Путешествие Иранон

Мелисса Альсури, 2023

Иранон, девушка без прошлого, путешествующая по миру и желающая найти свой родной дом. Словно кочевники с острова Зар, она ненадолго останавливается в городах среди ярмарок и рынков, чтобы продать лишь песок и чудеса, пока ее необычной магией и рыжими кудрями не начинают интересоваться бесчестный работорговец, вождь оборотней и темные создания Завесы.

ЯБЛОНИ И ЛОЗЫ

Мое утро началось с открытием рынка, но, в отличие от обычных продавцов, я не торопилась выходить к прилавку или раскладывать товар. Путешествуя с тетей, я в принципе могла не беспокоиться о продажах, дожидаясь лишь уже знакомых мне клиентов у вагончика, а еще лучше гуляя первые дни в поисках тех, кому точно нужна моя помощь.

Правда, сегодня такой человек нашел меня сам.

Одевшись и заправив постель, я встала перед зеркалом, складывая ткань платка и повязывая ее на уши и выпирающие рога. Совсем скоро придется повязывать еще больше ткани, чтобы можно было скрыть эту мою особенность, либо искать доверенного мага разума, чтобы создать кулон, скрывающий кристальные обрубки. Меж тем память возвращалась неохотно, непонятными кадрами детства или отрывистыми картинами необычных мест.

Я вспомнила руки матери в красной глине и кудрявые рыжие локоны, как у меня, запах влаги и тихий шум гончарного круга. Немного четче отпечатался берег в лучах заката, спокойное море и ступени из мрамора, ведущие прямо к воде. Смутное ощущение говорило о том, что я часто бежала по этим ступеням из дома, и на песке должны быть разбросаны крупные самоцветы, яркими пятнами преломляющие солнечный свет.

Из старых воспоминаний меня выдернули чьи-то шаги и тихий стук.

— Да-да, секунду!

Повязав на пояс мешок и подхватив трубку, я подбежала к двери, открыла ее и встретила нежданного гостя у порога.

— Здравствуй, ты Иранон?

— Д-да, здравствуйте.

Выдавив из себя приветствие, я отчаянно хотела закрыть дверь и спрятаться внутри. Увидев эти темно-серые глаза цвета грозовых туч, черные волосы и хмурый серьезный взгляд, тяжелым грузом упавший мне на плечи, я будто забыла, как дышать, замерев на месте, словно пойманный кролик. Гость был спокоен, собран и не показывал пренебрежения, но я подспудно чувствовала, насколько он силен и как много магии смерти ему подчинено.

— Вы Каин Блэквуд, верно?

— Верно, не думал, что мы встречались раньше.

— Я о вас наслышана, сложно не узнать такого могущественного некроманта и нынешнего хозяина темных земель.

— Понимаю, я тоже о вас наслышан.

Каин улыбнулся уголками губ, взгляд его смягчился, стал более изучающим, заставляя меня невольно смутиться и опустить голову. Я взмолилась всем знакомым мне богам, лишь бы не покраснеть перед ним, как романтичная глупышка.

— Песок или чудо?

— Что?

— Вы хотели что-то купить?

— Да, конечно, подарок для сестры. Нам нужен сон, один на двоих, но сестра приедет только через несколько дней.

— Хорошо, без проблем, я подготовлю специальный мешок с печатью стазиса, но имейте в виду, как только вы его откроете, печать спадет и магия песка начнет рассеиваться.

Ощущая себя экзотической зверушкой перед новым хозяином, я, нервно потеребив край рубашки в руках, осмелилась искоса посмотреть на мужчину и ощутила, как лицо обдало жаром. С нескрываемым интересом он наблюдал за мной, явно заметив пальцы, сжимающие ткань, с восхищением смотря на мои волосы и насмешливо подметив смущение. Его улыбка стала чуть шире, а грозность, замеченная мною при первом взгляде, исчезла без следа.

— Я учту рекомендации, спасибо.

Кивнув, я юркнула обратно в дом и достала из ящика нужный мешочек со сложным витиеватым рисунком на боку. Пересыпав в него горсть песка из моей основной сумки, я завязала шнур мешочка, дождавшись, пока магическая отметка не засветится.

Это будет интересная встреча.

Что?

Каин наверняка попросит встретиться с матерью: пока она была жива, им не довелось увидеться и тем более поговорить.

Почему?

Его вместе с сестрой отец распорядился убить сразу после рождения, едва узнал, что у детей темный дар.

Поджав губы, я сжала в руках мешок и прошла к выходу. Смущение перед Каином как рукой сняло, вместо этого я едва не зашмыгала носом, с горечью предвкушая, что мне придется увидеть в чужом сне.

Это жестоко, я не понимаю, как можно было совершить такое.

К сожалению, это совершенно нормально для светлых.

Вновь встав перед гостем, я спокойно посмотрела на него, отметив помимо неожиданно привлекательной внешности еще и несколько едва различимых шрамов на шее, словно от многочисленных драк и на кистях, будто мужчина однажды побывал в кандалах.

— Пожалуйста, вместе с печатью с вас четыре золотых.

Гость вложил мне в ладонь монеты и забрал товар, но не спешил уходить. Вместо этого он чуть наклонился, заставляя взглянуть в свои глаза.

— Вы заметно побледнели, я вас так напугал?

— Н-нет, что вы, мне просто нездоровится.

— Надеюсь, это не что-то серьезное. Погода в Кадате не сравнима с Заром, поэтому будьте осторожней. Если хотя бы половина того, что говорят о ваших снах, правда, я бы хотел почаще видеть вас в столице.

— Да, конечно, спасибо.

Каин легко подхватил мою ладонь и, поцеловав кончики пальцев, попрощался, едва завидев, как вновь вспыхнули мои щеки. Видимо, ему доставляло особенное удовольствие наблюдать, как я робею перед ним. Впрочем, не представляю, кто бы вообще смог спокойно воспринимать внимание от этого мужчины.

Нам пора в церковь?

Да, только нужно собрать сладостей для Элея.

Вернувшись в дом, я прошла к настенным полкам и, открыв небольшую деревянную шкатулку, разжала ладонь, пересчитывая монеты.

Пять? Почему пять?

Может, ты ему понравилась?

Я… ой, не стоило их принимать, песок итак вышел вдвое дороже обычного.

Уймись, Иранон, это всего лишь комплимент за красивые глаза, ты ничего не обязана за это. К тому же желай ты больше денег или некоторого покровительства, могла бы расценить это как приглашение к дальнейшему знакомству.

Нет-нет-нет, не надо, не хватало мне еще влюбиться в кого-то.

Боишься отношений?

Конечно! Мне не нужны отношения, я пытаюсь найти свой дом, свой родной город, родителей, в конце концов. Уверена, стоит мне только влюбиться, как все мое путешествие закончится, и я остаток жизни проведу в четырех стенах с кучей детей.

Мне кажется, между «влюбиться» и «детьми» должны быть еще пара пунктов.

Неважно, мне пора к Элеосу, и не забудь позвать меня, если Каин воспользуется песком.

Куда я денусь.

Спустя час, потраченный на завтрак и путь, я вновь оказалась перед полуприкрытыми коваными воротами территории церкви, сжимая в руках кожаный заплечный мешок со сладостями. Редкие облака скользили по небу, лишь на считанные секунды закрывая лучи света, прохладный ветер, кажется, утих, не пытаясь прикоснуться ко мне под широкими полами манто, воздух свежий и удивительно прозрачный был наполнен тихим стуком еще голых ветвей, дрожащих от легких дуновений в вышине крон.

Лилит встретила меня на аллее, смущенно улыбаясь и выставив свои босые ноги так, будто солнце должно было их приласкать, оставив легкий розовый поцелуй и множество мелких веснушек. Едва сдержавшись, чтобы не прикоснуться к изящным пальчикам, проверив, не потеплел ли камень и не чувствуется ли тонкая пульсирующая венка на щиколотке, я подняла голову, невольно запоминая черты лица девушки.

Интересно, что с ней случилось.

Любовь, и довольно жестокая.

— Иранон!

Вздрогнув от чужого оклика, я выглянула из-за статуи и заметила впереди Элея, стоящего у дверей своей церкви. Помахав мне рукой, он дождался, пока я подойду и, лучась счастьем, едва ли не обнял в приветствии.

— Как я рад, что ты все же ко мне зашла, твой приезд действительно стал для меня счастливым знаком.

— Здравствуйте, а что такое?

— Я смог поговорить с моим другом, боги, я так долго об этом мечтал, я думал, что окончательно лишился его, похоронив собственными руками.

Элей, сильно поменявшись в поведении с нашей прошлой встречи, выглядел на удивление живым и бодрым, стерев вчерашнюю усталость, скорбь и тоску, маской вцепившиеся не только в лицо, но и, кажется, в душу.

— Звучит крайне трагично, я бы послушала эту историю за чаем.

— Конечно, если ты готова слушать мой бубнеж и дифирамбы. Я говорил со своим другом буквально только что и не совсем пришел в себя.

— Ой, я готова слушать что угодно, особенно, если это можно будет записать на память.

— Все что угодно, у меня не так много знакомых осталось в столице, тем более тех, кто знал бы Ньярла так долго, как я, или хотя бы вполовину так же предан.

Мягко подтолкнув меня к дверям, мужчина проводил меня внутрь главного зала.

— Ньярла? Тот самый? Это ваш друг?

— Да, можно и так сказать.

Остановившись на пороге, я замерла, с удивлением рассматривая темные каменные стены и колонны, поддерживающие потолочный свод. Под ним, как под надежным щитом, закрывающим своих прихожан от бед, расположились ряды деревянных скамей, ведущих к алтарю и трибуне у дальней полукруглой стены, поделенной на три части высокими витражными окнами. Каждый из рисунков, составленный из кусочков цветного стекла, отображал одного из богов. Луна, расположенная посередине, выглядела прекрасной девой с серебряными локонами в свободной летящей одежде с белыми лилиями в руках. Солар и Нокс по бокам от нее, безликие в резных масках и различные лишь цветом, смотрели на скамьи безразлично, безучастно, будто и не боги вовсе, а лишь наблюдатели. Их балахоны, украшенные какими-то символами, закрывали капюшонами головы, а рукава, спускавшиеся до пола, лишь приоткрывали в разрезах ладони, держащие солнце или звезды.

Солнечные лучи, проходя через витражи, разбрасывали по стенам и полу множество ярких пятен, искажая пространство. Легкая дрожь теней и набегающие на светило облака, изредка скрывающие эти пятна, будто бы погружали в транс, заставляя завороженно смотреть на этот необычный танец.

— Красиво как.

— Правда? Я сам когда-то создавал этот витраж, меня всегда привлекала магия украшений из стекла, если хочешь, то могу сделать тебе собственный ловец солнца.

— А можно?

— Конечно, только придумай, на что он должен быть похож.

Подбежав к алтарю, вырезанному из большого куска гранита, я помотала головой, стараясь представить, что именно хочу получить от этого мастера.

— У нас в Заре тоже часто используют витражи и цветные стекла, но они никогда не складываются в какой-то рисунок, тем более такой большой. Обычно это просто узоры из повторяющихся элементов, а уж ловцы солнца вообще редкость, из маленьких кусочков делают только фонари.

— Будет чем похвастаться на родине.

— Ну… да.

Элей подошел к незаметной двери сбоку от алтаря, и я поспешила пройти за ним через узкий коридор, ведущий к башне и подвалам на улицу, где раскинулся небольшой плодовый сад, огороженный простой каменной кладкой. Там, за рядами деревьев и несколькими арками, обвитыми плющом, мы оказались на тропе, ведущей от церкви к двухэтажному кирпичному дому для священнослужителей, расположенному чуть дальше впереди.

— Сюда.

Мужчина свернул к низкому деревянному забору, отделявшему тропу от небольшого участка со старым, не моложе церкви, домиком из того же темного камня. Перед окнами на крошечном участке двора разрослись несколько яблонь, увитые диким виноградом.

Остановившись у крыльца, ожидая, пока Элей откроет двери дома, я припомнила старый стих, который слышала однажды.

— Чашу с темным вином подала мне богиня печали.

Тихо выпив вино, я в смертельной истоме поник.

И сказала бесстрастно, с холодной улыбкой богиня:

«Сладок яд мой хмельной. Это лозы с могилы любви».

— Вы почти что угадали.

— Что?

— Эти лозы — часть Лилит, когда-то она из вредности посадила здесь свой виноград в противовес моим яблоням. Так что это дань памяти ей, как и скульптура у входа.

— Вы были близки?

— Как сказать, она меня терпеть не могла, но мы хорошо друг друга знали.

Элеос открыл замок и жестом пригласил меня внутрь. В последний раз бросив взгляд на двор, я переступила порог, оказавшись в уютной гостиной с парой кресел и резным камином, в котором легко читались знакомые во дворе деревья, только без диких лоз на них. Аккуратно вырезанные листики в кронах чуть скрывали созревшие плоды, а среди корней у пола были заметны края корзин с яблоками в них.

— А почему именно виноград?

— Это растение Лилит, в ее семье у каждого ребенка есть свое дерево или цветок, как спутник и покровитель. Отголосок верований ведьм, что в их роду охраняли поселения и имели особую связь с миром вокруг.

— Так она была ведьмой?

— Нет, лишь должна была стать, как ее мать, но не сложилось. Зато в столице появилась своя винодельня и даже сорт винограда, названный в ее честь, а вино Лилит является еще одной гордостью Кадата.

Сев в одно из кресел, я достала из сумки коробку из плотного картона и, открыв ее, поставила на чайный столик. Справа от входа на небольшой кухне, куда ушел Элей, послышался шум воды. Послушно ожидая чай, я продолжила рассматривать гостиную этого отшельника.

— Я думаю, мне нужен ловец снов с рыжим мужчиной на зеленом фоне.

— Рыжим?

— Ну да.

— Говорят, что все рыжие несут в себе частицу силы Мундуса, поэтому мир так или иначе поддерживает их и откликается на зов в случае опасности. Только вот твари завесы и просто бесчестные люди слишком уж падки на такую магию. Мне довелось услышать историю, как три девушки, прячась от охотников, срезали свои волосы, призывая лес помочь им. Дикие животные сбили со следа собак, древние стволы сосен перекрыли путь, а озеро, ставшее девушкам домом, скрыло их от князя, возглавляющего погоню.

В нетерпении я встала с места и заглянула на кухню, застав Элея за заваркой чая.

— Озеро стало домом?

— Да, говорят, мавки до сих пор могут утянуть случайных путников в воду.

Поджав губы, я разочарованно выдохнула и села на место, уже надеялась, что смогу поговорить с одной из девушек, узнать, правда ли это, вдруг они знают меня или мою родину.

— Не ожидал, что тебя может расстроить эта история.

— Я просто ищу своих родных и место, где я родилась. К сожалению, почти ничего не помню из прошлого и не знаю, как найти путь к дому.

— Ты разве не из Зара?

— Я попала к кочевникам двадцать лет назад, после сильного шторма. Моя тетушка нашла меня на берегу моря и с тех пор заботилась обо мне.

Элеос вошел в гостиную с подносом в руках и, расставив на столе чайник с двумя простыми чашками, сел напротив меня.

— Понимаю, что ж, наверно, я смогу тебе немного помочь.

— Как?

— В поселении ближе к северу Сомны есть ведьма, знающая все на свете. Перед ее взором раскинулась река прошлого и будущего, так что можешь поехать к ней и спросить о своей жизни. Только имей в виду, у Гекаты характер тяжелый, а места эти дикие и опасные. Когда на страну напали, только до этих краев светлые не добрались, а те, что добрались, до сих пор меж сосен плутают.

— Но столько лет прошло…

— Они успокоиться не могут, тела сгнили давно, а души потерянные и сломленные плотным туманом накрыли землю, лишь редкими силуэтами пугая путников.

Поежившись от мурашек, пробежавших по позвоночнику, я крепче обхватила кружку, согревая об нее руки. Заметив этот жест, собеседник наклонился к камину и зажег поленья в нем.

— А как вы познакомились с Ньярлом? Вы правда его знали?

— Да, более чем. Я с рождения был не слишком удачлив, а когда в восемь лет проявился темный дар, так совсем плохо стало. Родители не собирались меня защищать от светлой церкви, поэтому мне пришлось бежать.

— Светлой церкви?

— Да, я родом из Целестии, и, к сожалению, ко мне родина не была добра, я скитался по дорогам меж городами лет до двадцати. Работал, где придется, жил, где придется, но старался выбирать места, где нет магов, способных определить во мне некроманта, и подальше от церквей Солара. В одних деревнях не важно было, что я пришелец, и я мог отработать целый сезон в поле или при какой-нибудь ферме, но в других… меня могли закидать камнями на подступе к чужим воротам или сковать цепями, выдавая только крохи еды за работу. Такая жизнь привела меня на южную часть светлого материка, где ночью я мог не бояться морозов и просто идти куда глаза глядят. Тогда я потерял всякий человеческий вид, сильно болел и выживал только за счет чужих объедков и собственной магии, упрямо держащей меня в сознании.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я украдкой взглянула на следы от оспы на лице Элея. Маг, лечивший его, несомненно постарался, но все равно было заметно, что болезнь сильно потрепала мужчину. Если подумать, то там в Беллаторе или где-либо еще в пути, я могла бы попасть в подобную беду, заболеть или оказаться в рабстве, найдись маг хоть чуточку сильнее, чем я.

Тихий треск пламени невольно отвлек меня от грустных мыслей.

— А дальше?

— Дальше небольшой торговый тракт, палящее солнце и компания разбойников, напавшая на человека в сером балахоне. Этим проходимцам понравилась его трость с головой осьминога, и они решили ее отнять. К тому моменту я потерял уже всякий смысл жить и просто бросился вперед, надеясь выиграть хотя бы минуту форы для этого путника. Я истратил весь оставшийся запас магии, убив одного бандита, и булыжником ранил другого, на этом мои силы кончились, посыпались чужие удары, но незнакомец, которого я пытался спасти, не сбежал, а наоборот бросился помогать мне. Тогда-то я и увидел, как на самом деле должен выглядеть некромант, своим черным пламенем он выжег остальных нападавших и увел меня с тракта, укрыв в ближайшем лесу.

Взгляд Элея изменился, если до этого он рассказывал о своей жизни спокойно и отстраненно, то теперь он не мог сдержать улыбку.

— Это был Ньярлатхотеп?

— Да, он часто путешествовал в поисках таких, как я, приплывал на светлый континент и сколько мог искал учителей в свой Храм, отшельников и отщепенцев, которых преследовала церковь или власть. Так он нашел и меня, хотя, надо отдать должное, впервые увидев этого мага и его силу, я решил, что меня спасли только для того, чтобы сделать подопытным в каких-нибудь жутких экспериментах. Не верилось, что кто-то действительно может помочь мне просто так, по доброте душевной, но едва мои раны стали заживать, а желудок впервые за долгое время ощутил тяжесть вкусной теплой пищи, я отдал Ньярлу все, что у меня осталось.

— Это что же?

— Жизнь, больше у меня не было ничего. Даже колокольчик изгнанника был сломан после драки. Я поклялся служить этому магу, надеясь, что он сможет распорядиться моей магией лучше меня. Как видишь, так и случилось, я ни секунды не пожалел о том решении.

Тихо вздохнув, он смотрел в огонь так завороженно, будто видел Ньярла наяву. Чувствуя, что сейчас совершу великую бестактность, я тоже отвернулась к камину и, набравшись храбрости, спросила:

— Даже когда он умер?

— Тогда я жалел лишь о том, что не умер с ним или за него.

Улыбка Элея растаяла быстро, словно первый снег, оставив лишь в его глазах горечь и скорбь. Вжав голову в плечи, я откинулась на спинку кресла.

— И с ним нельзя будет поговорить через сон?

— Я думаю, нет, Каин предпринял одну очень отчаянную попытку дать память Ньярла чужому телу, получилось просто отвратительно, но какая-то крупица его сознания сейчас живет у Блэквудов. Я смог сегодня поговорить с ним и, если повезет, повторю это снова.

— Но это не жизнь…

— Конечно, нет, но это все-таки лучше, чем полное забвение.

Я уходила от Элея в смешанных чувствах, понимая, в какую странную историю меня втянуло случайное знакомство, но тем не менее мне хотелось продолжить разговор, а простой рисунок будущего ловца солнца остался на чайном столе как залог скорого возвращения.

Путь обратно к рынку лежал через центр города. Пользуясь случаем, я выбрала более длинную дорогу, но с возможностью поглазеть на столицу с ее мрачноватой архитектурой, и, возможно, найти для себя новое необычное место. Собирая некоторые книги и сказки со всего света, я часто заходила в старинные крошечные магазинчики, доверху заполненные стеллажами с книгами. Такие лавки обычно находились в какой-нибудь мало примечательной исторической части города, где среди дорогих аристократических домов в два-три этажа вдруг приютится узкое неказистое здание, затесавшееся меж более дорогих и благородных товарищей, либо в подвалах дома обедневшего семейства, что распродали имущество несколько десятков лет назад. Сейчас я искала нечто подобное, какой-нибудь мелкий магазин, в котором мне откроется целое море сокровищ, надежно скрытых от чужих глаз.

Свернув к северной части города, на улицу Кеции Мейсон, я оказалась рядом с местным баром и, оглядевшись, заметила чуть дальше у соседнего перекрестка потрепанную вывеску с книгой.

— Взор Красоты, на миг мелькнувшей мне случайно!

Быть может, в вечности мы свидимся с тобой…

Чей-то дрожащий, но громкий голос раздался совсем близко и настолько неожиданно, что я инстинктивно отпрыгнула от говорившего. На миг я ощутила, как подол моего манто чуть задержался в чьих-то пальцах.

— Не смейте меня трогать.

Присмотревшись, я заметила чью-то вытянутую руку в темном углу у крыльца бара. Сам пьяница неприятно рассмеялся и чуть подался вперед, то ли чтобы поймать меня, то ли чтобы встать.

Не дожидаясь его дальнейшего действия, я тут же ринулась вперед и со всех ног побежала к вывеске с книгой. За спиной снова послышался чужой голос.

— Куда исчезла ты в безмолвье темноты?

Тебя любил бы я — и это знала ты!

Дернув ручку двери под вывеской, я влетела внутрь, столкнувшись с кем-то из посетителей.

— Простите.

— Ничего-ничего, девушки в последнее время так и падают в мои объятья. Осторожно, здесь ступенька.

— Да, спасибо.

Незнакомец, смуглый, средних лет с приятным голосом и довольно милой родинкой возле губ, помог мне не упасть, поддержав, и провел внутрь.

— Вы так бледны и еле переводите дыхание, что-то случилось?

— Нет, все в порядке, меня просто пьяница немного напугал.

— А, этот злосчастный бар, а я говорил, что нужно запретить их в центре города и оставить только у набережной Каар, но остальные переживали, что пьяницы будут постоянно попадать в реку. Советую вернуться к кочевникам другим путем, по одному из главных лучей, что ведет к Храму, там всегда безопасно.

Мужчина, удостоверившись, что я в порядке, ободряюще улыбнулся и, коротко попрощавшись, вышел на улицу.

— Спасибо…

Растерянно проводив его взглядом, я поправила сумку на плече и прошла мимо стеллажей у входа к стойке продавца, но, едва увидев хозяина лавки, невольно расплылась в улыбке. Седовласый южанин, безумно странно выглядящий в коричневом классическом костюме-тройке, поправил очки в золотой оправе, повернувшись ко мне из-за стойки. В его левом ухе чуть поблескивала серьга с мелкими прозрачными фианитами, а сами очки и цепочка, спадающая от них, были украшены вкраплениями изумруда, работу мастеров Зара я смогла узнать даже здесь.

— Ой, здравствуйте, а вы не знаете, кто это был?

— Ах, это Клеон, работает в управлении земледелия и строительства, сейчас вроде занят созданием магической академии в Аркхеме, рядом с Кадатом, советую туда съездить, городок хоть и небольшой, но очень старый и был здесь задолго до Ньярла.

— Благодарю, простите, я даже не думала, что кто-то из кочевников может осесть в таком месте.

— Понимаю, но меня привела сюда судьба, та, что ведет нас к самым большим тайнам этого мира, — лукаво прищурившись, он посмотрел на меня — А тебя что сюда привело?

— Любопытство, люблю собирать редкие книжки со всего света и хочу узнать о Сомне побольше, подскажете что-нибудь?

— Хм… пожалуй.

Мужчина повернулся к стеллажам за стойкой и уверенно вытащил оттуда пару книг, положив их передо мной.

— «Легенды и предания страны Грёз» от Кратейи, это самое главное, что вам стоит купить здесь, вдобавок к этому «Цикл заметок о землях Арбора» от того самого Клеона. Они расскажут вам обо всем, что стоит знать о Сомне и не только.

Взяв книги в руки, я провела ладонью по простой серой обложке заметок и перевела взгляд на легенды. Ткань елового цвета с выдавленным на ней названием радовала глаз, дорогая бумага кремового оттенка была плотной, а помимо коротких рассказов внутри нашлись еще и иллюстрации, выполненные на манер старых гравюр. Пролистав страницы, я на долю секунды увидела какое-то знакомое изображение и, остановившись, нашла среди рисунков чей-то портрет. От подписи к нему и глаз, смотрящих на меня, по спине пробежали мурашки.

— Я беру обе книги.

Обратно на рынок я возвращалась почти бегом, сжимая в руках свою покупку. Погода на улице быстро испортилась, первые капли дождя ударили по брусчатке, когда я не преодолела и половины пути.

Свинцовые тучи закрыли солнце, погрузив и без того темный город в полумрак. Здания из камня, омытые водой, заблестели в редких лучах фонарей. Кадат преобразился за считанные минуты, будто сбросив напускную радость и веселье и вспомнив, сколько крови и бед видели его стены. На дорогах не было видно ни одной повозки и ни одного прохожего, словно я единственная, кто остался в столице, лишь отдаленно наблюдая тени и призраков, маячащих в окнах домов.

Как ни странно, этому городу шла такая погода. Мрачный и пугающий, он выглядел наиболее честным перед такими путниками, как я, и вместе с тем был готов принять чужую скорбь и грусть как свою, с молчаливой поддержкой.

Остановившись у ворот рынка, я последний раз посмотрела на тонкие шпили, почти цепляющие низкие облака, и ореолы брызг на островерхих крышах. Не будь здесь так холодно, я бы даже прогулялась под этим дождем, но сейчас могла лишь пугливо прятаться в своем маленьком теплом доме, боясь простудиться.

Юркнув в пустующие ряды тканей, я пробежала под мокрыми навесами в сторону прилавка тетушки и, едва не растянувшись прямо перед дверьми, поспешно влетела в дом.

— А я-то уже заждался, не думал, что ты полдня будешь гулять по городу.

В полумраке комнаты я заметила сидящего на своей постели Давида, спокойно доедающего виноград. Прислонившись к стене, он рассеянно посмотрел на меня и вернулся к чтению одного из моих дневников.

— Я не разрешала тебе появляться здесь без меня.

— Боишься, что я что-нибудь украду?

— Нет, конечно, но это был мой виноград.

— Я куплю тебе новый.

Вздохнув, я скинула с себя верхнюю одежду и, промокнув волосы полотенцем, села рядом на кровать, чувствуя, как начинают дрожать руки.

— Давид, а можно тебя спросить о прошлом?

— Ты вроде и так все знаешь.

— Не все, например, ты никогда не говорил о родителях.

Маг оторвался от чтения и внимательно посмотрел на меня, явно не понимая, откуда такой интерес.

— Торговец отказывался говорить об этом, я знаю лишь то, что я бастард кого-то из дворца.

— И ты не пытался там найти родных?

— Зачем? Они продали меня и стерли память о прежней жизни, вполне обычная практика тогда.

— Но была же хоть какая-то причина, почему они это сделали.

— Иранон, я не понимаю, к чему этот разговор.

Голос Давида стал холоднее, и, невольно поежившись, я взяла одну из купленных книг, долистав ее до нужной страницы с портретом. С гравюры на меня лукаво смотрел южанин с черными, словно ночь, волосами до плеч и безумно знакомым лицом, которое я буквально вчера лечила после драки. Подпись под рисунком гласила: Кайс, третий из четырех глав Беллатора.

Молча забрав у меня книгу, маг внимательно посмотрел на портрет и погрузился в чтение. Придвинувшись к нему ближе, я нервно сжала руки.

— Ты правда никогда его не видел?

— Меня приглашали в дворец, но мне было не до этого.

Давид выглядел спокойным, и я тщетно пыталась понять по его лицу, разочарован ли он, переживает ли из-за того, что я нашла. Мне самой было жутко не по себе, неуютно, словно я случайно разбередила чью-то больную рану. Надеюсь, маг не рассердится на меня из-за этого и не будет винить в раскрытии тайны.

Дождавшись, пока Давид отложит книгу, я прикоснулась к его плечу.

— Как ты?

— Разочарован тем, что Блэквуды забрали у меня информатора и двух слуг, не представляю, как они это сделали, но в целом ничего страшного, найду других.

Посмотрев на мое растерянное лицо, Давид лукаво улыбнулся и обнял за плечи:

— Кудряшка, ты рассчитывала, что я расстроюсь, узнав, что мой горе-отец сгинул вместе со всей страной до того, как я узнал о нем? Ты ж моя жалостливая, посмотри, глаза чуть не на мокром месте.

— Да ну тебя!

— Иранон, радость моя, ты так мило переживаешь, мне кажется, я просто обязан влипать в неприятности, чтобы ты могла меня пожалеть.

— Ты отвратителен.

Отвернувшись, я взяла с пояса трубку и, набив ее, закурила, стараясь успокоиться. Давид, придвинувшись ближе, положил голову мне на плечо и тихо зашептал:

— Прости-прости, я не хотел тебя обидеть, но теперь можешь называть меня изгнанным принцем.

— Засранцем.

— Как тебе больше нравится, только не злись, я не переживу твоей обиды и умру от одиночества.

Усмехнувшись, он откинулся к стене и закрыл глаза, чувствуя, как дым постепенно убаюкивает его. Еще немного, и маг погрузится в сон, а я окончательно успокоюсь, прислушиваясь к ровному дыханию Давида и шуму дождя за окном.