тогда… тогда отложил «Демона» Лермонтова. Успеется, подумалось в тот вечер. Он и не подозревал, как правильно сделал, поступив так. Но майские дети? Их убийца? И человек с палубы? При чём здесь они?

— Впрочем, если только это смущает тебя, забудь! — раздалось сквозь вой ветра.

И тут Сергей почувствовал чьё-то прикосновение. Вторая женщина, также обнажённая, легко, но крепко сжала его правое запястье. У нее был такой же волос, только ещё длиннее, и она тоже улыбалась.

— София! Держи его крепче! — крикнула Хельма, и вихрь, закружившись с удвоенной силой, заставил его закрыть глаза от боли.

Неожиданно всё стихло. Движение замедлилось. Внизу, в бездонной глубине ночи, то там, то тут зажигались мириады светлячков, напоминающих огни городов. Медленно проплывая под ними, светлячки беззвучно растворялись, утопая во мгле. Немного придя в себя, пленник с трудом выдавил:

— Послушайте, для чего всё это? Что же вы, с любым мужчиной вот так?

Женщины рассмеялись.

— Да, — жмурясь от удовольствия, произнесла София. — А как же иначе? Вы нас слушали всегда, и мы навечно с вами в этом мире. Без нас вы были никто. Даже в первый день творения. А с нами вы стали…

— Преступниками! — перебила её Хельма. — Преступили закон! И какой!

Смех, уже громкий, звонко ударил ему в уши.

— Но мы так не считаем! — пытаясь возразить, ещё слабо понимая чему, воскликнул Сергей. — Послушайте, — мысль осенила неожиданно, — так все, кого бьют мужчины, ведьмы? — И тут же сконфуженно замолк от глупости вопроса.

— Совсем нет, — весело откликнулась София. — Просто нам это нужно больше.

— Но зачем?

— Тогда вы становитесь ближе к нам, инфицируетесь, становитесь нашей частью. И даёте силы, новые силы. Ох как это необходимо.

Они посмотрели друг на друга, по-прежнему улыбаясь. Казалось, Сергей был какой-то забавной игрушкой в их руках, задающей нелепые вопросы, и тем веселил.

«Чушь, какая-то чушь», — мысли путались всё больше.

— Да и кто хозяин ваших действий? — воскликнула, глядя куда-то вниз, Хельма. — Кто даёт вам повод? Кто руководит вами? Глупые мужчины! — Веселье не прекращалось.

— А как же эмансипация? Если все так, как говорите вы, необходимости нет! Что же происходит на земле?

Женщины расхохотались.

— Это… это для дурочек! — показав рукой подруге вниз, прокричала Хельма. — Отчего не получить удовольствие от глупеньких барышень! А тебе самому разве не нравится? То, что происходит? — сквозь смех выдавила София.

— Я не знаю. Может, и нравится. Но… уместно ли вообще моё сомнение?

— Вот видишь! И здесь ты только следуешь. Ты ведом! Куда мы, туда и ты, и так с первой встречи с женщиной! Впрочем, разве ты расстроен? Честно? Скорее нет. — Хельма лукаво подмигнула ему. Спорить было глупо.

Неожиданно бездна, вспыхнув под ними, вновь раскололась пополам. Подруги переглянулись.

— Посмотри на них! Да, посмотри на эти ничтожества! Ты все поймёшь!

И женщины разом отпустили руки. Сергей камнем полетел вниз. Сердце замерло. Падение продолжалось секунды. Удар, и, скатившись с какой-то насыпи, но не поцарапав и пальца, он с трудом поднялся. «Вот это приключение», — подумал брошенный во второй раз, отряхивая пыль.

Гигантский карьер из сероватых скал и осыпей окружал неуютное место. Ни дерева, ни травинки. «Безжизненность», — первое, что пришло в голову. Но через мгновение взгляд поймал шевелящуюся вдали точку. Без сомнения, это был человек. Сергей, споткнувшись о разбросанные камни, направился в его сторону. Через несколько минут он был уже рядом.

Измождённый от тяжкого труда бородатый мужчина обтёсывал лежащую глыбу. Но узнать в ней какие-то знакомые очертания было нельзя. Однако и то, что работа продолжалась давно, было очевидно.

«Что же он хочет из неё сделать?» — подумал Сергей и подошёл ближе.

— Что вы делаете?

— Разве не видите? — ничуть не удивившись его появлению, ответил тот. — Я откалываю от глыбы маленькие куски.

— Но для чего?

— Чтобы камней было больше, чтобы всем хватило. Последние годы их нужно много, очень много. Иногда стоит даже очередь. Минули лёгкие времена, — бородач устало вздохнул и вытер со лба пот.

— Очередь из кого?

— Из тех, кто приходит за ними. Им нужны камни. Без них лишатся всего, чем владеют. Таково условие.

— Чье?

— Того, кто дал им то, чего желали.

— Разве другим путем нельзя получить желаемое?

— Никак.

— Что же особенного желали они? И для чего им камни?

— Они думают, что это фарфор. Бормочут про какую-то стену. Хотят выложить. Да, видать, не по силам…

А что желали… обычного. Того же, что все. Успеха и благополучия. А камни… Странный вы какой-то. — Мужчина распрямился. — Видите, что не фарфор, а спрашиваете. Неужели не слышали:

Куска лишь хлеба он просил,

И взор являл живую муку.

И кто-то камень положил

Ему в протянутую руку.

— Так это же Лермонтов! — воскликнул Сергей.

— Ну вот, оказывается, слышали. А спрашиваете, для чего им камни. — Мужчина вновь склонился над глыбой.

Неожиданно Сергей увидел, как из-за выступа показался человек. Осторожно спускаясь по склону горы, он направлялся в их сторону. На плече висела небольшая полотняная сумка. За ним появился ещё один, затем ещё и ещё.

— Пришли. Эти всегда идут первыми, — процедил бородач, глядя исподлобья на спускавшихся и продолжая работать.

— Боятся, не хватит?

— Боятся потерять. Много не унесёшь, а как только камни иссякнут, должны отдавать самое дорогое, что есть у них. Так что до конца жизни ходить сюда.

— Что-то я не видел, чтобы нищим давали камни, — вырвалось у Сергея.

— Это с непривычки. Остановись и приглядись получше, — резко перейдя на «ты», ответил мужчина.

Между тем первый приблизился. Сергей от удивления раскрыл рот.

— Это… это вы?

Человек лишь глянул в его сторону и молча начал складывать отколотые куски в сумку. Подошёл второй.

— И вы? Вы тоже здесь? — Удивление Сергея было настолько искренним, что странный каменотёс с ухмылкой крякнул, глянув на него.

Люди, которых он каждый день видел по телевизору, о которых читал каждый вечер в газетах, шли бесконечной чередой в страшный карьер.

И вдруг он окаменел. Ужас был таким, что сердце, мог поклясться, его сердце остановилось на несколько мгновений и вновь заколотилось с утроенной силой. Прямо на Сергея шёл… он сам. И этот «сам» не видел его. Потрясение было столь велико, что сознание застыло. Неожиданно тот остановился в двух шагах и, словно что-то почувствовав, стал медленно поворачиваться. Наконец глаза их встретились. Оба вздрогнули. Кровь ударила в голову с такой силой, что казалось, её вот-вот разорвёт. Прошло несколько мгновений.

— А… пришел посмотреть, — неприятным чужим голосом произнёс двойник и молча наклонился, чтоб подобрать камень.

Тут Сергей заметил, что часы у того на левой руке. «У меня на правой», — мелькнуло в голове. Кровь отхлынула.

— Это для тебя, — продолжил двойник. — Всю жизнь я собираю камни для тебя. Уже устал. Когда же конец? — и зло усмехнулся, но уже через мгновение, выпрямившись, глядя куда-то вдаль, спокойно добавил, — я буду давать тебе их впредь, когда будешь нуждаться. Когда снова захочешь убивать. До скорой встречи в этих катакомбах, — и, кивнув на зияющую у подножия скалы пещеру, двинулся дальше. — В катакомбах твоей души! — неожиданно обернувшись, прокричал он.

— Хельма!!! — Истерический вопль прокатился по склону, и Сергей, уже теряя сознание, почувствовал на запястьях чужие руки.

— Я же говорила, Софи, ещё рано, — услышал мужчина, взмывая к небу, — сначала нужно было…

Всё потемнело.

В старом храме с чуть закопчёнными стенами, что у Рижской эстакады, было душно. Первое воскресенье первой недели Пасхи собрало много прихожан.

С детьми и без них, одинокие и парами — люди предпочитали ходить на вторую литургию, к десяти. Сергей пришёл сюда в третий раз, и причиной тому была проповедь. Её всегда оглашал молодой батюшка. Он тоже принимал исповеди прихожан, однако с некоторой особенностью. В прошлую субботу непривычно громко, смущая даже второго священника, стоявшего рядом, он произносил слова над склонившимся перед ним человеком. Проповедь в конце была необычайно светлой. Сергей почувствовал такое впервые. «Но это будет в конце», — подумал он и, взяв свечку, молча встал в очередь.