Глава 3
— Куда вы, леди Романна?
Я только плечом дернула, протискиваясь мимо высоченного охранника. Меня обдало резким запахом мужского одеколона, изрядно разбавленным вонью сапожной ваксы, и зычный голос спросил:
— Леди, вам назначено?
— Я в опекунский совет!
— Седьмая комната, да только ужо закрылись…
Откроются, значит! Я неслась по широкому коридору, лихорадочно читая латунные номера на дверях, и мое бедное сердце громко стучало в такт торопливым шагам. Внутри кипел и булькал коктейль из обиды, злости и… азартного возбуждения. Для меня герцог оказался ужасно раздражающим объектом! Это великосветское чудовище все же смогло превратить милую покорную девушку в разъяренную ведьму!
Вот! Кабинет семь! Вдох-выдох, поправить шляпку, посчитать до пяти… Один, два, три!
— Вы ошиблись, назначая мне в опекуны герцога Годфрея! — начала я с порога. — Я категорически протестую!
— Неужели? — проскрипел старческий голос.
Большой светлый кабинет, на стене полотно с изображением какой-то битвы, три стола, за одним сидел благопристойный древний старичок — мечта любой девушки, нуждающейся в опекуне. Он подслеповато щурился на лежащий перед ним свиток. Услышав мой голос, дедуля поднял удивленный взгляд.
— Здравствуйте! Мое имя — Романна Робертсон, и я пришла, чтобы мне назначили нормального опекуна, а не этого…
— Кого? — прошамкал старичок и сердито оглянулся.
— Вы собираетесь оспорить мое решение? — раздался ледяной голос, и я быстро присела в реверансе. Как я могла не заметить его величество и вторую неприметную дверь? Это все нервы! — Мы просмотрели финансовые отчеты вашего баронства и остались недовольны.
Король, видно, собирался уходить, и я его застала в самый последний момент. Высокий, худой, белокурый, с бледными губами и прозрачными глазами, он выглядел нездоровым, но это было обманчивое впечатление. Просто наш славный король — менталист весьма высокого уровня, а все знают, что маги носят на себе отпечаток сильного дара.
— Я исправно плачу налоги в казну, сир.
— Ваша прибыль за текущий год осталась на прежнем уровне, — холодно сообщил Луана́рд Третий. — Не могу не отметить, что для столь юного возраста вы весьма успешно справляетесь с обязанностями хозяйки поместья, но… — Он замолчал, пристально изучая мое лицо. — Ваше баронство находится на исконных землях, и мы заинтересованы в его процветании, а не упадке.
Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Где же вы были, когда дядя спустил половину моего наследства? На душе вдруг стало противно до тошноты, но у меня почти не осталось времени, я слышала тяжелые и уверенные шаги.
— Габриэль — отличный хозяйственник, его советы помогут вам приумножить богатства баронства. — Судя по тону, королю надоело объяснять неразумной девице всю выгоду ее положения. — Он позаботится о вас.
О да! Как позаботился три года назад. Я сделала еще одну попытку достучаться до короля.
— Ваше величество, это какая-то ошибка, мы с герцогом ненавидим друг друга!
— Вы в этом уверены, баронесса? Мой друг и побратим отзывался о вас с огромной симпатией.
Вот тут бы мне и задуматься, но я была слишком зла, чтобы анализировать слова собеседника.
— Я не намерен менять решение, юная леди! — повысил он голос. — У вас есть, что еще сказать?
О да! У меня было много слов! Я могла говорить долго, витиевато, со вкусом и, возможно, не совсем прилично, но это же король! Ему нельзя перечить, пришлось глубоко вдохнуть и сдержаться.
— Я собираюсь выйти замуж и передать баронство под руку мужа, — хмуро сообщила я, вспоминая виконта Роберта.
Лучше замуж, чем терпеть рядом с собой напыщенного мерзавца! Два года как-нибудь переживу, а после второго совершеннолетия подам на развод.
— Хотите выйти замуж? — прищурился король, и мне очень не понравился его проницательный взгляд.
— Хочу! — запальчиво ответила я и опустила глаза.
Вряд ли его величество станет лезть ко мне в голову, все же я не преступник, но лучше не нарываться, я уже наговорила на немилость.
— Виконт Арфорд сделал мне предложение, и я намерена принять его.
— Нет!
Голос Годфрея прозвучал так грозно, что я подпрыгнула и на всякий случай пододвинулась к столу со старичком, отгородившись от нервного аристократа стулом с высокой спинкой. Герцог смотрел на меня сердито, но в его глазах прыгали смешинки, что совершенно не вязалось с категоричным голосом.
— Нет, Романна, ты не выйдешь замуж за этого юнца.
— Выйду! — рявкнула я на источник всех моих бед, напрочь позабыв и о манерах, и о короле, зато он обо мне не забыл.
— Как все прекрасно совпало! — хлопнул в ладоши его величество Луанард, прекращая наши пререкания. Похоже, что только ему и было весело. — Габ, девушка права, опекун из тебя не получится. Слишком бойкая и резвая подопечная досталась, пожалуй, тут сможет помочь только настоящий авторитет.
Я победоносно улыбнулась герцогу, едва сдерживаясь, чтобы не показать язык.
— Поэтому опекунство над этой колючкой возьму я.
Что? Я не верила своим ушам, глазам и вообще всем своим чувствам! Стояла и во все глаза смотрела на довольного короля. Хотя, наверное, надо поблагодарить…
— Это прекрасная новость, ваше величество, — сказала я кисло.
— Луанард… — с легкой угрозой в голосе прорычал герцог.
Похоже, сплетни про их дружеские отношения и не сплетни вовсе. Кто еще, кроме Годфрея, может себе позволить рычать на короля? Я таких сумасшедших не знала.
— О, мой ветреный друг, — промурлыкал король, совершенно не впечатленный герцогским рыком. — Тебе давно пора остепениться, а баронесса хочет замуж. Какое удивительное совпадение!
— Уже не хочу! — нарушая этикет, свод правил для юных леди и еще кучу неписаных канонов, быстро выпалила я, поняв, к чему клонит коронованный интриган.
— Продолжайте, ваше величество, — довольно предложил герцог, словно это он был здесь король. Вот уж кто получал от происходящего истинное наслаждение. Так и прошлась бы ногтями по выбритой скуле негодяя, чтобы не мешал мне отстаивать собственную независимость! — Мы с леди Робертсон вас внимательно слушаем.
— Виконт Арфорд — неплохая партия для баронессы, но у короны на него другие планы, а вот мой ликтор давно напрашивается на обручальный браслет. Герцог Годфрей, предлагаю взять замуж мою подопечную, баронессу Романну Робертсон.
— Нет!
— Да!
— Я так и знал, что вы согласитесь. Обряд проведем немедленно. — В голосе короля появились стальные нотки и что-то еще такое потустороннее и жуткое, что спорить с ним расхотелось моментально. — Вы не выйдете из этого здания, пока я не увижу брачные метки на ваших телах! Мне надоело наблюдать, как вы, баронесса, бегаете от своего счастья.
Что? От негодования я захлебнулась словами, стояла и только рот открывала. Настроение было все здесь разнести, вцепиться в довольную физиономию герцогу, можно и королю заодно, и хорошенько завизжать, но вместо этого я присела в реверансе. Ничего, два года пронесутся быстро, а потом я подам на развод!
— Кстати, моя дорогая подопечная. — Его величество довольно потер ладони и пригласил нас на выход. — Королевские браки нерасторжимы.
Все-таки читает мысли!
— Мы и не планировали, не так ли, Ромашка?
И пока я, ошеломленная и онемевшая, хлопала ресницами, переваривая новость, герцог забрал у старичка свиток, оказавшийся не чем иным, как брачным договором, и предложил мне руку.
— Вы все это заранее придумали! — ахнула я, поняв, в какую ловушку угодила.
— Ну что вы, баронесса, — довольно ответил король, открывая вторую дверь, за которой оказалась маленькая часовня. — Это чистая импровизация. Хотя герцог Годфрей вчера испросил у меня разрешения на ваш брак.
Если приказ опекуна я бы смогла оспорить, то приказы короля сомнениям не подлежат. Мерзавец Годфрей все продумал, кроме одного: я так просто не сдамся, он сам побежит к королю требовать развод!
Часовня удивила своей милотой, да, именно так — маленькая, уютная, домашняя, явно не предназначенная для помпезных обрядов и мероприятий, и седой жрец был под стать ей, такой же уютный и милый. Но все это я отмечала мимоходом, мозг лихорадочно работал, выискивая лазейку из этой дурацкой ситуации. Зато в душе царила полная неразбериха. С одной стороны, я была в ярости, а с другой — понимала, что стать герцогиней Годфрей намного лучше, чем виконтессой Арфорд, и если бы мне позволили выбирать, отключив обиды и эмоции, то выбор был бы очевиден. Глупенькое сердце пыталось сомлеть от странного состояния радости и злости, ему вторила надежда, шепча, что чувства не прошли, что это будет счастливый союз. «Дай шанс герцогу!» — кричала она уже в голос. Но уязвленная гордость напоминала трепещущему сердечку, как его чуть не разорвало, когда герцог прислал письмо с отказом от помолвки, и здравый смысл ее поддерживал. Я не нужна была герцогу три года, что же случилось сейчас, что его стало так много в моей жизни?
«Как что? — отвечала уязвленная надежда. — Он ждал твоего совершеннолетия». Но мозг этому не верил и пытался найти выход. Я чувствовала, как он нагревается и сейчас взорвется на радость двум чудовищам. Идеальная безмозглая жена для герцога, которая точно не будет с ним спорить!
О, как я была бы рада три года назад, прикажи король Годфрею на мне жениться! Но сейчас я поумнела, почувствовала свободу, научилась самостоятельно жить, распоряжаться своей судьбой и отдавать независимость в руки двух интриганов не собиралась! Мне нужна отсрочка, просто отсрочка, а потом я что-нибудь придумаю.
