Слепые чувства

Марк Иванов, 2022

Уникальный и необычный читательский опыт в обёртке типичного подросткового чтива.

Арка Дружбы

Часть 1 Шепот во тьме

Глава 1 Двойное перемещение сквозь пространство и время

Наконец, коробка открылась и из неё неожиданно вырвался яркий свет, в одно мгновение заливший всю комнату. Это сияние ослепило ребят: Антон выронил нож и упал на пол, попутно опрокинув тарелку с перекусом, а остальные лихорадочно пытались нащупать на столе злосчастную коробку и сделать с ней хоть что-нибудь. И тут свет пропал так же внезапно, как появился, а они, с трудом открыв свои глаза, постепенно начали приходить в себя.

— Что за… — пробормотал Андрей, как только ему удалось привыкнуть к новому освещению.

Из уютной комнаты для настольных игр их перенесло в мрачный театральный зал. Он был пуст, если не брать в расчёт сцену, осветительную будку, и опущенный занавес, напротив которого и оказались. Он был освещен тёмно-красными софитами и выглядел очень мрачно и устрашающе. Где-то неподалёку слышалась нецензурная брань, но все были так шокированы внезапным перемещением, что не обратили на неё никакого внимания. Оглядевшись, Андрей заметил, что его друг до сих пор лежит на спине.

— Ты как? — спросил он, подавая ему здоровую руку.

— А-а-а, — простонал Антон, — что за фаершоу устроила эта игра. Я чуть глаз не лишился.

— Ты цел, а это главное.

— Прошу прощения, что врываюсь, — сказала Аня со злым испугом, — просто меня немного беспокоит тот факт, что мы хрен знает где.

— Согласен, — Антон поднялся и кивнул в сторону сцены, — но, кажется, скоро ситуация должна прояснится.

— Не моли чепухи, ты ещё не дорос до серьёзных выводов — к разговору подключилась его сестра, — скорее всего мы тупо получим ещё больше вопросов.

— Да ладно! — крикнул кто-то слева от них, — какие люди!

Все четверо повернулись в сторону голоса: где-то в десяти метрах от них стоял Костя Ломик и его шайка.

— Ловко, очкарик! — крикнул он, — поздравляю, ты меня обдурил. Признаюсь, я не ожидал, что как только мы откроем эту чёртову коробку, то попадём к чёрту на кулички. Вот только зачем вы сами сюда припёрлись? Хотите убедится, что всё прошло по плану? — он перевёл взгляд, — А это ещё кто?

Мимо Андрея, словно пуля, промчался невысокий пацан с ножом в руке, бежавший в сторону Кости.

— Сдохни, сдохни, сдохни, — кричал он.

— Петя! Остановись! — крикнул кто-то справа. Этот голос показался Андрею до боли знакомым.

Подбежав, парень нанёс точный удар ножом, целясь прямо в сердце, но Костя ловко увернулся и выбил нож ударом левой ноги. Затем последовал апперкот в челюсть, и Петя с глухим хлопком упал на деревянный пол.

— И вы тут… — разминая руку после тяжёлого удара сказал он, — становится интересно.

К ним подбежал Ваня.

— Ты как, Рэмбо? — спросил он, попутно осматривая своего друга, — кажись к тебя теперь на один зуб меньше…

— Убью! — Петя сыпал угрозами направо и налево, — разорву на мелкие кусочки! — он был в бешенстве. Кое-как Ване удалось помочь ему встать, и увести его в сторону.

Андрей и его друзья молча наблюдали за этой драмой. На мгновение в зале воцарилось относительное спокойствие, как вдруг…

Оркестр заиграл мрачную музыку, хотя оркестровой ямы здесь и в помине не было. Звук шёл одновременно отовсюду, но сам его источник оставался для ребят невидимым. Все затихли и уставились на занавес. Он медленно, с тихим скрипом, начал открываться, обнажая голую сцену. Освещение перестроилось, создав на полу большое красное пятно. Музыка затихла, послышался стук трости, и из-за кулис вышел человек. Встав на освещённый участок он замер и элегантно поклонился.

Это был очень красивый юноша — на вид ему можно было дать чуть больше двадцати. На его лице не было ни малейшего дефекта, а в холодном взгляде и плотно сжатых тонких губы было что-то одновременно притягивающее и отталкивающие, а тёмные волосы, уложенные назад, лишь подчёркивали эту холодную красоту. Он был одет во всё чёрное, и только ярко-красный плащ, переброшенный через правое плечо, выбивался из общей картины.

— Добро пожаловать в Запределье, — медленно, чеканя каждое слово, сказал молодой человек, — меня зовут Левиафан, и я буду вашим проводником в этом удивительном мире. Рекомендую внимательно выслушать меня, ведь второй раз я повторять не буду. Итак, вы попали в…

— Левиахрен! — крикнул ему Костя, — А давай ты просто отправишь нас назад? Мне сейчас не до игр — я хочу домой, у меня там остались дела.

— Ненавижу, когда меня перебивают, особенно такие недоноски, как ты, — спокойно ответил он.

— Как ты меня назвал? Да я сейчас…

Левиафан щёлкнул пальцами, и у Кости тут же исчезла голова… Однако вместо того, чтобы свалиться замертво он начал в тихой панике метаться меж своих друзей, но те лишь отпрыгивали от него в испуге. Левиафан молча наблюдал за этим пробирающем до мурашек зрелищем, опершись на трость. Его лицо оставалось таким же холодным и без единого намёка на эмоцию.

— И так, продолжим, — сказал он, вдоволь насладившись зрелищем, — если вы хотите вернутся домой, то у меня для вас плохие новости: дороги назад в ваш старый мир уже нет.

Ребята загудели, но никто из них так и не решился перебить Левиафана.

— Вижу вы мне не верите, — глядя на их реакцию сказал он, — ваше право. Доказывать и убеждать вас в этом я не собираюсь. Теперь вы часть Запределья. Вы прибыли сюда слабыми и беспомощными, но каждому из вас уготован свой путь, у каждого, кто стоит в этой комнате, есть своё предназначение и свой потенциал, который необходимо раскрыть, — взгляд Левиафана застыл на Андрее, — спрашивай, а то я уже не могу смотреть на твоё жалкое лицо.

— Ты… Вы сказали, — неуверенно начал он, — что пути назад нет. Тогда в чём же смысл нашего пребывания здесь?

— Я как раз собирался рассказать вам об этом. Вы уже поделены на три команды, и для каждой у меня есть своя загадка. Вам нужно решить её, попутно не умерев. Затем вы все встретитесь в Центре, и сразитесь с Колоссом за Величайшую Награду. Есть вопросы?

— Да, — уверенно сказала Женя, — можно подробнее рассказать про то, с чем нам придётся столкнутся?

— Это уже ваша работа, — с пренебрежением ответил юноша, — не ленитесь, копайте вглубь и, возможно, найдёте что-то интересное. Ну а теперь, если вопросов больше нет…

Левиафан щёлкнул пальцами, и все исчезли из зала.

***

Андрей и его друзья даже не поняли, что куда-то переместились. Они стояли и слушали Левиафана, а после щелчка вдруг резко посветлело, и ребята оказались в вагоне поезда.

— Что за, — с отчаяньем пробормотала Аня, — ну и где мы теперь?!

— Похоже на купе, — озираясь по сторонам сказала Женя, — только оно какое-то странное.

— Никакого пластика, — Андрей простукивал стены, — дерево.

— Да и верхних полок нет, — заметил Антон, — очень подозрительно.

— Посмотрите, — сказала Женя, показывая пальцем на окно, — кажется мы стоим на месте.

— И… что будем делать? — спросила Аня. Было видно, что она очень сильно напугана: в глазах девушки блестели слёзы, и в любой момент они могли хлынуть вниз бурным потоком.

— А что нам остаётся? — пожав плечами ответил ей Антон, подходя к двери, — надо проверить вагон. Может тут есть люди, которые помогут.

Дверь с легкостью открылась, и он высунул голову в узкий коридор.

— Пусто. И тихо. Ну что, пойдём?

Женя тут же пошла за своим братом. Андрей было тоже хотел отправиться вслед за ними, но Аня осторожно взяла его за здоровую руку.

— Я не хочу идти туда, мне страшно, — честно призналась она, — и не хочу оставаться в одиночестве. Андрей, прошу тебя, побудь со мной. Вы ведь справитесь вдвоём?

Антон нехотя кивнул. Как только они с сестрой скрылись в коридоре, Аня перестала сдерживать свои эмоции и разрыдалась… Андрей обнял её и прижал к своему плечу, чувствуя, как слёзы медленно пропитывают его рубашку.

— Неужели мы больше никогда не вернёмся домой? — в перерыве между всхлипами говорила она, — Там ведь остались все, кого я люблю! Мама, Папа, одноклассницы… Я не верю.

— А я верю, — сказал Андрей, ласково поглаживая её по спине, — верю в то, что мы обязательно найдём отсюда выход и вернёмся. Я сделаю всё для этого. Обещаю тебе.

Аня не ответила. Тишину нарушали лишь негромкие всхлипы…

— А знаешь, — Андрей решился развеять это напряжённое молчание, — нам, в какой-то степени, даже повезло.

— Что ты имеешь в виду, — Аня подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— У нас есть Антон и его сестра. Просто представь, что бы было, если бы мы оказались тут вдвоём. Со сломанной рукой из меня такой себе защитник. Самое главное — это тупо не перессорится друг с другом, и тогда мы преодолеем все, что встанет у нас на пути.

— Возможно ты и прав, — эти слова благотворно подействовали на неё, и Аня начала понемногу успокаиваться, — ладно, хватит реветь. Пойдём посмотрим, как дела у этой семейки.

***

— Что мы имеем по итогу?

Ребята собрались в купе, в котором появились таким чудесным образом. Они перерыли весь вагон и теперь подводили итоги своих поисков.

— Мы нашли кучу всего интересного, — начал Антон, — Во-первых — это сто долларов разными купюрами. Во-вторых — в комнате проводника была карта… Бостона со странной отметкой.

— Позволь я взгляну, — сказал Андрей.

Он взял из рук друга скрученный в трубочку лист, развернул его на столике и принялся внимательно изучать.

— Также мы нашли это, — Антон приподнял низ своей толстовки. За поясом у него блестел револьвер, — я проверил, там ровно шесть патронов и… нет предохранителя. Думаю, будет лучше, если он останется у меня.

— Согласен, — ответил Андрей, — ты тут единственный здоровый мужик.

— Только смотри, не прострели себе случайно ногу, — сказала Женя в шутку, — а то я умру от смеха.

— Это всё? — спросила Аня, глаза которой всё ещё были красными от слёз.

— Не-а, мы только переходим к самому интересному… В соседнем вагоне лежат четыре комплекта одежды… точнее два костюма и два платья.

— Кто-то забыл свои вещи? — предположил Андрей.

— Не думаю. Кроме этой одежды мы не нашли других следов того, что здесь были люди.

— А деньги?

— Деньги лежали весьма… странно, — Антон в раздумье почесал свой подбородок, — Обычно ты хочешь спрятать их, но здесь они лежали на самом видном месте, как будто их оставили специально для нас. Значит и одежда тоже предназначена нам.

— Но какой в этом смысл, чёрт возьми, смыл?! — спросила Женя.

— Кажется я понял, — сказал Андрей, отрывая взгляд от карты.

Ребята столпились вокруг него.

— Видите? — он показал на крохотную надпись в углу, — «Бостон, 1920» Карта выглядит достаточно новой, и, судя по всему, мы оказались в Америке двадцатых годов. Антон, скажи мне, эта одежда не показалась тебе старомодной?

— Не скажу, что она старомодная. Скорее уж киношная.

— Ясно. Напрашивается только один вывод — эта одежда нужна нам, чтобы слиться с толпой. Это всё, что вы нашли?

— Да.

— Ты выходил на улицу?

— Я выходила, — подхватила Женя, — двери оказались не заперты, и я высунула башку и осмотрелась. Мы стоим где-то посреди поля, а других вагонов или локомотива поблизости не видно. Всё это выглядит так, будто нас отцепили посреди пути.

— Посреди пути говоришь? А ты не замечал на горизонте ничего странного?

— Да я и не смотрела туда, а что?

— Смотрите, — Андрей показал на карту, — видите эту линию? Это — железнодорожная линия Бостон — Провиденс, и судя по всему, тот красный крестик — наше текущее местоположение. Отсюда до пригорода Бостона около шести километров. Вот здесь, — он показал на другую линию, неподалёку от красного креста, — мы можем выйти на автомобильную дорогу и через час, максимум два будем уже в городе. Там мы сможем перевести дыхание и разобраться, что, чёрт возьми, вообще происходит. Желательно, конечно, добраться туда до заката.

— Чуть не забыл, — сказал Антон, — мы же нашли ещё это, — он протянул Андрею карманный часы с золотой цепочкой, — думаю будет лучше, если они побудут у тебя.

— Спасибо, — ответил Андрей, открывая крышку и проверяя время, — двадцать минут четвёртого… Главное не забывать их заводить. Последний вопрос: что с вашими телефонами?

— Мой сдох и превратился в кирпич, — сказала Женя.

— Мой остался дома.

— И мой тоже.

— Ясно, значит толку от них никакого. Ладно, думаю, нам стоит переодеться и можно выдвигаться. Антон, — он поднял больную руку, — мне понадобится твоя помощь.

Глава 2 Красный Ворон

Не стоило им открывать эту коробку… Спасения нет, я уже сижу в голове одного из четверых. Этот человек слаб, и не сможет долго сопротивляться. Уже догадываешься, кто это?

— Девчонки! Не отставайте! — попытался приободрить их Антон.

— Да иди ты! — крикнула Женя ему в ответ, — ты когда-нибудь пробовал идти в чёртовом платье? И зачем вообще нужно было переодеваться?

— Андрей же всё вам объяснил. Нам надо силиться с местным населением.

— А если я не хочу сливаться?

— Тогда мы будем привлекать к себе лишнее внимание, — ответил его друг, — а этого нам не нужно.

— Привал! — крикнула Аня.

— Опять? — в недоумении сказал Антон, — Мы же отдыхали 20 минут назад.

— Все мои силы кончились, когда я пробиралась через это поле. И почему это платье такое громоздкое?

— Хоть где-то я с тобой согласна. Если мы не отдохнём, то я сдохну прямо здесь, посреди дороги.

— Привал — значит привал, — пробормотал Антон, — буду я ещё с тобой спорить…

Они сели на траву у обочины. Девочки в изнеможении упали на спину, а Андрей проверил свои новые часы.

— Половина пятого. Мы в пути уже час и прошли где-то половину.

— Что будем делать, когда окажемся на месте? — спросил Антон.

— Надо найти где переночевать. Желательно две комнаты — одна для нас, другая для девочек. Ещё нужна еда, а она стоит денег. Так же не стоит забывать и о будущем: сто долларов — это много, но рано или поздно они закончатся.

— Насколько это много? — спросила Аня.

— Точно сказать не могу. Неделю протянуть сможем, но не знаю, надолго ли мы здесь застряли…

— Эй, умники! — сказала Женя, — мы ведь в Америке, так?

— Ну.

— Кто-нибудь из вас шпрехает по-Английски?

— Ну я знаю его на самом базовом уровне, — уклончиво ответил Андрей, — Купить еду смогу, но не более.

— Я вообще немецкий изучаю, — сказал Антон.

— Аня?

Она помотала головой.

— Ясно, — подытожила она, — мы в заднице.

— Как будто до этого мы там не были, — ответил её брат.

— Были, но не так глубоко, — вдруг она резко вскочила на ноги, — слышите?

Повисла тишина и ребята начали напряженно вслушиваться в неё. Сначала им показалось, что где-то вдалеке летит шмель, однако звук был гораздо ниже. С каждой секундой гул становился всё громче и отчётливей.

— Да это же машина! — Антон догадался первым, — даже грузовик!

— Может нас подвезут? — с надеждой сказала Аня.

— Может и подвезут, если не почуют неладное, — ответила Женя.

— Уже близко! — сказал Андрей, — ведите себя естественно.

— Тогда говорить будешь ты, — в голосе Антона читались нотки подкрадывающийся к нему паники, — хотя у тебя ужасный акцент… Может притворимся глухонемыми?

Из-за поворота вынырнул небольшой чёрный грузовичок. Он тащился по дороге не быстрее велосипеда, хотя рёв его мотора заглушал все звуки природы вокруг. Завидев ребят, водитель начал медленно тормозить. Поравнявшись с ними, он остановился и открыл дверь.

— Господа! Что-то случилось? — сказал он на чистейшем русском языке, — вам нужна помощь?

— Вы говорите по-русски? — с удивлением выпалил Андрей.

— Конечно нет, что за вопрос? — усмехнувшись, ответил водитель, — Да и зачем нам Русский, если вы и так говорите на Английском. Лучше расскажите, что стряслось. Вам нужно в Бостон?

Друзья переглянулись. Водитель сказал, что они говорят на Английском, хотя для них он вёл беседу на русском. Однако времени размышлять над этим странным вопросом не было — они слишком долго молчали, а это могло вызвать лишние подозрения. Андрей решил взять дело в свои руки.

— Меня зовут Эндрю, — начал он придумывать историю на ходу, — мы с моим другом и дамами решились на небольшое путешествие, и отправились на автомобиле из Нью-Йорка в Бостон. И вот, когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, мы угодили в засаду. Нас остановила шайка бандитов: они взяли нас на мушку и сказали, что мы уйдём живыми только, если отдадим им машину и деньги. Как видите, они сдержали своё слово, и теперь нам надо добраться до Бостона, чтобы купить билеты домой.

Водитель смотрел на Андрея, переваривая его историю. Молчание продолжалось не долго — вскоре он сплюнул и сказал:

— Бронзовые черепа, черт бы их побрал! Уже грабят людей средь бела дня! Знаете, я готов сделать небольшой крюк и подвести вас до города! Кто-то один может сесть ко мне в салон, а остальным придётся поболтаться в кузове.

Андрей выдохнул с облегчением — по счастливой случайности его история попала в самую точку.

— Давайте я сяду в кабину, — ответил он, — Мне было бы интересно послушать про эту банду, чтобы не нарваться на них в Бостоне, а мой друг присмотрит за дамами.

— А дамы не будут против? Дорога разбита, трясти будет сильно.

Аня и Женя замотали головой.

***

Андрей держался здоровой рукой за ручку: его трясло прямо как в стиральной машине, и он боялся даже представить, что испытывают его друзья в кузове. Грузовик ехал медленно, старательно объезжая каждую ямку, однако их было настолько много, что водителю постоянно приходилось выбирать наименьшее из зол. Андрей не решался заговорить первым — слишком уж сосредоточенным казался ему человек за рулём.

— Меня зовут Ларри, — представился он, — поскольку ты едешь в моей машине, я имею полное право задавать тебе любые вопросы. Итак, вопрос первый: что у тебя с рукой?

Повисла пауза. Андрей собирался с мыслями, подбирая слова для ответа. Нужно было ответить так, чтобы у Ларри не возникло лишний подозрений в его адрес.

— Собственно это и есть причина нашего путешествия, — ответил он, — мой друг, который сейчас сидит в кузове, позвал меня на охоту, хотя я не особо люблю это развлечение и даже не знаю, как поставить ружье на предохранитель. На самом деле мне повезло — я споткнулся и упал прямиком в овраг, а рука приняла на себя весь удар. Я ведь запросто мог прострелить себе руку, ногу, или даже голову.

— Интересно… Не думал, что близ Нью-Йорка ещё остались места для охоты.

— Дело было не в Нью-Йорке. Мы родом из небольшого городка к юго-западу от порта. Наши отцы владеют небольшим заводом. Знаете, мыло даёт неплохой доход, поэтому жить нам есть на что.

— А эти дамы — ваши невесты?

— Та что поменьше — это Анна, и мы и вправду помолвлены. Другая — это сестра моего друга. Они решили сделать мне небольшой подарок, в качестве извинения за инцидент с рукой, взяли машину своего отца, и мы вчетвером отправились в небольшое путешествие, а что произошло дальше вы уже знаете.

— Интересно. Бостон и вправду встретил вас «тепло».

— Мне бы хотелось узнать про эту банду поподробнее, — Андрей попытался увести разговор в другое русло, — Насколько эти ублюдки могущественные?

— Бронзовые черепа — это банда бутлегеров, которые торгуют выпивкой из-под полы. По слухам они подмяли под себя весь криминальный рынок Бостона: убрали всех своих конкурентов и держат полицию на коротком поводке. Ходят слухи, что их главарю помогает какая-то нечистая сила, и даже самые близкие люди никогда не видели его лица. Всё, что о нём известно — это ледяной голос., пробирающий до мурашек.

— Слухи… — пробормотал Андрей, — хотя в каждом слухе есть доля правды.

— Пойми меня, сынок — это очень могущественные люди, но на вооружённый грабёж средь бела дня они никогда не шли, по крайней мере, до этого дня. Теперь этим делом займутся федералы, и им всем настанет крышка.

— Погодите минутку, — до Андрея дошла одна интересная мысль, — Вы сказали, что банда держит полицию?

— Повторюсь — это всего лишь слухи.

— Предположим, что это правда. Получается, что как только я войду в полицейский участок, то черепа уже будут в курсе?

— Даже не пытайся, парень. Идти в полицию — это верная смерть для тебя и твоих подружек.

— И что же нам теперь делать?

— Я могу отвезти вас на ферму, где работаю. Думаю, хозяева согласятся приютить вас на денёк.

Андрей задумался — это предложение было крайне заманчивым: таким ходом можно было бы сэкономить немного денег и перевести дух, но у медали была и обратная сторона — отправившись на ферму они бы просто потеряли день в пустую. Им крайне важно разобраться, зачем их вообще забросило сюда, а это гораздо проще сделать в городе. Приняв решение, Андрей ответил:

— Спасибо за предложение, но я откажусь. Нам бы хотелось, как можно скорее вернуться в Нью-Йорк, а ночёвка на ферме лишь затормозит нас, тем более, незваные гости — это всегда неприятности для хозяев. Если вы хотите нам помочь, то лучше отвезите нас в какую-нибудь гостиницу, где мы сможем отдохнуть.

— Так у вас же забрали все деньги. Как вы снимете номер?

— Знаете, — его чуть не раскололи. Андрей из-за всех сил пытался скрыть своё волнение, — мне удалось спрятать немного налички. Не беспокойтесь, на ночлег и еду хватит. Более того, у меня открыт счёт в банке, так что мы не пропадём.

— Ну, как хотите. Боже мой, — Ларри огляделся по сторонам, — с этими разговорами я не заметил, как мы въехали в Бостон! Добро пожаловать!

Андрей посмотрел в окно: поля и леса сменились плотной городской застройкой, время от времени им попадались встречные автомобили и телеги с лошадьми, а по улицам ходили люди, одетые так же, как они, и Андрей отметил про себя, что их маскировка будет смотреться довольно убедительно. На углах стояли мальчишки: одни продавали газеты, другие чистили обувь, третьи торговали сигаретами. Всё выглядело именно так, как представлял и представлял себе Андрей, и этот факт его знатно смутил — у города был слишком «киношный» вид.

— Вам всё равно, где остановиться? — спросил Ларри.

— Главное, чтобы там было спокойно и можно было поесть. Королевские ложе нам не нужны.

— Ясно. Думаю, Красный Ворон идеально подойдёт. На первом этаже есть неплохая закусочная, а на втором можно снять комнату.

— Спасибо вам большое! Вы даже не представляете, как сильно выручили нас.

— Да что вы. Если помог я, то кто-нибудь обязательно поможет и мне. Приехали, — грузовик остановился, — трактир «Красный Ворон» к вашим услугам. Вот в той стороне, — он показал на восток, — порт. В Нью-Йорк можно добраться и на корабле, но, думаю, вы знаете это и без меня. Желаю вам удачи, и если окажетесь в наших краях ещё раз, то загляните на ферму Стивенсонов — навестите старого Ларри.

— Ещё раз, огромное вам спасибо.

***

— У вас есть две свободные комнаты на двоих?

За стойкой стоял опрятный мужчина в клетчатом жилете, а его очки и ухоженная борода внушали ребятам доверие. Было понятно, что они попали во вполне приличное заведение. Бар, стены, потолок: всё было сделано из дерева и покрашено в тёмно-красный цвет.

Бармен протирал стакан и внимательно осматривал Андрея и его спутников.

— Может и есть. Доллар с человека в сутки.

— Отлично. Думаю, мы остановимся здесь на пять дней.

— Мне всё равно, — ответил он, — платите и оставайтесь сколько захотите.

Андрей посмотрел на Антона. Тот порылся в кармане и достал 20 долларов.

— Меня зовут Ник, и я тут главный, — сказал человек, протягивая им ключи, — еду можете заказывать тут, вам, как постояльцем, положена небольшая скидка. Иногда меня может заменять мой помощник Чак. Если кто-то из нас почует неладное, то мы сразу же пойдём куда следует, имейте это ввиду. Всё ясно?

Мальчики кивнули. Они забрали ключи и вернулись к девочкам.

— У нас есть пять дней, — сказал Андрей, — для начала неплохо.

Он протянул им один из ключей.

— Пойдём, взглянем на наши хоромы, — сказал Антон, поднимаясь по лестнице — встретимся тут через пять минут и поужинаем.

Ребятам повезло — их комнаты оказались прямо напротив друг друга.

Андрей открыл дверь, и они попали в небольшой коридор, где можно было оставить верхнюю одежду. Пройдя по нему немного дальше, они зашли в основную комнату. Она была сделана в стиле заведения — просто, но со всем необходимым: дерево, красные стены и потолок, коричневый пол; две железные кровати, небольшой деревянный стол и два грубых стула. На столе стояла масляная лампа, а рядом с ней лежал подсвечник и пучок свечей.

— Ну, как тебе? — спросил Антон.

— Жить можно, — Андрей подошёл к столу и взял лампу, — цивилизация. Умеешь пользоваться?

— Не-а.

— Разберёмся, — он поставил её на место и сел на кровать, которая пронзительно заскрипела под его весом.

— О! Прямо как у бабушки в деревне. Помню прыгал раньше на такой.

— Умираю с голоду. Пойдем вниз и закажем еду.

Они спустились и купили у Ника четыре порции картошки с мясом, которые обошлись им в пятьдесят центов. Мальчики нашли свободное место в углу и сели там, в ожидании девочек.

Пять колонн разделяли зал на четыре равные части. На них и вдоль стен блестели зажжённые масляные лампы, дававшие свет вечером и ночью, когда солнце скрывалось за горизонтом. Посетителей было мало и все были заняты своими делами: важного вида мужчина в коричневом костюме пил чай и читал газету; молодой человек, с виду студент, ел суп, параллельно поглощая книгу; старик с седой бородой казалось забыл про всё на свете — он играл сам с собой в шахматы. Наконец на лестнице послышался звук шагов — это спускались девочки. Андрей замахал здоровой рукой, чтобы привлечь их внимание.

— Как вы? — спросил он, как только все были в сборе.

— Ужасно, — ответила Женя, — Ноги болят и очень хочется спать.

— А ещё меня укачало в этом грузовике, — добавила Аня.

Они принялись за еду. На их удивление было очень вкусно.

— Что будем делать дальше? — спросил Антон. Все посмотрели на Андрея.

— Ну у нас есть еда и жильё на ближайшие пять дней, но этого мало. Надо найти место, где мы сможем остаться на недели, или даже на месяцы, а для этого нужны ещё деньги. Возможно, придётся искать работу…

— Великолепно! — воскликнула Женя, — нас закинуло в начало двадцатого века, чтобы мы пахали на заводе. Просто замечательно.

— Ладно, с этим всё понятно, — сказала Аня, — что тебе удалось узнать от водителя?

— А вот это уже интересно. Он сказал, что в городе орудует какая-то банда. Они называют себя Бронзовыми Черепами и контролируют подпольное производство и сбыт алкоголя.

— Алкоголя?

— Да. Дело в том, что сейчас в США действует сухой закон. Продажа и производство выпивки запрещены. Водитель, кстати его зовут Ларри, поведал мне городские слухи. Говорят, главарь банды очень хорошо скрывает свою личность, и никто из ныне живых не видел его в лицо, максимум — слышал леденящий душу голос. Ларри думает, что за ним стоит какая-то нечистая сила.

— Да ну, бред какой-то, — пробормотал Антон.

— Будь мы сейчас дома, то я бы согласился с тобой, однако мы в чёртовых двадцатых. По крайней мере, это единственная зацепка, которая у нас есть. Думаю, стоит начать копать в этом направлении.

— Ясно, — сказала Женя, — теперь обсудим более насущные дела. Нам с Аней нужны деньги.

— Это ещё зачем?

— Надо пройтись по магазинам. Вы, мальчики, можете целый день ходить в этих классных костюмах, которые вам, без шуток, очень идут, а вот таскаться по городу в платьях не очень удобно, поэтому нам нужна кое-какая одежда. Ещё нам надо…

— Хорошо, мы поняли, — перебил её Андрей, — можешь не продолжать. Возьмите сколько надо, только всё не потратьте.

— Так точно, капитан.

Мужчина в коричневом костюме поднялся и вышел наружу, а его газета осталась на столе. Немного подумав, Андрей встал, подошёл к его столу и взял её.

— Ого, да ты и правда умный, — сострила Жена, — видел бы ты себя сейчас со стороны.

— Сегодня восемнадцатое июня двадцать пятого года, — Андрей не обращал на её подколы никакого внимания, — вчера в Женеве подписали протокол о запрете химического оружия. Экономика США стабильно растёт. Интересно…

— Есть какие-то вакансии? — спросила Аня.

— Сейчас попробую найти, — он зашуршал бумагой, — ага, в местный цирк требуется уборщик.

— О, Антох, вакансия как раз для тебя! — усмехнулась Женя, — ты ведь всегда мечтал о такой работёнке.

— Самая умная что ли? — ответил он с холодным взглядом, — иди и убирай за слоном сама…

— Да ладно тебе, ты что, шуток не понимаешь?

— Миссис Милон ищет бухгалтера для долгой и верной службы, — продолжил Андрей, — Не старше тридцати лет.

— Это уже интересное, — сказала Аня, — думаю Андрей вполне может подойти.

— На должность швейцара требуется молодой юноша. Обращаться в гранд отель Бриллиант.

— Думаю я могу попробовать, — Антон улыбнулся.

— А не испугаешься? — снова поинтересовалась его сестра, — на собеседование тебе надо будет идти одному…

— Нет… Сейчас мы не в том положении, чтобы бояться по пустякам.

— На этом всё, — Андрей сложил газету и убрал её в карман своего пиджака.

— Валюсь с ног, — Женя встала, — не подскажешь сколько время?

— Половина седьмого.

— Рановато, но я уверена, что просплю до утра.

— Я тоже пойду, — сказала Аня, — у меня ужасно разболелась голова.

— Спокойной ночи, девочки.

Они ушли, и парни остались вдвоём.

— Значит завтра мы идём устраиваться на работу? — сказал Антон.

— Да, я пойду к миссис Милон, а ты в гранд отель. Надеюсь, нам повезёт.

— Ты хоть в курсе куда идти?

— Ну, — Андрей задумался, — у нас есть адреса и карта с названием улиц. Нужную улицу найти сможем, а дальше можно сориентироваться на месте. В крайнем случае всегда можно спросить дорогу, языковых барьеров всё равно нет…

— Ладно, не будем терять время, — Антон встал, — пошли в комнату разбираться.

— Пойдём.

Глава 3 Проверка на прочность

Сегодня будет очень интересный день… но лишь для нас с Тобой…

— Доброе утро, девочки. Как спалось?

— Ужасно.

— Тоже кошмары мучали?

— Ага.

Они собрались за завтраком всё за тем же местом, что и вчера. Аня и Женя спустились позже парней, поэтому на столе их уже поджидала овсяная каша и чай с печеньем.

— Овсянка, — Женя скорчила забавную гримасу, — Бе-е.

— Сори, но это всё, что у нас есть.

— Какие планы на сегодня? — спросила Аня.

— Мы с Антоном пойдём узнаем про работу, — ответил Андрей.

— Это те объявления из вчерашней газеты?

— Ага. Мы прикинули по карте, тут не далеко. Надеюсь, управимся к обеду. А вы чем займётесь?

— Надо пройтись по магазинам, — сказала Женя, — заодно сходим на разведку и посмотрим на округу.

— Хорошо. Можете взять все наши деньги, только оставьте нам по пять баксов, и, смотрите, не потратьте всё за раз.

— Не бойся, экономить мы умеем.

— Тогда желаю всем удачи, — Андрей проверил часы, — сейчас восемь часов утра, и до обеда ещё полно времени. Встречаемся здесь, как только покончим со всеми делами.

***

— Думаю сейчас просто идеальное время для разговора по душам.

Аня и Женя шли по широкой улице, осматриваясь по сторонам. Где-то вдалеке доносились крики чаек и шум прибоя, а редкие прохожие проходили мимо, занятые своими делами, и не обращая на двух девушек никакого внимания.

— Ну давай поговорим, — Аня посмотрела на Женю.

— Признаюсь, я была неприятно удивлена, когда узнала, что ты будешь играть с нами. Не ожидала, что у моего брата настолько всё плохо с друзьями, что он позвал… тебя.

— Антон, — Ане не нравился её тон, но она держала свои эмоции при себе, — подарил… вернее сказать проспорил эту игру Андрею. Команду собирал он, а не позвать меня мой парень не мог.

— Но ты могла отказаться, тем более настолки придумали явно не для тебя… Эх, Антон всегда был идиотом, — с досадой сказала Женя, — впрочем, если бы он знал, как тяжело мне досталась эта коробка, легкомыслия в его действиях было бы меньше. Гораздо меньше.

— Ты меня заинтриговала.

— Я никому не рассказывала эту историю раньше — мне бы тупо не поверили, но сейчас многое изменилось, и, думаю, ты будешь на моей стороне. Короче, я была в Москве, летала туда к врачу. С делами я управилась быстро, и у меня остался один свободный день в запасе. Впрочем, я была готова к такому повороту событий, и прихватив пару своих MTG колод, я пошла в ближайший клуб.

— Даже не буду спрашивать, что это такое.

— Да ты бы не поняла, даже если бы я тебе всё объяснила на пальцах.

— Ауч! Я ведь не настолько тупая, какой ты меня считаешь.

— Забей, — Женя продолжила, — Зашла я весьма удачно — там как раз начинался турнир: двойная сетка, Bo3, если тебе интересно.

Аня промолчала. Она решила пропускать её подколы мимо ушей.

— Я не оставила этим челам с двадцать пятого ранга ни единого шанса. Их колоды как будто собирал мой брат: никаких синергий, манакривая как зубы старого деда, а от их банов мне хотелось плакать. Но был там один странный парень… Он весь день молчал и сидел, уткнувшись в телефон и переписываясь с кем-то. Когда мы встретились в первый раз, он порвал меня так тузик грелку, причём дело было далеко не в его колодах или стратегии. Ты даже не представляешь, как сильно ему завезло!

— Почему же, представляю, — Аня ответила на её вечный сарказм таким же сарказмом.

— Ха-ха, очень смешно. Не думала подастся в юмористы? Проехали, каждый матч у него был голдфиш! Я отлетела в нижнюю сетку со счётом 2:0. Конечно, мне удалось оттуда выбраться, и мы встретились в финале. Тут то и началось самое странное — этот парень заговорил первый раз за вечер. Он сказал, что у меня нет шансов, и если я сяду играть с ним, то непременно проиграю. И тут, внезапный поворот событий, этот чёрт предлагает мне сразиться с ним на мечах.

— Вау! Как же это похоже на правду!

— Не веришь? Если честно, мне всё равно. Обдумав его предложения, и, приняв во внимание свои навыки, я согласилась. Все сразу же затихли, убрали столы и встали вокруг нас с каменными лицами. Признаюсь, я не слабо испугалась. Пацан достал откуда-то две катаны и протянул одну мне. Сталь была хорошая и очень острая — это значит, что рубились мы на серьёзные ставки. Парень был не промах: на каждый мой выпад, на каждый удар у него находился ответ. Ему даже удалось ранить меня — задел по плечу, но не сильно.

Женя огляделась по сторонам, и, убедившись, что улица пуста, показала Ане своё правое плечо, на котором красовалась свежий шрам.

— Но, как говорится, мастерство не пропьёшь. Мне всё-таки удалось подловить его — засадила клинок прямо ему в сердце. В тот момент даже я не думала, что это может вызвать серьёзные неприятности — мне хотелось лишь победить. Он не умер и даже не упал — просто растворился в воздухе, а вслед за ним растворились все, кто был в клубе, а на месте, где он стоял, оказалась та самая игра, которая и затащила нас сюда. Я схватила её и убралась как можно дальше оттуда.

— Интересно… Теперь я понимаю, почему ты никому не рассказывала эту историю. Даже я не верю в то, что всё это правда.

Женя пожала плечами.

— Через пару часов я вернулась, но никакого клуба там уже не было. Единственным напоминанием о нём была игра в моих руках. Я прилетела домой и подарила её брату.

— На самом деле у меня тоже есть подобная история: дело в том, что игру, которую ты привезла украла наша местная шайка.

— Врёшь.

— Ни капли. Слушай…

***

Андрей собирался с духом. Он стоял возле небольшого особняка, в котором жила некая миссис Милон. Перед ним, словно стена, возвышалась дубовая дверь с деревянным звонком. Выдохнув, парень собрал всю свою волю в кулак и постучал.

Дверь открыла пожилая женщина, и по её одежде Андрей понял, что это служанка.

— Что вам нужно, молодой человек? — спросила она.

— Я по поводу объявления в газете. Это вам требуется бухгалтер?

— Чудеса, — ответила старушка, — только вчера вечером отнесла его, а сегодня на него уже клюнули. Проходите, — она жестом пригласила его внутрь, — госпожа скоро будет, вы можете подождать её в гостиной.

Внутри было всё просто, но со вкусом: мебель хорошо сочеталась друг с другом, а недорогие картины молодых художников гармонично заполняли свободное место на стенах. Служанка привела Андрея в гостиную, и он сел на мягкий диван.

— Вам принести чаю?

— Нет, спасибо. Я недавно позавтракал.

Старушка пожала плечами и ушла. Минут пять Андрей сидел и подбирал слова к грядущему разговору, но нервы так и не дали ему усидеть спокойно — в один момент он встал и принялся расхаживать по комнате, рассматривая картины на стенах.

— «Битва Афин и Спарты», — бормотал Андрей себе под нос, — естественно, все дерутся голышом. «Девушка с седыми волосами». И правда, седина выглядит довольно реалистична. «Мона Лиза»? А, это копия. «Сцена на охоте». Люди, конечно, тут нарисованы так себе, зато собака довольно милая. Так, а это у нас что? Похоже на латынь. Re… Redemp… Redemptionem per… per mortem. Что за…

Ему не стоило смотреть. Эта картина вселила ужас в его сердце и наполнила страхом его душу. Там он увидел тьму, и она обязательно поглотит его. Иного исхода нет и не будет.

— Нет! — Андрей закрыл лицо руками, — этого не может быть! Нет! НЕТ!

— Молодой человек, с вами всё в порядке?

Он вздрогнул от неожиданности и убрал руки от своего лица. В гостиную вошла хозяйка — женщина средних лет, с короткой стрижкой и умным взглядом. Она была одета во всё чёрное, а по её были видны следы недавних слёз.

— Вы по объявлению? Давайте присядем и поговорим. Ну же, что вы стоите как статуя, садитесь.

Перед тем, как сесть напротив женщины, Андрей бросил последний взгляд на картину. Ничего не изменилось: рыбак всё так же сидел, закинув удочку в реку и встречал рассвет.

— Всё верно, — сказал он, сев на диван, — я бы хотел пойти к вам на службу бухгалтером.

— А как у вас с цифрами? Работы будет много: надо считать все мои доходы, расходы, а также налоги и прочие пошлины.

— Думаю я справлюсь. Каков основной источник ваших доходов? Мне нужно знать, с чем я буду иметь дело.

— Я владею тремя небольшими яхтами. Вернее, они перешли ко мне после смерти мужа. Это пассажирские судна — мы возим людей вдоль по восточному побережью, в основном ходим в Нью-Йорк. Ещё от родителей мне досталась небольшая ферма за городом, но в сравнение с лодками доход она даёт небольшой. Ну, что вы думаете? Справитесь?

— Думаю да, у меня уже был похожий опыт, — слукавил Андрей.

— А это, — вдова показала на его руку, — вам не помешает?

— Чтобы делать финансовые отчёты мне хватит и одной руки.

— Наверное было больно, — задумчиво протянула она, — знаете, мой муж тоже страдал перед своей смертью.

Андрея удивило столь внезапное откровение, но, из приличия, он решил промолчать.

— Он кричал. Очень громко, — миссис Милон поменялась в лице, — его агония сотрясала эти стены, а я стояла и смотрела, — с ней начали происходить странные вещи. Её голос стал выше, лицо вытянулось, а платье на спине начало растягиваться в двух местах, — я молча наслаждалась этим зрелищем, — и без того худые руки вдовы буквально на глазах становились всё тоньше и тоньше. Пальцы слиплись и кисти рук превратились в острые клинки. Ткань на спине наконец-то лопнула — её порвали два больших крыла. Миссис Милон взлетела, жужжа как огромная стрекоза, — я избавилась от него. Он был мне не нужен, ведь в моей жизни появился Ð’Ñе дÐ.

Эта букашка пришла в ужас лишь от одного моего имени. Куда ему тягаться со мной! Беги-беги, я всегда успею добраться до тебя.

***

Женя и Аня вышли из магазина одежды, держа по пакету в руках.

— Знаешь, я всё думаю над твоей историей, — сказала Женя, — мне кажется, что это всё не просто так. Подумай сама. Как минимум Два экземпляра самой редкой настольной игры в мире оказываются в нашем маленьком городе.

— Думаешь нас специально закинуло сюда?

— Такой вариант не исключён…

Разговор сошёл на нет, и в голове Жени вновь проскочила идея, которая уже не раз мелькала с самого начала их совместной прогулки по магазинам.

— Ладно, — наконец решилась она, — коли уж мы с тобой в одной лодке, то настало время покончить с этим раз и навсегда.

Аня мгновенно поняла, о чём идёт речь.

— Моя позиция не изменилась. Извиняться я не буду. В том, что произошло нет и капли моей вины.

— Опять всё та же шарманка… Хорошо, давай проживём этот день ещё раз: от начала и до самого конца. На дворе солнечное утро, пятнадцатое мая тринадцатого года, если быть точным. В тот день я проснулась счастливой, ведь сегодня — мой звёздный час. Кое-как я досидела уроки и побежала домой готовится. Вечером начались они — районные соревнования по спортивной гимнастике, но в этом году всё было серьёзно. Впервые, с момента основания нашей секции, победитель выходил на областной уровень. Я была лучше всех, и я должна была победить. Судьи приехали аж из областного центра гимнастики, но этот факт меня только успокоил — соревнования будут честными. Итак, битва началась. Девочки, 2000–2001 года рождения. Каждый элемент, каждое упражнение в моём исполнение было идеальным, но в конце я узнаю, что мне занизили итоговую оценку на целых три балла! В итоге я заняла второе место, а первое заняла…

Аня покраснела, но сохраняла молчание.

–… наша дорогая Анечка! Помнишь, что ты шепнула мне на награждении?

Она упорно продолжала молчать.

— Я спрашиваю тебя, дура, — Женя повысила голос, — ты помнишь, что сказала тогда, стоя на пьедестале?

— Помню, — тихо ответила она, — очень хорошо помню.

— «Видимо ты недостаточно хороша для первого места», — передразнила её Женя.

— Я была молодой и глупой, — Аня пыталась сохранить всю свою решимость, но её голос давал слабину слишком часто, — пойми, победа затуманила мою голову.

— Меня добила не твоя незаслуженная победа, а кое-что другое. Родители сказали мне, что главным судьёй был твой дядя. Они пытались успокоить меня, но сделали только хуже…

— Я повторяю тебе уже в сотый раз — я тут не причём. Я искренне верила, что победила честно, и уже не раз согласилась с тем, что моя победа была абсолютно незаслуженная.

— Но ты так и не извинилась.

— За что?! — Аня перестала сдерживать эмоции и крикнула на всю улицу.

— За боль, которую причинили мне твои слова и за то, что они загнали меня в петлю. Боже, если бы брата не было рядом…

— Решение принимала ты, а не я.

Женя посмотрела прямо в её голубые глаза и сказала с неприкрытой ненавистью:

— Постепенно всё наладилось…реабилитация, врачи, адаптация. С гимнасткой пришлось попрощается, но я нашла себя в боевых искусствах. В каждом своём противнике я видела тебя. Конечно, со временем мой пыл поутих, но осадок остался, и он до сих пор даёт о себе знать. Раз в год мне нужно летать к врачу в Москву, и каждый раз, сидя в самолёте, я снова и снова переживаю тот день. Сегодня я уже не хочу убить тебя, но мне по-прежнему нужны твои извинения.

— Я не извиняюсь за то, чего не делала.

— Значит мира между нами не будет.

— Ой, да иди ты! — Аня взорвалась, — ты постоянно говоришь только о себе! Подумай каково было мне! Я была девочкой, которая просто хотела победить, и искренне верила в то, что победа досталась мне честно! И вдруг, на следующий день приходит новость, что ты чуть не убила себя из-за меня! Думаешь мне, маленькой двенадцатилетней девочке, было просто пережить такой удар?

— Конечно тебе было очень тяжело, — глаза Жени загорелись, — и я была несказанно рада этому факту.

— Видеть тебя больше не хочу!

Аня развернулась и побежала, куда глаза глядят. Женя молча посмотрела ей вслед, пожала плечами и пошла в сторону «Красного Ворона».

***

Андрей несся со всех ног. Выбегая из дома, он споткнулся и упал на больную руку, и сейчас она постепенно начинала ужасно болеть, но парню было не до это боли — надо было как можно скорее добраться до гранд отеля и вытащить Антона. Они попали в хитроумную ловушку какого-то могущественного существа и им не выбраться из неё. Прохожие оборачивались и что-то кричали ему вслед, но ему было всё равно.

Аня завернула за очередной угол — она давно перестала понимать где находится, и просто продолжала идти вперёд. У неё не было никакого желания возвращаться обратно в свой номер — там она непременно встретит Женю, а её ей хотелось видеть в последнюю очередь.

Если подумать, то всё было не так уж и плохо — можно честно всё рассказать мальчикам, и они снимут для неё отдельную комнату. В глубине души Аня верила, что они обязательно получат свою работу и смогут позволить себе такую трату.

Из размышлений её вырвал человек, бегущий ей на встречу. Его костюм показался Ане знакомым, и, подойдя поближе, она поняла, что никто иной как Андрей. Аня замахала руками, пытаясь привлечь его внимание, но он просто промчался мимо неё, не обратив на девушку никакого внимания. Аня крикнула ему вслед — ноль реакции. Это добило её окончательно, и, сев на ближайшую скамейку, она тихо заплакала.

***

Андрей уже различал впереди очертания отеля — он возвышался над двухэтажными домами словно Гулливер над лилипутами. Силы почти покинули его, но до заветных дверей оставалось ещё совсем чуть-чуть.

Он влетел внутрь через парадный вход, и, подбежав к стойке регистрации, спросил, задыхаясь:

— К… К вам… не заходи сегодня молодой человек… — Андрей покраснел и скорчился от внезапного приступа боли в руке, — а-а-а…

— Всё в порядке, сэр?

— Это не важно… Сюда должен был прийти молодой человек.

— Сюда приходит много молодых людей каждый день. Не могли бы вы выразится конкретнее.

— Он приходил по объявлению в газете… Устраиваться на должность швейцара.

— Кажется я понял о ком вы, — человек за стойкой улыбнулся, — очень приятный юноша.

— Где он?

— Беседует с управляющим в комнате для персонала. Думаю, сейчас их лучше не беспокоить.

Андрей огляделся. В дальнем конце зала он заметил табличку «Служебный Вход». Даже не думая о возможных последствиях, он рванул к ней.

— Стойте! — крикнул швейцар ему вслед, — Вам туда нельзя.

Не обращая на его слова никакого внимания, Андрей открыл дверь и ворвался внутрь. Там оказался небольшой кабинет: за столом сидел толстый мужчина, а рядом на стуле разместился Антон. Они о чём-то беседовали, и кажется, Андрей успел вовремя. Однако медлить не стоит, ведь в любой момент управляющий может превратиться в ужасного монстра, или случится ещё какая-нибудь мистика.

— Антон! — крикнул его друг, — сматываемся отсюда!

— Это ещё что такое? — с недоумением спросил толстяк.

В комнату вбежал швейцар.

— Простите, сэр, — сказал он, — я не думал, что этот безумец побежит к вам.

— Просто вызови уже наконец охрану!

— Простите моего друга, — сказал Антон, недовольно косясь на Андрея, — он немного не в себе.

— Так это ваш друг! — управляющий пришёл в ярость, — у нас приличное заведение, и здесь не место таким, как вы! Выметайтесь оба! Живо!

Антон встал и с досадой в голосе сказал:

— Мы уже уходим. Прошу прощения за эту сцену.

— И чтоб больше я вас здесь не видел!

В комнату вошёл охранник, но его помощь уже не требовалась — парни вышли из отеля сами… Минуту они стояли молча, затем Антон с раздражением спросил своего друга:

— Ну, и что ты устроил? Я ведь уже почти получил эту должность! Эх…

— Я боялся за тебя.

— С чего такой внезапный страх? Утром с тобой всё ведь было в порядке.

— Миссис Милон оказалась совсем не миссис.

— Это как?

— Пойдём в гостиницу, расскажу по пути. Я очень устал, мне хочется есть, а ещё… обнять Аню.

***

Мальчики сидели на своём месте в углу зала и ждали девочек на обед. Андрей только что закончил свой рассказ и сидел, ожидая реакции Антона.

— Вдова на крыльях мухи, значит, — он в раздумьях мешал ложкой свой суп, — знаешь, у меня к тебе есть пару вопросов. Прежде всего, почему моё собеседование прошло как по маслу, без всякой жуткой фигни?

— Не знаю. Может твоё объявление было настоящим, а может я успел вытащить тебя вовремя. Ты не заметил ничего странного в отеле?

— Да вроде нет, а что?

— Просто перед моим собеседованием я ходил по гостиной вдовы и наткнулся на одну странную картину. Там было нарисовано…

Тебе не следует этого знать.

— Фу, — Антон сморщился и отложил ложку в сторону, — даже аппетит пропал. Нет, такие странности я бы точно заметил.

— Значит твоё объявление всё-таки было настоящим… — Андрей не на шутку расстроился, — а я всё испортил!

— Да ладно тебе, ты ведь волновался за меня. На твоём месте я бы поступил точно так же.

— Значит, мы остались без работы… Есть мысли, как достать деньги?

— Есть одна идея, — Антон подозвал своего друга поближе к себе и шепнул ему на ушко, — предлагаю податься в бандиты.

Андрей не был готов к такому внезапному повороту событий. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

— Ты сейчас серьёзно?

— А почему бы и нет? Так мы убьём сразу двух зайцев: найдём деньги и разузнаем про банду.

— Ты хоть представляешь, какие у этого могут быть последствия?

— А что нам терять? Деньги всё равно где-то надо найти, а работая по восемь часов в день на нормальной работе у нас не останется времени на поиск разгадки.

— Есть ещё один момент. С одной рукой из меня такой себе бандит.

— Не все же бандиты делают грязную работу. Ты умный, а умные люди там тоже нужны. Кстати, как она?

— Болит, но уже полегче, но… боюсь это может аукнуться.

— Не бойся, всё будет хорошо, главное пей побольше.

— Пить — это дело! Пить я люблю, — с этим разговором они не заметили, как к ним спустилась Женя, — ну как успехи работяги?

— Так себе, — ответил Андрей, — с работой вышла оказия и мы её не получили.

— А что так?

— Долгая история. Аня придёт — тогда и расскажу. Кстати, она там скоро?

— Мы с ней… — Женя медлила с ответом, — слегка повздорили.

— В каком смысле?

— Ну… мы наорали друг на друга, а потом она куда-то убежала. Но не переживайте, она остынет и обязательно вернётся!

— Как это куда-то? Ты ведь в курсе, что она может запросто заблудится в незнакомом городе? — Андрей был очень зол, — от вас двоих требовалось только одно — не перессорится друг с другом! И что из этого вышло? Не прошло и суток как вы… Ай! Да ну тебя!

Он побежал в сторону выхода.

— Куда ты? — крикнул ему вслед Антон.

— Как куда? На поиски!

***

Она с самого начала прекрасно понимала, что ей следовало отказаться от участия в этой настольной. Женя, Антон и даже Андрей — она не хотела видеть никого, ведь они затащили её сюда и бросили в этом незнакомом мире. Всё, чего она хотела сейчас — уйти как можно дальше, тоскуя по тому, что осталось дома. У неё нет крыши над головой, еды и даже воды — всё равно. Люди останавливались и спрашивали, всё ли хорошо, но она молча проходила мимо. Постепенно застройка становилась менее плотной и уже к обеду она выбралась из города. Отринь мысли и иди вперёд.

Солнце скрылось за горизонтом, а она всё шла и шла, а когда силы покинули её, Аня села прямо на холодную землю, чтобы немного перевести дух, и не заметила, как закрыла свои глаза и провалилась в глубокий сон.

Глава 4 Ночные кошмары

Масляная лампа давала достаточно света для того, чтобы осветить небольшую комнату. Три человека, отбрасывая длинные тени на дальнюю стену, склонились над картой и обсуждали один очень важный вопрос.

— Итак, — сказал Андрей, — совместными усилиями мы прочесали весь Норд Энд. Никаких следов Ани. У кого-нибудь есть идеи, что именно с ней могло приключиться и куда она могла пойти?

— Случится могло всё, что угодно, — ответил Антон, показывая на карту, — она могла выйти из Норд Энда и попасть в Даун Таун, могла перейти залив по мосту и оказаться в восточной части города, или даже в Кембридже. Послушай, это ведь как искать иголку в стоге сена…

— На что ты намекаешь? — Андрей с опаской посмотрел на Антона.

— Слушай, друг, я всё понимаю — Аня твоя девушка, но, пойми меня и ты, нам её не найти, как бы мы не старались. В порыве гнева она могла пойти куда угодно — круг поиска слишком широк для нас троих.

— И что ты предлагаешь? Бросить её?

— Мне не хочется говорить это в открытую, но, боюсь, другого выбора нет. Мы должны ценить каждую лишнюю секунду, ведь у нас скоро закончатся деньги. Надеюсь она вовремя одумается и сможет найти дорогу домой.

— У неё с собой есть хоть немного налички? — спросил Андрей у Жени.

Она покачала головой.

— Все деньги были у меня, а у неё остался лишь пакет с новыми вещами.

— Проклятье! — он со злостью ударил кулаком по столу, — мы не должны её бросать! Без неё нам не выбраться отсюда.

— Слушай, я искренне надеюсь, она вернётся… — попыталась приободрить его Женя, — правда, я не хотела, чтобы всё закончилось ТАК.

— Тебе сейчас лучше помалкивать, — Андрей покосился на неё злым взглядом, — скажи, зачем нужно было ворошить это осиное гнездо? У тебя вообще голова на плечах есть?

— Ха, думаешь ты у нас тут самый умный? Я хотела покончить с этой темой раз и навсегда, чтобы мы могли начать наши отношения с чистого листа, но эта дура первая начала со своим «я не виновата», и мне пришлось доказать ей, что права тут я.

— Не смей называть её так!

— А вот и посмею! Знаешь, на правду не обижаются.

— Хватит! — крикнул Антон, — Андрей, помнишь, что ты сказал нам в самый первый день? Если мы будем держаться вместе, то спокойно пройдём через все испытания. С того момента прошло около тридцати часов, но за это время мы уже успели перессориться и потерять человека.

— Ещё один шкет собрался меня учить, — сказала Женя, глядя на брата.

— Я всего лишь не хочу умереть в одиночестве.

— Ой, да ну вас, — она хлопнула дверью и ушла в свою комнату.

— Этой психованной надо немного остыть, — сказал Антон, — иногда она становиться просто невыносимой, особенно после сильного стресса. Утром будет как новая. Хотя… кому я это всё рассказываю, ты ведь и сам прекрасно знаешь Женю.

Андрей промолчал.

— Так что, — Антон сел на свою кровать, — есть идеи, как внедриться в местную шайку?

— Нет, — Андрей лёг не раздеваясь, — и до утра точно не будут.

***

Глупая девчонка, у меня есть для тебя одно предложение — ты можешь подчиниться моей воле и тогда у твоей жалкой жизни наконец появится смысл. Ты станешь моим верным союзником, оружием, карающим… Куда ты делась? Где же ты? От меня не спрячешься, я обязательно найду и уничтожу тебя!

Аня вскочила. Ей приснился просто ужасный кошмар: она стояла где-то в темноте, а вокруг на километры вдаль простиралась пустота. Каменный пол под её ногами уходил далеко во тьму, а из этой тьмы с ней разговаривал ледяной голос, каждое слово которого до сих пор отдавалось эхом у неё в голове.

Постепенно в её голову начали возвращаться события вчерашнего дня: ссора с Женей; Андрей, пробежавший мимо; она в отчаянье идёт куда-то и в бессилие засыпает прямо у дороги, но проснулась она лёжа на тёплой и удобной постели.

Солнце давно встало, освещая своими лучами её комнату, а сквозь закрытое окно были слышны приглушённые крики петуха. Она огляделась по сторонам — это была совершенно обычная комната: кровать, сервант, тумбочка и зеркало. Рядом с постелью стоял стул, на спинке которого лежало лёгкое летнее платье, купленное ею вчера. Одевшись, Аня подошла к окну и толкнула раму вверх.

По всей видимости она каким-то чудом оказалась на ферме вдали от городской суеты. Со второго этажа открывался отличный вид на пшеничные поля, простирающиеся до самого горизонта, а прямо под окном гуляла коза, об тонкую ногу которой тёрся маленький котёнок. От этого пейзажа у Ани очень быстро полегчало на душе, она ненадолго забыла обо всех своих проблемах, с наслаждением смотря на эти прекрасные просторы. От этого места веяло миром и покоем, которые ей так сильно были нужны в этот момент…

В дверь тихонько постучали, и Аня повернулась к ней лицом.

— Да, да, — сказала она, — войдите.

В комнату вошла полная женщина средних лет. На её ногах не было обуви, а по загорелому лицу и выгоревшим волосам было понятно, что она много времени проводит на улице. На ней был фартук, перепачканный в муке, а с её рук медленно капали капельки воды.

— Я услышала, что ты встала и решила сходить проверить тебя. Как твоё самочувствие? Ты долго пролежала на холодной земле и запросто могла простыть, или ещё чего похуже. Ой, как хорошо, что Ларри проезжал той дорогой!

— Да, я вроде порядке, по крайней мере на первый взгляд. Немножко заложило нос, но это у меня всегда так по утрам. Спасибо вам за то, что помогли и приютили меня.

— Ой, да брось ты! Нам с мужем это только в радость. Давай познакомимся. Меня зовут миссис Стивенсон, а тебя как?

— Анна… мисс Анна.

— Очень приятно. Теперь я предлагаю спуститься вниз, попить чаю, и ты расскажешь мне свою историю.

***

Твоя смерть близко.

Андрей вздрогнул и в испуге открыл глаза. Уже вторую ночь подряд ночные кошмары не давали ему нормально поспать. Каждый раз, когда он проваливался в сон, его посещала мешанина из ужасающих образов и звуков, среди которых изредка можно было разобрать отдельные слова, в основном угрозы и мрачные предсказания.

Боль в его руке стала гораздо сильнее. Андрей встал и вышел из комнат — сейчас ему хотелось посидеть, попить чаю, собраться с мыслями и решить, что они будут делать дальше.

Выйдя на свет, он посмотрел на часы: половина второго ночи. Внизу его ждал неожиданный сюрприз — Женя тоже не спала. Она сидела на их месте, пила что-то из кружки и смотрела в пустоту, погружённая в свои мысли. Кроме неё в зале никого не было.

— Тоже не спится? — сказала она, увидев Андрея, — дай угадаю — кошмары.

— Ага, — Андрей сел к ней, — уже вторую ночь не дают мне нормально поспать. Интересно, твоему брату они тоже снятся?

— Может быть, но его так просто не разбудишь. Слушай… — Женя посмотрела на какую-то точку в пространстве, — я не люблю делать так, но… прости меня за сегодняшнее. Я наговорила много лишнего. Тебе и Ане. Ха, не думала, что я буду скучать по НЕЙ…

— Виноваты мы оба, но да ладно, что было то было. Сейчас нам надо думать о будущем, и, вы правы — искать Аню бесполезно, мы можем потерять слишком много времени с нулевым результатом. Будем надеяться, что какие-нибудь добрые люди помогут ей… Знаешь, у Антона есть неплохая идея: внедриться в бронзовые черепа.

— Вы хотите внедриться в бандиты? Не смеши меня.

— А что в этом такого?

— Во-первых, у тебя сломана рука, во-вторых, Антон боится крови, но думаю ты это и так знаешь.

— Нет, не знаю, — Андрей в удивлении поднял бровь.

— Значит теперь знаешь… Каждый раз, когда у него берут кровь из пальца, кому-то приходится дежурить рядом с нашатырем.

— Интересно. Раз мы вдвоём не годимся, то я вынужден просить твоей помощи. Ты ОЧЕНЬ хорошо дерешься, а в бандитских разборках такое умение незаменимо.

— Спасибо. Обожаю, когда кто-то ценит мои умения. Только вот хватит ли нам их?

— Для наших целей вполне. Так что, у тебя уже есть с ходу какие-нибудь идеи, как попасть в эту банду?

— Хмм… — Женя задумалась, — может надо сделать так, чтобы они нас заметили? Ограбить банк, например.

— А ничего, что так мы залезем на их территорию, и нас запросто могут убить за это без разбирательств?

— Твоя правда…

Главная дверь открылась, и в обеденный зал ввалился молодой мужчина. На нём была белая рубашка в полоску, испачканная чем-то красным. Он поправил упавшую с плеча подтяжку, подошёл к стойке и заказал что-то у Чака. Тот принёс ему стакан воды, и, выпив её на ходу, незнакомец направился в сторону ребят. Как только он подошёл ближе, то они заметили, что красные пятна на его одежде были самой настоящей кровью.

— Доброй ночи, — сказал он, ставя пустой стакан на стол, — впрочем, для меня эта ночь скорее всего последняя.

Андрей с Женей в недоумении смотрели на него. Он ухмыльнулся, достал из кармана своих брюк железную фляжку и наполнил её содержимым свой стакан до самых краёв.

— Ну, за ваше здоровье, — он залпом осушил его до дна.

— Вы бы хоть представились… — пробормотала Женя.

— Я — ходячий труп, — сказал он и засмеялся, — Ладно, если серьёзно — меня зовут Майкл, — он показал им татуировку черепа на своём левом запястье, — и я пошёл не по той дорожке. Сегодня у меня было очередное задание — Итальяшки решили зайти к нам в гости и устроили налёт на один из складов. Нам с парнями надо было выбить их оттуда и вернуть склад назад, но что-то пошло не так. Из четверых выжил только я один, а Итальянцы скоро уедут назад в Нью-Йорк с нашим добром. Когда эта новость дойдёт до босса, то он непременно придёт в ярость и пристрелит меня. Ладно, — Майкл поднялся, — для всех будет только лучше если я сделаю это сам. Прощайте.

Он уже развернулся и зашагал к выходу, как его остановил окрик:

— Стойте! — Андрей не хотел упускать такую удачную возможность, — У меня есть идея. Что если мы поможем вам отбить склад?

— Вы? — он с ухмылкой обвёл ребят взглядом, — однорукий пацан и девка?

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд, — ответила ему Женя, — Наверху спит наш друг с шестизарядным приятелем, а «эта девка» сможет незаметно пробраться куда угодно и уложить кого угодно.

— Я же могу скоординировать нашу атаку, — сказал Андрей, — и мы сможем ударить по ним с максимальной эффективностью.

— Звучит хорошо, но только там засело с десяток опытных бойцов…

— Которые даже не подозревают о том, что мы можем вернуться.

— А ты мне нравишься, парень. Терять мне нечего, так что попробовать можно. Будите своего друга и пойдем, там за углом припаркована наша… моя машина. Детали обсудим в ней.

***

— Боюсь моя история покажется вам странной, или даже в каком-то смысле бредовой, — Аня сидела напротив миссис Стивенсон, держа в руке чашечку горячего чая. На столе стояла тарелка с блинами и небольшая баночка с вареньем, — но всё что я скажу сейчас — это чистая правда, и я не сошла с ума.

Миссис Стивенсон кивнула:

— В своей жизни я видела много странных вещей, так что не переживай на этот счёт…

— Я и ещё трое моих друзей прибыли сюда по очень важному заданию, — начала свой рассказ Аня, — Говорят, что в Бостоне творятся очень странные дела, и нам надо выяснить, что тут происходит.

— Продолжай, — к удивлению Ани, хозяйка и правда не на шутку заинтересовалась её рассказом.

— Нас забросило сюда какой-то неведомой силой. Если быть точным, то мы прибыли прямиком из России 2019 года, то есть из будущего. Перед тем, как оказаться в Бостоне, нам повстречался юноша, который назвал себя Левиафаном. Он дал нам краткую справку о нашей миссии и велел со всем разобраться.

— А как получилось, что ты оказалась лежащей на земле в нескольких милях от города?

— Сама не знаю, как так вышло, но мы поссорились. Очень глупо поссорились. Я не хотела никого видеть и брела, куда глаза глядят, пока не свалилась от усталости.

— Твои друзья сейчас по-прежнему в Бостоне?

— Да. Мы появились здесь с сотней долларов в кармане и сняли две комнаты в Красном Вороне.

— Послушай меня, сейчас я задам очень важный вопрос. Попрошу ответить на него максимально честно и со всеми подробностями. С момента твоего появления здесь, тебя мучали кошмары? Ты хорошо спала ночью?

— Да… — Аня задумалась, вспоминая те ужасные сны, которые она видела каждую ночь, — да, я плохо сплю вторую ночь подряд.

— Можешь описать свои сны?

— Я стою посреди пустоты и слышу голос. Очень страшных, ледяной голос, который приказывает сделать ужасные вещи или просто называет меня букашкой и всячески глумится надо мной.

— Ни слова больше, — она выдохнула и широко улыбнулась, — как хорошо, что мы нашли тебя! Я понимаю, ты сейчас в смятении, но не беспокойся, я всё тебе объясню, но сначала мне надо кое-что проверить. Будь добра, дай мне свою ручку.

Аня протянула миссис Стивенсон свою правую руку.

— Сожми её в кулак, — сказала хозяйка, обхватив её запястье двумя руками.

Аня выполнила просьбу женщины, и по её руке потекла приятная теплота.

— Когда я скажу, резко разожми. Поняла?

Она кивнула в ответ. Наливаясь теплом, её кулак становился всё горячее и горячее, но это не причиняло ей никакой боли или дискомфорта. Наоборот, теплота была очень даже приятной.

— Давай!

Из разжатого кулака вырвалось несколько ярких искр. Аня не была готова к такому повороту событий и резко отпрыгнула назад, чуть не упав со стула.

— Отлично! — миссис Стивенсон была довольна. Очень сильно довольна, — и так, настало время для объяснений. Слушай внимательно…

«Наш мир не так прост, как кажется на первый взгляд», — начала она свой рассказ, — «Земля, Солнце, и даже вся вселенная — это всего лишь осколки великой войны, которую вели существа, гораздо могущественнее и умнее нас.

Язычники, населявшие нашу планету тысячи лет, назад называли этих созданий своими богами. Они делали каменных идолов, приносили кровавые жертвы и устраивали страшные ритуалы в их честь, но их Богам было всё равно — они даже не слышали их писк.

И вот в пантеоне завёлся предатель. Это был один из самых слабых и низших богов, но своим поступком он разозлил абсолютно всех. Наш трехмерный мозг не сможет понять, что такого сделал этот бог, но всё закончилось тем, что его изгнали в пространство между мирами. Хоть он и мелкий, по сравнению с остальными богами, его настоящее имя может свести неподготовленного человека с ума, и поэтому я буду звать его Паразитом.

Движимый жаждой мести, он решил подчинить своей воле все низшее трехмерные миры, и, поглотив их, выступить против своих братьев. Вот уже тысячу лет его взор направлен на Бостон — место, где ткань мироздания самая тонкая.

Паразит стал настоящим кошмаром для местных индейцев — насылал на них кошмары и сводил с ума слабых духом, но им удалось найти способ противостоять своему врагу, и этим средством была древняя магия природы. Шаманам удалось создать руны, отгоняющие кошмары и укрепить ткань мироздания. Племена хранили это место и не давали Богу прорвать ткань, и даже в период колонизации, когда всё местное население теснили на запад, им удалось слиться с колонистами, не без помощи магии, конечно, и продолжить свою борьбу.

Однако недавно ситуация кардинально изменилась — на сцену вышли бронзовые черепа. Без сомнения, эта банда как-то связана с Паразитом, ведь после их появления шаманов, владеющих магией природы, начало становиться всё меньше и меньше. Кто-то пропал, кто-то в спешке собрал свои вещи и сбежал из города, а кого-то навечно закрыли в психушке… На сегодняшний день «в строю» остались лишь мы с мужем, да Ларри, не владеющей магией, а эта ферма — наш последний оплот… Разумеется, вдвоём мы не можем дать Паразиту достойный отпор, и поэтому с каждым днём этот монстр становится всё сильнее и сильнее, подчиняя своей воле всё больше и больше людей, но пока стоит эта ферма миру ничего не угрожает. От его чар она защищена очень хорошо — Паразит ни за что не пробьются сквозь защиту, однако от лап бандитов руны защитить не могут. Рано или поздно они найдут нас тогда уже ничто не сможет остановить изгнанного бога.

И вот, когда уже всё пропало из ниоткуда появляешься ты и твои друзья! У тебя есть нужные способности, и за пару дней я смогу рассказать тебе больше о нашей магии и научить базовым заклинаниям, но в одиночку ты мало что можешь сделать и нам необходимо срочно отыскать твоих друзей! Вне фермы они не защищены от шепота Паразита.

Будем надеяться, что я могу найти их вовремя. Опиши мне их, но чуть позже», — миссис Стивенсон выглянула в окно, — «Ларри приехал, мне надо дать ему задание. Я скоро вернусь.»

С самого утра это имя казалось Ане знакомым, но она всё не могла вспомнить, где именно слышала его. Как только хозяйка ушла, она подлетела к окну и прилипла к стеклу. Там ей удалось разглядеть знакомый чёрный грузовичок и человека, который подвозил их до Бостона.

Она в удивлении вернулась на своё место и погрузилась в размышления. Ей, определённо, надо было обдумать услышанное и увиденное.

***

Мальчики сидели в белом Форде, весь корпус которого был изрешечён пулями: Андрей нервно стучал по своему гипсу пальцами и рассказывал их историю, придуманную на ходу, сонный Антон осматривал револьвер, а Майкл курил и тяжёлым взглядом уставился на огни, горевшие где-то вдалеке. Именно эти огни были их целью — в этом здании обосновалась итальянская мафия. Жени в машине не было.

— Значит, вы мигранты из России, — сказал Майкл, выслушав Антона до конца, — английский у вас идеальный.

— Спасибо, — ответил он.

— Вы уверены, что ваша подружка справится?

— Уверен, — сказал Антон, — как-то раз эта чертовка спокойно забралась на пятый этаж по газовой трубе. Разведать местность для неё проще простого.

Майкл не ответил. Они сидели в тишине ещё минут пять, как вдруг из ниоткуда появился женский силуэт, запрыгнувший на заднее сидение.

— Это будет просто, — отдышавшись, сказала она, — двое караулят главный и чёрный вход, ещё один крутится у грузовика, а остальные сидят на втором этаже и пьют — видимо, отмечают победу.

— Дело можно сделать без единого выстрела, — сказал Антон, — как дела с забором? Перелезть можно? Есть проволока?

— Над ним никто не парился. Прутья там настолько широкие, что можно запросто протиснуться между ними, если втянуть живот. Проволоки нет.

— Можем разделится, зайти с трех сторон и снять часовых. Затем все вместе завалимся на второй этаж и прервём застолье.

— Неплохой план, парень, — Майкл одобрительно кивнул головой, — возьми у своего дружка револьвер, для него у меня есть кое-что поинтереснее. Идём.

Они вышли из автомобиля и подошли к багажнику. Майкл открыл его ключом и перед ребятами предстал настоящий мини-арсенал. В основном он состоял из Томпсонов, то также там были пистолеты различных калибров, дробовик и бейсбольная бита.

— Выбирайте, что душе угодно. Советую взять Чикагскую Печатную Машинку — она надежна, как швейцарские часы, но лично мне нравится этот разрывной дружок — он погладил ствол дробовика, — превращает Итальяшек в фарш для макарон одним нажатием на крючок.

Антон взял автомат, передёрнул затвор и вставил диск в магазин. Второй, с запасными патронами он спрятал за поясом. Женя взяла биту и перебросила её из одной руки в другую.

— Может возьмёшь что-нибудь посерьёзнее, подруга?

— Не люблю огнестрел, — ответила она, — я привыкла решать дела по старинке.

— Ясно, — сказал Майкл, хватая дробовик, — ну что, за дело?

— Я бы не хотел проливать кровь, — сказал Андрей.

— Боишься запачкать свой костюм?

— Зачем убивать просто так, когда можно связать и допросить?

— Дело говоришь, но если вы действительно решили встать на эту тёмную дорожку, то без убийств не обойтись… Ладно, возьму тогда ещё моток верёвки. За дело!

Они подкрались к забору вплотную и собрались в круг.

— Я пойду с Антоном, — Андрей старался говорить максимально тихо, — мы снимем того, что у грузовика. Женя, заходи с чёрного хода, выруби часового и залезай к окну на втором этаже. Майкл — на тебе главный вход. Как дело будет сделано жди нас, мы вместе пойдём наверх. Атакуем одновременно с двух сторон. Они не знают, что мы придём, поэтому от неожиданности могут сдаться без боя. Если что-то пойдет не так, — Андрей выдохнул и посмотрел на землю, — стреляем на поражение. Всем удачи.

Они разошлись в разные стороны. Андрей с Антоном прошли через забор со стороны правой стены. Там были ворота, через которые могла проехать машина, сам грузовик был припаркован неподалёку, а вокруг него крутился бандит, что-то осматривая. По всей видимости, он готовил его для длительной поездки.

Подкрасться к нему было просто — он был так занят заботой, что не услышал их шагов. Раздался глухой звук удара, и вот бандит уже лежит на грязной земле без сознания.

— Чистая работа, — сказал Андрей, — пойдем к главному входу.

Они без приключений добрались до двери. Там их уже ждал Майкл, а у его ног лежал ещё один бандит.

— Путь наверх открыт, — сказал он, — будем надеяться, что ваша подружка тоже справилась со своей задачей.

Они открыли дверь и попали в тёмное помещение склада, забитого странными ящиками без маркировки. В дальнем конце комнаты была железная лестница, которая вела на второй этаж. По всей видимости, наверху располагались различные служебные помещения: охранная, комната отдыха, кабинет начальника и прочее.

На полу тут и там были кровавые лужи, на стене можно было заметить следы пуль, а завернув за очередной угол, Андрей наткнулся на труп мужчины.

— Эх, Тоби, — Майкл закрыл ему глаза, — мы обязательно отомстим за тебя.

Андрей посмотрел на Антона, ожидая увидеть его в разбитом состоянии, но, на удивление, тот был абсолютно спокоен, а на его лице не было ни единой эмоции.

— Лестница прямо по курсу, вперёд, джентльмены!

Они на цыпочках поднялись по ней, но несмотря на их старания, она всё равно предательски скрипела. Если бы склад сторожили как следует, то их бы уже давно засекли. На втором этаже они снова наткнулись на тело — на лбу мужчины бандиты ножом оставили какое-то послание, но из-за кромешной тьмы Майкл не смог разобрать, что именно там написано.

— Мне уже не терпится! — шептал он почти про себя, — я иду, чёртовы макаронники!

— Сюда, — сказал Андрей, указывая на дверь. Она была закрыта, но изнутри доносились голоса и смех.

Он взялся за ручку, а его напарники встали с другой стороны, готовые напасть, как только парень дёрнет за неё.

— Три… Два… Один… Пошли!

Андрей распахнул дверь, а Майкл с Антоном ворвались внутрь, взяв на мушку шестерых мужчин, сидевших за столом. Они было вскочили из-за своих мест и бросились к столу в дальнем конце комнаты, на котором лежало всё их оружие, сложенное в кучу, но Женя, разбив окно, ловко запрыгнула внутрь и преградила им путь.

— Руки вверх, сеньоры, — крикнул им Майкл, — что, не ждали? Надо было пристрелить меня, пока была возможность! Если кто-то из вас дёрнется — нашпигую всех без разбора. А сейчас — на колени, руки за спину.

Бандиты послушно опустились на колени — у них не было иного выхода.

— Держите их на мушке, — сказал Майкл.

Он положил свой дробовик, достал верёвку и нож и пошёл в сторону итальянцев…

Убей их всех.

Антон передёрнул затвор и открыл огонь по безоружным пленникам. Майкл и Женя в испуге отскочили в сторону, а Андрей попытался прыгнуть на своего друга, в попытке остановить его, но пятидесятипатронный барабан опустел всего за четыре секунды. Все шестеро пленников были мертвы.

— Ты что творишь! — кричал Андрей, — они же даже не сопротивлялись! Совсем с дуба рухнул!

— Идиот! Ты запросто мог попасть в меня! — вторила его сестра, — почувствовал себя гангстером! Не думала, что ты такой бессердечный.

Антон поднялся, посмотрел на всех холодным взглядом и сказал:

— Они заплатили справедливую цену.

— Ладно, хватаем тех троих, что внизу и валим. Надо доставить к боссу хотя бы их. Вперёд!

Они в спешке спустились вниз, а затем Антон и Андрей помогли связать и погрузить часовых в грузовик. Когда работа была закончена, Майкл обратился к ребятам:

— Я у вас в огромном долгу. Вы даже не представляете из какой ямы вы только что вытащили меня. Я знаю, что в нашем мире просто так ничего не бывает, так что просите у меня всё, что хотите.

— Нам нужно только одно, — ответил Андрей, — мы бы хотели стать частью бронзовых черепов.

— Вы не ирландцы, — задумчиво ответил Майкл, — поэтому с этим могут возникнуть проблемы, но я могу замолвить за вас словечко и устроить вам встречу с боссом.

— Большего нам и не надо.

— Хорошо, мне надо уладить ещё кое-какие дела и разобраться с итальяшками, а вам надо выспаться после такой жаркой ночки. Вы ведь живёте там, где я вас встретил? Я заеду за вами в обед, и, если все получится, то отвезу вас на встречу. Всё ясно?

Ребята кивнули в ответ.

— Хорошо, залезайте в кузов, я подброшу вас.

Глава 5 Тёмный сосуд

Я победил. Они ещё не знают этого, но моя победа неизбежна. План сработал идеально, и теперь уже ничего не остановит меня.

— Перед началом наших тренировок тебе следует узнать основную информацию о магии природы и то, как она устроена, — Миссис Стивенсон и Аня сидели на лужайке перед жилым домом, а мистер её муж вместе Ларри, внимательно наблюдали за происходящем с крыльца, — в нашем мире ничего не бывает просто так: если ты идёшь в магазин, то ты должна заплатить деньги за свои покупки. Так и в нашем случае — для того, чтобы создать заклинание ты должна потратить энергию. Её источником служит сама природа, и именно здесь, вдали от благ цивилизации мы обладаем практически безграничной мощью. Помнишь, перед тем как мы вышли сюда, я попросила тебя снять обувь. Это не просто так: мы, словно деревья, берём всё нужное для колдовства из земли, но не забывай о том, что природа тоже живая, и тоже может умереть… Так что если взять слишком много, то… в общем, смотри.

Трава, под ногами миссис Стивенсон начала терять свой сочный зелёный цвет, и через пару мгновение она превратилась в засохшую солому.

— Я взяла слишком много и всё живое подо мной погибло. Чтобы избежать этого ты должна постоянно двигаться и чётко понимать, сколько энергии тебе нужно в конкретный момент. В крайнем случае ты можешь взять энергию из своего тела, но если переборщишь с этим, то можешь умереть от истощения. Всё это может звучать очень сложно и запутано, но не переживай — все знания придут к тебе с опытом, как только ты хорошенько закрепишь всю теорию на практике.

— Можно я задам вопрос? — Аня инстинктивно подняла свою руку как в школе.

— Конечно.

— Я что, должна всегда ходить босиком, чтобы иметь доступ к силе?

— Босые ноги обеспечивают нам максимальный прирост энергии за короткий промежуток времени, но если ты находишься в городе, или ещё по каким-то причинам должна надеть обувь, то «подзарядится» можно, через руки, просто опусти их на землю и всё, или руны, но об этом мы поговорим позже. А так да, ты должна стараться ходить босиком, чтобы использовать свои способности по максимуму. Попробуй взять немного силы у земли под твоими ногами. Я не могу объяснить тебе, как это сделать, просто… слейся с природой и стань с ней одним целым.

Аня закрыла глаза, и попыталась представить, что она — молодое дерево, которое берёт силу из земли, чтобы вырасти до самых небес. Сначала она подумала, что на улице просто стало немного жарче, но затем вспомнила, что точно такое же тепло миссис Стивенсон передала ей через своё прикосновение во время их первого разговора.

— Я что-то чувствую! — крикнула она, открыв глаза, — моим ногам тепло.

— Отлично! Теперь попробуй перевести эту теплоту в свои руки и сделай ими что-нибудь.

Аня снова закрыла глаза. Сила, которую получило дерево, теперь текла от корней к самым кончикам веток, чтобы они могли вырасти и поцарапать небеса. Теплота из её ног начала подниматься выше, перетекла в правую руку и собралась на кончике указательного пальца. Она посмотрела на него и невольно ахнула — он светился, словно раскалённый уголёк. Аня поводила им туда-сюда, рисуя в воздухе яркие узоры.

Мистер Стивенсон захлопал в ладоши и крикнул:

— Так держать! Молодец, девочка!

— У тебя талант, — поддержала его жена, — многие упорно учатся годами, чтобы добиться такого результата, а у тебя всё получилось с первой попытки.

— Я всего лишь представила, что стала деревом, — смущенно ответила Аня, — вот и всё.

— Продолжим. Как я уже говорила, возможности нашей магии очень широки — мы можем открывать порталы, лечить даже самые страшные раны, разговаривать с животными и делать их своими союзниками, но наша главная сила — это четыре стихии. Думаю, ты понимаешь о чём я… В основном мы используем землю и воздух, так как вокруг нас их больше всего. Дорогой, будь добр, иди сюда, покажем ей всё на примере.

Мистер Стивенсон спустился с крыльца, взял топор и, размахивая им, побежал в сторону жены. Она вытянула руки вперёд и вдруг налетел сильнейший порыв ветра, который сбил её мужа.

— Спасибо тебе. Не ушибся?

— Обожаю когда ты так делаешь, — улыбнувшись, ответил он.

— На самом деле я могла сделать кочку под его ногами, он бы споткнулся и упал, но это выглядело бы не так красиво… Что же касается воды и огня — с ними всё немного сложнее. Мы можем быстро развести костёр на ходу: забираем силу, делаем траву под ногами сухой и поджигаем, но это чревато большим пожаром. Мои предки использовали магию огня в основном для защиты от врагов: они разводили большие костры и брали оттуда пламя для своих заклинаний. Огонь — это самая мощная стихия, но применять её стоит лишь в самый последний момент, когда иного выхода просто нет. С водой всё тоже не так просто. Для эффективного использования нам нужен хороший источник: река, озеро, ручей, ну, или на крайней случай, простой дождь.

— А почему нельзя использовать воду, которая течёт внутри человека? — спросила Аня.

— Мы никак не можем взаимодействовать с самими людьми и тем, что находится внутри них. Каждый человек по своей природе окружен защитой от магии, которая не позволяет разорвать его щелчком пальцев.

— А как же Паразит? Он ведь может проникнуть в голову человека и наслать на него кошмары.

— Эта защита помогает лишь от прямого магического воздействия, и не спасает от ментальных атак. То есть, тебя нельзя убить, вскипятив твою кровь, но можно свести с ума или поджарить огненным шаром. Так понятно?

— Думаю да. Спасибо за объяснение.

— Мы немного отвлеклись. Магия воды — оружие убийц. Её используют для того, чтобы тихо проскочить куда-то, оставшись незамеченным. Сильным потоком можно ненадолго ослепить группу врагов, а одного человека можно тихо убить, задушив его в водном пузыре. Однако, повторюсь, для этой магии нужен хотя бы дождь. Теперь поговорим про заклинания. Они бывают трёх типов: сами заклинания, ритуалы и ауры. Заклинания требуют много энергии и створяются практически мгновенно. Например, огненный шар или порыв ветра. Это самое простое, что есть в нашей магии. Они не требуют сильной концентрации, и ты всегда знаешь, сколько энергии нужно взять. Далее идут ритуалы. Вот им уже нужен постоянный и стабильный энергетический поток, и, как правило, для их сотворения нужно потратить много времени. Для успешного проведения ритуала тебе необходимо правильно рассчитать свои ресурсы — если ты будешь получать слишком мало силы природы, то даже самый простой ритуал может закончится твоей смертью. Примеры ритуалов: сотворение дождя, открытие и поддержание портала, лечение ран. Ну и наконец поговорим про ауры. Как ни сложно догадаться из названия, после того как ты накладываешь на себя ауру она начинает высасывать из тебя энергию, но взамен она будет давать тебе свою способность: можешь стать невидимой, неуязвимой к огню или понимать язык животных. Их эффект можно продлить, но ненадолго: через время аура рассеивается. Ну как, всё понятно?

— Думаю да… — ответила Аня, — заклятия — быстрая магия, ритуалы — долгая, но мощная, а ауры — пассивная. Надо бы ещё закрепить это на практике.

— Она у нас непременно будет. Осталось разобраться лишь с последней вещью — руны. Рунное дело — это отдельное ремесло. С помощью специальных символов и магической силы можно создать невообразимые вещи, но, как и любому другому ремеслу, этому надо учится начиная с самого детства. У нас рунами занимается Ларри, но в нашей жизни мы активно используем только руны-сосуды: их можно наполнить энергией природы и использовать там, где с ней плохо. Наш дом так же окружён защитными рунами, но это уже другой, не подвластный нам уровень. Их создали сотни лет назад могущественные шаманы, и они надёжно защищают нас от шепота Паразита.

— Моя голова сейчас лопнет, — сказала Аня, — слишком много информации за один час.

— Понимаю, но я рассказала тебе самый необходимый минимум. В обычном режиме на изучение теории ушли бы годы, но чем быстрее ты освоишь нашу магию и раскроишь свой потенциал, тем скорее мы сможем бросить вызов Древнему Богу. Тебе всё ясно? Есть какие-то вопросы?

— Нет, нету.

— Ну тогда давай перейдём к долгожданной практике.

***

Кошмары и боль в руке не дали Андрею нормально выспаться после ночных приключений. Он то и дело вскакивал в холодном поту, но затем усталость быстро брала своё, вновь погружая его в кратковременный сон. Так продолжалось до самого обеда, пока парня окончательно не разбудила адская боль… Рука уже не просто болела, она отдавала стреляющими порывами по всему его телу. Что-то явно было не в порядке, и пускать дело на самотёк было нельзя. Андрей твёрдо решил, что пойдёт сегодня в больницу, хотя его и пугали методы лечения, которые использовались в середине двадцатых годов.

Внизу его уже ждали такие же разбитые друзья: Антон застыл, смотря куда-то в пустоту. Под его глазами образовались мешки, и Андрею показалось, что он вообще не спал этой ночью. Женя же пила кофе и думала о чём-то своём. Ани среди них не было…

— По вашему виду заметно, что спалось вам так себе, — подсаживаясь, сказал Андрей.

— Да ты и сам не лучше выглядишь, — сказал Антон.

— Я с тобой не разговариваю, чёртов мясник.

— Ой, да ладно тебе. Ты считаешь меня сумасшедшим, но у этого поступка были свои чёткие цели.

— Хорошо, просвети меня — чего ты пытался добиться, расстреляв шестерых безоружных пленников?

— Так Майкл наверняка поймёт, что с нами шутки плохи, и у него будет весомый аргумент в нашу поддержку. Да и, если честно, вид его мёртвых друзей буквально свёл меня с ума. Я хотел отомстить.

— Мы же договорились, что не будем первыми проливать крови…

— Ребята, тут что-то не так, — перебила их Женя, — с того момента, как мы прибыли сюда меня не покидают ночные кошмары. Более того, все мы стали какими-то раздражёнными и постоянно грызёмся между собой. Аня потерялась, а если ещё и вы не захотите видеть друг друга, то тогда нам точно придёт конец. Да, Антон поступил вчера как идиот, но что было то было. Сейчас нам надо думать о другом — на носу важная встреча с, мать его, главой местной банды, который совершенно спокойно может нас пристрелить. У нас просто НЕТ права на ошибку…

— У вас сегодня счастливый день! — они не заметили, как к ним подсел появившийся из неоткуда Майкл. Он был в новенькой одежде и в чрезвычайно хорошем расположении духа, — босс согласился встретится с вами. Правда перед этим он не на шутку разозлился, узнав, что его люди мертвы, но пленные Итальяшки его успокоили. Он послал меня за вами, так что… Трепещите, ведь совсем скоро вы предстанете перед самым могущественным человеком во всем Бостоне и его окрестностях! Ха-ха! Ладно, предлагаю не терять времени и выдвигаться.

Ребята пошли за Майклом на улицу, где их уже поджидал знакомый Форд. Андрей волновался, но не из-за страха: ответы были близко, и ему не хотелось упустить их.

***

— Неплохо, — миссис Стивенсон наблюдала за тем, как Аня колдовала только что освоенные простые заклинания, — молодец! Держи руки на линии! Не стесняйся, тут полно места, используй его по максимуму. Если чувствуешь, что силы покидают тебя — остановись и восстанови их. Тебе ещё трудно совмещать заклинания и пополнение энергии, но это нужно научится делать одновременно. Так, давай теперь подними камни в воздух и метни их порывом ветра. Верно, для этого надо совместить два заклинания. На мой счет. Раз! Два! Стоп!

Ане удалось поднять камни в воздух, но пока она вспоминала следующие заклинание, они свалились на землю.

— Ладно, я вижу ты устала, да и время уже идёт к обеду. Сейчас мы поедим, отдохнём, а потом снова возьмёмся за дело. Я пойду, но если хочешь можешь ещё немного попрактиковаться.

Аня помотала головой и в изнеможении плюхнулась в кресло на крыльце. Мистер Стивенсон давно ушёл по делам, и Ларри остался там один.

— Давно не виделись, — сказал он, — надеюсь ты помнишь меня?

— Конечно, — ответила она, — вы подвезли нас до Бостона.

— Твой жених сказал мне… — начал было Ларри, но Аня перебила его.

— С чего вы взяли, что он мой жених?

— Он сам сказал мне это, когда мы болтали с ним по дороге в город. Разве это не так?

— Может быть тогда это было верно, но за это время произошло столько всего, что теперь я сомневаюсь в этом.

— Не буду уточнять, это ваше личное дело. Мне интересно вот что — зачем он солгал мне? Зачем Эндрю сказал, что на вас напали бандиты, если это была не правда. Его ведь зовут Эндрю, или это очередная ложь?

— Вы злитесь на меня из-за этого?

— Да что ты! На тебе нет никакой вины! Я просто хочу понять, почему он не сказал мне правду?

— Вы правы, его действительно зовут не Эндрю, но это очень длинная история, и я обязательно расскажу её вам во всех подробностях, как только у нас будет достаточно свободного времени. Что же касается лжи, то она не была лишена оснований. Он не хотел раскрывать первому встречному все карты, ведь нас запросто могли посчитать сумасшедшими. Откуда мы могли знать, что вы в курсе всего, что происходит здесь.

— Ясно, думаю, будь я на вашем месте я бы поступил точно так же. Спасибо, что поговорила со мной.

В открытое окно залетел чёрный ворон, изрядно напугав Аню своим внезапным появлением.

— Разведка вернулась, — пояснил Ларри, — Видать есть новости.

Через минуту дверь дома открылась, и миссис Стивенсон выбежала оттуда с вороном на плече. Она взяла Аню за руку потянула её за собой.

— Нельзя терять и секунды! — говорила она на ходу, — Птицы нашли твоих друзей, но они в большой, нет, в ОГРОМНОЙ опасности. Их привезли в нелегальный игорный дом прямо в центре города. По слухам, там обитает глава бронзовых черепов! Я попробую открыть к ним портал, а тебе надо пройти через него и вытащить их оттуда.

Они прибежали к двум сросшимся деревьям. Их стволы образовывали что-то наподобие арки.

— Встань сюда, — скомандовала миссис Стивенсон, взяв в руку небольшой камень, — когда я скажу быстро забегай во внутрь, хватай своих друзей и убегай назад. За вами может увязаться погоня, но я разберусь с ними. Главное — это спасти их. Ты поняла меня?

Аня кивнула.

— Мне будет нужна твоя помощь. Возьми немного силы и дай мне руку. Просто думай о своих друзьях, чтобы по эмоциональной связи я могла найти дорогу к ним.

Аня сделал то, о чём её просила наставница, вспомнив все, что было между ней и Андреем: от их первого свидания тёмным зимним вечером, и до последней встречи на улицах Бостона.

Деревья заискрились, и между ними образовался проход в какую-то тёмную комнату.

— Вперёд! — крикнула миссис Стивенсон, — в одиночку я не смогу удерживать его слишком долго!

Аня отпустила её руку и бросилась прямо в тёмную бездну.

***

Форд остановился возле двухэтажного здания с кричащей вывеской: «La Bella Pasta. Ресторан итальянской кухни».

— Иронично, на правда ли? — ухмыльнувшись, сказал Майкл, — Босс ирландской мафии засел в ресторане итальянской кухни. На самом деле — это подпольное казино, но я думаю это и так было очевидно. Ну что, пойдемте?

Они вышли из автомобиля и направились к черному входу. Там стояли два здоровых амбала в объёмных пиджаках, за которыми вполне могли быть припрятаны Томпсоны.

— Здорова, Майк, — сказал один из них, — это кто ещё такие? Надо бы их обыскать.

— Не надо, под мою ответственность. Я веду их на личную встречу к боссу. Как жизнь, Шарк?

— Не жалуюсь. Слышал ты вчера облажался по полной.

— Да, но я всё смог исправить.

— Скажи это жене Билли. У него, между прочим, остался маленький сын. Ты знаешь, каково это расти без отца.

— Поверь мне, знаю, а старина Билли прекрасно понимал, на что идёт. Ладно, болтать мы можем долго, но боссу это точно не понравится. Ещё увидимся.

— Надеюсь, что нет.

Пройдя через дверь, они оказались на кухне. Там очень сильно пахло чесноком, а повара, давно привыкшие к таким гостям, носились, туда-сюда не обращая на внезапных пришельцев никакого внимания. Майкл провёл их к лестнице на второй этаж, которая вела к единственной двери.

— Нам сюда. Я захожу первым и представляю вас. Помните, что вы находитесь на его территории, поэтому у босса есть полное право пристрелить вас прямо на месте. Ладно, пошли.

Они попали в тёмную комнату без окон. Впереди виднелся силуэт человека, стоявшего к ним спиной, и, кроме его худой фигуры, никакие его другие черты нельзя было разобрать.

— Запри дверь, — приказал он.

Его голос был очень странным, каким-то нечеловеческим и от него Андрею стало очень страшно. В темноте ему не удалось разобрать, какие эмоции испытывают его друзья, но он не сомневался, что они были напуганы не меньше, чем он сам.

Майкл повиновался приказу и запер дверь на замок, а незнакомец вновь подал свой жуткий голос:

— Приветствую тебя, мой повелитель.

Андрея и Женя закричали от страха, когда Антон вдруг достал свой револьвер и выстрелом в упор убил Майкла. Тот упал на пол, заливая его брызгами крови.

— Ну что, детишки, — незнакомец повернулся к ним, но его черты его лица по-прежнему оставались неразличимыми из-за кромешной тьмы, — вот вы и попались.

Антон вышел вперёд и нацелил револьвер на свою сестру.

— Антон! — в ужасе кричала она, заливаясь слезами, — что ты творишь!

— Твой брат тебя не слышит, — ответил он тем самым голосом из их кошмаров, — его тело стало моим домом. Сломить его волю было проще простого, да и ты сама прекрасно знаешь, что он был слаб духом. Однако, прорваться в этот мир стоило мне всех моих сил, благо теперь у меня будет время восстановить их. Ах-ха-ха, Какие же вы всё-таки глупые! С самого начала вы были на моём крючке, пришли прямо ко мне в лапы, и даже не заметили этого. Настало время покончить с вами раз и навсегда! Правда остаётся ещё одна девчонка, но, думаю, она померла где-то в канаве у дороги. А у вас ведь был шанс спасти её!

— Нет! — крикнула его сестра, — верни моего Антона, ублюдок! Я ещё доберусь до тебя!

В ответ чудище, некогда бывшее её братом, спустило курок. Женя упала на пол, и кровь брызнула из раны на её лбу, она сделала последний вздох, а в её глазах навсегда застыли ужас и разочарование.

— Теперь твоя очередь, — Паразит в теле Антона взял на мушку своего друга.

Внезапно комната залилась солнечным светом, который позволил Андрею разглядеть эту страшную комнату во всей красе. Первое, что бросилось ему в глаза — это ярко-красные зрачки, которые горели в глазах его бывшего друга, а затем он перевёл свой взгляд на незнакомца и ему тут же стало плохо лишь от одного его вида. У него не было лица, а вместо него свисала целая гроздь ярко-розовых щупалец разного размера. Всё те же щупальца заменяли ему руки и ноги, а из одежды на нём был только ярко красный плащ.

Тут на плечо Андрея упала женская рука — это была Аня. Он обернулся, увидел её испуганное лицо, а также то, что вместо входной двери появился проход на солнечную поляну, из которого и лился солнечный свет.

Аня быстро оценила обстановку и поняла, что спасти от смерти можно только Андрея, однако и его могут застрелить в любой момент. Медлить нельзя… Она вспомнила недавние уроки и ей удалось сбить врагов с ног мощным порывом ветра.

— Бежим отсюда! — крикнула она, взяв Андрея за руку.

— Думаете меня можно так просто одолеть? — крикнул Антон, вернее его тело.

Он одним прыжком встал на ноги и, сжав кулаки, поднял руки вверх. Воздух вокруг них начал искажаться и становиться чёрным. Не прошло и секунды, как портал лопнул, словно мыльный пузырь, отрезав тем самым путь к отступлению. Антон скрестил руки, и ребят тут же парализовало — они застыли на месте, не в силах сказать ни слова и могли лишь смотреть на то, как существо в теле Антона медленно подходит к ним, заливаясь потусторонним смехом.

— Неплохая попытка, — сказал он, — но так вы сделали только хуже. Такой примитивной магией меня не возьмёшь. Вы ведь понимаете, что я могу убить вас двоих прямо сейчас, точно так же как я убил вашу подружку? Но это было бы слишком легко и неинтересно. Я хочу сполна насладится тем, как вы медленно сходите с ума и умираете. Вы даже не представляете, какое это интересное зрелище! Встретьтесь же со своими страхами!

Чудовище резко опустило руки, и Андрей с Аней бесследно исчезли.

Конец первой части

Часть 2 Лабиринты безумия

Глава 1 Призраки прошлого

Аня брела по улице в гордом одиночестве, и сейчас ей хотелось лишь одного — побыть одной и погрустить. Недавно в её жизни произошло очередное ключевое событие — она рассталась с человеком, с которым встречалась около двух лет. Сначала эти отношения были нормальными, а в каких-то моментах даже великолепными, но с каждым днём они все больше и больше начинали превращаться для неё в пытку. Вскоре ей вовсе перестало нравиться встречаться быть «типичной тёлкой», встречающейся с «плохим парнем». Аня понимала, что уже давно не любит его, но уйти у неё не хватало духу — уж слишком властным был этот человек в городе.

Катализатором послужил вчерашний день, когда он и его дружки заманили в тёмный переулок толстого шестиклассника, ограбили его, избили, и оставили лежать на холодной земле. Она видела всё — глаза, молящие о помощи, маленькие руки, которые пытались закрыть голову от ударов и кровь, льющуюся из носа. Аня хотела помочь, но она по своему опыту знала, что Костю лучше не дёргать, когда он «занят делом», дабы не попасть под горячую руку. Ошарашенная, не в силах даже заплакать, она стояла и наблюдала…

На следующее утро Аня собрала все свои силы в кулак и поставила его перед фактом: так больше продолжаться не может, и они расстаются. На удивление, Костя отреагировал на эту новость спокойно и даже с пониманием. Он признал справедливыми все обвинения Ани в свой адрес и спокойно позволил ей уйти без лишних скандалов. Они разошлись, и она надеялась, что навсегда…

Вечерами в парке тихо и красиво. Аня размышляла над всем, что произошло между ней и Костей, как вдруг к ней подошёл юноша в очках.

— Обожаю гулять здесь по вечерам, — сказал он с явно читаемым волнением в голосе, — тут так спокойно…

— Ага, — отрешенно ответила Аня, — но сейчас мне бы хотелось немного побыть одной.

— Понимаю. Тогда я просто побуду рядом. Если появится желание поговорить — я к твоим услугам, а если же велишь убраться — скажи, и я исчезну. Меня, кстати, зовут Андрей.

Аня чуть было не велела ему уйти, но… что-то её остановило. Рядом с незнакомым парнем ей стало как-то спокойнее на душе, будто он забрал часть её душевных переживаний на себя. Они молча шли рядом.

— Я Аня, — нарушила она молчание спустя пару минут, — я из четвёртой школы, одиннадцатый класс.

— Стало быть, ровесники. Скажи, почему ты ходишь тут совсем одна с таким грустным видом? — Андрей всеми силами пытался сделать вид, что не знает истинной причины её грусти, но Аня все же заподозрила неладное.

— Знаешь, для этого есть свои причины, и первому встречному о них я рассказывать не собираюсь.

— Хорошо, понял. Думаю, случайный факт немного разбавит атмосферу между нами. Ты знала, что для фильма «Выживший» было изготовлено сразу два чучела лошади: в одном Ди Каприо спал, а в другом прыгал. Хотя, если бы всё это происходило на самом деле, то он бы тупо замёрз ночью, так как туша плохо сохраняет тепло.

Аня усмехнулась, хотя этот факт был вообще не к месту, но своей милой нелепостью Андрей помог ей отвлечься от тревожных мыслей.

— Интересно, — сказала она, — можешь рассказать ещё что-нибудь?

— Есть у меня ещё одна история, — он вдруг посмотрел ей в глаза, — жила-была на свете одна девочка. Она была очень непослушной и вечно лезла не в свои дела. Мудрые взрослые постоянно говорили ей, что делать и как жить, но она, считая себя умнее этих стариков. И вот, в один пасмурный день девочка вместе со своими друзьями, забрела в тёмный-претёмный лес, чтобы убить жившего там старого волка и доказать, что они не так глупы, какими их все считают все вокруг. Эти горе-охотники даже не подозревали, что сами уже давно стали его добычей: Волк выследил их и растерзал по одному.

Андрей смотрел на неё стеклянными глазами, а на его лице застыла жуткая улыбка.

— Ну как, тебе нравится? — Он замер, ожидая её реакции.

— Она… странная, — испуганно ответила Аня.

— Странная? — голос Андрея изменился и перестал быть человеческим, — тебе не нравится моя сказка? Тебе не нравлюсь я?

Он упал на четвереньки, а его одежда начала рваться: из боков парня выросло ещё по две руки и ноги, а тело начало деформироваться и изгибаться. Аня крикнула, и все немногочисленные люди вокруг замерли и уставились на неё таким же стеклянным взглядом. Тем временем у Андрея выросли ещё шесть глаз на лице, и она поняла, что он превращается в гигантского паука.

— Ты обидела меня! — кричал он, — теперь только твоя кровь может искупить вину!

Он набросился на Аню и укусил её в шею.

***

Андрей сидел на уроке и скучал. Это был ещё один день, который выпадет из его памяти уже через неделю. Он не узнал ничего нового, ничему не научился и не сделал ничего полезного. От монотонного голоса учителя клонило в сон, но спать было нельзя — Андрей сидел за первой партой прямо у него на виду. Он должен был сидеть с умным видом и внимательно слушать тему, которую и так отлично знал. Больше всего на свете ему сейчас хотелось домой, где его ждёт еда, кровать, книги и ноутбук. Друзей у него как таковых не было, впрочем, ему и так хорошо жилось в одиночестве.

— Поднимите руки те, кому непонятно то, что я только что объяснил, — сказал учитель, — не стесняйтесь.

Руку никто не поднял. В классе на секунду воцарилась гробовая тишина.

— Значит все всё прекрасно поняли… Хорошо, давайте проверим ваши новые знания на практике, — он опустил свои глаза в журнал, в поисках жертвы, — так, Антон Иванов, иди-ка к доске, исправляй свои двойки.

Он нехотя поднялся с четвёртой парты и поплёлся к доске.

— Ну же, смелее. Ты ещё молодой, а ногами шаркаешь прямо как старый дед.

По классу прокатился лёгкий смешок. Антон, не обращая на него внимания, встал у доски, взял мел и замер в ожидании условия. Учитель взял учебник и начал листать страницы в поисках задачи.

— И так, пушка стреляет ядром массой десять килограмм с начальной скоростью триста метров в секунду. Нужно определить максимальное расстояние, которое может пролететь ядро. Сопротивлением воздуха можно пренебречь.

Антон записал в «дано» начальную скорость ядра вместе с его массой и застыл на месте, не зная, как приступить к решению. Он стоял минуту, две, а учитель всё смотрел на него и смотрел.

— Не знаешь? — наконец-то сказал он, — а почему не поднял руку, когда я просил?

— Постеснялся, Геннадий Иванович.

— Ладно, садись, за честность двойку ставить не буду, у тебя их и так уже полно, — он посмотрел на часы, — ой, у нас осталось пять минут, а мне ещё домашнее задание дать надо. Задачу решить не успеем. Андрей, ты понял, как её решать?

Он кивнул.

— Будь добр, объясни её Антону, прямо как мы объясняли непонятные темы друг другу в старые добрые времена пионеров. Следующий урок начнём с неё. А теперь записываем задание на дом…

— Привет, — Антон подошёл к Андрею в коридоре. Уроки уже давно кончились, и они направлялись к выходу из школы, — объяснишь мне, как решать то задачу по физике? Двойку как-то не особо хочется получать, — он как будто оправдывался за то, что заговорил с ним, хотя его глаза, наоборот, горели неподдельным желанием продолжать разговор.

— Там всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд.

— Правда? У доски мне так не казалось.

— Нам надо найти расстояние, которое пролетит тело, а для этого нужно знать его массу, скорость и угол. Масса и скорость даны, остался только угол. Спойлер: это будет сорок пять градусов.

— И как мне найти эти сорок пять градусов?

— Есть несколько вариантов. Вариант первый: лучшая защита — это нападение. Просто напиши, что альфа равна сорока пяти, а когда Палыч тебя спросит, как ты это нашёл, то искренни удивись и скажи: «Может мне ещё вам 2 + 2 объяснить?»

Антон усмехнулся. Андрей, видя это, продолжил своё объяснение с лёгкой улыбкой на лице.

— Вариант второй: я у мамы чертильник. Строим график зависимости расстояния от угла, который и покажет нам, что альфа равна сорока пяти. Тут важна даже не точность графика, а его аккуратность. Проблема в том, что надо взять кучу рандомых углов и провести с ними расчёты.

— Так, а есть ещё варианты?

— Да. Не трогайте меня, я открываю вечный двигатель. Расписываем всю доску расчётами. Чем их больше и чем хуже почерк, тем лучше. Тут даже можно принять g за 9.81, чтобы Палыч знал, что с тобой шутки плохи. Мы находим угол, рисуем примерную траекторию на рисунке, показываем силы, строим проекции и считаем всё это.

— Притормози. Мне, определённо, нужно показать всё на бумаге, а то на слух я мало что понял. Давай дойдём до меня, если ты, конечно, не против?

— Да вроде особых планов на день у меня не было. Где ты живёшь?

— В частном доме недалеко от центра. У меня ещё старшая сестра дома, но я уверен, что вы поладите.

— Хорошо, веди.

Между ними повисла неловкая пауза.

— Слушай, — сказал Антон, прерывая молчание, — а чем ты увлекаешься? Просто как не взгляни на тебя — всё сидишь на своей первой парте в гордом одиночестве, ни с кем не общаешься, не интересуешься жизнью класса, прямо как тот анимешник на последней. По сути, я ничего не знаю о тебе, а ты ничего не знаешь обо мне. Может мы сможем найти общий язык и нам будет проще общаться дальше?

— Ну я люблю читать фантастику и научную литературу. Часто залипаю на ютубе на научно-популярном контенте. Играю в комп, куда без этого. В основном залипаю в РПГ, ММО и одиночные игры с сюжетом.

— РПГ говоришь… а ты случайно не играл в оригинальную D&D?

— Мельком слышал, но не знаю, что это такое.

— Это мать всех РПГ, и ты многое потерял, я тебе скажу. За пять минут про эту игру не рассказать, но я уверен, что тебе зайдет эта тема. Недавно вышла пятая редакция, и мы с сестрой хотим собрать партию. Проблема в том, что нас лишь двое, а для нормальной игры нужно как минимум три человека, поэтому… мы будем рады, если ты присоединишься к нам.

— Обещаю, что погуглю.

— Хорошо. Мы пришли.

Антон открыл скрипучую калитку и жестом пригласил Андрея внутрь. Он оказался в небольшом садике, в котором росли красивые цветы и яблони, а в дальнем конце участка стоял двухэтажный дом, выложенный из желтого кирпича. Они пошли к нему, переступая через яблоки, которые повсюду валялись на земле. Антон открыл дверь — внутри было прохладно и свежо. Сверху послышались шаги и по лестнице начал кто-то спускаться.

— Наверное это Женя. Сейчас я вас познакомлю.

Андрей ожидал увидеть человека, но то, что спустилось повергло его в шок — это было существо со свиным рылом и огромными острыми нижними клыками. На его морде росла густая шерсть, тело существа было человеческим, но его руки были покрыты чешуёй, а между пальцами виднелись перепонки. Чёрные козлиные ноги в комбинации с человеческими ступнями делали это чудище ещё в разы страшнее.

— Разве ты забыл? — проревело существо, — Женя умерла!

Андрей в испуге повернулся к Антону: тот улыбался холодной улыбкой, а его зрачки стали красными.

— Да, я застрелил эту самодовольную дуру. Теперь пришёл и твой черёд, друг, — он снял с него очки и положил свои руки ему на глаза. Андрей не сопротивлялся — вот настолько он был напуган, — я буду медленно «разбирать» тебя после каждой нашей встречи, а когда закончу с тобой, возьмусь за твою подружку. Думаю, они тебе уже ни к чему.

Из его рук хлынул жар, который начал выжигать его глаза. Андрей закричал от невыносимой боли.

— Дело сделано, — Антон убрал свои ладони от пустых глазниц, — теперь ты ослеп. После нашей следующей встречи ты оглохнешь, затем потеряешь язык, а дальше… пусть для тебя это будет сюрпризом.

***

Аню разбудил кошмар. Ей приснилось, что она стала взрослой и познакомилась с одним мальчиком. Он понравился ей, ведь ему удалось утешить её в трудный момент и поднять настроение, но вот от чего именно оно испортилось, она, почему-то, не помнила. Затем начали происходить странные вещи: парень вдруг ни с того ни с сего превратился в гигантского паука и укусил её в шею.

Её размышления прервал будильник. Она встала, включила свет и подошла к зеркалу в своей комнате. Увиденное заставило её невольно подпрыгнуть от удивления: на шее девочки, прямо там, куда её укусили во сне, красовался свежий шрам в форме рваной линии с двумя большими точками на концах. Аня хотела закричать, но страх потревожить родителей оказался сильнее. Девочка разглядывала свою рану минут пять, пытаясь вспомнить, была ли она вчера. Нет, определённо, перед сном там ничего не было. Ей надо было срочно придумать, что она скажет родителям…

Небольшая семья девочки собралась за завтраком. Аня пожелала доброго утра своим родителям и тихонько села за своё место, пытаясь спрятать свою шею.

— Поздравляю победительницу! — сказал её папа. Он одним глазом смотрел какую-то политическую передачу на мониторе и не заметил её «приобретение» — вчера ты показала высший класс!

— Теперь поедешь на область, — поддержала его слова мама, готовящая что-то на плите, повернувшись спиной к столу, — будет сложнее чем здесь, но я уверена, ты справишься.

— А соревнования точно были честными? — спросила Аня, — всё-таки мой дядя был главным судьёй.

— Мой брат знает, что такое настоящий спорт, — сказала мама, — а если кто-то будет говорить, что ты не заслужила победы, то просто посылай их куда подальше, — она повернулась и посмотрела на Аню, — это что ещё такое у тебя на шее? Ну-ка покажи.

Мама и папа склонились над дочкой, рассматривая укус.

— Похоже на шрам.

— Вчера его точно не было. Когда это появилось?

— Сегодня утром.

— Может это из-за вчерашних соревнований? Надо бы сходить в больницу. У тебя сколько уроков сегодня?

— Пять. Закончу где-то в час.

— Хорошо, придешь домой и пойдём. Я возьму сегодня отгул после обеда, — заключила мама, — а теперь завтракай и в школу. И, одень, пожалуйста, свитер с высоким воротом.

В школе от своей подруги она узнала страшную новость: Женя Иванова, которая на вчерашних соревнованиях заняла второе место, чуть не покончила с собой. Её спасли в самый последний момент, и теперь она лежит в больнице. Масло в огонь добавлял тот факт, что все каким-то образом прознали о том, что главный судья на вчерашних соревнованиях был её ближайшим родственником. Теперь все смотрели на Аню как на выскочку со связями, а в Жене видели мученицу, которая пострадала от системы. Все вокруг, даже учителя, начали относиться к ней холодно и пренебрежительно. На уроках она сидела, погружённая в мрачные мысли, а на переменах тихо плакала в туалете.

День тянулся долго, но не бесконечно. Уроки кончились, и она медленно побрела домой, чтобы бросится в объятия мамы и разрыдаться в них, но в квартире никого не было. Она пошла в свою комнату, желая зарыться лицом в подушку и зарыдать.

Зайдя туда, Аня увидела, что с потолка свисает девочка, и, приглядевшись, она узнала в ней Женю. По квартире разнёсся душераздирающий крик, который, никто не услышал. Убежать не получилось: дверь наружу просто исчезла. Ей оставалось лишь забиться в угол и визжать от ужаса, глядя на медленно качающееся тело.

И тут произошло нечто ещё более ужасное — Женя открыла глаза, в которых был лишь один окровавленный белок, но отсутствие зрачков не помешало ей уставиться прямо на Аню. То, что некогда было Женей, улыбнулось до ушей и схватилось за верёвку, которая в то же мгновение лопнула. Не сводя взгляда с Ани, существо упало на пол и медленно поползло к ней.

Одна из стен комнаты внезапно и с оглушительным грохотом рухнула, и из образовавшегося пролома кто-то забежал внутрь. В воздухе что-то блеснуло и через мгновение голова чудовища покатилась по полу.

— Наконец-то я нашла тебя! Тише, девочка моя, — сказал женский голос — всё кончилось. Иди сюда.

Аню кто-то обнял, и от этого ей стало гораздо легче на душе. Она посмотрела на свою спасительницу — внешне она очень сильно напоминала Женю, нет, она скорее была повзрослевшей Женей через пару лет.

— Ну и уродиной же я была в тринадцать, — сказала она, — так, слушай меня внимательно, у нас мало времени. Сейчас ты ничего не понимаешь, но скоро все воспоминания обязательно вернуться к тебе. Возьми это, и не выпускай из рук, — она протянула ей небольшой светящийся камушек, — закрой глаза и жди. Я буду рядом, а если нагрянут монстры, то я убью их. Самое главное — не открывай глаза, что бы не происходило. Давай, я знаю, ты справишься.

Аня взяла камень из её рук и крепко зажмурилась. Вдруг со всех сторон полились неприятные звуки: от рёва тигра до скрипа вилки по тарелке.

— Не открывай глаза!

Спасительница отпрыгнула от неё и, судя по звукам, начала кромсать своих противников мечом. Ане было страшно, ей хотелось узнать, что происходит вокруг, но открыть глаза она не посмела.

— Уже почти! Давай, ты справишься! Кел, возьми того, слева.

Звуки становились всё громче и громче, всё ближе и ближе, но в один момент всё внезапно стихло, и она провалилась в глубокий сон.

Глава 2 Проводя черту

— Ну как она? — сказал мистер Стивенсон, осторожно прикрывая за собой дверь.

— Всё ещё спит, — ответила его жена, — и не удивительно. Ей надо прийти в себя после всего того, что случилось. Даже один час в его лабиринтах может свести с ума, а мы не знаем, сколько конкретно она была там.

— Мы ведь сможем, если что, восстановить её рассудок? Насколько я помню, у нас были такие ритуалы.

— Сможем, но рассудок — не раны, и это займёт… Слишком много времени, а его нам хочется терять в последнюю очередь, — миссис Стивенсон задумалась, — а как он?

Мистер Стивенсон тяжело выдохнул:

— Всё так же. Боюсь мы ничем не можем помочь. Его раны нанесены очень мощной и древней магией, а против такого мы бессильны.

— Жаль. Очень жаль, — к её горлу подкрался ком, — бедный мальчик. А как там Ларри?

— Заготавливает руны. Наш самоубийственный план истощил почти все наши запасы, — он посмотрел на часы, — должно быть скоро он закончит, и я займусь их наполнением.

— Что бы мы без него делали…

— Да, Ларри действительно незаменим… Ладно, не буду тебе мешать. Когда будут новости — зови.

Он тихонько вышел и осторожно закрыл дверь. Его жена взяла книгу с ближайшей тумбуки и продолжила чтение.

Прошёл час, прошло два. Окна комнаты, в которой спала Аня, смотрели на запад, и вечером в них заглянуло солнце. Его луч упал на её лицо, и она слегка поморщилась в ответ. Заметив это, миссис Стивенсон отложила книгу в сторону и принялась с надеждой наблюдать за девушкой. Через пару минут Аня слегка приоткрыла свои глаза. В первую секунду после пробуждения она не понимала, где и когда находится, а в её голове застыли кошмары, которые она пережила словно наяву. А может быть и это был сон? Сколько она спала? Где она? Это ещё один кошмар?

Миссис Стивенсон облегчённо выдохнула и взяла её за руку.

— Ты как? — спросила она.

— Что со мной произошло? — голос Ани хрипел и был лишён всех сил.

— Ты была в плену, но мы спасли тебя. Сейчас ты в безопасности на нашей ферме.

Аня потихоньку начала вспоминать всё, что было до того, как всё вокруг превратилось в бесконечный кошмар. Игра, Бостон и тот ужасный день, когда Антон убил Женю и захватил их с Андреем.

— Андрей! — Аня повысила голос, — как он? Вы его тоже спасли?

— Да, но…

— Но?!

Казалось, что миссис Стивенсон подбирает нужные слова, чтобы не так сильно шокировать Аню.

— Мы спасли его, но сделали это… слишком поздно. На руке началось заражение, но нам удалось её спасти, а вот глаза… боюсь, он ослеп. Навсегда.

— Ослеп! — крикнула Аня, несмотря на свою усталость, — Боже мой! И ничего нельзя сделать? Разве магия природы не может ему помочь? Создать ему новые глаза, например.

— Это можно было бы провернуть, но его ранил сам Паразит. Он выжег его глаза своей магией древних богов, а лечить такие раны мы, к сожалению, не можем…

— Я хочу увидеть его.

Аня вскочила с кровати, но ей не удалось пробежать и пары метров: она в бессилии рухнула прямо на руки миссис Стивенсон.

— Тише, — успокоила её она, — ты обязательно увидишь его как только восстановишь свои силы.

Аня покорно кивнула, и легла на кровать.

— Вот и молодец. Сейчас я принесу тебе поесть, а потом ты поспишь. Идёт?

***

Отдых и магия природы быстро восстановили силы юной шаманки, и уже на следующие утро она была как новенькая. Однако, хотя её тело и было наполнено бодростью и энергией, ментальное здоровье девушки оставляло желать лучшего. Перед глазами до сих пор стояли те ужасные образы монстров, с которыми она столкнулась в кошмарах.

Первым делом она пошла умываться, и когда Аня увидела свое отражение в зеркале, то она чуть не ахнула от удивления: на её шее был всё тот же уродливый шрам, который она получила в кошмаре. Видимо, все раны, полученные там сохранялись здесь. Холодная вода окончательно вырвала её из плена дремоты и дала заряд сил.

— Доброе утро, — сказала Миссис Стивенсон, как только девушка зашла на кухню, — Или, вернее сказать, добрый день. Вижу ты пришла в норму.

— Да, мне гораздо лучше, спасибо.

— Я тут собрала поднос с едой для твоего друга. Хочешь отнести и помочь ему поесть? Заодно спросишь, как у него дела.

— Конечно, давайте.

Она аккуратно взяла из её рук завтрак для Андрея и пошла в одну из комнат. Это была ещё одна гостевая, внутри которой была почти та же обстановка, что и в комнате Ани.

На кровати в полном одиночестве лежал Андрей. Вид у него был крайне изнеможённый, гипс с его правой руки исчез, а глаза парня были перевязаны тёмно-серой повязкой. Сердце Ани ушло в пятки, как только она увидела его в таком ужасном состоянии. Услышав, что кто к нему пришли гости, он инстинктивно повернул голову к источнику звука.

— Это я, — сказала Аня дрожащим голосом, — решила тебя проведать.

— Аня? — разбитый голос Андрея всецело отражал его душевное и физическое состояние, — я так рад, что ты жива.

— Я оставлю вас, — сказала миссис Стивенсон, — возвращайся в гостиную, как наговоришься.

Аня села на стул возле кровати и положила поднос с едой себе на колени.

— У меня тут для тебя еда, — она взяла тарелку с кашей и размешала её ложкой, — я помогу тебе.

— Не надо… я не голоден.

— Тебе нужно много есть, чтобы восстановить свои силы.

— А зачем? Мы ведь уже проиграли.

— Не говори глупостей.

— Это не глупости, а факт. Антон свихнулся, Женя мертва, а я… я даже поесть без посторонней помощи не могу. Одной тебе не справиться с древним богом…

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Поверь мне, ещё не всё потеряно.

— Хотелось бы, но это не так.

— Открывай рот и не умничай.

Андрей повиновался её суровому тону, и Аня начала кормить его с ложки. По щекам девушки бесшумно текли слёзы, но плакать в открытую было нельзя — Андрей непременно услышал бы это. Ей было больно видеть его таким беспомощным и разбитым.

— Не молчи, — сказал он, — я хочу слышать твой голос. Расскажи мне хоть что-нибудь.

Аня вытерла слёзы и взяла себя в руки.

— Помнишь нашу первую встречу? Тёплый февральский вечер, я иду по парку одна и тут подходишь ты… В тот день мне было очень плохо, но тебе удалось облегчить эту боль — мы гуляли очень долго, но мне было не скучно, наоборот, разговоры с тобой были такими интересными, что я забыла про то, что время вообще существует. Они не надоели мне до сих пор. Андрей, ты очень умный и находчивый человек, и я уверенна в том, что потерю зрения ты переживёшь без всяких проблем.

С завтраком было покончено, и Аня отложила поднос в сторону.

— Ты правда так думаешь? — прожевав, сказал он.

— Я не думаю, я знаю… Ладно, я умираю с голоду. Мне надо поесть, а потом я обязательно вернусь к тебе, и мы поболтаем ещё.

Она встала и направилась к выходу, но его окрик остановил её.

— Аня! Прежде чем ты уйдёшь, прошу тебя, ответь максимально честно: между нами всё точно так же, как и раньше?

Она замерла и задумалась. Ей не хотелось делать этому парню больно, но она прекрасно понимала, что солгав сейчас, она сделает только хуже потом. Более того, сам Андрей попросил её ответить честно…

— Знаешь, — Ане было очень больно произносить эти слова, — я уже не та Аня, а ты не тот Андрей. С момента нашего прибытия сюда произошло много всего, и «как раньше» уже точно не получится.

— И… что это значит? — его голос срывался, — мы расстаёмся?!

— Это значит, что мне надо подумать и разобраться в себе, но, будь уверен, что так или иначе, я всегда буду рядом с тобой, и никогда не вычеркну тебя из своей жизни.

Вместо ответа, Андрей молча отвернулся и прижался к стене. Видя это, Аня вышла из комнаты, в глубоком раздумье, еле сдерживая слёзы.

***

— Как он там? — спросила миссис Стивенсон.

— Ужасно, — ответила она, садясь за стол и принимаясь за еду, — никогда не видела его таким… разбитым.

— Неудивительно… будем надеяться, что он придёт в себя и смирится со своей утратой.

— Я ужасно голодна, — Ане очень хотелось сменить тему, — сколько я была в отключке?

— Около трёх дней.

— Трех дней?! — Аня даже поперхнулась от удивления, — для меня прошло всего-ничего.

— Это всё лабиринты безумия. Время там течёт… иначе. Попав туда, ты можешь вернуться через минуту, а можешь и через десять лет, поэтому мы никогда не знаем, сколько конкретно провёл человек в этом жутком месте.

— Что это вообще такое?

— Когда-то давно это было пустое пространство между мирами, но Паразит, после своего изгнания из пантеона, превратил его в свою цитадель. По большей части это место состоит из кошмаров и воспоминаний людей, ставших его добычей здесь, в нашей реальности. Его культисты собирают тела убитых людей и проводят над ними страшный ритуал, который можно назвать «Тёмным воскрешением». Я не знаю всех тонкостей, но в результате человек попадает в Лабиринты, где обречён на вечное скитание или ужасную, и на этот раз уже окончательную смерть.

— Ужасную смерть?

— Да, в Лабиринтах полно монстров — это армия Паразита. Но, пока стоит наша ферма — её боятся не стоит.

— Так, — сказала Аня, взявшись за голову, — я хочу восстановить ход событий. Вы открываете портал к Андрею, Антону и Жене, и я вижу следующую картину: Женя мертва, а Антон направил пистолет на Андрея. Для начала объясните, что с ним случилось, и почему он убил свою сестру?

— На самом деле её убил не Антон, а Паразит, захвативший тело вашего друга. К сожалению, наша защита ослабла настолько, что ему удалось послать осколок себя в наш мир. Похоже, он как-то узнал о вашей миссии и его целью было взять под контроль одного из вас. Сломить Антона оказалось проще всего…

— Прямо как в «Снежной Королеве»… Так, с этим вроде понятно. Дальше, как я понимаю, он захватил нас и отправил в свои лабиринты умирать?

— Да.

— А что с Женей?

— Она, как и все его жертвы, была «воскрешена» и заточена в лабиринтах. Именно с неё и начинается наш план. Я сама до сих пор не понимаю как именно, но ей удалось связаться со мной.

— Что? — удивилась Аня, — да она даже не знает, кто вы такая.

— В любом случае, она приснилась мне и сказала, что может попытаться вытащить вас двоих, если мы поможем ей. Основная сложность была в том, что нам надо было отправить в лабиринты две особые руны, а сделать это очень непросто — нам мешала наша же защита. Мы провели ритуал, который истощил все наши силы и запасы рун, а также уничтожил гектар леса в паре миль отсюда, но в итоге у нас всё получилась.

— А дальше, — подхватила Аня, — Женя нашла нас и с помощью рун отправила домой. Вопрос только в том, как ей удалось всё это провернуть.

— Возможно, для неё прошли года, если не десятилетия. За это время она смогла приспособиться, научилась бороться с монстрами и путешествовать по воспоминаниям других людей.

— Вполне в её стиле… скажите, а мы случайно не можем вернуть её так же, как она вернула нас?

— В отличие от вас, физическое тело Жени уничтожено и вернуть её невозможно.

— Эх, сейчас её помощь была бы сейчас незаменима… Слушайте, у меня к вам ещё один, немного странный вопрос.

— Я слушаю тебя.

— С помощью магии природы можно слегка изменить свою внешность? Покрасить волосы, например?

***

Аня стояла напротив зеркала в ванной комнате, и держала в руках ножницы. За последнюю неделю произошло слишком много событий, и все они повлияли на неё. Она уже не наивная выпускница, а совсем другая Аня, и ей хотелось провести черту между прошлым и будущем…

Отрезанные волосы падали в раковину, а вместе с ними от неё уходило и прошлое. Она отпускала его: родители, школа, лучшие подруги и даже любовь к Андрею — всё это осталось там, в маленьком городке на краю мира, куда ей уже не вернуться. Да… Аня уже давно смирилась с этим фактом. Только вот самим Андреем не покончено, нет. Он уже стал частью её новой жизни, и она сделает всё, чтобы помочь ему встать на ноги и найти своё счастье, и по-прежнему будет любить его… как родного брата. У старой Ани никогда не было брата или сестры, но у новой Ани он наконец-то появился.

Она отложила ножницы и взяла глубокую миску, где с водой была разведена чёрная краска. Опустив туда пальцы, Аня прошептала заклинание, которому её только что научила миссис Стивенсон, и вода начала понемногу светлеть, а волосы, наоборот, темнеть. В итоге, на смену длинных светлых локонов пришло чёрное каре чуть ниже плеч. Рассмотрев его со всех сторон, она осталась крайне довольна результатом.

Её взгляд упал на уродливый шрам, красующийся на шее. Не вынимая рук из миски, она прошептала формулу вновь. Вода стала абсолютно прозрачной, а на её шее, поверх шрама, появился силуэт птицы, летящей высоко в небе.

За дверью её уже поджидала миссис Стивенсон, и, увидев новый облик Ани, она удивлённо ахнула и сказала:

— Тебе… очень идёт.

— Спасибо. Когда мы сможем продолжить наши тренировки?

Глава 3 Расколотый

Весь день, за исключением тренировок, Аня проводила вместе с Андреем: в основном они вспоминали свою старую жизнь: школу, родителей, друзей.

— Думаешь, путь назад закрыт? — во время такого разговора спросил её Андрей.

— Не знаю. Может Левиафан солгал нам про то, что наш мир уничтожен, но лично я решила смириться с этой утратой… Так или иначе нам надо разобраться с Паразитом, ведь, очевидно, что он и есть наша главная цель…

Аня настолько благотворно повлияла на душевное и физическое состояние Андрея, что вечером он уже мог спокойно есть вместе со всеми.

— Знаешь, — сказал он после ужина, — кажется у меня начали обостряться остальные чувства. Я слышу, как легкий ветер за окном шелестит листвой, а по запаху из кухни я догадался, что сегодня будет на ужин. Похоже всё действительно не так уж плохо, как мне казалось сначала. Да и в этой повязке я, скорее всего, похож на охотника на демонов, но без крыльев.

— На кого?

— Охотники на демонов — класс из WoW. Их повелитель Иллидан заключил сделку с демонами, но предал их и обернул свою новую силу против них самих. Все охотники на демонов слепы, но обладают магическим зрением, которое позволяет им видеть гораздо больше, нежели обычные глаза.

— А что если…

— Я уже спрашивал об этом миссис Стивенсон. Не получится, в этом мире так не работает. Единственное место, где я по-прежнему могу видеть — это мои сны.

Уже перед сном Аня набралась смелости и спросила:

— Не мог бы ты рассказать, как всё это случилось?

— Эх, — ему было очень тяжело вспоминать эти роковые события, — первым воспоминанием, в которое я попал в лабиринтах было наше знакомство с Антоном. Это событие было ключевым в моей жизни, так как он — мой лучший и единственный друг. Мне дали задание помочь ему разобраться с задачей по физике, и мы пошли к нему домой. В «правильной» версии там я должен был познакомиться с Женей, но в лабиринтах вместо неё со второго этажа спустилась какая-то уродливая тварь. Затем, ко мне подошёл Антон, а его зрачки вдруг стали красными. Он положил свои руки на мои глаза, сказал что-то, а потом…

— Не продолжай, — Аня видела, как ему больно вспоминать всё это, — Расскажи лучше, как тебя спасли. Это была Женя?

— Да. После того, как Антон сделал… это, — он показал на повязку, — я очнулся в полной тьме и тишине. Мне было страшно, я хотел заплакать, но не мог. И вдруг, вокруг всё взорвалось какофонией звуков, среди которых выделялся один — голос Жени. Она посетовала на мой паршивый вид и велела крепко сжать какой-то тёплый камень, который и перенёс меня на ферму. Как только я пришёл в себя, миссис Стивенсон ввела меня в курс дела: рассказала про Паразита, про Лабиринты и про причину безумия Антона.

— Эх, Женя… — с досадой проговорила Аня. Только сейчас ей удалось осознать в полной мере, что Жени больше нет с ними.

— Что случилось? — спросил Андрей, — ты плачешь?

— Нет, — она взяла себя в руки и подавила подкравшиеся слёзы.

— Я слепой, но не глухой.

— Просто… по-настоящему ты начинаешь ценить человека только после того, как потеряешь его. С самого нашего перемещения сюда мы с ней постоянно грызлись и искали любую причину для ссоры, хотя вполне могли помириться и подружится… Ведь сколько лет уже прошло с того злосчастного дня… Если бы я не вела себя как дура, и подавила свою гордость, то сейчас всё было бы по-другому.

— Что было, то прошло. Прошлое, как бы нам этого не хотелось, переписать нельзя. Зачем гадать, что могло бы произойти, если уже всё произошло по-другому?

— Верно… и всё же, я бы многое отдала ради того, чтобы просто поблагодарить её за спасение и извиниться за всё, что наговорила. Меня бросает в дрожь от мысли, что она сейчас бродит там одна, в этих лабиринтах, и в любой момент может погибнуть… Теперь уже навсегда.

— И, самое обидное — мы никак не можем ей помочь.

— Ладно, — летом темнеет поздно, но на улицу уже опустилась глубокая ночь, — что-то я засиделась, да и тебе как никогда нужен здоровый сон. Завтра обязательно поболтаем ещё.

— Хорошо. С нетерпением жду утра.

— Отсыпайся.

***

Они прибыли в Бостон не больше недели назад, но за это время Аня уже забыла, каково это спать без кошмаров. Древние индейские руны защищали её сон от лап Паразита, и ночь прошла спокойно, без внезапных пробуждений среди ночи. Ей удалось выспаться и проснутся полной сил и энергии. За окном ярко светило солнце, на небе не было ни облачка — это был прекрасный день для тренировок. Вчера ей уже поддались более сложные заклинания, и, похоже, у Ани и правда был талант в этом деле.

Внизу её уже ждал сюрприз: Андрей встал и сидел за общим столом, с взволнованным видом, а рядом с ним пристроилась миссис Стивенсон, которая, завидев девушку на лестнице, сказала:

— Она идёт.

— Ага, — ответил он, — я слышу.

Аня села за стол и озадаченно посмотрела на них.

— И так, мы в сборе. Что ты хотел рассказать нам? — спросила миссис Стивенсон.

— С чего бы начать… кажется я установил контакт с Женей.

— Чего? — такое резкое заявление «в лоб» знатно ошеломило Аню.

— Сегодня мне снился сон, точнее кошмар.

— Кошмар? На нашей ферме? — удивилась шаманка, — Это невозможно! Древние руны защищают нас от них.

— Да, но это другой случай, и, прошу, выслушайте меня до конца. Как я уже сказал, сегодня ночью, во сне, за мной гнался какой-то монстр. И тут в самый неожиданный момент из ниоткуда появляется Женя и нападает на него! Когда с чудище было порублено на куски, она, одетая в странную одежду, подошла ко мне и сказала: «Расскажи всё, что только что увидел миссис Стивенсон, она поймёт, что с тобой случилось и поможет адаптироваться. Передай, что предки ждут и готовы помочь». Каждое её слово въелось в мою память и у меня в ушах до сих пор звенит от её голоса. Затем она что-то кинула мне в лицо, и я проснулся. Что думаете, миссис Стивенсон?

Её реакция на этот рассказ очень сильно удивила Аню. Она опустила свою голову и закрыла лицо руками, задумавшись о чём-то.

— Миссис Стивенсон? — переспросил Андрей, — всё в порядке?

— Я так боялась, что это случится.

— Что такое? — Ане стало немного не по себе, а обстановка за столом довольно быстро стала напряжённой. Андрей сидел с растерянным видом, не понимая, что происходит.

— Хотя, возможно, всё не так уж и плохо. Ладно, думаю для начала надо бы вам всё объяснить… Не хочу ходить вокруг да около и скажу прямо — Андрей, боюсь твоё сознание застряло в лабиринтах.

— Что? — озадаченно ответил Андрей, — я не понимаю.

— Паразит не просто ослепил тебя. Он отколол твоё сознание от тела и заточил его в лабиринтах. Засыпая, ты каждый раз будет возвращаться в его царство безумия. Ох, как же объяснить вам всё это и не запутать ещё больше…

— Кажется мне потихоньку всё становиться ясно, — сказал Андрей.

— А вот мне нет, — сказала Аня.

— Позволь я попробую тебе всё растолковать, — ответил он, — Аня, пока ты приходила в себя, я много разговаривал с мистером Стивенсоном о лабиринтах, пытаясь понять их механизм работы, и, думаю, у меня это получилось. У каждого человека есть две очень важные части — сознание и тело. В нашем мире нельзя прожить без первого или второго, но лабиринты безумия находятся в другой плоскости реальности, и там действуют совсем иные законы. Грань между сознанием и материальной оболочкой стирается: первое обретает своё тело, а второе собственное сознание.

— Так… кажется у меня начинается мигрень.

— Я ещё не дошёл до главного: вся эта фишка с двойным сознанием и телом не имеет смысла! Если человек попадает туда так же, как попали мы с тобой — то оба тела и оба сознания синхронизируются и сливаются в одно. Однако если мы будем рассматривать случай Жени, то всё становится намного интереснее. Её тело уничтожили, а вместе с ним угас и разум, но помните тёмное «Воскрешение»? Слуги Паразита проводят этот ритуал над убитыми ими врагами. Я думаю, что культисты уничтожают тело человека, с помощью полученной энергии воскрешают сознание и переносят его в лабиринты. Там у жертвы появляется новое тело, которое можно убить и сожрать, чем и занимают монстры, обитающие там. Пути назад нет — в нашем мире сознание не может жить без тела.

— Тогда почему нас не убили как Женю, а перенесли прямо так? Наверное, на это ушло просто куча энергии.

— Не знаю, возможно у него был какой-то план. Может быть, Паразит хотел доставить нам больше мучений…

— Или убить вас два раза, — перебила его миссис Стивенсон, — ты очень хорошо понял, как работают лабиринты, я сильно удивлена. Похоже вместе с остальными чувствами так же обострился и твой ум, но позволь я продолжу дальше. Паразит проклял тебя, привязав твоё сознание к Лабиринтам. Похоже он подозревал, что может случиться нечто подобное и решил перестраховаться. На самом деле, это даже логично. Пока ты бодрствуешь твоё сознание находится вместе с телом, но стоит тебе заснуть, и оно тут же возвращается в лабиринты, где ты не сможешь убегать бесконечно. Рано или поздно, но Древний Бог доберётся до тебя, а умерев там ты умрёшь и здесь, ведь тело не может жить без мозга.

— Прямо как в матрице…

— Как в чём?

— Матрица, — пояснила Аня, — фильм из нашего времени. Действительно хорошее сравнение.

— Мне вот ещё что не понятно, — сказал Андрей, — почему там я могу видеть? По идее, Паразит ослепил сразу оба моих тела… или я что-то недопонимаю?

— Это всего лишь догадка, но мне кажется, что он намеренно не трогал твоё сознание. Думаю, сначала он хотел убить тебя физического, а уже потом ментального, ведь так он получит в два раза больше удовольствия.

— Ясно.

— А мне вот что-то совсем не ясно, — тихо прошептала Аня себе под нос, надеясь, что её никто не услышит.

— Думаю тебе и не стоит понимать все нюансы, — с улыбкой ответил Андрей, — самое главное то, что теперь у нас есть прямой доступ в лабиринты. Кстати, а мы сами можем связаться с Женей?

— Нет, — миссис Стивенсон покачала головой, — нам остаётся надеяться, что у неё уже есть какой-нибудь план на твой счёт.

— Хорошо. Думаю, мне нужен способ быстро заснуть и проснуться? Вы можете помочь с этим?

— Ларри сделает тебе сонную руну — просто сожми её покрепче и мигом уснёшь, а если кончится заряд, то попроси Аню наполнить её. С пробуждением сложнее — пока ты в лабиринтах — «снаружи» тебя не разбудить, а с собой ты ничего взять не можешь. Похоже нам опять придётся надеяться на Женю.

— Ладно, думаю я готов.

— Ты уверен? — спросила Аня, — думаешь ты достаточно восстановился?

— Дело не в моих силах. Я знаю много полезной информации об этом месте, и этих знаний мне вполне хватит для того, чтобы продержаться до прибытия Жени. Там у меня будет совсем другое тело, полное сил и энергии.

— Ну, смотри сам…

— Я тогда пойду скажу Ларри, чтобы он занялся руной, а вы подготовьтесь ко сну.

***

— Аккуратнее там.

Андрей лежал в своей комнате. Аня, сидевшая рядом с ним, протянула ему камень с причудливым ярко-желтым символом.

— Вот, сожми его покрепче и тут же заснёшь.

— Спасибо тебе за всё, что сделала для меня. Без тебя я бы не встал на ноги так быстро.

— Опять меня до слёз довести хочешь? — шутливо ответила она, — да и почему ты говоришь так, будто прощаешься со мной навсегда? Всё будет хорошо, ты обязательно найдёшь Женю и вернёшься.

— Я просто хотел сказать спасибо. Ладно, раньше сядем, раньше выйдем.

Андрей крепко сжал камень.

— Удачи.

Ответа не было — руна быстро подействовала и усыпила его…

***

Вокруг посветлело. Андрей открыл глаза, и увидел, что оказался в воспоминании из своего детства. Он хотел было осмотреться и понять, в какой части города, и, самое главное, «когда» именно он находится, но тут его кто-то похлопал по плечу. Обернувшись, он увидел Ваню — своего одноклассника анимешника, правда выглядел тот гораздо младше, и на вид ему было лет четырнадцать.

— Здарова, — сказал он, протягивая руку и не обращая внимания на разницу в возрасте.

— Привет, Ваня, — удивлённо ответил Андрей, отвечая на его рукопожатие, — что ты тут делаешь?

— Совсем за идиота меня держишь? Сам позвал меня гулять.

— А-аа, — Андрей мгновенно понял, про ЧТО будет воспоминание, — я хотел сказать, какие идеи? Куда пойдём?

— Да мне всё равно. Давай сначала сходим до моего дома, а потом до твоего.

Они молча шли по тротуару вдоль частных домов. Андрей надеялся, что, Женя найдёт его быстрее, чем случится развязка этой истории.

— Так что, — нарушил молчание Ваня, — ты так и не посмотрел то, что я советовал тебе?

— Посмотрел, — ответил Андрей, — классный мультик.

— Не мультик, а аниме, причём классика жанра. Как тебе развязка? Концовка? Шикарно не правда ли?

В его памяти этот диалог развивался совсем по-другому, но сейчас он решил повернуть историю вспять. Конечно, это ничего не исправит, но хотя бы на его душе станет немного легче. Первым делом надо изменить маршрут.

— Слушай, — сказал он, — а почему бы нам не зайти в магазин? Возьмём сухариков?

— Неплохая идея! Только сначала надо заскочить ко мне, а то у меня с собой нет ни копейки.

— Не переживай, я заплачу, — ответил он, хотя у него даже не было денег при себе.

— О, такая щедрость мне нравится. Пойдём, тут, вроде, рядом ларёк бабы Нины.

Андрей вздохнул с облегчением, но не прошли они и пяти метров, как раздался телефонный звонок. Ваня остановился и взял трубку.

— Плохо дело, — сказал он, после того как закончил разговор, — меня домой зовут. Что-то срочное. Если хочешь, можешь проводить.

— Нет! — Андрей не выдержал и сорвался на крик.

— Чувак, ты чего? — Ваня был напуган таким внезапным поведением друга.

— Просто поверь мне, тебе нельзя домой! Я не могу сказать почему!

— Не хочешь провожать — так и скажи, зачем весь этот спектакль? Странный ты какой-то сегодня… ладно, пока.

— Нет, не уходи! — Андрей бросился вслед за ним.

— Оставь меня в покое! — Ваня побежал со всех ног.

Что бы оторваться от преследования, он решил срезать свой путь через гаражи и за очередным поворотом Ваня врезался во что-то, или, вернее, в кого-то: четыре пацана примерно его возраста притаились и курили. Он остановился как вкопанный и уставился на них. Догнав его, Андрей встал рядом.

— Нет, — шептал он, — только не это.

— Так, так, — сказал один из четверых. По тону его голоса можно было понять, что он главный в этой компании, — кто это тут у нас? Чего уставились? Хотите тоже?

Он подошёл к Ване и дал ему свою сигарету.

— Сделай затяжку, не бойся.

Андрей не мог смотреть на это без душевной дрожи и закрыл глаза. Видя это, главарь сказал:

— Вороба, Крыса, держите этого.

Двое прихвостней подскочили к Андрею и заломали ему руки. Он хотел было вырваться, но силы окончательно покинули его.

— Значит так, вы двое увидели то, чего вам видеть не стоило. Думаю и так понятно, что ваши языки должны остаться за зубами, но для закрепления, — он с размаху ударил Ваню в грудь, и повалил его на землю, — я проведу с вами воспитательную беседу.

В прошлый раз Андрею каким-то чудом удалось вырваться из плена и убежать, но сейчас он был готов принять свою судьбу с гордо поднятой головой. Он знал, что с его другом всё будет хорошо: несмотря на то, что его сильно изобьют, ему, через пару недель, удастся прийти в себя.

И тут начались странности: казалось, что Ваня не чувствовал никакой боли, а его лицо не меняло своего каменного выражения. После очередного удара он резко вскочил на ноги, а его руки удлинились и превратились в нечто вроде клинков. Через пару секунд головы всех четверых гопников уже валялись на земле.

Андрей смотрел в глаза Вани, а он смотрел на него в ответ.

— Тебе нет прощения! Меня избили до полусмерти, а ты бросил меня! Я легко мог умереть, если бы не случайный прохожий.

— Прости меня! Я был мелкий и мне было очень страшно.

— Тебе нет прощения и сейчас ты умрешь так же, как умерли они!

— Ладно, хватит с тебя! — из-за спины монстра донёсся знакомый голос. Через секунду в воздухе что-то сверкнуло и на землю упала пятая голова — голова Вани.

— Ну привет! — оттолкнув тело чудовища в сторону, к Андрею подошла Женя, в руке которой блестел клинок с серебряной рукоятью. Вытерев с него кровь, она убрала его в ножны, а затем они по-дружески обняли друг друга, — рада видеть тебя живым и здоровым.

— Ты, как всегда, вовремя, — тут Андрей заметил ещё одного человека: на его ногах не было обуви, сам он был молод, и немного вдалеке от них, облокотившись спиной о стену гаража.

Женя заметила, куда направлен взгляд Андрея и сказала:

— Спокойно, он наш друг.

Он приветливо кивнул ему, и юноша кивнул в ответ.

— На самом деле мы нашли тебя ещё минут пять назад… Просто надо было выждать момент и убить монстра. Ладно, думаю нам о многом надо поговорить пока ты не проснулся, так что пойдём, я знаю безопасное место.

— Тут есть безопасное место?

— Лабиринты гораздо больше и интереснее, чем может показаться на первый взгляд. Кел перенесёт нас.

Глава 4 Племя мертвецов

Даже не знаю с чего начать… Дорогой дневник… Нет, не то. Ладно, обойдёмся без лишних приветствий. В общем, недавно я нашла хорошую записную книжку, а также острый карандаш, и теперь у меня появилась отличная возможность делать различные записи и конспектировать своё «путешествие». Просто сейчас мне нужен хоть какой-то способ выговорится и выплеснуть эмоции, чтобы не сойти с ума от одиночества. На случай, если это прочтёт ещё кто-то, кроме меня, представлюсь: меня зовут Женя и, похоже, меня убили и заточили в каком-то странном месте. Ох, пожалуй, лучше будет начать сначала.

Всё началось где-то через сто лет в будущем. Именно оттуда прибыла я и ещё три человека: мой глупенький брат, его лучший друг и девушка друга. То, как мы попали сюда — это отдельная очень длинная история, и мне не особо хочется её пересказывать. Самое главное — мы оказались здесь, в середине двадцатых годов двадцатого века с сотней долларов в кармане. В начале у нас появилось нечто вроде плана: добраться до города, переночевать, найти какую-нибудь работу и разобраться, что тут происходит и что от нас хотят высшие силы. Как известно, если есть план, то всё пойдёт не по нему. Нет, не подумайте, до города мы добрались благополучно, и даже нашли место для ночлега, однако ночью мне приснился жуткий кошмар. Я то и дело просыпалась в холодном поту, засыпала обратно и снова видела всё тот же страшный сон. Так продолжалось до самого утра.

В то утро настроение у меня было, мягко говоря, паршивое. Мы с Аней, девушкой друга брата, пошли по магазинам. В прошлом у нас были довольно сильные контры, из-за которых мне было неприятно находится рядом с ней. Включи я свой мозг, то всё бы обошлось, но в тот момент мной двигали другие, абсолютно слепые чувства. Я хотела домой, из-за постоянных кошмаров меня ужасно клонило в сон, а ещё это дурацкое и жутко неудобное платье… Ненавижу платья! В общем, я спровоцировала ссору. Слово за слово, и в итоге она развернулась и убежала от меня прочь, куда глаза глядят. Я не осуждаю такой поступок, ведь будь я на её месте, то поступила бы точно так же.

Дальше всё начало становится только хуже: с работой у мальчиков не сложилось, Аня пропала, а ночью меня по-прежнему досаждали кошмары. Устав от бесконечных пробуждений, я решила попить чаю на первом этаже гостиницы, в которой мы остановились и привести свои мысли в порядок. Вскоре ко мне присоединился Андрей, друг брата — оказывается, у него была точно такая же проблема со сном.

Этой ночью всё окончательно скатилось в бездну… К нам подсел какой-то странный чел: его одежда была перепачкана кровью, а о себе он говорил, как о каком-то мертвеце. Как оказалось, на это были веские причины: у него было важное задание, которое он благополучно провалил. Андрей предложил ему нашу помощь в обмен на встречу с главарём его банды, и мужчина с радостью принял наше предложение. Мы чудом разбудили моего брата, и поехали на разборки.

Зачем нам нужна была эта встреча? Дело в том, что в городе орудовала банда, некие «Бронзовые Черепа». Это было единственной нашей зацепкой, и мы решили копать в этом направлении.

С братом, определённо, было что-то не то. Антон был предельно спокоен и не испугался крови на рубашке нашего нового знакомого, хотя раньше мог упасть в обморок от обыкновенного пореза. Его ни капельки не смутили трупы, на которые мы наткнулись, а вишенкой на торте стал расстрелял шестерых безоружных людей в его исполнении. Вам тоже кажется, что тут «что-то не то»?

Несмотря на все сложности, наша миссия прошла успешно, и на следующие утро мы поехали на встречу с главарём местной банды. Нас завели в тёмную комнату, а дальше… мой брат сошёл с ума окончательно. Вернее, я УВЕРЕННА в том, что какая-то тварь вселилась в него и забрала контроль над телом. Оно направило на меня пистолет, я что-то крикнула ему в ответ, а затем… затем раздался выстрел.

Дальше была тьма. Не знаю, сколько конкретно: может пару секунд, а может тысячу лет, и вдруг я резко оказываюсь в Москве! Я проснулась в гостинице, в которой остановилась во время моей последней поездки, и подумала, что всё произошедшее было лишь плохим сном. Наивная!

В конце дня я пошла на турнир в MTG клуб. Там тоже произошло много странных вещей, на описание которых у меня нет времени. Скажу лишь то, что в итоге я должна была сразиться на мечах с одним странным парнем (не спрашивайте!). И тут этот пацан начал превращаться в какую-то жуткую смесь человека и богомола! Я подняла катану и с криком порубила его на куски. Как только эта тварь издала последний вздох, время как будто остановилось. На улице была довольно странная картина: всё вокруг, даже птицы, застыло на месте. Убрав меч в ножны, я пошла в сторону гостиницы. Она была где-то в километре от клуба, но мне не удалось пройти и пятиста (или пятьсот?) метров.

Не знаю, как описать то, что произошло, но я как будто «вышла» из одного пространства и «вошла» в другое. Московские улицы внезапно превратились в тёмный кабинет. Там был письменный стол, заваленный бумагами и различными газетными вырезками. Я быстро осмотрела их и поняла, что человек, собравший эту коллекцию, довольно сильно интересуется деятельностью бронзовых черепов. Там было полное собрание статей и заметок про их преступления.

Из-за двери до меня донеслись странные звуки, похожие на чавканье. Я подняла катану повыше и осторожно открыла дверь. Она предательски заскрипела и, похоже, этот скрип потревожил то, что было внизу. На одно мгновение стало тихо, а затем по всему дому раздался жуткий топот, как будто побежала большая собака. Отчасти это было правдой: к двери кабинета по лестнице нёсся огромный волк с кабаньими клыками. Он набросился на меня, но мне удалось увернуться от его удара. Развернувшись, я рубанула прямо по его шее. Мне достался отличный меч, который без труда отрубил этой волчаре башку. Как и в прошлый раз, сразу после смерти монстра время остановилось.

Внизу лежало тело человека — видимо, это был хозяин дома. Его растерзал монстр, и от этого зрелища мне стало не по себе. Я вернулась в кабинет и принялась осмотрела его. Именно там я нашла эту книжку с карандашом и теперь сижу, пишу всё это. На данный момент я рассказала всё. Буду держать в курсе событий. Ладно, от этой писанины у меня уже устала рука. Пора двигаться дальше, посмотрим какие ещё тайны скрывает это место.

***

Начнём с того, что я до сих пор жива, и за это мне надо сказать спасибо моей новой катане — это просто лучший меч из всех, что у меня был. Он острый как бритва, лёгкий и идеально сбалансирован. Кромсать им чудищ просто одно удовольствие!

Немного последних новостей: кажется, я начинаю потихоньку понимать, как работает это место. Судя по всему, оно состоит из воспоминаний людей, которые попали сюда (умерли?), однако всё не так просто. В каждом таком фрагменте памяти затаился кровожадный монстр, который хочет только одного — убить и растерзать любого, кого встретит. Не знаю, что будет, когда он доберётся до меня: может всё начнётся сначала, и я проснусь где-нибудь в своём воспоминании, а может просто умру, и на этот раз окончательно. Если честно, проверять мне не особо хочется, так что пусть эта тайна так и останется неразгаданной.

С момента моей последней записи я прошла, если можно так сказать, ещё через четыре фрагмента. У меня появилось нечто вроде схемы: я нахожу монстра, убиваю его (ещё раз спасибо моему мечу), а после его смерти время замирает, и я могу перевести дух. Попасть в новое воспоминание можно выйдя за границу старого. Расстояние, которое надо пройти разное — от пятисот (или всё-таки пятьсот?) метров до десяти километров, хотя это только примерные данные, основанные на моём опыте.

Есть другой способ. В предыдущем фрагменте я оказалась в шикарном особняке. Дальше всё было по схеме: нашла и убила монстра (гигантского комара), а затем время застыло. Мне не хотелось покидать такое классное место, и в итоге я провела там целые сутки. Одна. В гигантском особняке. Жаль, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и когда я тренировалась с мечом на заднем дворе меня перекинуло в новое воспоминание. По всей видимости фрагменты без монстров долго не живут и спустя какое-то время они самоуничтожаются, а их место занимает новый. В любом случае пользоваться этим способом я не буду, так как внезапное перемещение может застать меня врасплох.

Поговорим о неприятном. Другие люди. Я не знаю почему, но я постоянно прихожу к ним на помощь слишком поздно, когда человек уже стал добычей. Не знаю в чём дело и есть ли в этом моя вина — возможно слишком много времени уходит на поиски, ведь их радиус достаточно большой, но рано или поздно мне обязательно повезёт, и я смогу спасти хоть кого-нибудь.

***

Экстренное включение. Стоило мне закончить предыдущую запись и перейти в следующий фрагмент, как произошла целая тонна интереснейших событий, о которых нужно рассказать. Ладно, давайте по порядку.

Локацией нового воспоминания была чаща леса. Я оказалась в таком месте впервые: раньше были либо чьи-то дома, либо городские улицы. Меня поразила та тишина и спокойствие, которая царила в этом лесу. И тут вдали раздался душераздирающий крик. Это кричал человек, и у меня была возможность спасти его! Я мигом сорвалась с места и побежала на звук.

Дальше произошло всё самое интересное: кричала девушка где-то в паре сотне метров от меня. Мне хотелось во что бы то ни было стало помочь этой бедняжке, поэтому я бежала напролом. Ветки исцарапали моё лицо, но несмотря на это, я всё-таки нашла и девушку, и монстра. Это была двухметровая шпала, очень сильно похожая на слендермена своим телосложением. Его огромные красные глаза были налиты кровью, а от жуткой улыбки до ушей мне натурально стало плохо. Он заметил меня, развернулся и замахнулся, но мой меч уже был в воздухе. Как вы думаете, что было дальше? Гадайте сколько хотите, всё равно не угадаете. Резкий порыв ветра сбивает меня и чудище с ног! Я упала на землю, выронила катану и пару секунд лежала, не понимая, что вообще происходит. Справа от меня зарычал монстр, но тут прямо под ним появилось с десяток земляных шипов, которые пронзили его насквозь.

Птицы перестали петь, листья застыли в воздухе и время замерло. Это зрелище знатно ошеломило меня: я лежала и смотрела на дохлое чудище, не в силах пошевелиться. Из этого шока меня вырвал голос — это был молодой человек лет двадцати с раскрашенным лицом. Он спросил, всё ли хорошо и протянул мне свою руку, помогая встать с земли. Настоящий джентльмен! Парень поклонился и сказал, что его зовут Кел, а затем мы вместе пошли проверить девушку, на которую напал «Слендермен». Она упала в обморок, но была в норме. Парень достал откуда-то флягу, смочил её лицо водой, привёл в чувство и помог подняться. И тут он сказал нам, что отведёт нас двоих в безопасное место! Меня знатно удивил этот факт, и я с нетерпением следила за всеми действиями моего нового знакомого. Он велел нам взять его за руку, достал какой-то камень, поднял его в воздух и из его рук полетели искры, а затем что-то хлопнуло, и мы оказались возле большого костра. Меня окружили люди в странных одеждах и повели в какой-то шатер, внутри которого сидел важного вида старик с точно таким же размалёванным лицом, и мы потрещали с ним по душам.

Короче, безопасное место и правда существует. Для рассказа дальнейших событий мне придётся ненадолго уйти в прошлое. Давным-давно, в джунглях южной Америки жили племена, владеющие очень мощной силой — магией природы. Они были её верными защитниками, а взамен за свою службу получали её силу. Всё находилось в балансе и гармонии, пока на землю не упал взор Древнего Бога. Шаманам природы пришлось перебраться на восточное побережье Северной Америки, ведь там Древнему было легче всего прорваться в наш мир. Всей своей мощью он обрушился на племена, насылая кошмары и жуткие видения, и вскоре люди со слабой волей поддались его шёпоту, предали своё племя и основали культ Великого Паразита. В последствии Древнего Бога так и прозвали — Паразит, ведь его истинное имя внушало страх и трепет.

Открытая война племён и культа шла с переменным успехом. Она затянулась на столетия, и «закончилась» только с началом периода колонизации, когда обе стороны ушли в тень. За это время погибло очень много шаманов, однако обрести посмертный покой им было не суждено. Паразит раскрыл своим служителям секрет одного очень мощного ритуала. Когда мне объясняли его принцип действия у меня чуть не сгорели мозги, поэтому я расскажу всё так, как поняла: за счёт тела убитого человека воскресает (или воскрешается? чёртова грамотность!) его сознание, которое перемещается в пространство между мирами. Почему туда, спросите вы? Да потому что это место — настоящее волчье логово! Где-то тут обитает сам Паразит, а также его бесчисленные армии химер и иных чудовищ. Все они ждут только одного — момента, когда ткань мироздания ослабнет настолько сильно, чтобы они могли хлынуть на всем своим жутким скопом землю.

Помешать ему могут оставшиеся в живых шаманы, которых осталось лишь двое, но пока стоит их дом, укреплённый защитными рунами, нашему миру ничего не угрожает.

Всё это мне рассказал Вихо. Кто такой Вихо? Это тот старик, который оказался местным вождём! Помните, я говорила, что все убитые культистами Паразита попадают в пространство между мирами (кстати его ещё называют Лабиринты безумия, так как оно состоит из самых страшных воспоминаний оказавшихся там людей), так вот, им, как и мне, удалось с помощью своей магии выбраться из кошмаров, найти друг друга и объединиться в «племя мертвецов», вождём которого стал Вихо — самый старый и мудрый из них. Когда он умер, ему было больше ста лет, а убил его собственный внук, поддавшись шёпоту Паразита. Племя расположилось как раз в его воспоминании, но время там идёт как обычно и можно не бояться, что оно разрушится. Шаманы поддерживают его с помощью магии уже около тысячи лет! За это время племя разрослось просто до невероятных размеров — более пяти тысяч бойцов и ещё столько же небоеспособных. Этих сил недостаточно, чтобы пойти против многомилионной армии Паразита в открытую, но сполна хватает для ведения партизанской войны. Индейцы забираются в воспоминания людей, убивают монстров и спасают их жертв… если успевают вовремя. Они готовятся к последней битве, ведь когда ферма Стивенсонов падёт (это как раз те последние живые шаманы), Паразиту будут открыты все двери. В этот момент они нападут всеми силами на его дворец, а там будь что будет, однако я уже говорила, что шансы на успех ничтожны.

Вихо очень сильно удивился, когда узнал, что мне удалось спастись самой. Он с радостью сказал, что моя помощь им очень нужна и принял меня в своё племя. Теперь я индейка, юху! Нет, индейка — это птица, а я индианка. Или это тоже неправильно? Ненавижу грамотность!

***

Давненько я не делала записей… у меня появилась целая куча дел и обязанностей, так что мне было не до дневника. Прошла где-то неделя, а жизнь в индейском племени оказалась достаточно интересной. Большую часть времени я провожу с Келом — это тот юноша, который спас меня. Его приставили ко мне, чтобы он научил меня основам охоты (так тут называют вылазки) и помог адаптироваться. Сначала он сопротивлялся, говорил, что привык работать один, и бла-бла-бла. Короче, его заставили тусоваться со мной. К слову, он довольно милый. Много не болтает, говорит всегда по делу и старается общается со мной на равных, хоть у него есть все основания не делать этого. Думаю, что рано или поздно мы подружимся с этим двухсотлетним джентльменом.

Мой обычный день проходит так: я просыпаюсь (насколько я поняла, в лабиринтах не стареют, не болеют всякими ОРЗ, а также тут не надо есть и пить, однако потребность во сне сохраняется). Сны никто тут не видит — люди спят только ради того, чтобы восстановить силы. Затем мы с Келом немного тренируемся, дабы прийти в форму и растрясти жирок, и отправляемся на охоту, выйдя за границу нашего воспоминания. Охотимся мы долго — пока не начнём валиться с ног от усталости. Самое печальное то, что нам редко удаётся кого-либо спасти — в основном монстры добираются до своих жертв первыми. Однако эти твари всегда получают по заслугам, и ещё ни разу мы не ушли побеждёнными.

Ладно, теперь ближе к теме, из-за которой я снова взялась за дневник. Недавно я во всех красках рассказала Вихо всю мою историю и то, как я оказалась в этом мире. Он воспринял мой рассказ очень серьёзно, и даже созвал совет племени, чтобы обсудить всё это. Ему кажется, что наше прибытие — это знак свыше, и что мы вчетвером должны сыграть ключевую роль в битве против Паразита.

Теперь поговорим об Андрее. Я не могу перестать думать о нем: по всей видимости, его тоже убил Паразит, а значит он может быть где-то здесь, в лабиринтах. Пытаться найти его сейчас — это как искать иголку в стоге сена, в котором вообще не факт, что есть иголка. Вихо сказал, что никто не знает, сколько времени может пройти между смертью человека и его появлением здесь. Бывало, что люди, умершие практически одновременно появлялись здесь с разницей в сотни лет, а бывало и наоборот: деда находили чуть ли не вместе с его правнуком. Так что Андрей мог ещё не появиться или уже умереть окончательно.

Совет племени, о котором я говорила выше, состоялся сегодня. Продолжался он довольно долго, и в итоге у нас созрел план-капан: на земле осталось двое последних шаманов: мистер и миссис Стивенсон. Они могут помочь нам, ведь в гостинице, в которой мы остановились остались наши вещи. Вспомните, как охотничья собака берёт след. Так вот, с помощью личных вещей мы можем сделать точно также, нужно только изготовить особую руну, вернее две руны: для Андрея, и для Ани. С их помощью мы выясним, живы ли они, и где находятся сейчас. У этого плана есть два неприятных момента: первый — нам надо связаться с миром живых, чего никто никогда раньше здесь не делал; а второй — Стивенсонам надо отправить нам руны в мир мёртвых. Вторую проблему мы решить не можем, а вот первую вполне. Завтра, вместе со мной и Келом на охоту выйдет группа очень могущественных и сильных шаманов. Как только мы найдём фрагмент памяти, действия в котором происходит в лесу или другой дикой местности, мы проведём ритуал. В магии я до сих пор разбираюсь плохо, но, насколько я поняла, меня перенесут прямо в сон к миссис Стивенсон. Как это работает я не знаю, да не очень-то и хочется. Для проведения этого ритуала нам понадобится энергия ВСЕГО воспоминания, и тогда у нас, МОЖЕТ БЫТЬ, получится. Видите, я не с проста выделила эти слова. И для того, чтобы окончательно добить вас скажу, что так никто раньше не делал, а сам ритуал придумали только что на совете. Обожаю самоубийственные миссии, особенно когда ты уже мертва!

Ладно, меня клонит в сон, а завтра очень важный день. Отпишусь, как только всё закончится (если выживу).

P.S. У этих индейцев чертовски удобная одежда. Никогда бы не подумала, что из магии и природных материалов можно сделать такое, однако без обуви ходить немного непривычно.

***

Я ЖИВА! Сколько эмоций у меня вызывают эти два слова! Как всегда, всё пошло не по плану, но на этот раз в лучшую сторону. Более того, нам очень, ОЧЕНЬ сильно повезло!

День начался так же, как и обычно — Кел разбудил меня, и мы немного потренировались. Кстати, сегодня он впервые пошутил! Сказал: «Ой, что-то ветер усилился, тебе не кажется?», а затем сбил меня с ног порывом ветра. Шутка так себе, но важен сам факт. Похоже, мы потихоньку сближаемся.

После тренировки мы пошли к главному шатру, где нас уже ждали человек пятнадцать. Как оказалось, это была элита племени — самые могущественные шаманы, а возглавлял их сам Вихо! Если вы подумали, что там были одни старики, то совершили ужасную ошибку. По большей части там были люди не старше пятидесяти, ведь важен не их возраст, а опыт. Все они были рядом с Вихо чуть ли не с момента основания племени, а это на секундочку уже около тысячи лет!

Похоже я опять отвлекаюсь. Перед тем, как выдвигаться в путь, вождь провёл небольшой ритуал. Мы все встали на одно колено вокруг главного костра, а Вихо поднял его пламя до самых небес. Как объяснил мне Кел, так шаманы делают перед каждым важным делом «на удачу». Корни этой традиции уходят далеко в тёмные джунгли Южной Америки, так что мы не в силах спорить с ними.

Наш отряд покинул племя. Нужное воспоминание мы нашли только раза с пятого, и, по классике, никого не спасли. Ладно, опустим грустную часть и перейдём к самому интересному. Ритуал начался. Воздух затрещал, день превратился в ночь, а я начала парить в воздухе. Шаманы направляли в меня энергию всего фрагмента памяти, и от такой мощи я быстро потеряла сознание.

Очнулась я в тёмной комнате без окон и дверей, а передо мной стояла женщина. Я забыла, как попала сюда, и зачем вообще нахожусь здесь, но вдруг в моей голове что-то щёлкнуло, и я вспомнила всё. Дальше у нас состоялся разговор, и я попробую написать его в форме диалога. Заранее прошу прощения за мою тупость в этом плане.

— Вы миссис Стивенсон? — спросила я.

— Да… — как-то странно ответила она, — да, это я.

— У нас мало времени. Вы знаете, гостиницу «Красный ворон» в Бостоне?

— Да, знаю, а что?

— Там недавно поселились четверо странных молодых постояльцев. Они должны были бесследно исчезнуть какое-то время назад. Так вот, нам нужна ваша помощь, чтобы найти их. Это поможет остановить Паразита.

— Девушка, — она как-то странно посмотрела на меня, — а вас случайно не Женей зовут?

Такой неожиданный вопрос ввёл меня в ступор. Как она узнала моё имя, ведь мы впервые увидели друг друга?

— Да, всё верно, — удивлённо ответила я.

— Я всё знаю про тебя и твоих друзей. Аня с Андреем попали в лапы к Паразиту. Я не могу взять след их тел, а это значит, что ребят заточили в Лабиринтах не убивая.

— Вы можете отправить мне поисковые руны? Мы бы могли проверить, нет ли их здесь.

— Не знаю. У меня есть только руна Ани, да и сам ритуал потребует очень много энергии.

— Я уже сказала вам, что мы остановились в гостинице Красный ворон. Вы можете поискать вещи Андрея там.

— Хорошо, я сделаю всё, что возможно. Только как ты найдёшь эти руны? Я не смогу отправить их в конкретное место.

— Думай о своих предках, — откуда-то из пустоты раздался голос Вихо, — они укажут тебе путь.

— Хорошо, — ответила она.

Затем всё закружилось и завертелось, и я очнулась в своём шатре. Первое, что я увидела — это морду Кела. Он смотрел мене в глаза, и его взгляд был таким… странным. На меня никогда так раньше не смотрели. Как оказалось, я была в отключке довольно долго — около трёх дней, и даже могла откинуть копыта: через моё тело прошёл слишком сильный поток энергии.

Пока я приходила в себя миссис Стивенсон сделала всё как надо: она смастерила руны и отправила их к нам. Местные резчики рун провели с ними нужные манипуляции и, на всякий случай, сделали пару копий каждой. Вихо дал мне по одной в личное распоряжение. Как он объяснил мне, эти руны начнут светиться, если кто-то из ребят окажется в лабиринтах. Им не удалось обнаружить их следов, а значит Ани и Андрея ещё не было здесь. Если миссис Стивенсон не ошибается, то их перенесли сюда не убивая, а значит с помощью всё тех же рун ребят можно вернуть назад в мир живых. Да, для этого совет племени опять придумал какой-то сложнейший магический механизм по возврату с помощью одной лишь руны, на объяснение которого у меня нет сил и времени (на самом деле Женя просто очень тупая и сама ничего не поняла). Короче, их можно вернуть и для этого им надо отдать руну.

Знаете, что самое смешное? ОБЕ руны начали светиться, пока я разговаривала с Вихо. Таким удивленным его я ещё не видела. Он велел мне действовать незамедлительно, я схватила Кела в охапку, и он перенёс нас в воспоминание Андрея.

Бедный Андрей! Похоже он лишился глаз — вместо них зияли две черные дыры. Мы перекинулись двумя словами, и я велела ему сжать руну. И тут со всех сторон на нас начали переть монстры — похоже мощный магический выброс, вызванный руной, послужил для них сигналом, и они слетелись на него, как мотыльки на свет. Мы отбивались пока не закончилось перемещение, а затем телепортировались в воспоминание Ани.

Мы успели как раз вовремя. На неё набросился гигантский Андрей-паук, и кажется, он успел укусить её в шею. Мы убили его, но прежде чем нам удалось подойти к этой бедной девочке и проверить её состояние, воспоминание разрушилось, и нас перенесло в новое. Такое случалось с нами и раньше, но сейчас это рушило все планы.

Новым фрагментом оказался тот злополучный день после соревнований по спортивной гимнастике, когда весь город облетела весть о моей попытке самоубийства. Мы с Келом затаились в тени, ожидая появление монстра, но он всё не показывался. Следуя по пятам Ани, нам пришлось прождать несколько часов. Для других людей мы были не видимы, да и это были лишь неживые фантомы, однако я прекрасно видела и слышала их. Боже, сколько помоев вылилось на Анечку в тот день! Все почему-то считали её виновной в случившемся, хотя я и сама до недавнего времени считала точно так же. Меня чуть не погубила моя собственная гордость и амбиции, а Аня просто была девочкой, которая хотела победить.

Ладно, не будем о грустном. Монстр показался, когда она вернулась из школы. Эта тварь приняла мой облик, изрядно изуродовав моё прекрасное лицо. Я убила её, дала Ане руну и велела ей закрыть глаза, чтобы, не дай бог, не травмировать её видом кровавого зрелища, которое разыграется здесь через мгновение. Налетели монстры, мы подождали, пока закончится перемещение и телепортировались домой. Мне до сих пор не верится в то, что этот идиотский план, придуманный на коленке, сработал.

Теперь возникает вопрос — а что делать дальше? Ребята оказались в мире живых, но никакой стабильной связи у нас с ними нет. Возможно, совет что-нибудь придумает, а пока мне остается только ждать. Буду держать в курсе, если появятся какие-нибудь новости.

***

Новости появились достаточно быстро. Помните, я говорила, что резчики рун на всякий пожарный сделали запасные камни для поиска Ани и Андрея. Так вот, недавно камни Андрея начали светиться снова. Это знатно переполошило племя и Вихо экстренно собрал совет. В последнее время я стала частым гостем на нём, и, возможно, скоро меня сделают его постоянным членом (мечтай-мечтай). Так вот, на этом совете шаманы ломали голову, пытаясь найти внятную причину этого явления, и, спойлер, загадка была разгадана. Я рассказала им о страшных ранах, которые получил Андрей, и они ответили, что такие повреждения может нанести только сам Паразит. В принципе, это вполне логично — он перенёс Андрея сюда, чтобы поиграть с ним и убить его лично. Дважды. Похоже он наложил на него мощное заклятие и теперь Андрей будет возвращаться в лабиринты каждый раз, когда его сознание покидает тело. Это не позволит ему убежать, и расплата настигнет его. Рано или поздно.

Такой поворот событий может сыграть нам на руку. У нас появится стабильная связь между миром живых и миром мёртвых, и мы сможем начать координировать свои действия, нужно лишь найти Андрея и доставить его сюда. Сейчас я пишу это и смотрю на руну, ведь она может засветиться в любой момент, и когда это произойдёт мы с Келом тут же телепортируемся к нему. При первой встрече я просто велю Андрею спросить всё у миссис Стивенсон и разбужу его, дабы она в спокойной обстановке ответила на все вопросы. Этого парня в классном костюме мы приведём сюда после того, как он заснёт во второй раз и уже будет разбираться в механизме работы лабиринтов. Соглашусь, схема странная, но Вихо ска…

Запись обрывается.

Глава 5 Нарушенная клятва

— Вихо хочет поговорить с Андреем с глазу на глаз, — Женя вышла из шатра вождя и села возле большого костра рядом с Келом, — даже не верится, что у нас всё получилось.

— В последний раз я испытывал такое сильное удивление двести лет назад, — с задумчивым видом ответил он, глядя куда-то вдаль.

— А что было двести лет назад?

— О, если бы ты умела слушать, то не задавала бы таких вопросов.

— Да ладно тебе, я всё помню, — она легонько стукнула его кулачком по плечу, — двести лет назад ты умер и попал сюда. Просто я думала, что тебя могло удивить что-то другое.

— Этот Андрей, он твой… друг? — каким-то странным тоном спросил Кел.

— Да, это кореш моего ныне сумасшедшего брата, а значит и мой тоже. С мозгами у него всё в порядке — может решить любую проблему самым нестандартным способом. И вообще, что за вопросы пошли? Ревнуешь, что ли? — она ещё раз легонько толкнула его в плечо.

— Я не знаю, что такое «ревнуешь».

— Это когда тебе не нравится, что девушка может любить кого-то, кроме тебя.

Лицо Кела в одно мгновение стало красным, и это было заметно даже через его боевую краску. Видя это, Женя громко рассмеялась.

— Расслабься, — сказала она, — у него уже есть девушка. Чего покраснел как варёный рак? Хочешь сменим тему?

Кел молча кивнул.

— Хорошо. А ты знал, что проклятие Андрея синхронизировало Лабиринты и мир живых?

— Что ты хочешь сказать?

— Андрей стал нитью, которая связывает эти два мира. Пока он жив время в мире мёртвых будет идти точно так же и с той же скоростью как в мире живых. Если тут пройдут сутки, значит и там прошли сутки, а человек, над которым провели тёмное воскрешение появится тут в тот же самый момент.

— Кто сказал тебе это?

— Знаешь, вчера я встретила красивого голубоглазого шамана. Мы пошли на речку и очень долго разговаривали. Выслушав мою историю, он сказал мне то, что я только что пересказала тебе.

— Кто это был? — Кел опять сделался красным.

— Опять ревнуешь? Я же пошутила. Вихо рассказал мне это вчера. О, какие люди! Ну чё, как побазарили с этим стариком?

Из палатки с задумчивым видом вышел Андрей. Он молча сел рядом с Женей, взял лежащую рядом палку и опустил её в костёр.

— Что такое? Все в порядке? — из шутливого голос Жени сделался серьёзным.

— Да, — наконец ответил он, — просто мне многое надо обдумать. Гигантское индейское племя, скрытое в глубинах Лабиринтов Безумия! Всё это взрывает мой мозг. Ты была права, это место не так просто, каким кажется на первый взгляд.

— Порой простые вещи оказываются гораздо сложнее, если взглянуть на них изнутри, — сказал Кел.

— Безумно можно быть первым… Ой, — осеклась Женя, глядя на него, — где же мои манеры. Я ведь так и не представила вас друг другу. Андрей, это Кел, Кел, это Андрей. Этот милый индеец помог мне адаптироваться в этом мире и стал моим напарником по охоте.

— Охоте?

— Да, мы ходим на охоту. Ну знаешь, убиваем чудищ, спасаем людей.

— Молодцы. Вижу, времени ты зря не теряла. Вихо рассказал мне про ваш план по спасению меня и Ани.

— Да, это и вправду был очень странно, и каким-то чудом всё сработало. Забавно…

— Что?

— Просто я тут подумала кое о чём… Все эти события, в центре которых мы оказались… Они просто не могут случиться на самом деле. С момента нашего прибытия в Бостон я то и дело ощущаю себя героиней какого-то фильма или книги. Знаю, звучит как бред, но всё же…

— Не знаю, как ты, а я чувствую себя вполне живым. За последнее время и правда произошло много всего безумного, но со стопроцентной уверенностью могу заверить тебя, что всё это происходит НА САМОМ ДЕЛЕ. Мне по-прежнему нужно дышать и есть, чтобы не умереть. Я делаю кучу повседневных и скучных вещей, и будь я в книге, то не помнил бы всего этого, а просто скакал между нужными автору эпизодами моей жизни. Ты права, вокруг твориться очень много странных вещей, но это реальность. НАША реальность.

— Ты, как всегда, прав. Просто мне не хочется оказаться в итоге набором букв или пикселей без своей собственной воли. Ладно, расскажи лучше как там Аня.

— С ней всё хорошо. У неё открылись шаманские способности.

— Что? — удивился Кел, — у человека не могут появиться такие способности, если ими не обладает хотя бы отец или мать.

— Возможно они появились после нашего перемещения. Перед тем как попасть в вашу реальность мы встретили некоего Левиафана, и он сказал, что у каждого из нас есть свой скрытый потенциал, который нужно раскрыть. Это могло бы объяснить внезапные способности Ани. Кстати, нет идей кем бы мог быть этот «Левиафан»?

— Возможно это один из Древних богов, — ответил Кел, — он мог увидеть, что творит его павший брат, наделить вас силами и послать на борьбу с ним.

— Интересно… — Женя подбросила ветку в костёр, — так что там с Аней? У неё получается осваивать новые силы?

— Миссис Стивенсон хвалит её и говорит, что у неё талант, — Андрей ненадолго задумался, — а ещё она сказала, что очень скучает по тебе. Ей жаль за всё, что случилось между вами.

— И я скучаю по ней, — в глазах Жени стояли слёзы, — передай ей, что я искренне прошу у неё прощения и автоматически прощаю её за все.

— Обязательно.

— Позволь личный вопрос, — она лукаво улыбнулась.

— Валяй.

— Между вами всё так же, как и раньше?

— Эх… — Андрей тяжело выдохнул и посмотрел на ясное небо, — всё, что произошло слишком сильно сблизило нас. Мы стали друг другу как брат и сестра.

— Ясно, значит френдзона.

— Можешь называть это, как хочешь. Ну ладно, думаю мне пора.

— Уже?

— Ага, мне надо передать Стивенсонам сообщение от Вихо. ведь теперь я, официально, передатчик между миром живых и миром мёртвых.

— Как ты вернёшься?

— Вождь дал мне нечто вроде сонной руны. Мне надо сжать её, и я проснусь. Собственно, вот она, — Андрей достал небольшой камень и показал его Жене и Келу, — ладно, до встречи.

— Пока! Возвращайся скорее!

Он сжал руну, закрыл глаза и медленно испарился.

— А что такое френдзона? — спросил Кел, как только Андрей исчез.

— Это то, где ты сейчас находишься.

— Ничего не понял.

— И не надо.

— Ладно, — сказал Кел, поднимаясь со своего места, — думаю нам пора на охоту.

— Ага, но только если вдруг появится Андрей, то мы сразу же телепортируется к нему.

Кел кивнул в ответ.

— Потренируемся? — Женя взяла свой меч.

— Не стоит. Мы сегодня и так потеряли слишком много времени.

— Ну тогда пошли.

Они взяли всё необходимое и направились к выходу из воспоминания, в котором расположилось племя.

***

–… так что предки не забыли вас. Теперь, когда у нас есть прямая связь с Вихо и его племенем мы сможем нанести скоординированный удар по Паразиту. Осталось только придумать надёжный план. Совет племени уже занимается этим, но им нужна наша помощь. Если вам есть что сказать — то я обязательно передам все ваши слова вождю.

Мистер и миссис Стивенсон сидели у кровати Андрея и внимательно слушали его. Аня тоже была неподалёку, а с её души будто свалился камень: с Андреем всё хорошо, и он установил связь с Женей. Теперь, в каком-то смысле, они почти в сборе. Осталось только спасти Антона…

— Как там Женя? — спросила она.

— Отлично. Уже успела приспособится стать частью племени, а ещё она очень скучает по тебе.

— И я по ней тоже. Передавай привет в следующий раз.

— Надо же, — мистер Стивенсон до сих пор не мог отойти от удивления, — целое племя живет в таком страшном месте… Почему они не выходили на связь раньше?

— Видимо это было очень опасно и рискованно. Стойте! Вы тоже слышите?

Поначалу Аня не услышала ничего подозрительного, но, прислушавшись получше, она смогла разобрать звук множества моторов, шумевших где-то вдали. Стивенсоны тоже услышали это, и, втроём, они подбежали к окну.

— Тут что-то не чисто, — задумчиво протянул мистер Стивенсон, — пойду разожгу костры, лишним не будет. Поможете мне?

— Конечно, — ответила его жена, а Аня просто кивнула в ответ.

— Не оставляйте меня тут одного. Я хочу посидеть на крыльце.

— Ладно, но пообещай, что ты вернёшься сюда, если там друг станет опасно.

— Обещаю.

Аня взяла Андрея под руку, и они вчетвером вышли из дома. На крыльце к ним с испуганным видом прибежал Ларри, который занимался своим грузовиков в гараже. Рев моторов стал громче.

— Стивенсоны! — раздалось откуда-то сверху. Все подняли свою голову и увидели в небе быстро приближающуюся точку, — вы что, совсем за идиота меня держите?

— Это же Антон! — крикнула Аня, — он летит к нам!

И правда, по небу плыла знакомая фигура с горящими красными зрачками.

— Думали, я не догадаюсь, кто помогает этим соплякам? Думали я не узнаю, кто научил девчонку вашей никчёмной магии, и кто вытащил этих двоих из моих владений? Однако вы здорово помогли мне, в частности ты, мой старый друг Андрей.

— О чём он говорит? — со страхом в голосе спросила его Аня.

— Я… Я не знаю…

— Я не знаю… — передразнил его Паразит, — видать ты не настолько умный, каким тебя тут все кличут. Моё проклятье, которое я дал тебе взамен твоих глаз не так просто, как вы считали. Каждый раз, когда твоё сознание оказывалось в моих лабиринтах, я с точностью до сантиметра знал твое местоположение и мог прийти и убить тебя в любой момент. Но я этого не делал, и что вышло в итоге?

— О, нет, — Андрей догадался, в чём было дело.

— О, да! Ты помог мне найти деревню мятежников и теперь «племя мертвецов» сгорит в огне моего возмездия! Что касается вас, Стивенсоны, вы нарушили вашу клятву, и за это я приговариваю вас к смерти, после которой попадёте в мои владения, где я убью вас ещё разок.

— Какая ещё клятва? — Ларри посмотрел на Стивенсонов. Их вид был весьма растерянным.

— Разумеется они ничего вам не сказали… Тогда позвольте рассказать мне. Лет пять назад мистер и миссис Стивенсон заключили с моими людьми сделку — они рассказывают о всех пока ещё живых шаманах и как их найти, а взамен спокойно доживают свои дни, не попадая после смерти в мои Лабиринты. Как видите, сделка сорвалась.

— Это правда? — Ларри еле сдерживал слёзы.

— Посмотри на их реакцию! Конечно, это чистейшая правда!

— Я верно служил вашему делу всю свою жизнь, а вы так просто предали его!

Никто ничего не ответил. Все застыли с каменными лицами, погрузившись в глубокие раздумья.

— В любом случае я всё ещё слишком слаб, а перемещение девки и слепого мальчишки в моё царство отняло у меня все оставшиеся силы. Мои люди, и не только люди, займутся вами, а у меня осталось ещё одно незаконченное дело.

Паразит сделал какой-то жест руками и исчез, а вслед за этим Андрей потерял сознание и упал прямо в руки мистеру Стивенсону.

— Ладно, — сказал он, усаживая парня на кресло, — выяснять отношения будем потом, а сейчас нам необходимо организовать оборону. Я займу позицию на холме и буду, словно артиллерия, обстреливать врагов огненными шарами. Дорогая, на тебе защита дома — убивай всех, кому удастся прорваться. Ларри, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. После этой битвы можешь покинуть нас навсегда, но сейчас мне нужна твоя помощь: бери свою старую винтовку и займи позицию на крыше дома. Ты ведь был снайпером на Великой войне и знаешь, что к чему. Ну а ты, подруга, будешь нашим последним рубежом обороны. Сиди здесь и защищай своего друга. Так, на костры времени нет, так что подожгите дровяной сарай. У него очень удачное расположение, а сам огонь будет полыхать до небес. Мне же придётся спалить холм. Они уже близко! Если тут станет слишком жарко — дайте мне знак, и я вернусь сюда. Всем удачи, и берегите себя.

Через секунду мистер Стивенсон куда-то исчез, а на холме, в полумиле от фермы вспыхнуло яркое пламя, а из-за поворота показалась первая машина. С «артиллерийской точки» в её сторону полетел большой огненный шар, впрочем, летел он не так быстро, как хотелось бы и у сидящих в автомобиле людей было полно времени, чтобы выскочить и отбежать на безопасное расстояние. С крыльца открывался хороший вид на дорогу, поэтому Аня смогла заметить, как из машины выбежали несколько маленьких точек, которые рассыпались по ближайшим кустам. Огненный шар так и не попал по машине, не долетев около тридцати метров.

По всей видимости, эти люди были разведчиками. Их основной задачей было вызвать на себя огонь противника, найти основные огневые точки и осмотреть местность. Они сидели в кустах, не показываясь, но у мистера Стивенсона нашлось решение этой проблемы. С холма вылетело сразу около двадцати мелких огненных шаров, и уже на подлёте к земле они разделились на сотни маленьких капель, накрыв тем самым целую область смертельным огненным ливнем. Трава загорелась, машина взорвалась, а по полю туда-сюда заметались горящие силуэты. С крыши послышались выстрелы, и бандиты один за одним начали падать замертво.

Однако удар был нанесён слишком поздно — разведчики успели передать своим союзникам всю нужную информацию. В небе послышался странный звук: как будто летел целый рой комаров, но он был на несколько октав ниже обычного комариного писка. Аня вышла с крыльца и посмотрела на небо. К холму мистера Стивенсона летела небольшая стая из десяти людей-комаров наподобие той твари, которую Андрей встретил, когда ходил устраиваться на работу. Миссис Стивенсон запустила в их сторону облако из пламени, но оно лишь вскользь задело стаю, убив около четырёх монстров. Остальные же благополучно долетели до холма и вступили в бой с её мужем.

Защитники фермы потеряли свою «Артиллерию», по крайней мере на время. Их противники грамотно воспользовались появившимся окном и из-за поворота на полной скорости вынырнуло около десяти машин. Автомобили были разными — от двухместного форда до грузовика, но всех их объединяло одно — бронзовый череп на капоте. Миссис Стивенсон не растерялась и послала в колонну огненный шар, но тут случилось странное: подлетев к ней, он будто ударился о невидимую стену и растворился в воздухе.

Машины не стали подъезжать вплотную к ферме, а выстроились в линию возле горящей травы. Из них тут же повыскакивали люди, которые поделились на два отряда: первый построился в линию перед автомобилями и медленным шагом пошёл на ферму, а второй занял позицию позади машин, прикрывая своим огнём первых.

С крыши спустился Ларри, а за его спиной висела винтовка с оптическим прицелом. Он крикнул миссис Стивенсон:

— Пули их не берут! И магия, как вижу тоже! Похоже у них в отряде есть культисты, которые делают щит. Есть идеи, как пробить его?

— Пробить его нельзя! Только убить его создателя, или подождать, пока кончится…

Миссис Стивенсон упала лицом на землю, а вслед за этим донесся звук выстрела. Трава под ней окрасилась красным.

— Снайперы! — Крикнул Ларри, — быстро на пол!

Аня повалила Андрея, который до сих пор сидел в кресле, и сама легла рядом с ним и Ларри.

— Это конец, — в безысходности прошептал он, — стоит нам только высунутся, и нас тут же пристрелят. От мистера Стивенсона нет вестей, а его жена погибла. Нам остаётся только лежать здесь и ждать свою участь. Эх, до встречи в лабиринтах, девочка.

И тут в холм, на котором мистер Стивенсон вёл свой бой, ударила яркая молния. Ларри и Аня с удивлением посмотрели на него, ведь такое событие в ясный полдень было невероятным явлением. Пламя на холме погасло, но вместо него, словно фейерверк, летели искры и сверкали яркие вспышки.

Это фаершоу прекратилось так же внезапно, как началось, и спустя секунду тишины с холма вылетела гигантская шаровая молния. Пролетев над фермой, она упала прямо в ряды бандитов и принялась скакать между ними, поражая их смертельными разрядами. Когда с передним рядом было покончено, молния одним мощным залпом чистой энергии взорвала все автомобили, прикончив всех, кто находился за ними. Враги были мертвы, и это была победа.

Шаровая молния превратилась в мистера Стивенсона. Он медленным шагом вернулся на ферму, подошёл к телу своей жены, упал на колени и потерял сознание.

***

Это было уже третье воспоминание, в которое зашли Женя и Кел. Они оказались на красивой лунной лесной поляне. По всей видимости, это было воспоминание девушки, которая тёплой летней ночью пришла сюда на свидание со своим тайным возлюбленным. Догадка подтвердилась, когда охотники нашли растерзанное женское тело. Чудовище бродило неподалёку, и ребята без труда разобрались с ним.

Время остановилось и вокруг стало тихо и красиво. Они решили остаться тут ещё ненадолго и перевести дух.

— Красиво… — сказала Женя, усаживаясь на траву и поднимая свой взгляд на ясное звёздное небо, — кто знает, сколько подобных мест мы с тобой пропустили…

— Что ты имеешь ввиду?

— Когда мы выходим на охоту, то нами тут же овладевает боевой азарт. Нам хочется поскорее зачистить фрагмент и перейти к следующему настолько сильно, что мы забываем даже посмотреть по сторонам. А иногда это сделать стоит…

Кел не ответил. Он сидел, опустив голову и размышляя о чём-то своём.

— Знаешь, — после долгой паузы сказал он, — меня убили в самом расцвете сил, а вместе со мной погибла и моя невеста. Я поклялся, что найду её и сдержал клятву: в одном из воспоминаний я нашёл тело девушки — это была она… — на поясе Кела красным цветом засветился рунный камень, — проклятье! Нас вызывают назад! Пойдём, там может быть что-то срочное.

— Что, например? Очередное собрание племени? Подождут. Сначала закончи свой рассказ.

— Так вот, с тех пор я пообещал себе, что больше никого не полюблю так сильно, как любил её, но вот, в наше племя пришла ты — дерзкая воительница, которая обращается с мечом так же легко, как с обеденной ложкой. Поначалу, я относился к тебе холодно, и даже в какой-то степени боялся, но потом… потом я…

— Кел, — она взяла его за руку, — ты чертовски плохо скрываешь свои чувства. Я давно поняла, что ты влюбился в меня по уши.

— Тогда почему ты…

— Тихо! Просто иди сюда.

Они поцеловались. Этот поцелуй был долгим и говорил всё то, что они не могли сказать друг другу простыми словами.

— Странно, — взгляд Жени упал на руну Кела, — она до сих пор мигает. Может и правда случилось что-то серьёзное.

— Не знаю. Давай проверим.

— Эх, так не хочется уходить отсюда.

Они взялись за руки, и Кел телепортировал их назад, в племя.

Перед ними открылась страшная картина: абсолютно все шатры сгорели дотла, главный костёр погас, а земля была усеяна телами людей и монстров. Похоже атака была быстрой, внезапной и смертоносной. Никаких признаков жизни не было и всё было уничтожено. Они подошли к месту, где раньше стоял главный шатёр и нашли там тела Вихо и всего совета. Женя заплакала, а Кел упал рядом с ними на колени.

— Они все погибли! — сквозь слёзы говорила она, — как это могло случится?

— Не знаю, — ответил он, закрывая своему вождю глаза, — похоже чудовища напали неожиданно и со всех сторон. Никто не ожидал такого нападения, поэтому организовать хорошую оборону не получилось.

Они молча склонились над телом вождя: Женя уткнулась в плечо Кела, то и дело всхлипывала, а по его щеке катилась маленькая слеза.

***

Для следующего эпизода вам может понадобится шахматная доска

Андрей оказался в тёмной комнате: ни стен, ни потолка не было видно и казалось, что он стоит посреди бесконечной тьмы. Прямо перед ним горела одинокая лампочка, провод которой уходил далеко во тьму, а освещала она небольшой шахматный стол и два стула. За одним из них, со стороны чёрных, сидел Антон.

— Садись, — сказал он, — мы с тобой слишком слабы, чтобы принимать участие в боях, поэтому предлагаю сразится интеллектуально. Мои люди не тронут твоё тело, а твои друзья не узнают, что ты здесь, поэтому нам никто не помешает.

— Шахматы? — усаживаясь за белых, спросил Андрей.

— Да. Должен признаться, что это единственное изобретение людей, которое не оставило меня равнодушным. Чистейшая схватка умов!

— Какие ставки?

— Твоя жизнь. Победишь — я отпущу тебя. Проиграешь — убью.

— Предлагаю поднять их, а то я не вижу с твоей стороны никакого риска.

— Хах, ну и как же?

— Если выиграешь ты, то я дам тебе возможность управлять мной так же, как ты управляешь моим другом.

— Заманчиво. А что же случиться, если я проиграю?

— Ты освободишь тело Антона.

— Думаешь я и правда поставлю на кон всё, чего добился с таким трудом?

— Я думаю, что такое могущественное существо как ты не упустит возможность получить контроль над очень полезным человеком.

— Ты понимаешь, что в этом просто нет никакого смысла! Мои армии в данный момент уничтожают последний оплот людей и в мире живых, и в мире мёртвых. Зачем мне твоё тело и сознание, если к моменту, когда мы доиграем, всё уже будет кончено?

— Знаешь, в чём твоя слабость? Ты недооцениваешь людей. Будь я на твоём месте, то обязательно бы перестраховался, ведь шанс того, что твои подчиненные могут проиграть мал, но не равен нулю.

— Ладно, ладно, сыграем по твоим ставкам. Всё равно тебе не выстоять против меня. Белые ходят первыми.

— Знаю. Я, вообще-то, был чемпионом района.

(С — слон, К — конь, Л — ладья, Ф — ферзь, Кр — король, х — взятие фигуры, + — шах, ++ — мат. О-О-О — длинная рокировка, O-O — короткая рокировка. Пешки не имеют буквенного обозначения.)

1.e4 c5

2.Kf3 d6

3.d4 cxd4

4.Kxd4 Kf6

5.Кс3 а6

Партия начала идти по-особому уже с дебюта. Андрей, безусловно, имел дело с профессионалом, который знал, что такое Сицилианская защита, а также умел её реализовывать. Он решил ответить нестандартным для этой ситуации ходом.

6.Се2 е6

До этого хода слоном их партия шла в достаточно быстром темпе, но теперь Паразит, хоть и ненадолго, но задумался, прежде чем походить своей пешкой.

7. Се3 Се7

Рокировка этом случае была слишком очевидным ходом. Андрею хотелось показать, что он не боится своего соперника, и поэтому он пошёл пешкой вперёд (g4).

Такой дерзкий ход заставил Паразита ухмыльнутся, и он пошел в контратаку на левом фланге (b5)

8.g4 b5

9.g5 Kfd7

Андрей продолжал своё наступление по правому флангу, и заставил вражеского коня уйти, ослабив тем самым давление на центр поля. Теперь ему нужно было укрепить слабые позиции на правом фланге.

10.а3 Схg5

Пешка, которая так героически прорвалась на вражескую половину поля была взята слоном, но всю свою работу она уже сделала. Андрей решил предложить Паразиту размен слонов, и тот оказался не против.

11.Фd2 Cxe3

Андрей взял вражеского слона своим ферзём (Фxe3) и посмотрел на своего соперника, пытаясь прочитать его дальнейшие действия. Хоть Паразит и был высшим существом, но сейчас он был в человеческом теле, и по его лицу было понятно, что все эти размены и ходы пешками ему не нравятся. Он хочет закончить дело как можно скорее, поэтому древний бог сделал очень дерзкий ход ферзём (Фh4).

12. Фxe3 Фh4

Паразит рвётся в бой и не хочет двигать свои слабые фигуры. Что ж, Андрей решил заставить его сделать это.

13.Лg1 g6

Инициатива по-прежнему была в руках Андрея. Пока его соперник ходил пешками, планируя позицию для дерзкой атаки он методично развивал свои фигуры и после рокировки это развитие завершилось окончательно (О-О-О). Паразит долго смотрел на поле, пытаясь понять, как исправить ситуацию и, наконец, отступил ферзём назад (Фe7). Для Андрея это была маленькая победа.

14. О-О-О Фe7

Нужно было двигаться дальше и начать наступление на позиции соперника.

15.f4 Cb7

16.Крb1 Kc6

Андрей задумался над своим следующим ходом. Он вспомнил про главную слабость Паразита — этот божок очень сильно недооценивает людей, и если от Андрея последует, странный ход, например, он обменяет слона на пешку, то его соперник увидит лишь глупый размен, а не дерзкий план для атаки. Тогда у появиться будет шанс подловить его и загнать в угол. Вопрос лишь в том, был ли на доске такой ход? И тут Андрея осенило. Он сделал ход конём (Ксxb5).

Паразит улыбнулся и впервые за всю партию заговорил с Андреем.

— Ты ведь в курсе, что просто так отдал мне своего коня? (axb5)

17. Ксxb5 axb5

Его план сработал. Паразит увидел лишь выгодный для него размен, и не заметил то, что скрывалось за ним.

18. Кхс6 Схс6

Казалось бы, Андрей потерял двух коней, а взамен получил лишь одного коня и пешку, но на его лице уже сияла улыбка торжества. Древний Бог попался в его ловушку.

19.Фс3 О-О

Вот так невыгодный для Андрея размен превратился в хорошую вилку с последующим взятием слона (Фхс6). Теперь преимущество окончательно закрепилось за ним, так как его фигуры находятся на гораздо более сильных позициях, чем фигуры соперника. Паразит занервничал и решил пересмотреть свою тактику. Но что он задумал?

20.Фхс6 d5

21.exd5 Лfc8

Ферзь оказался под ударом, но Андрею было не обязательно спасать его. Для победы ему достаточно лишь разменяться на выгодных условиях, а его соперник знал, что для него размен ферзей — это чистое самоубийство, поэтому он продолжает отступать назад.

22.d6 Фd8

23.Фxb5 Лcb8

Паразит запланировал отчаянную атаку на вражеского короля по левому флангу. С этим ничего нельзя было сделать, ведь Андрею нужно было срочно спасать своего ферзя из-под удара, дабы в последствии он мог пойти им в контратаку.

24.Фс4 Лха3

Белые не могут забрать ладью пешкой, так как на этой линии стоит вторая ладья чёрных. Андрей решает пойти в контратаку ферзём, ведь ему до сих пор очень выгодны размены на его условиях.

25.Фс7 Фе8

Такая пассивная игра от Паразита очень сильно удивила Андрея, да и в последнее время он стал гораздо дольше задумываться над своими ходами. Древний Бог точно задумал какую-то коварную уловку, и сейчас Андрею надо быть предельно внимательным. Он решил укрепить свои позиции и вывести вперёд ладью, чтобы впоследствии попытаться выгодно разменять её.

26.Лg5 Ла4

27.Ла5 Лаb4

Древний Бог остаётся непреклонным и не соглашается на размены. Вместо этого он атакует белого короля сразу двумя ладьями.

28.b3 Л4b7

Теперь уже ферзь оказался под ударом, и Андрей был вынужден отступить им назад.

29.Фс3 Фd8

30.Сf3 Лb4

Андрей увидел, что чёрные хотят забрать ферзём его ладью, поэтому он снова пошёл вперёд, предлагая размен.

31.Фс7 Фf6

Этот ход очень сильно удивил Андрея. Сначала ему показалось, что их игра настолько сильно заставила Паразита понервничать, что он не заметил, как оставил коня под боем. В пользу этой теории говорил странный вид его соперника — он уставился в доску и отрывал от неё своего взгляда. Андрей уже было потянулся к ферзю, чтобы взять им коня, но его рука остановилась на полпути, ведь это была та самая ловушка, которую он так долго ждал. Взяв коня, он бы упустил свою инициативу, а чёрный ферзь со своей выгодной позиции вместе с ладьями поставили бы ему мат за три хода. Как хорошо, что он заметил это вовремя! Угрозу можно было остановить лишь одним способом — атаковать первым и на своих условиях. Подумав пару минут, Андрей нашёл нужный ход.

32.Ла8 Лха8

Теперь он может забрать чёрную ладью своим слоном (Сха8), и угроза мата будет полностью устранена. Андрей походил и начал ждать хода своего соперника. Он сидел минуту, две, пять, десять, и, наконец, Паразит сделал ход ферзём.

33.Сха8 Фf5

Это была ещё одна попытка подловить Андрея. Если бы он снова попытался взять коня ферзём, то загнал бы себя в крайне невыгодное положение, но этот трюк не сработал в первый раз, не сработает и во второй. Сейчас ему просто надо не спешить и спокойно укрепить позицию своего короля.

34. Крb2 Лb5

Теперь коня можно было спокойно брать, но перед этим Андрей ещё сто раз всё перепроверил.

35.Фхd7 Лс5

Это была последняя попытка атаковать позиции белых, но Андрей умело закрыл брешь в своей обороне.

36.Лс1 Фхf4

Чёрный ферзь атакует ладью, но это никак не помешает Андрею поставить шах королю и сделать из своей пешки ферзя. Это был конец. Белые уже победили, и им осталось лишь довести игру до конца. Андрей взял ферзя и пошёл им вперёд.

37. Фе8+

Паразит не походил. Вместо этого он схватил доску и швырнул её в сторону. Ярость кипела внутри тела Антона, древний бог подбежал к своему сопернику, схватил его за горло и прокричал:

— Плевать на то, что ты выиграл! Сейчас ты в моей власти, и я убью тебя!

— Я так не думаю!

Из темноты вышла знакомая фигура в красном плаще — Левиафан.

— Немедленно отпусти его.

Древний бог покорно разжал руку, и Андрей, задыхаясь, упал на пол.

— Этот юноша одержал честную победу и, по-вашему же договору, ты должен освободить тело его друга.

— Я не буду это делать, — прошипел Паразит, — а ты не можешь выгнать меня из него.

— Ошибаешься, ещё как могу.

Левиафан щёлкнул пальцами, Антона тут же парализовало, и он, не издав не единого звука, упал на землю. Лишь его красные зрачки продолжали с гневом смотреть на приближающегося к нему юношу в плаще.

— Ты нарушил наш договор, и теперь я вынужден отозвать свою защиту. Думаю ты понимаешь, что случится с тобой дальше? Ну а вы почти достигли цели. Ваша группа идёт ничуть не хуже, чем другие, — Левиафан протянул Андрею руку и помог ему встать, — с твоим другом всё будет хорошо, и он скоро вернет контроль над своим телом. Сейчас я отправлю вас назад на ферму. Удачи, и помните, я слежу за вами.

Он снова щелкнул пальцами, и сознание Андрея провалилось во тьму.

Конец второй части.

Часть 3 Посланники старших богов

Глава 1 Пленение и освобождение

В просторную тёмную залу вошли четыре молодых человека в красно-золотых одеждах. Один из них, лидер этой группы, шёл слегка впереди, а на его шее висел небольшой золотой амулет с ярко-красным камнем посередине.

Они остановились, и «командир» дал своим подчинённым какой-то знак. Один из них сделал странный жест руками и хлопнул, а из его ладоней начал литься яркий свет, который быстро осветил весь гигантский зал. Он был просто невероятных размеров: потолок уходил так высоко, что казался небом, каменные стены украшены причудливым орнаментом и странными символами, а прямо посреди комнаты, на гигантском троне, сидело существо, отдалённо напоминавшее своим силуэтом человека. На его лице был лишь рот с тремя рядами острых акульих зубов, вместо кожи блестел тёмно-красный покров, из которого постоянно сочилась какая-то прозрачная слизь. Руки и ноги существа делились на множество мелких отростков-щупалец, которые постоянно извивались и, казалось, жили своей жизнью.

Завидев незваных гостей, существо издало мерзкий кряхтящий звук, его щупальца зашевелились ещё быстрее, но со своего места он так не сдвинулся. Лидер группы обратился к нему на неизвестном человечеству языке.

— Смотреть на то, как простой мальчишка утирает тебе нос было очень занимательно. Подумать только, простой смертный победил самого древнего бога!

— Инквизиция! — прохрипела тварь на троне, — Я не собираюсь перед вами оправдываться, но его победа была чистейшей случайностью.

— Случайностью? Ты действительно так думаешь? Хорошо, тогда скажи, зачем был нужен весь этот цирк? На кой чёрт тебе понадобилось тело смертного? Чего ты хотел добиться? И зачем тебе понадобилось перемещать девчонку и ныне слепого пацана сюда? Ты ведь понимаешь, что этими действиями лишил себя всех сил, а получил ровным счётом ничего.

— Я знал, что делал. Всё это было одним хитрым планом и до сих пор всё шло по нему. Эти идиотские шахматы всё испортили.

— Хватит говорить со мной таким тоном! Так или иначе, твоим братьям надоело это представление. Ты знатно повеселил их своими нелепыми попытками захватить землю, стать сильнее и прочее, но теперь всё кончено. Мы пришли, чтобы арестовать тебя и доставить в мир Старших Богов. Над тобой будет проведён показательный суд, на котором будет вынесен смертельный приговор. Так и умрет Азол-Такуш — самый глупый из Древних Богов.

Верховный инквизитор снял амулет со своей шеи и вытянул его вперёд, а его спутники, стоявшие за ним, сделали точно такой же жест, и из их рук полился свет. Само пространство начало искривляться, древний бог вскочил со своего трона и мерзким криком бросился на инквизиторов, но это было уже бесполезно. Амулет начал медленно затягивать его словно в чёрную дыру. Боевой крик бога сменился на вопль отчаяния, который стих, когда красный камень, полностью поглотив Азол-Такуша, потемнел.

Верховный инквизитор надел амулет на свою шею, медленно подошёл к трону и сел на него.

— Дело сделано, — сказал он, обращаясь к своим спутниками, — можем возвращаться.

— К чему такая спешка? — сказал один из них, — Древние Боги бессмертные и могут немного подождать нас, а вот возможность снова посетить мир смертных выпадает ой как не часто. Я не был там с момента моего вознесения.

— Ты хочешь погулять среди низших существ?

— Я хочу развлечься. Ходят слухи, что людей расплодилось много. Очень много. Мне хочется проверить, так ли это и пустить целую реку из людской крови.

— Зрелище должно быть знатным, — воодушевился верховный инквизитор, — хорошо, но у меня есть одно условие. Обещай, что позовёшь меня посмотреть на всё это.

— Разумеется, великий магистр.

— Брат, — сказал другой юноша, — ты что, совсем спятил? Мы с тобой сами когда-то были людьми. Эти несчастные, которых ты собираешься погубить, ничем не хуже нас с тобой.

— Мы больше не люди. Мы — это высшая форма жизни. Тем более, я ведь не собираюсь убивать ВСЕХ. Трех четвертей с головой хватит для моего плана.

— Орден не должен карать невинных.

— Все эти правила касаются лишь Древних Богов и на смертных не распространяются, — возразил великий магистр, — Брат Лоненг имеет полное право повеселится в их мире, тем более он сказал, что не собирается истреблять человечество подчистую. Со временем их популяция восстановится. Тебе всё ясно, брат Рам?

— Да, магистр Мингрем. Думаю, я уединюсь на время — мне нужно кое-что обдумать.

— Это пойдёт тебе на пользу.

Рам хлопнул в ладоши и исчез. На секунду повисло молчание — все смотрели на место, где он только что стоял.

— Ну а ты чем займёшься, брат Маш? — сказал Мингрем, обращаясь к третьему юноше.

— Коли у нас выдалось свободное время, то я, пожалуй, получше изучу эти Лабиринты. Для такого примитивного бога, как Азол-Такуш это весьма недурное творение.

— Ты будешь смотреть на зрелище, которое я хочу устроить?

— Может быть. Позови меня, но не факт, что я приду.

— Хорошо, — подытожил Мингрем, — У каждого есть своё дело, и препятствий строить я не буду.

— Простите за нескромный вопрос, но что будете делать вы, великий магистр?

— За меня не беспокойтесь, — сказал он, взяв в руки свой амулет, — мне есть чем заняться.

***

Во дворе, прямо перед домом, был сложен большой костёр. На нем лежало тело миссис Стивенсон, одетое в нарядное платье, с венком на голове. Все, кто был рядом с ней в последние дни собрались вокруг: её муж, еле сдерживающий слёзы, и Аня с Ларри. Неподалёку, на крыльце, в кресле сидел Андрей, а рядом с ним стоял Антон, который пересказывал своему другу всё, что происходит.

Мистер Стивенсон еле заметно кивнул, и Аня положила свои руки на сухие дрова.

— Стихии! — сказал он, — сегодня в ваших руках оказалась ещё одна смертная жизнь. Да обретёт она вечный покой, в награду за свою верную службу: станет водой, дарующей жизнь, — Ларри протянул ему хрустальный сосуд, наполненный чистейшей родниковой водой, и Мистер Стивенсон смочил ею лоб своей жены, — станет землёй, дарующей силу, — он взял горсть земли и посыпал её ноги, — станет огнём, дарующим защиту, — Аня подожгла дрова и костёр вспыхнул ярким пламенем, окатив всех своим жаром, — и да станет она ветром, ласкающим верхушки самых высоких деревьев.

Аня должна была вызвать легкий ветер, но он подул сам. Искры поднялись в воздух вместе с пеплом. Мистер Стивенсон не выдержал: он упал на колени и закрыл своё лицо руками. Ларри и Аня решили оставить его наедине со своим горем и отошли на крыльцо, к Андрею и Антону.

— Они любили друг друга и просто хотели спокойно прожить вместе счастливую жизнь… — задумчиво сказал Ларри, — я понимаю, почему они пошли на сделку с Паразитом. Радует лишь одно — его жена обретёт покой и не будет вечно скитаться по этим ужасным Лабиринтам. О, как же мне жалко его…

— Перед похоронами вы упоминали, — сказала Аня, — что мистер Стивенсон лишился своих сил. Можете рассказать про это поподробнее?

— Да. Чтобы спасти нас, он превратился в живую молнию, заплатив за это своими способностями. Теперь из живых шаманов осталась только ты, но, думаю, мистер Стивенсон сможет заняться твоим дальнейшим обучением. Правда сейчас ему нужно совсем другое…

— А ты как, Антон?

— Паршиво. Я видел всё, что творил этот ублюдок, пока он находился в моём теле, и ничего не мог сделать! Я знаю, что во всём, что произошло нет моей вины, но мне всё равно стыдно. До сих пор перед глазами стоит Женя. Она кричит, а я просто беру и стреляю прямо ей в лицо. Она никогда не простит мне этого.

— Я так не думаю, — сказал Андрей, — твоя сестра будет рада узнать, что ты вернулся и с тобой всё в порядке. Правда я не знаю, смогу ли я когда-нибудь заснуть, чтобы передать ей эту весть. Это проклятие Древнего Бога всё портит…

— Эй, ребята, идите-ка сюда! — с воодушевлением крикнула Аня, подбегая к ближайшему окну, — Кто это там, на дороге?

Все тут же облепили её и начали вглядываться туда, куда она указывала пальцем. Первым догадался Антон.

— Не может быть! — сказал он, — Да это же…

***

Первым делом инквизитор Маш решил посмотреть на знаменитую в узких кругах деревнею шаманов, до недавнего времени скрытую в глубинах Лабиринтов. Он прекрасно понимал, что сейчас там осталась лишь гора трупов — прямо перед их прибытием Азол-Такуш сумел обнаружить её и послал туда всю свою бесчисленную армию, и у горстки шаманов не было ни единого шанса выстоять против орды ужасных чудовищ.

Теперь все эти твари обречены — без своего хозяина они быстро потеряют жизненную силу и завянут, как цветы. Забавно, Павший Бог создавал свою армию из людей и животных тысячу лет, а они пришли и разрушил все его труды за пару минут. С такими мыслями Маш телепортировался на тлеющие руины…

Они сидели у тела Вихо уже несколько часов. Кел обнимал Женю, а она положила свою голову ему на плечо. Слёзы на их щеках давно высохли, оставив лишь блестящие на ясном солнце полоски, а молчание, повисшее между ними, говорило лучше всяких слов.

Ребят ослепила внезапная вспышка света. Проморгавшись, они увидели человека в красных одеждах, парившего в воздухе неподалёку от них. Он оценивающим взглядом оглядел пепелище, и заметил ребят. На его лице промелькнуло нечто вроде удивления, и, подлетев к ним, незнакомец сказал:

— Чудом спасшиеся? Позвольте представится — инквизитор Маш.

Внезапное появление такого странного человека вызвало у них смешанные чувства: с одной стороны им хотелось остаться один на один со своим горем, а с другой этот юноша не проявлял агрессии и не внушал опасений. Может быть, он даже сможет помочь им?

— Ладно, я вижу вам сейчас не до меня. Я буду рядом, и если захотите поговорить, то обращайтесь.

— Стойте! — сказал Кел, — простите нас, но мы никак не ожидали вашего появления. Не могли бы вы рассказать о себе? Мы с удовольствием послушаем ваш рассказ.

— Хорошо. Как я уже сказал, меня зовут Маш, и я инквизитор. Вам, скорее всего, это ничего не говорит, так что для начала я расскажу небольшую предысторию.

Раз вы находитесь здесь, то, думаю, вам известно кто такие Древние Боги — высшие существа из иного измерения, могущественные и гордые, но гордыня — это их проклятие. Из-за неё между ними то и дело вспыхивали войны. И вот, после одной такой войны, в результате которой опустела половина пантеона, Боги собрались и решили создать орден Инквизиции, который будет решать все их конфликты. Его членами стали четверо смертных. Почему именно смертные? Их разум не был затуманен самолюбованием и величием, и им было всё равно на споры высших существ. Самый умный и мудрый из четырёх, Мингрем, стал великим магистром ордена, а трое других: Лоненг, Рам и Маш, — он показал на себя, — его братьями.

— Так значит вы — судьи Древних Богов? — спросил Кел.

— Да. Взамен за верное служение мы получаем бессмертие и силу самого мироздания.

— И вы прибыли сюда, чтобы…

— Взять в плен и доставить на суд Азол-Такуша.

Кел, услышав это имя, сначала испугался, но потом его вид сделался растерянным. Женю весьма сильно удивила такая реакция её возлюбленного.

— Что такое? — спросила она, — кто такой этот Азол-Такуш?

— Это истинное имя Паразита, — оглядываясь по сторонам ответил Кел, — Раньше оно внушало ужас, но теперь…

— Теперь это всего лишь странное слово — великий магистр уже заточил древнего бога в свой амулет. Он и его армия уже не представляют никакой угрозы. Ранее, за провинности, он уже был изгнан из мира Богов, но он ослушался нас снова: начал строить тихие козни и готовиться к побегу. Его братья следили за этим, и когда им надоела вся эта клоунада, то они послали сюда орден. Мы доставим его назад и казним.

— Поделом ублюдку, — сказала Женя, — надеюсь он хорошенько помучается перед смертью так же, как мучились его жертвы или… я.

— Он издевался над тобой?

— Этот Божок захватил тело моего брата, — в её глазах вспыхнул гнев, — убил меня его же руками и заточил в этом ужасном месте. Моим друзьям на Земле тоже пришлось не сладко.

— Твоим друзьям?

— В мире живых остались мои друзья. Я бы всё отдала, лишь бы увидеть их вновь… Но я обречена на вечное скитание в этих долбанных Лабиринтах.

— Кстати, а что будет с ними? — спросил Кел, — как это место отреагирует на заточение своего повелителя?

— Я как раз и хотел это выяснить. Пока я могу сказать лишь — все кровожадные монстры уже мертвы. Азол-Такуш — это их источник силы, и без него они обречены.

— Вы сказали, что обладаете могущественными силами, — неуверенно сказала Женя, глядя на тело Вихо, — не могли бы вы…

— Я понял тебя. К сожалению, их земное тело уничтожено, а сознание мертво. Им уже никак нельзя помочь. Однако я могу сделать кое-что другое. Считайте это подарком в честь знакомства.

Инквизитор хлопнул в ладоши и ребят резко начало клонить в сон. Они попытались побороть внезапное желание поспать, но глаза слипались сами собой.

— Не сопротивляйтесь, — улыбаясь, сказал Маш, — и передавайте своим друзьям привет.

Они заснули и тут же проснулись. Горелые руины, усеянные трупами, сменились на живописный пейзаж бескрайнего поля. Женя и Кел стояли посреди дороги, а прямо перед ними возвышался двухэтажный дом. Тут и там были видны обгоревшие участки травы, а прямо за ними стояла целая колонна сгоревших машин.

Они были в замешательстве и не понимали, что произошло. Это очередное воспоминание? Из-за угла вот-вот выскочит монстр? Куда исчез их новый знакомый?

Из дома в их сторону выбежала какая-то точка. Похоже это бежал человек. Испуганный бедолага? Им удалось разглядеть короткие чёрные волосы. Фигура приближалась, и, похоже, это была девушка. Жене были отдалённо знакомы её черты и тут в неё ударила молния… Она рванула к ней навстречу с радостным криком. Кел с недоумением посмотрел на свою возлюбленную и пошёл следом.

Той девушкой была Аня, а Женя и Кел оказались на ферме Стивенсонов. Своей высшей магией, которой не владел даже сам Паразит, Маш перенёс их сознание из Лабиринтов в мир живых, восстановив утраченное тело.

Женя и Аня слились в объятьях, заливаясь слезами счастья.

— Я не верю! — говорила Аня, — я не верю, что ты жива.

— Я сама в это не верю, но похоже это правда.

— Прости меня за то, что я была такой дурой.

— Мы обе были дурами, — Женя оглядела свою подругу, — красавица! А это что у тебя на шее? Птичка?

— Да! Она клёвая! А ну иди сюда, я ещё не наобнималась.

Кел остановился и с улыбкой посмотрел на эту радостную картину, а на крыльце Антон пересказывал всё происходящее Андрею.

— Иди к ней, — сказал он, — думаю она будет рада видеть своего брата живым и здоровым.

— Да, парень, ступай, — подержал Ларри, — у меня тоже есть язык, могу почесать им вместо тебя.

Антон вышел с крыльца и пошёл в сторону дороги. Он прошёл мимо до сих пор горевшего костра. Мистер Стивенсон стоял на коленях, закрыв лицо руками, и не замечал радостной суеты, царившей вокруг.

— Вот мы снова вместе, — чуть ли не про себя сказал Андрей, — но надолго ли?

***

— Рам! Ну что, как прошло твоё уединение? Какие мысли тебя посетили?

Магистр ордена Инквизиторов сидел на троне и вертел в руках свой амулет, а его «ученик» стоял напротив него, склонив голову.

— Да, магистр Мингрем, я много о чём подумал.

— И какие выводы ты сделал?

— Наш орден должен нести справедливость. Эта догма стоит во главе нашего кодекса.

— Ты прав. Справедливость действительно важнее всего. Только с её помощью мы можем рассудить даже самые запутанные споры Древних Богов.

— Мой брат нарушил кодекс и преступил наш главный закон. Он хочет убить невинных людей!

— Брат Рам, в его действиях нет ни капельки зла. Мы все устали сидеть в ином для нас измерении, в ожидании очередного суда. У нас впервые за тысячи лет появилась возможность отдохнуть и осуждать его за это точно не стоит.

— Но, великий магистр, мы ведь сами когда-то были людьми!

— Ты снова начинаешь свою старую песню? Повторяю, мы — высшая форма жизни наравне с самими Древними Богами! Скажи мне, разве люди плачут, когда прихлопывают комара или муху? Нет. Так же и они для нас это не более, чем насекомое. Более того, сокращение популяции пойдёт им только на пользу. Я всё понимаю, и если тебе не нравится то, что затеял твой брат, то я могу вернуть тебя назад в измерение Древних Богов.

— Мой брат нарушает кодекс, а вы, магистр Мингрем помогаете ему. Нарушение кодекса у нас карается лишь одним — смертью.

Рам резко поднял свою руку и запустил в сторону магистра ударную волну. Эта атака была неожиданной, и Мингрем не успел отреагировать на неё. Волна ударила его в грудь и разрушила трон, падающие обломки которого повалились на инквизитора, окончательно дезориентировав его. Рам поднял обе руки, великий магистр взлетел и повис в воздухе. Его одежда была грязной и разорванной, однако на теле не было ни одной царапины. Он с яростью смотрел на своего брата, не в силах вымолвить и слова.

— Верховный магистр Мингрем! — кричал Рам, — вы нарушили кодекс ордена инквизиторов и приговариваетесь за это к смерти. Приговор вступает в силу немедленно!

Он сжал кулаки и Мингрема охватило алое пламя. Медленно сгорая, он кричал от боли и разочарования. Вскоре от него осталась лишь кучка пепла и амулет, со звоном упавший на каменный пол. Рам надел его себе на шею и поспешно телепортировался из зала.

Глава 2 Концерт для души

Маш и Лоненг без единой эмоции смотрели на то, что осталось от трон. Пожирая глазами его обломки, они пытались восстановить картину произошедшего и понять причины всех этих разрушений.

— Брат Маш, что тут могло произойти? — спросил Лоненг, — какие у тебя мысли на этот счёт?

— Не знаю… Возможно, это сделал сам великий магистр.

— Зачем ему рушить трон? И куда он пропал?

— Его пути неисповедимы… всё это очень странно.

— А где брат Рам? Ты позвал его?

— Позвал, но он не ответил… Не хочу делать поспешных выводов, но…

— Нет. Брат, я знаю о чём ты думаешь: Рам не мог сделать этого. Пойти против ордена — величайшее преступление, а он никогда не предаст его идеалы.

— Да, ты прав. Брат Рам не способен на такое зло. Однако если магистр Мингрем так и не появится…

— Он обязательно даст о себе знать. Как ты сказал, его пути неисповедимы, и в его пропаже наверняка есть веская причина.

— Как продвигается твой план с рекой крови?

— Летаю по миру и ищу подходящее место. Там должно быть красиво и в то же время просторно, чтобы я мог спокойно разместить там материал.

— Хорошо. Брат, у меня к тебе просьба. Помнишь того парнишку, который победил Азол-Такуша в шахматы? Так вот, пожалуйста не трогай его с друзьями. Они храбро сражались с Падшим Богом и заслужили твою милость.

— Конечно, я и сам не собирался причинять им вред. Наблюдая за их приключениями, я, в какой-то мере, привязался к этим букашкам.

— Рад это слышать. Ладно, думаю мне стоит отправится на поиски Рама.

— Хорошо, а я вернусь к своему плану.

— Знаю, оснований так говорить у меня мало, но всё же будь осторожен.

— Непременно.

***

С момента счастливого воссоединения ребят прошло пару часов. Женя познакомила всех с Келом, и они рассказали про свои приключения в Лабиринтах Безумия, а также то, как им удалось вернутся в мир живых. Новость, что Паразит был повержен очень сильно удивила и воодушевила абсолютно всех, кто был на ферме. Обсуждение дальнейших планов могло затянутся надолго, поэтому этот вопрос решили обсудить за большим ужином.

Пока все слушали невероятные рассказы Жени, Ларри и мистер Стивенсон разговаривали на крыльце один на один. Не известно, о чем именно шёл их разговор, но после него мистер Стивенсон вернулся к ребятам менее мрачным, а его настроение хоть немного, но улучшилось.

Большой ужин требовал серьезных приготовлений, благо еды и различных продуктов на ферме было предостаточно. У Ани был самый большой кулинарный опыт, поэтому она занялась выпечкой; Женя и Кел чистили овощи, нарезали их и обжаривали; а Мистер Стивенсон и Ларри готовили мясо на улице.

Антон остался с Андреем в гостиной — на кухне для него не нашлось работы, да и его другу было скучно сидеть несколько часов в одиночестве.

— Андрей, знаешь, тут стоит пианино. Я бы мог сыграть, если ты, конечно, этого хочешь.

— Разумеется. Думаю, ребята тоже скажут тебе спасибо, если ты немного разбавишь своей прекрасной игрой их рабочий процесс.

Антон сел за инструмент и открыл крышку. Играть классику ему не хотелось: за семь лет в музыкалке Бахом, Чайковским и Моцартом он успел насытиться по горло. Антон очень любил Homestuck, а особенно музыку из него. Пальцы ударили по клавишам и зазвучала Showtime piano refrain.

Кел чистил картошку и думал о своём, но музыка вырвала шамана из размышлений и остановила нож в его руке. В этот день для него, человека, который прожил всю свою жизнь среди племени, многое было в новинку. Он удивлялся каждый раз, когда видел очередное детище прогресса, а эта музыка добила его окончательно. Зачарованный, Кел застыл, вслушиваясь в игру Антона.

— Эй, всё в порядке? — спросила его Женя, потрепав его за плечо — ты чего залип?

— Эти звуки… — он говорил тихо, боясь ненароком спугнуть эту мелодию.

— А… Это пианино, дружок! Ты никогда не слышал музыки?

— Слышал, но не такую красивую.

— Ха, ну да, мой брат может выжать из этого инструмента максимум. Слушай на здоровье, но помни, что картофан сам себя не почистит.

Музыка послужила для Кела мощнейшим эмоциональным триггером. Переливы нот перенесли его в родное племя, где он вырос и ради которого отдал свою жизнь. Шаман вспомнил свой первый ночной патруль: алый рассвет поднимается над верхушками густого леса, и он ступает босыми ногами по мокрой траве. Рядом с ним его отец рассказывает истории из молодости и учит жизни, а он понимает, что у него обязательно будут такие же приключения, ведь впереди ещё целая жизнь…

Резкая боль вернула его назад на кухню. Летая в облаках Кел не заметил, как случайно порезал себе палец. Тонкая струйка крови стекала по его кисти, а сам порез неприятно гудело.

— Ой, ты поранился? — сказала Женя, — всё в порядке?

— В полном, — он сжал раненую руку в кулак и направил туда энергию из своего тела. Кровь постепенно остановилась, рана быстро зарубцевалась, а его лицо начало медленно бледнеть. Кел разжал руку и посмотрел на результат — палец был как новый, — мне надо на секунду выйти на улицу и восстановить силы. Я ненадолго.

Он хлопнул дверью, а тем временем Антон плавно перешёл к следующей композиции (Heir of Grief: Piano Arrangement).

Услышав её, Аня невольно вздрогнула, вспомнив один день из своего прошлого.

— Я давно хотела узнать… — задумчиво спросила она у Жени, — Кел… Между вами всё серьёзно?

— Ну… Я люблю его, а он любит меня. Вот и всё. Знаешь, рядом с ним я чувствую себя как-то странно.

— В каком смысле?

— Сама не знаю. Внутри играет какое-то чувство, которое я никогда не испытывала раньше.

— Это любовь, подруга.

— Возможно. Это мой первый подобный опыт, так что здесь я не могу претендовать на авторитетное мнение.

— Серьёзно?

— Ага. В прошлой жизни было как-то не до этого. Всё моё общение с мальчиками сводилось к поединкам на мечах или в MTG. В обоих случаях я всегда побеждала, а пацаны не любят, когда девчонка надирает им зад. С Келом всё по-другому. Он смотрит на меня не как на «сильного война», а как на простую девушку, и мне нравится проводить с ним время, слушать его истории и смотреть в эти глаза… Я могу просто прижаться к его плечу, всю ночь болтать с ним и смотреть на звёзды. Короче, он делает меня счастливой.

— Я рада за тебя. Серьёзно. Ты заслужила своё счастье, — Аня отвела взгляд и улыбнулась.

— Что? — растерянно сказала Женя, — Чего лыбишься?

— Да так… Двухсотлетний индеец-шаман и девятнадцатилетняя девочка из будущего. Идеальная пара.

— Знаешь, я бы наорала на тебя, если бы не соскучилась по твоей милой мордашке. Но не думай, что я оставлю эту дерзость без внимания.

Женя взяла из мусорного ведра картофельную кожуру и запустила ею в подругу, но Аня успела среагировать вовремя: она вытянула вперёд руку, и кожура повисла в воздухе.

— Ах так! Ты ведь не забыла, что у меня есть силы? Надеюсь, ты проголодалась, потому что сейчас ты поешь этих очисток!

Аня толкнула воздух перед собой и запустила кожуру назад в Женю. Её реакция была ничуть не хуже, и ей удалось увернутся от летящего ошмётка.

— Предлагаю мир, — сказала она, — а то мы запросто можем разгромить всю кухню. Да и твои силёнки не бесконечные.

Кел вернулся с улицы на кухню.

— Надеюсь я ничего не пропустил, — сказал он, видя странные выражения лиц девочек.

— Нет. Наоборот, мы только что закончили обсуждать тебя.

— Отлично, — с улыбкой ответил он и вернулся к работе.

Тем временем в гостиной Антон, не прекращая играть, обратился к Андрею.

— Помнишь эту песню?

— Я помню тот день, как будто он был вчера. Боже, как это было красиво!

— Ага, мы тогда знатно заморочились. Даже стырили у моего бати аккумулятор из старой машины.

— Я дал Петровичу пятихатку, и он своей паяльной магией сделал так, чтобы от него можно было питать твой синтезатор.

— Да, — подхватил Антон, — а потом, нам надо было перенести двадцатикилограммовый аккум, мой синтезатор, беспроводные колонки, цветы и прочую мишуру в лес. Мои руки тогда чуть не сошли с ума, а немного кислоты из аккумулятора попало на мои любимые спортивки.

— Но самым сложным было спрятать тебя и подготовить место. Ты тогда в первый раз играл лёжа?

— Ага, а ещё я промок насквозь. Снег в марте имеет одно мерзкое свойство — таить.

— Но согласись, это того стоило.

— Не то слово. Ты приводишь её туда. Она стоит, ничего не понимая. Я начинаю играть, и вы танцуете при свете луны. Это было так красиво, что я даже пустил слезу.

— Да ладно тебе.

— Серьёзно. И я до сих пор радуюсь, глядя на вас с Аней. Как хорошо, что, не смотря на все испытания вы до сих пор вместе!

В сердце Андрея что-то кольнуло. Он не ответил, а его разум растворился в этой прекрасной мелодии. Андрей доиграл и закрыл крышку.

***

Все собрались за ужином. На ферме давно не было так многолюдно, поэтому Ларри и Мистеру Стивенсону пришлось стереть пыль со старого большого стола и вынести его в гостиную. Женя и Аня придали ему более цивильный вид — накрыли белой скатертью, поставили подсвечники, зажгли свечи, хотя на улице было ещё светло, и расставили парадный сервиз, который тоже долгое время томился без дела. Из еды была свежая выпечка от Ани, Жаркое от Мистера Стивенсона и пара салатов от Жени, приготовлением которых так же руководила Аня. Выбор среди напитков был небогат: либо чай со льдом, либо брусничный морс. Во главе стола сидел хозяин дома, по правую руку от него расположился Ларри, а по левую Аня; Кел с Женей сидели напротив Андрея с Антоном, а место с другого края стола осталось пустым.

Мистер Стивенсон встал и поднял стакан с морсом, а вслед за ним со своих мест поднялись все. Он с болью и тоской в глазах посмотрел на пустующее место.

— Друзья, — сказал он, — Сегодня мы потеряли человека, с которым я прожил всю жизнь. Я не прошу вас жалеть меня: то, что случилось — это справедливая расплата за мои грехи. Мне хочется попросить у вас лишь одного: сохраните память о моей жене. Вспоминайте её почаще, говорите с ней, и так она будет жить вечно. Стихии, пусть Луиза обретёт с вами вечный покой.

Они осушили свои стаканы, молча сели и принялись за еду. Минуту висела гробовая тишина — никто не решался начать разговор первым. Видя это, мистер Стивенсон взял инициативу в свои руки.

— Женя, не могла бы ты ещё раз вкратце описать нам ситуацию с Паразитом? Ты говорила, что его взяли в плен?

— Ага. По всей видимости его жалкие попытки освободиться надоели Старшим Богам, и они послали за ним свою инквизицию, которая заточила его и в скором времени отправит эту тварь в родной мир на суд и казнь.

— Так, а что будет с его армией? — спросил Андрей.

— Как нам объяснил инквизитор Маш, — продолжила Женя, — Паразит — это сердце орды чудовищ и без него она обречена. В данный момент все монстры, скорее всего, уже мертвы.

— Значит, — сказал Андрей, — в Лабиринтах стало безопасно, и я могу снова заснуть и вернуться туда?

— На твоём месте, — глядя на него, сказал Кел, — я бы больше никогда не засыпал. Из-за тебя погибло много достойных шаманов.

— Давайте не будем начинать… — пригрозила ему Аня, — мы ведь только встретились, и последнее, что нам нужно — это ссоры…

— У Кела есть полное основание злиться на меня, однако хочу сказать в своё оправдание — я не знал, что всё обернётся таким образом. Теперь в Лабиринтах в какой-то мере безопасно, и я могу вернутся туда сегодня ночью, чтобы разведать обстановку.

Кел промолчал и с мрачным видом продолжил есть.

— Отлично, — подытожила Женя, — для тебя мы дело нашли.

— А что будем делать мы? — спросила Аня.

— Кажется я знаю, — подал голос Антон, — пока меня контролировал этот гад, я видел все его грязные планы. Он готовился к масштабному вторжению на Землю, а для этого нужно было запастись «продовольствием» для армии. Паразит, хотел устроить бал-маскарад в старом поместье за городом, пригласить туда всех важных людей Бостона, и в течении вечера, по одному перебить их. На следующие утро город должен был погрузиться в хаос и тогда началась бы большая резня.

— Но ведь Древний Бог пал и нам уже ничего не угрожает?

— Не думаю, — сказал Ларри, — Кровожадных монстров ждать не стоит, но Бронзовые Черепа по-прежнему хозяйничают в городе.

— Да, — продолжил Антон, — их культисты лишились силы, но они вполне могут прожить без неё. Более того, без хозяина они станут ещё злее, так что бал состоится несмотря ни на что. План почти доведён до конца, и приглашения уже отправлены.

— И когда всё должно произойти?

— Двадцать пятого июня в шесть вечера.

— Завтра… — сказал мистер Стивенсон, — есть идеи, как предотвратить бойню?

— Можно пойти в контратаку, — ответил Антон, — помимо сливок Бостона, на балу соберётся всё командование Бронзовых Черепов. Мы можем проникнуть туда и нейтрализовать их раньше, чем они убьют своих гостей.

— Хм… интересно, — сказала Аня, — А как мы это сделаем? Наверное, нам понадобится нарядная одежда и маски.

— На этот счёт не беспокойтесь, — ответил мистер Стивенсон, — все финансовые расходы я покрою. Поедем утром в город и купим всё, что нужно.

— А как мы попадём на сам бал? — спросила Женя, — у нас ведь нет приглашений.

— Не забывай, что у меня и у Ани ещё остались наши силы. Мы можем на время создать невидимый покров и проскочить мимо охраны, а внутри нас уже нельзя будет отличить от обычных гостей, так как все будут в масках. Только вот из-за этого мы не поймём кто друг, а кто враг…

— Бандиты будут ходить по одному, заманивать гостей в тихое место и убивать их там. Это всё, что я знаю.

— Ладно, думаю и этой информации нам будет достаточно, — подытожил мистер Стивенсон, — Нужно просто смотреть в оба и следить за странными людьми. Теперь надо решить, кто из нас пойдёт.

— Однозначно я с Келом, — сказала Женя.

— Без моих способностей вам не обойтись, — сказала Аня.

— Я с вами, — сказал Ларри.

— А вот я не могу, — сказал Андрей, показывая на свою повязку, — а Антону идти слишком опасно. Паразит в его теле командовал бандой, и они наверняка запомнили его. Да, это бал-маскарад, но всё равно риск слишком велик.

— Согласен. Так рисковать не стоит. И тебя, Ларри, я тоже попрошу остаться дома. Я не хочу оставлять ферму без защиты, без обид мальчики. Четверых хороших бойцов для нашего плана будет вполне достаточно.

— Понимаю, — сказал Антон, — в одиночку я мало что могу сделать.

— Значит решено, — подвёл итог Мистер Стивенсон, — Я, Аня, Женя, Кел проникаем на бал-маскарад и уничтожаем офицеров Бронзовых Черепов, а Ларри, Андрей и Антон остаются тут для прикрытия. У нас есть день на подготовку.

— Если мы всё решили, то тогда я пойду, — сказал Антон.

— Куда? — в недоумении ответила его сестра, — ты же почти ничего не поел.

— Мне что-то не здоровится. Давайте я лучше вам поиграю, если вы, конечно, не против.

— Нет, не против.

— Буду только рад.

— Я могу слушать твою игру бесконечно, братуха.

— Бесконечно… — сказал он, садясь за пианино, — а это идея.

Крышка открылась и зазвучала мелодия (Sergey Eybog — Let's Be Friends). Разговоры затихли и все, кто сидел за столом растворились в её звуках словно сахар в горячем чае. Женя положила голову на плечо Кела и прошептала что-то себе под нос:

— Что? — спросил Кел, — Я не расслышал.

— Ничего. Просто наслаждаюсь музыкой и всё…

Эта мелодия заставила Аню задуматься. В её голове промелькнули тысячи мыслей, которые она пыталась прогнать прочь, но у неё это не вышло. Андрей откинулся на спинку стула, слушал игру своего друга и повторял про себя лишь одно имя…

Когда Антон закончил, он тихо встал и ушёл из гостиной. Все молча проводили его взглядами, но так и не решились нарушить наступившую тишину…

Глава 3 Карнавальный ужас

Андрей ждал этого момента с тревогой и страхом. Он лежал на кровати, крутил в руках светящуюся руну и тяжело дышал. Что ждало его на той стороне? Паразит и его армия разбиты, но что стало с лабиринтами? На все эти вопросы ему и предстояло найти ответ.

На полу в его комнате спал Антон — дом Стивенсонов хоть и был достаточно большим, но всё же это не бесконечный отель Гилберта. Едва слышное лёгкое посапывание друга успокаивало Андрея и внушало ему надежду. «Будь что будет», — прошептал он и сжал руну. Сознание начало мутнеть, мысли спутались, и наступило забвение.

Зрение вернулось, и он оказался в огромном зале, посреди которого стоял разбитый каменный трон, настолько огромный, что даже самый маленький из его обломков мог запросто раздавить его в лепёшку. Он осторожно подошёл к нему поближе и провёл рукой по одному из камней, всю поверхность которого покрывал странный барельеф. Андрей не понимал значения этих символов, но они завораживали его, заставляя вглядываться всё сильнее и сильнее. Так бы он и глядел на них, не отрываясь, если бы не голос, вырвавший его из гипноза.

— Не советую смотреть на них, — каменный зал создавал сильное эхо, многократно усилившее эту фразу, — взглянув раз, ты уже не сможешь отвести взгляд. А, ты уже под гипнозом… Позволь я помогу.

Раздался хлопок, и барельеф превратился в пыль, которая тут же разлетелась по всему залу. Теперь Андрей мог посмотреть на заговорившего с ним человека.

Это был молодой юноша с короткой стрижкой и приятным, но хмурым и недовольным лицом. Одет он был в чёрный балахон с белым кантом, а на его шее висел золотой амулет с чёрным камнем посередине.

— Я верховный инквизитор Рам, — представился он, — а ты, должно быть, тот самый Андрей, который так ловко одолел падшего бога в шахматы. Я ждал тебя…

***

Аня встала на рассвете, ведь сегодня будет длинный и очень тяжелый день. Вечером состоится бал-маскарад, который плавно перерастёт в кровавое побоище, и они должны предотвратить эту резню, а для этого нужно хорошо подготовиться.

Внизу её уже ждали Женя, Кел и мистер Стивенсон. Они вовсю уплетали завтрак и жестом пригласили её присоединиться.

— И так, раз мы все в сборе, — сказал мистер Стивенсон, — давайте ещё раз пробежимся по нашему плану на сегодня. Сначала мы едем в город и покупаем всё, что нам нужно. Повторюсь, с деньгами проблемы нет, так что даже не переживайте на этот счёт. Ещё надо будет подъехать к особняку, в котором пройдёт сегодняшнее «торжество» и осмотреться. Не исключено, что нас раскроют и придётся уносить ноги, поэтому стоит заранее присмотреть пути отхода.

— А почему нельзя послать на разведку птиц? — спросила Аня.

— Это очень сложная магия, которой владела лишь моя жена, — он с досадой опустил голову и продолжил после секундной паузы, — Так же заедем в парочку мест, но это обсудим уже ближе к делу, сейчас не хочется тратить на это время. Вернёмся мы сюда где-то к обеду и у нас ещё будет куча времени на подготовку. Кел, думаю тебе стоит научить девушку некоторым заклинаниям и аурам, которые пригодятся ей сегодня.

— Не стоит забывать про руны, — добавил он, — не пойдём же мы туда босиком.

— Рун у нас полно. Вопрос лишь в том, как их пронести?

— Я думал сложить их в сумку и спрятать её в укромном месте. Моей невидимости хватит, чтобы провернуть этот трюк.

— Хорошо. Остальные вопросы обсудим по мере возникновения, — мистер Стивенсон встал из-за стола, — нам пора ехать. Жду вас в грузовике. Аня, поедешь со мной в кабине, а вам двоим придётся поболтаться в кузове, но ребята вы крепкие, так что ничего с вами не случится.

На сборы много времени не потребовалось и уже через пять минут грузовик выехал за пределы фермы. Первым делом они поехали к особняку, в котором пройдёт сегодняшнее мероприятие. Располагался он как раз на полпути к городу, и попасть на территорию можно было только через главный вход, но при особом желании и небольшой помощи магии двухметровый каменный забор переставал быть серьёзной преградой на пути. Келу, под покровом невидимости, удалось ненадолго пробраться внутрь и осмотреться: территория была достаточно обширной, повсюду суетливо бегали люди, готовившиеся к сегодняшнему карнавалу. Похоже, что на него пригласили каких-то артистов — посреди цветущего сада рабочие сооружали небольшую сцену. Это была единственная важная деталь, которую успел заметить Кел, прежде чем его невидимость начала спадать. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, они поспешно покинули это место.

Как и предполагал мистер Стивенсон, до обеда они ездили по городу от одного магазина к другому. Самым сложным в их поездке оказалось подобрать каждому хороший наряд, в котором будет удобно вести охоту на культистов. Аня взяла себе пышное чёрное платье с открытыми плечами. Оно позволяло свободно двигать руками, не создавая помех при сотворении заклинаний. Женя выбрала нестандартный для того времени наряд: белые брюки, рубашка и пиджак того же цвета. Из всех четверых она была самой ловкой и, скорее всего, ей придётся много куда пробираться, красться и забираться, а делать это в платье очень проблематично. Этот наряд же выглядел шикарно, сидел идеально и не стеснял движений. Мистер Стивенсон ничего не купил, заверив всех, что у него дома есть хороший старый костюм, а Кел преобразился сильнее всех. Ещё вчера перед ужином он смыл свою боевую раскраску, открыв тем самым своё истинное лицо, и теперь, выйдя из примерочной в классическом смокинге он окончательно перестал быть индейцем, превратившись в молодого аристократа с умным взглядом и серьёзным лицом. Все застыли от изумления, глядя на него, чем сильно смутили шамана.

— Что? — сказал он, — Я что-то надел неправильно?

— Нет, — ответила Женя, — Кел, в этом костюме ты выглядишь шикарно. Хотя сейчас тебе больше подходит имя а-ля «Мистер Келиот». Гений, миллионер, плейбой, филантроп.

Аня прыснула в кулак и поддержала свою подругу:

— Она права. Думаю, с твоим нарядом мы определились.

— Ну раз вам всем нравится…

Разобравшись с одеждой, мистер Стивенсон привёз их в странный магазин, в котором можно было купить всё что угодно: от дешёвых картин уличных художников до кухонной утвари с садовых принадлежностей. Здесь им были нужны маски для маскарада. Раньше всех маску для себя нашёл Кел — он выбрал воробья. Следом определился мистер Стивенсон, выбрав образ волка. Женя решила на время бала стать кошкой, а Аня долго металась между синицей и лисицей и в итоге остановилась на втором варианте.

Затем они поехали в охотничий магазин, из которого Мистер Стивенсон вышел с десятком ножей различных размеров и формы. Глаза Жени ярко загорелись, когда она увидела всё это разнообразие холодного оружия, и на протяжении всей оставшийся дороги она крутила каждый нож в руках, изучая его сильные и слабые свойства.

Со всеми делами в городе было покончено, и после небольшого обеда в ближайшем ресторане они отправились назад на ферму.

Эта поездка сильно вымотала Аню. Единственное, что ей хотелось — это немного поспать, но она понимала, что на это нет времени. Сразу по приезду она, даже не зайдя домой, начала тренировку с Келом. Заклинания, которая она изучала с миссис Стивенсон были в основном безобидными и мало пригодились бы в реальном бою. Индеец помог ей освоить смертоносные приёмы, которые требовали хорошего контроля энергии, и в умелых руках превращались в мощнейшее оружие. Он научил её призывать острейшие шипы из земли, накладывать на себя ауру невидимости и контролировать жидкость в различных сосудах. Эта тренировка стала самой долгой и самой насыщенной за все время её магической практики.

Женя тоже не теряла времени зря: девушка, сидя на крыльце, занималась тщательной заточкой ножей, а мистер Стивенсон пристроился рядом с ней и чистил свой старый потёртый револьвер. Вступать в открытую перестрелку они не хотели, но если станет жарко, то тогда одними ножами уже не обойтись. Собраться вместе они смогли лишь за ужином, приготовленным на скорую руку. Там Аня обратила внимание на Андрея и Антона: они постоянно о чём-то перешёптывались между собой и не участвовали в общем разговоре.

— Андрей, — Аня решила разведать обстановку и задать ему пару вопросов, — как тебе сегодня спалось? Что стало с Лабиринтами?

— Похоже с пленением Падшего Бога моё проклятие спало, — как-то отстранённо ответил он, — я просто заснул и проснулся.

— Понятно.

Видимо в последнее время Аня начала уделять Андрею слишком мало внимания, и его чувства к ней начали ослабевать. Тем более, у него появился Антон, который ни на шаг не отходил от своего лучшего друга. Аня отметила про себя, что как только всё закончится, то ей надо бы начать проводить с ним побольше времени. Вопрос только в том, а закончится ли вообще это безумное приключение?

После ужина все, кто должен был ехать на дело, вышли на улицу, и там Кел развёл небольшой костёр. Все встали вокруг него на одно колено, а индеец усилил пламя, создав огненный столб до самых небес. Молча, сжираемые страхом и волнением, одетые в только что купленные костюмы, они сели в грузовик и отправились на дело.

***

Четыре нарядных человека в масках диких зверей затаились за деревьями, глядя на дорогие автомобили, подъезжающие к старому особняку, и перешёптывались друг с другом.

— Думаете оставлять машину в том лесу было хорошей идеей? — спросил Кел.

— Ну вряд ли там на неё наткнётся случайный прохожий. Кому в здравом уме придёт в голову погулять по ночному лесу? — ответила Женя.

— Я не в этом смысле. Не слишком ли далеко? В случае чего бежать придётся долго.

— В лесу по нам будет сложно попасть, так что всё будет нормально, — успокоил его мистер Стивенсон, — ладно, народу, вроде, собралось достаточно, и мы можем смешается с толпой. Кел, сколько времени у нас есть, чтобы проникнуть внутрь?

— Минута будет точно, а дальше аура начнёт постепенно спадать. Не забывайте ещё что мне надо спрятать сумку с рунами и ножами.

— Надеюсь ты уже присмотрел, где их спрячешь, пока был на разведке?

— Конечно. Там нашлось одно укромное местечко у стены.

— Ну, тогда не вижу смысла медлить. Видите, тех двоих? — мистер Стивенсон показал на пару в длинноносых масках, которая направлялась к входу в поместье, — заходим сразу после них. Кел, давай.

— Аня, как на сегодняшней тренировке, — скомандовал он, задирая руки вверх, — и постарайтесь никого не задеть.

Она сделал точно такой же жест и воздух начал плотнеть и мутнеть. Вскоре всё вокруг них стало размытым, будто их погрузили в огромный стеклянный чан с прозрачной водой. Отряд быстрым шагом направились к входу.

Всё прошло по плану, и охрана не заметила вторженцев, но на территории особняка начали твориться странные вещи. Казалось, что никакого карнавала в ближайшее время тут и не планируется: людей в масках не было, сцена так и не была достроена, сад не украшен, а вместо громкой музыки царила гробовая тишина. Беспокойство Ани усилилось ещё сильнее, когда она увидела человека с Томпсоном в руках.

— Тут что-то не то, — шепнула она, — надо уходить!

— Уже не успеем. Невидимость вот-вот спадёт.

— Ты можешь телепортировать нас домой?

— Нет, мы слишком далеко. Чёрт!

Мутная пелена потихоньку исчезла, и мир вокруг них стал совершенно нормальным. Женя встретилась взглядом с одним из людей: сначала громила удивлённо посмотрел на неё, как будто увидел что-то странное, но потом его глаза загорелись, и он бросился ко входу в особняк. Кел инстинктивно попытался сбить его с ног порывом ветра, но невидимый покров истощил все его силы, и вместо бандита на землю от бессилия свалился он сам. Аня и Женя бросились к нему, протягивая руны и свои руки, но время было потеряно. Со всех сторон набежало человек пятьдесят, вооружённых до зубов. Они окружили их и взяли на мушку.

— Руки вверх! — крикнул кто-то из бандитов, — если попробуйте провернуть один из ваших фокусов, то мы тут же нашпигуем всех вас свинцовыми пирогами!

Кел, Аня и Женя испуганно переглядывались между собой в нерешительности, а мистер Стивенсон с холодным выражением лица поднял свои руки. На их головы накинули плотные мешки и окружающий мир погрузился во тьму.

***

Спустя пару часов, которые показались пленникам бесконечностью, мешки наконец-то сняли. Связанные, они оказались в огромной каменной зале, на подобии тронного зала Паразита в его дворце. Он был слабо освещён десятком факелов, а вместо огромного трона посередине, прямо в каменном полу был выдолблен круг, исписанный странными символами. Посреди круга что-то лежало, но ребята сидели возле самой стены и не смоги разглядеть деталей. Вдоль круга на коленях сидели бандиты, взявшие их в плен. Их глаза были закрыты, и, казалось, что все они находятся в каком-то трансе.

Человек, снявший мешки с их голов, стоял неподалёку и молча уставился куда-то в пустоту, но вскоре его взгляд упал на Женю и впервые за всё время он заговорил:

— Перед вами всё, что осталось от Бронзовых Черепов, некогда великой банды, державшей в страхе весь Бостон и его окраины. Теперь, потеряв нашего повелителя, наш источник силы, мы обречены на гибель. Всё что мы можем — это уйти, забрав с собой как можно больше жизней. Мы знали, что мальчишка, тело которого захватил Повелитель обязательно расскажет всем про наш карнавал, поэтому решили переиграть всё в последний момент, заманив вас в ловушку. Как видите, у нас это получилось. Там, — он показал на красную кучу, лежащую посреди каменного круга, — лежит тело главы нашей банды. Он умер практически сразу после пленения нашего Повелителя, а вместе с ним погибло много верных слуг, и мы долго оплакивали их потерю.

Он развернулся и занял свободное место в круге.

— Раз Азол-Такуш уже не может дать ему силу, — продолжил бандит, — то её дадим мы. Как вы уже могли заметить, вас не обыскивали и связали слабо. Выбраться не составит труда, однако… — он злобно усмехнулся, — это вам уже не поможет, — в его правой руке блеснул искривлённый клинок, — древний бог всегда будет в моём сердце.

Нервы Ани не выдержали, и она зажмурилась. По залу пронёсся слабый стон, но каменные стены многократно усилили его. Она слышала, как Женя крепко выругалась, Кел издал непонятный звук, а безмолвным остался лишь мистер Стивенсон. Переборов страх, Аня всё-таки решилась осмотреться, и от увиденной картины ей стало дурно. Бандиты, некогда стоявшие на коленях, теперь лежали с застывшей на лице гримасой ужаса, а каменный круг потихоньку наполнялся кровью. Она медленно доползла до лежавшей посередине туши и затекла под неё. Минуту ничего не происходило, и вдруг…

— Оно шевелится! — крикнула Женя.

— Оно растёт! — ответила ей Аня.

Кел понял, что времени терять нельзя и с помощью магии избавился от своих пут. Он тут же кинулся развязывать девушек, а тело в каменном круге становилось всё больше и больше. Красный плащ, в которое оно было одето, затрещал по швам и разлетелся в клочья. Теперь посреди круга осталась лишь бесформенная розовая масса с кучей щупалец. С каждой секундой её размеры увеличивались, а движения отростков ускорялись. К тому моменту, когда всем четверым удалось освободится от пут, размеры твари перевалил за три метра. Из ниоткуда, прямо посреди розовой туши появилось нечто, отдалённо напоминающие рот, оно издало пронзительный крик и медленно поползло в сторону пленников.

Кел подбежал к ближайшему факелу и схватил его. Он поднёс его к своим губам и, словно дракон, окатил существо волной огня, но чудище даже не почувствовало этого плевка и продолжало приближаться, ускоряясь всё быстрее и быстрее. Неудача выбила шамана из колеи, и он в растерянности уставился на приближающуюся массу. Аня, в отличие от него, сохранила свою решимость и мощным порывом разрушила стену за ними. Грохот падающих камней вывел Кела из транса, и он крикнул:

— Аня! Покров!

Он решил снова провернуть трюк с невидимостью и скрыться от взора чудовища. Вокруг всё снова стало размытым, и они устремились в пролом, но невидимость оказалась лишь бесполезной тратой сил — туша по-прежнему ползла в их сторону, никак не изменив свою скорость и решимость.

— Не прокатит! — крикнула Женя, — эта хрень нас прекрасно видит.

— У меня есть идея как его задержать, — сказала Аня.

После этих слов она подняла в воздух большой кусок стены и запустила им прямо в рот твари. Этот внезапный удар ошеломил её и заставил ненадолго остановиться. Щупальца завертелись с удвоенной силой, и туша закачалась влево-вправо. Аня и её друзья побежали в сторону леса, попутно разрушив забор, который преграждал их путь.

— Есть идеи, как справится с… этим? — спросил на бегу Кел, — похоже огонь его не берёт.

— Мы пробовали не весь огонь, — ответил мистер Стивенсон.

— Что вы имеете ввиду?

— Хелфаер. Пламя от этого заклинания настолько жаркое, что оно может расплавить всё что угодно.

— Но это же запретная магия… Я даже не знаю формулы…

— Я её знаю, а Аня поможет тебе с контролем энергии. Нужно только поджечь лес, попутно заманив этого монстра туда.

— Это я беру на себя, — сказала Женя, — бегите за мной и поджигайте траву у себя под ногами.

Все ринулись за ней в чащу леса, а тварь, тем временем, оклемалась и вновь ринулась за ними, стремительно сокращая дистанцию. С этим нужно было что-то делать, ведь такими темпами чудище нагонит их раньше, чем они успеют сделать крюк по лесу.

— Эй, Кел! — крикнула бегущая впереди Женя, — можешь повалить вот то большое дерево аккурат на этого толстяка?

— Я попробую. Аня, не забывай поджигать траву.

Он вспомнил, как отец учил его стрельбе лука. Надо выбрать точку, и дождаться, когда цель будет пробегать через неё. Главное, не забывать про упреждение. И… Сейчас!

Корни дерева вырвались из-под земли, и оно с треском повалилось вниз. Раздался оглушительный грохот, и земля затряслась под ногами. Дерево попало точно в цель, придавив собою чудище. Толком оно ему не навредило, но массивная туша оказалась зажатой между стволом и землей, и ему понадобится время, много времени, чтобы выбраться из этой западни.

Отряд сделал крюк и вернулся к особняку. Лес уже был охвачен оранжевым пламенем, а где-то внутри него были слышны нечеловеческие вопли чудовища.

— Значит так, — скомандовал мистер Стивенсон, — руки к небу и повторяй за мной. Аня, вижу обувь ты уже сняла, молодец. Помогай Келу с энергией. Скорее всего мы превратим это место в выжженную пустыню, но если у нас не получится разобраться с этим дьявольским отродьем, то в опасности окажется весь мир. Все готовы? Начинаем.

Мистер Стивенсон начал говорить что-то на непонятном языке, и Кел старался повторять услышанное слово в слово. Пламя начало распространяться всё быстрее и быстрее и в считанные секунды охватило всю видимую часть леса. Постепенно оно начало менять свой цвет на более светлый и вскоре стало абсолютно белым. Жар становился невыносимым, и у всех на лбу проступили капельки пота, которые испарились буквально за пару секунд.

— Аня, — крикнула Женя, — тут становится слишком жарко! Мы сейчас тут все сгорим! Сделай что-нибудь!

— Не могу, — ответила она, — я перенаправляю энергию.

Но мистер Стивенсон и Кел кивнули ей в ответ, и Аня поняла, что спасение от жара сейчас гораздо важнее. Она наложила на всех ауру защиты от огня, но её поддержание отнимало все её силы, не позволяя ей делится энергией с Келом.

И тут по всей округе пронёсся жуткий крик боли и отчаянья, который издало умирающее существо, и вскоре крики прекратились, причем случилось это как раз вовремя — силы покинули Кела, он потерял сознание и рухнул на пожелтевшую траву.

***

Инквизитор Лоненг с довольным выражением лица пролетал над Гранд Каньоном. Он так долго искал идеальное место для своего плана, и вот оно наконец-то было найдено. Хоть сейчас и была глубокая ночь, но она не мешала ему рассмотреть всю красоту и великолепие этого памятника природы. Инквизитор прогулялся по его дну, пролетел вдоль плато и уже нашел место, где разместить материал, как вдруг на его пути встала фигура в чёрном.

— Брат Лоненг, — это всё, что сказал незнакомец, но и этой фразы было достаточно для опознания.

— Брат Рам! Какая встреча! Что с твоим нарядом? И почему у тебя на шее этот странный амулет, так похожий на амулет великого магистра…

— Сейчас я всё тебе объясню…

Лоненг хотел сказать ему что-то ещё, но не успел: к нему подлетели две тёмные фигуры и направили в него потоки энергии. Эти потоки обездвижили его, и единственной, что он мог — это слушать. Рам подошёл вплотную к своему бывшему брату и сказал:

— Брат Лоненг! За нарушение кодекса инквизиторов ты приговариваешься к смерти. Приговор вступает в силу немедленно.

Рам сжал свои руки и Лоненга охватило алое пламя. Его крик разнёсся на много миль вокруг…

Глава 4 Симбиоз

Как оказалось, победить Карнавальный Ужас было лишь половиной дела: огонь распространялся просто с невероятной скоростью. Он уже перекинулся на поместье и поджёг его деревянную крышу, и если бы не спасительная аура Ани, которая защищала их от огня, то отряд давно бы превратился в кучку тлеющих углей.

Первым делом нужно было привести в чувство Кела. Сумку с рунами они оставили на территории особняка, и сейчас от неё наверняка осталась лишь горстка пепла. Другого выхода не было, и Аня взяла его за руку и начала передавать ему свою силу. От этого манёвра ауры ослабли и начала пропадать, но план сработал. Кел открыл глаза и тут же вскочил на ноги. Времени было мало — теперь силы начали покидать Аню, эффективность аур стремительно падала и вокруг становилось всё жарче и жарче. Бежать не имело смысла — огонь уже окружил их, взяв в смертельное кольцо. Оно стремительно сужалось, всё ближе и ближе подбираясь к ним, а от дыма они уже не могли разглядеть лица друг друга. Кел решил пойти на отчаянный шаг. Он вобрал в себя все жалкие остатки энергии, которые ещё оставались в земле и сотворил самый мощный порыв ветра в своей жизни. Огонь он затушить не смог, но этого и не требовалось. Шаман направил его под себя и своих спутников, и, словно пушечные ядра, запустил всех высоко в воздух.

Аня завизжала от неожиданности и страха: её дезориентировало и вертело туда-сюда. В какой-то момент она на секунду зависла в воздухе, а затем камнем полетела вниз. Где-то рядом до неё доносились пронзительные крики Жени и низкий бас мистера Стивенсона. Не кричал лишь Кел — он был предельно сосредоточен и ждал нужного момента. Когда до земли оставалось всего ничего он собрал все свои последние силы в кулак и сотворил ещё один порыв ветра, который замедлил их падение и позволил им не расшибиться в лепёшку. Коснувшись земли, шаман начал жадно поглощать её силу, а его спутники кряхтели и приходили в себя после этого полёта.

Посадка была жёсткой. Аня больно ударилась головой об толстый корень дерева, Женя неудачно приземлилась на спину, а у мистера Стивенсона из носа шла кровь, но всё же это было куда лучше, чем сгореть в адском пламени. Они оказались на окраине леса и были в безопасности. По крайней мере, огонь доберётся сюда не скоро и у них будет полно времени, чтобы убраться.

— Это было… Гениально, — с тяжёлой одышкой сказала Женя, — теперь я люблю тебя ещё больше.

— Нужно уходить, — ответил Кел, — огонь обязательно доберётся и сюда.

— Я знаю это место, — сказал мистер Стивенсон, вытирая кровь со своего лица, — до фермы тут пара-тройка миль. К утру будем на месте.

— А не доберётся ли пламя до нас раньше? — спросила Аня.

— Вряд ли. Дальше пойдут лишь одни поля, а если огонь и начнёт подползать к нам, то его сила к этому моменту существенно ослабнет, и мы без труда потушим его.

— Тогда не будем терять времени.

С большим трудом все поднялись с земли и поплелись за мистером Стивенсоном.

***

Маш задумчиво рассматривал обломки каменного трона. Тут определённо кто-то был, ведь причудливые символы, которыми был покрыт трон исчезли. Но зачем кому-то понадобилось стирать их? Ещё его беспокоил Лоненг, а точнее его молчание. Возможно, сейчас он слишком занят, но с момента их последней встречи он так и не вышел на связь. От Рама и великого магистра Мингрема тоже не было ни слуху, ни духу. Похоже его самые худшие опасения начали подтверждаться…

Из раздумий его вырвал знакомый голос.

— Теперь остались лишь мы вдвоём, брат!

Это был Рам. Он вошёл в тронный зал, а за ним плелись ещё две фигуры в чёрных плащах. Они держались в тени и Маш не мог разглядеть их лиц.

— Рам… — грустно сказал он, — похоже сомнения, которые я так усердно гнал прочь оказались горькой правдой… Я вижу ты… изменился и нашёл себе новых друзей.

— Ты прав, я преобразился, а вместе со мной преобразится и орден.

— Что ты имеешь ввиду?

— Верховный Магистр предал наши идеалы, и я приговорил его к смерти. Его амулет перешёл ко мне, и я стал новым главой ордена. Ты ведь в курсе, откуда мы берём нашу силу?

— Да. Само мироздание даёт её нам.

— Правильно. Однако это далеко не единственный её источник. Древние Боги настолько могущественные существа, что при нужных манипуляциях они могут стать неисчерпаемым колодцем силы. Забавно, недавно в моём распоряжении как раз оказался один из таких богов, — Рам взял амулет и повертел его в руках.

— Брат… Я оплакиваю тебя… Единственный, из нас четверых, кто пошёл против правил ордена — это ты. В кодексе сказано, что нам нельзя прикасаться к силе древних богов, ибо по своей сути это чёрная и грязная магия. Вижу, она уже развратила тебя…

— Молчать! Теперь орден — это я и его законы подчиняются мне, а не наоборот. В симбиозе с мощью древних богов мы станем самыми могущественными существами во всех мирах и будем вершить справедливость и правосудие каждому живому существу, а не только Древним Богам. Эти двое, — он показал на таинственные фигуры, которые до сих пор хранили молчание, — будут нести моё слово в мире смертных. Несмотря на то, что ты сейчас наговорил, у тебя всё ещё есть возможность присоединиться ко мне и стать моим верным инквизитором.

— Мой ответ нет. Я останусь верным ордену… истинному ордену, несмотря ни на что.

— Хорошо. Сейчас я имею полное право убить тебя, но всё-таки ты был бы ценным союзником и мне хочется дать тебе последний шанс. Через двадцать земных часов смерть придёт к тебе, но если ты решишь примкнуть к моему раньше ордену, то она минует тебя. На это время ты останешься здесь. Взять его.

Двое обездвижили Маша потоком энергии и увели его куда-то вглубь замка.

***

Вместе с лучами восходящего солнца на ферму пришли четыре шатающиеся фигуры. Их шикарные наряды превратились в рваные тряпки, но им было глубоко плевать на это. Смертельно уставшие, раздираемые болью во всём теле они в изнеможении легли прямо на деревянный пол крыльца. Повисла гробовая тишина, впрочем, слова в данном случае были бы лишь пустой тратой энергии. Отлежавшись, все начали потихоньку расходиться по своим комнатам. Аня устала больше всех: пышное платье постоянно путалось в её ногах, и она очень часто спотыкалась и падала. Руки девушки горели, а тело ныло от тяжести. Если бы не это платье, то она бы вырубилась прямо на крыльце, но желание снять эту ношу оказалось сильнее. Превозмогая усталость и боль, Аня буквально доползла до своей комнаты и, скинув с себя всю одежду, плюхнулась на кровать и тут же заснула.

Ей удалось спокойно поспать где-то до обеда, пока на первом этаже началась какая-то возня: громкие разговоры и постоянный топот в конечном итоге и разбудили девушку. Первое, что она почувствовала — это боль. Каждый её мускул ныл после вчерашней битвы с монстром и марш-броска, и любое, даже самое слабое движение, тяжёлым эхом прокатывалась по всему телу, причиняя огромные страдания. Всё это вызывало сильную тяжесть, приковавшую её к постели. Минут пять она лежала с закрытыми глазами, безуспешно пытаясь снова заснуть, но неразборчивый бубнёж с первого этажа мешал это сделать. Аня пыталась вслушаться в него и разобрать хоть что-нибудь, однако, у неё ничего не вышло. Любопытство постепенно брало над ней верх, и вскоре ей стало ясно, пока она не выяснит, что же происходит внизу, заснуть у неё не получится. Аня открыла глаза и поморгала, чтобы избавиться от белой пелены. Медленно, превозмогая боль она поднялась с кровати и начала одеваться.

–… может они просто решили погулять, а мы тут зря разводим панику? — Кел сидел за обеденным столом и сжимал обеими руками кружку дымящегося кофе. Его взгляд был усталым, а вид измученным.

— Я знаю своего брата, — вид Жени был ничуть не лучше, — он бы никогда не ушёл, зная, что мы будем волноваться. Они обязательно бы предупредили нас, ну или хотя бы оставили записку.

— Слышите! — сказал Ларри, сидевший рядом с ними, — кто-то спускается со второго этажа.

— Думаю, это Аня, — сказала Женя, — Неудивительно, что мы разбудили её всей этой беготнёй.

Предположение Жени оказалось верным. Протирая глаза, Аня зашла в столовую.

— Извини за то, что не дали нормально поспать. Тебе вчера пришлось тяжелее всех, и у тебя было полное право сделать это. Чайник горячий, делай себе всё, что хочешь.

— Хорошо, — она взяла кружку и сделала себе чай, — что за суета? Введёте меня в курс дела?

— Андрей и Антон пропали, их нигде нету, — сказал Ларри, — Вчера вечером всё было нормально: они даже помогли мне прибраться в доме и присмотреть за хозяйством. Ночью мы разошлись по комнатам, а утром они исчезли. Их комната пуста, и от них самих не осталось никаких следов.

— Вот черт, этого нам ещё не хватало, — сказала Аня, делая большой глоток из кружки, — Какие есть идеи? Не могли же они сквозь землю провалиться?

— По всей видимости, так и случилось, — сказал Кел, — мы перерыли уже весь дом — ничего.

Дверь в столовую открылась и в неё ввалился запыхавшийся мистер Стивенсон. Он налил себе стакан воды, залпом осушил его и сказал:

— Обыскал всю территорию. Дважды. Пусто. О, Аня, доброе утро. Мы тебя разбудили?

Она кивнула в ответ.

— Раз уж мы все в сборе, — сказала Женя, — то предлагаю устроить мозговой штурм. Предлагайте любые, даже самые безумные варианты того, что могло случится с ребятами. Кел, начнём с тебя. Какие у тебя есть мысли на этот счёт?

— Очевидно, что тут может быть только два варианта: либо их похитили, либо они ушли сами. Для первого нужен похититель, а для второго — мотив…

— И он у нас был.

Все взгляды были прикованы к шаману, и поэтому никто не заметил, как в столовую зашли Андрей и Антон. Их внешний вид очень сильно… преобразился. Вместо привычной одежды на низ были мешковатые чёрные балахоны с белым кантом на поясе и рукавах. Однако внешний вид был не единственным изменением: Андрей шёл уверенно, не опираясь на руку своего друга и не щупая воздух перед собой, а серая повязка исчезла с его глаз. Он посмотрел прямо в глаза Ани своими новыми ярко-зелёным зрачками и ухмыльнулся.

— А вот и мы, — торжествующе сказал Андрей, — небось потеряли нас?

— Андрей? — Женя первая пришла в себя после увиденного, — что… как? Почему вы… такие? Ты снова можешь видеть?

— Давайте по порядку. Все мы знаем про инквизицию, и то, что она сделала с Падшим Богом. Но то, что известно вам — это далеко не конец истории. Женя, Маш, этот никчёмный лжец, умолчал главную правду и рассказал вам не всю историю.

— Эй, ковбой, давай-ка полегче, — возразила она, — Маш был добр и вернул нас в мир живых, так что прошу воздержатся от таких резких выражений в его адрес.

Андрей лишь с презрением посмотрел на неё, а затем продолжил.

— Так вот, инквизиция прогнила изнутри. Один из членов ордена в открытую нарушил кодекс — нерушимый свод правил, а все остальные, включая великого магистра поддержали его. Пагубному влиянию не подвергся лишь один инквизитор — Рам. Он покарал нечестивцев и стал новым верховным магистром.

— Он сделал что? — возмутился Кел, — то есть, ты хочешь сказать, что Маш…

Антон посмотрел на часы и ответил:

— У него есть ещё семнадцать часов на искупление. Если он не раскается, то будет казнён.

— Спасибо, Антон. С вашего разрешения, я продолжу. Став великим магистром, Рам решил реформировать орден, и теперь он будет нести справедливость и порядок не только в мире богов, но и в мире смертных. Для этого ему нужно больше силы, и её источником стал заточённый Падший Бог. С его мощью верховный магистр стал самым могущественным существом! Но в одиночку, даже если сильнее тебя нет никого, ты мало что можно сделать. Магистр Рам связался со мной и Антоном. Мы стали его новыми инквизиторами, и, взамен за верную службу, получили невероятные силы.

— Стоп, — Женя прервала его, — то есть ты хочешь сказать, что источником твоих сил стал Паразит?

— Да, — ответил её брат, — но это не то же самое, что было со мной пару дней назад. Сейчас я контролирую его, а не он меня.

— О-о-о… — протянула она в ответ, — да вы хоть понимаете, что натворили?

— Прекрасно понимаем, — сказал Андрей, — до этого мы были лишь бесполезным балластом, но в этой форме мы сможем, нет, вернее мы уже сделали много всего полезного. Чёрт возьми, да я вернул своё зрение и мне больше не нужна посторонняя помощь чтобы одеться и умыться. Аня, — его тон резко изменился, и Андрей посмотрел прямо в её голубые глаза, — боже, какой ты стала красавицей. Можешь называть то, что происходит между нами как хочешь, но я знаю из чего всё растёт. Без глаз я казался тебе маленьким и беспомощным. Ты можешь возразить, что это не так, что наши отношения перешли на другой уровень и так далее. Сама мысль о том, что я не нравлюсь тебе из-за моего жалкого состояния была для тебя противна и ты придумывала сотни отмазок, лишь бы прогнать её прочь. Однако теперь всё изменилось. Теперь я стал гораздо сильнее, я могу постоять за себя сам, и мы снова можем быть вместе, — он подошёл к ней, встал на одно колено и протянул золотое кольцо с бриллиантом, — Аня, будь моей женой. Вместе мы обретём бессмертие и будем нести правосудие и справедливость в этом мире.

Все вокруг были в шоке. Аня широко раскрыла свои глаза, пытаясь хоть как-то осознать, то, что сейчас происходит. Тишина висела долго. Очень долго. Никто не решался даже пошевелится, и все ждали её ответа… После долгих размышлений она сказала:

— Андрей… — в её глазах заблестели слёзы, — ты стал… другим. Я любила умного и доброго парня, который умел импровизировать и мог найти выход из любой ситуации. Сейчас же передо мной стоит безумец, который пошёл на сделку с самими злом, и предал все, ради чего мы сражались.

— Стало быть ты, отказываешься, — он тут же сделался мрачным и сжал кольцо в кулаке, — хорошо, это твоё право. Теперь я обращаюсь ко всем присутствующим. Пока вы бегали по балам и вечеринкам, мы с моим другом занимались важным делом, и теперь все, кто находится в этой комнате должны пойти за мной и Антоном, и стать нашими верными союзниками.

Абсолютно все замотали головой.

— Что ж, — с разочарованием сказал Андрей, — стало быть вы пошли против воли инквизиции, а это серьёзное преступление. Сейчас мы доставим вас на суд к великому магистру, и он решит вашу дальнейшую судьбу.

Андрей хлопнул в ладоши, и столовая в один момент опустела.

***

Рам сидел на восстановленном троне во дворце Паразита. Золотой амулет покачивался у него на груди, и он с презрением смотрел на пятерых пленников, которые стояли перед ним на коленях. Их не связывали и никак не ограничивали их свободу, впрочем, сбежать из этого места было невозможно, поэтому им оставалось только покорно ждать своей участи. Антон и Андрей стояли возле трона и ждали вердикта своего повелителя.

— Они не подчинились вашей воле? — спросил Рам, — за это у нас лишь одно наказание — смерть. Вы могли не приводить их сюда и разобраться со всем на месте.

Ребята поменялись в лице.

— Так значит мы должны… — сказал Андрей, глядя в глаза Рама.

— Да, докажите, что достойны силы, которую я даровал вам.

Повисла напряженная пауза. Антон и Андрей переглядывались, а их лица впервые с момента их преображения стали испуганными и растерянными. Эта немая сцена продолжалась несколько минут.

— Ну же! — верховный инквизитор явно был недоволен происходящим, — что за заминка? Все нечестивцы должны быть наказаны.

— Прошу прощения, верховный магистр, — оправдывался Антон, — просто, как и в случае с Машем, эти люди могут пригодиться на в будущем. Предлагаю дать им время для искупления.

— Хорошо. Если эти люди могут помочь нашему делу, то так тому и быть. Но всё же, — он встал с трона, — преступления против ордена не должны оставаться безнаказанными.

Инквизитор сжал руки в кулак, и Ларри охватило Алое пламя. Все в страхе отпрыгнули от него, а он закричал от ужаса и боли. Эта агония продолжалась не больше минуты, но для всех, кто находился в тронном зале она длилась целую вечность. Девочки зарыдали, а мужчины грозно посмотрели на Рама, но прервать его расправу так никто и не решился: мало ли что ещё может прийти в голову этому безумцу…

— Каждый час, — сказал верховный магистр, когда от Ларри осталась лишь кучка пепла, — Я буду забирать жизнь одного из вас. Вы можете остановить это, если преклоните свои колена и поклянётесь ордену в верности. Время пошло. Бросьте их в темницу!

***

Антон отвёл их в подвальные помещение замка и запер в какой-то тёмной клетке. Всю дорогу они шли молча, впрочем, всё и так было понятно без слов. Женя даже не взглянула на своего брата, а он так и не посмотрел на неё. Пленники оказались в какой-то тесной каморке, в которой очень сильно воняло сыростью. Все были в настолько подавленном состоянии и так шокированы смертью Ларри, что просто молча стояли как вкопанные, погрузившись в свои мысли. И тут комнату залил слабый свет: прислонившись спиной к стене, на полу сидел Маш. В его руке светился слабый огонёк, освещавший его усталое лицо и грустные глаза. Увидев его, Женя улыбнулась и сказала:

— О, это вы! Я так рада вас видеть!

— И я тебя, девочка, — на лице Маша промелькнула слабая улыбка.

— Мы так и не сказали вам спасибо, — продолжил Кел, — за то, что вы вернули нас в мир живых.

— Не стоит, для меня это было легко. Тем более, принимая во внимание обстоятельства, в которых мы оказались, в вашем воскрешении было мало смысла.

— Но вы ведь можете вытащить нас отсюда? — сказала Аня, — Вижу в колдовстве вы не ограничены.

— Могу, но зачем? В мир высших богов можно вернуться только с помощью амулета верховного магистра, а в мире смертных Рам, с помощью всё того же амулета, может без труда найти меня и уничтожить. Уж лучше я приму смерть с гордо поднятой головой, так же, как мои братья.

В комнате вновь повисло мрачное молчание.

— А если бросить ему вызов? — сказал мистер Стивенсон.

— Вместе с силой Древних Богов Рам гораздо, ГОРАЗДО сильнее меня. В бою один на один у меня нет шансов.

— Один на один? — улыбнулась Женя, — вы помогли нам, и теперь мы готовы помочь вам.

— Вы что, правда не боитесь пойти против него в открытую?

— Нет, — хором ответили пленники.

— И даже если у нас не получится, — добавил Кел, — то мы хотя бы умрём с честью, как истинные войны.

— Твоя правда, — Маш усмехнулся, — забавно. И почему все бессмертные существа недооценивают простых смертных? Смотрите, сейчас я вытащу нас, и перемещу в мир людей, но рано или поздно нашу пропажу обязательно заметят. К этому моменту мы должны быть готовы встретить Рама и его прихвостней. Шансов на победу почти нет, но нам надо хотя бы попытаться остановить его. Ладно, не будем терять времени впустую.

Инквизитор хлопнул в ладоши и сырой подвал превратился в просторную столовую. Все тут же начали поспешные приготовления к предстоящей битве…

Глава 5 Тайна, скрытая во тьме

Маш и его союзники стояли в поле, недалеко от дома в ожидании Рама и мальчиков. Рано или поздно они телепортируются прямо к ним, поэтому убегать или пытаться скрыться не было смысла.

Томительное ожидание было хуже всего. Никто не знал, когда именно появятся их враги. Инквизитор скрестил свои ноги по-турецки и парил в метре над землёй. Мистер Стивенсон крутил барабан своего старого револьвера. Кел сидел на земле и что-то шептал себе под нос, а Женя опустила голову ему на плечо. Одной рукой она поглаживала зелёную траву, а другой крепко сжимала ножны со своей катаной. Аня же ходила туда-сюда, держа в воздухе небольшой земляной шарик. Она играла им, словно теннисным мячиком подбрасывая его и ловя потоками ветра. Боялись ли они? Было ли им страшно? Каждый ответил бы на этот вопрос по-своему…

Из ниоткуда, а в паре десятков метров от них в воздухе появились Рам, Андрей и Антон.

— Я знал, что ты сбежишь, брат, — сказал он, оглядывая окрестности. На его шее по-прежнему висел амулет великого магистра, — и теперь у меня наконец-то есть веский повод убить тебя. Однако без боя ты не сдашься, верно?

— Знай, ты мне больше не брат, — ответил Маш, приземляясь на землю, — безумный идеал свёл тебя с ума. Я не хочу драться, но мне необходимо остановить тебя, ведь только в смерти ты найдёшь свой покой.

— Ха-ха-ха, — Рам рассмеялся, — вот это речь ты толкнул, не хуже бывшего магистра Мингрема! Как там говорят люди: меньше слов, больше дела. Вы знаете, что делать, — сказал он, обращаясь к мальчикам.

Они втроём подняли свои руки и одновременно хлопнули в ладоши. В один миг всё погрузилось во тьму.

***

— Прогуляемся? — сказал знакомый голос.

Аня не понимала, где находится. Оглядевшись по сторонам, она увидела цветущий сад, а рядом с ней стоял Андрей и смотрел своими зелёным взглядом прямо ей в глаза.

— Что… — ей явно были нужны ответы, а не прогулка.

— Там на ферме всё вышло немного… неловко.

— Слушай, мне плевать что случилось на ферме! — Аня окончательно вышла из себя, — Единственное, что сейчас от тебя требуется — это объяснить куда ты, чёрт побери, опять меня засунул!

— Хорошо, — Андрей обиженно отвёл взгляд, но его голос продолжал оставаться спокойным, — я отвечу на все твои вопросы, если пообещаешь, что пройдёшься со мной и поговоришь.

— Ах… Хорошо, веди, — они медленным шагом пошли вдоль аллеи благоухающих деревьев, — Валяй уже, я жду.

— Мы в замке Падшего Бога, а точнее в его садах.

— И как я сразу не догадалась…

— Великий магистр и падший инквизитор должны остаться один на один, и вы не должны помешать свершиться правосудию.

— А что потом? Вы казните нас, прямо как Ларри? Знай, что так просто я не сдамся и не пожалею своих сил.

— Вашу судьбу решит магистр Рам.

— Значит нам крышка! Сгорим, как бедный старик! Тебе хоть каплю было его жаль?!

Андрей не ответил — он смотрел куда-то в даль, избегая её взгляда.

— Чего молчишь? Сам ведь хотел поговорить со мной! Или тебе вдруг стало стыдно?

— Стыдно? — маниакальная улыбка блеснула на его лице, — Мне было стыдно сидеть без дела. Мне было стыдно осознавать, что ты и Женя делаете всю работу, в то время как мы с Антоном просто валяемся мёртвым грузом. Нам всего лишь хотелось помочь вам, быть полезным, но вы оттолкнули нашу руку помощи, за что и поплатитесь.

— Знаешь, у вас получилось так себе. Завалились в столовую в странных нарядах, начали загонять какую-то чушь про инквизицию и силы сомнительного происхождения, а в конце ты вообще предложил мне выйти за тебя замуж! Любой заподозрил бы тут неладное и послал бы вас куда подальше.

— Аня… Я потерял свои глаза, а вместе с ними твою любовь. Больше всего на свете мне хотелось вернуть её назад, и для этого я пошёл бы на всё.

— Ох, Андрей… Ты действительно пошёл на всё….

***

Яркий солнечный свет ударил в глаза Кела. Он инстинктивно закрылся от него рукой и, щурясь, осмотрелся по сторонам. Рядом с ним в точно таком же положении застыл мистер Стивенсон. Осмотревшись, они поняли, что попали на гладиаторскую арену: под ними был раскалённый окровавленный песок, а вокруг возвышались трибуны, заполненные ликующими зрителями.

Ворота на противоположной от них стороне арены открылись, и к ним вышел Рам. Мистер Стивенсон не растерялся и пустил пулю прямо в голову инквизитора, но она прошла сквозь него, не встретив никакого сопротивления.

— Даже не пытаетесь, — сказал он, — я — всего лишь заранее созданная проекция. Убить меня нельзя.

Шаман опустил своё оружие и принялся наблюдать за тем, что будет дальше.

Рам вышел в центр арены, поднял руки к небу и прокричал:

— Уже тысячу лет пространство между мирами известно, как «Лабиринты безумия». Однако после падения Падшего Бога это прекрасное место погибло! Но сегодня мы ненадолго вернёмся в те славные времена! Я создал точно такое же воспоминание из своего прошлого, и именно в нем вы встретите свою смерть!

Толпа взревела, и Рам испарился в воздухе под её крик. Вслед за этим из ворот выскочили четыре страшных искаженных льва. Их грива облезла, а зубы росли прямо на щеках; вокруг них вился рой мух, а сами звери гнили живьём. Они пару секунд походили по кругу, а затем бросились на Кела и Мистера Стивенсона. Поначалу вид этих животных заставил что-то дрогнуть у них внутри, но это замешательство продлилось всего секунду. Мощный порыв ветра сбил львов с ног, а четыре меткие пули поразили каждого в череп. Толпа заревела и рукоплескала победителям. Кел облегченно выдохнул, а мистер Стивенсон перезарядил револьвер.

Но это был далеко не конец: на арену вышел огромный трехметровый великан, закованный в тяжелые латы. Он тащил за собой по песку гигантский меч и медленно приближался… Кел, не задумываясь, с огромной скоростью пустил тяжёлый и плотный шар из окровавленного песка прямо в разрез для глаз, но гигант продолжил идти как ни в чём не бывало. Через секунду в то же место прилетела пуля, вторая, третья, а за ней и весь барабан целиком — великану всё было нипочём, и он приближался всё ближе и ближе… Мистер Стивенсон быстро перезарядил револьвер и растерянно переглянулся с Келом. Тот кивнул и попытался сбить великана с ног мощнейшим потоком ветра. Ничего, чудище даже не заметило сокрушающего порыва. Шаманы окончательно растерялись, и начали отходить назад, но этого делать не стоило: с поразительной для его размеров скоростью, великан вдруг бросился прямо на них. Теперь им оставалось лишь убегать, судорожно придумывая план спасения. Тут Мистеру Стивенсону в голову пришла одна идея:

— Можешь зарядить мою пулю энергией? Я хочу выстрелить в ворота, а ты, чтоб наверняка, прихлопни его самым большим обломком.

Кел кивнул и сделал всё, о чём его просили. Раздался выстрел и как только пуля коснулась каменного свода, то прогремел мощный взрыв. Индеец подхватил потоком воздуха большой обломок и на полной скорости запустил его в гиганта. Каким бы большим и сильным ты не был, против огромного куска гранита у тебя нет шансов. Булыжник смёл великана, впечатал его в стену арены и раздавил в лепёшку.

Толпа пришла в неистовство от радости. Некоторые из особо рьяных зрителей попрыгали с трибун на раскалённый песок и со всех ног бросились к шаманам. Сначала им не хотелось защищаться и делать больно беззащитным людям, но постепенно их становилось всё больше и больше, и они подбирались к ним всё ближе и ближе. Спасаясь от толпы, Кел создал кольцо из ветра, которое отталкивало безумных зрителей и не позволяло подойти к шаманам слишком близко.

— Долго я не продержусь, — сказал он, — нужно что-то придумать, а то нас разорвут живьём.

— Есть одна идея. Помнишь, как мы взорвали те ворота? Я хочу попробовать провернуть то же самое с этим воспоминаем. Направь как можно больше энергии в пулю.

— Тогда мне придётся отпустить барьер. Права на ошибку у нас не будет.

Кольцо ветра исчезло, и безумная толпа хлынула в центр арены. Кел из последних сил зарядили свинцовый патрон энергией, а толпа, тем временем, подбиралась к ним всё ближе и ближе…

Выстрел. Первый зритель уже прыгнул на шаманов, как вдруг над их головами прогремел гром, всё вокруг потемнело, и солнечная гладиаторская арена сменилась на знакомый тронный зал.

— Надо же, сработало! — радостно крикнул мистер Стивенсон, — что будем делать теперь?

— Разнесём этот чёртов замок, — ответил Кел, сжимая руну.

***

Женя оказалась высоко над землёй, стоя на вершине каменной башни, откуда открывался отличный вид на темные владения Паразита, а напротив неё стоял Антон. Они молча смотрели друг другу в глаза.

— Ну давай, — наконец заговорил брат, — я жду твоих нравоучений. Назови меня дурачком, скажи, что я предал тебя и твоего нового возлюбленного. Ещё можешь подколоть меня в своём фирменном стиле, как ты обычно любишь делать. Давай, чего же ты молчишь! — нервы Антона не выдерживали, и он срывался на крик, — всё моё детство ты стебалась надо мной из-за моих интересов, а сейчас, лишь стоило мне стать сильнее, как ты тут же замолчала в тряпочку.

— Только не подумай, что мне страшно, — в её спокойном голосе не было ни единого намека на эмоцию, — Просто мне интересно, как мой любимый братец превратился в такое… Возможно я и правда иногда бываю резкой и неприятной, но такова уж моя натура. Специально делать тебе больно мне никогда не хотелось, более того, ты однажды спас мне жизнь. Думаешь после этого я могу испытывать к тебе другие чувства, кроме братской любви? Эх, похоже мне всё-таки придётся слега вправить тебе мозги, — Женя достала меч из ножен.

— Кто ещё кому вправит! Сейчас я сделаю тебе так же больно, как ты делала мне всю жизнь.

— Кастуй уже свой спел.

Лицо Антона исказила жуткая гримаса, а из его правой руки вырвался луч тёмной энергии. Женя заблокировала его своим мечом, и он без труда поглотил этот мощный поток. Увидев это, её брат взмыл высоко в воздух и обрушил на неё настоящий град из темных сфер, но и это ей было нипочем: будто замедлив время, она с лёгкостью могла отражать назад падающие на неё снаряды, один из которых она специально запустила в Антона. Он не ждал удара, поэтому попасть было не трудно. Раздался крик, а смертоносный поток сфер прекратился. Антон рухнул с большой высоты на крышу, но ему удалось быстро восстановится и встать на ноги. Всё это время Женя не двигалась и ждала, пока он поднимется.

— Недурно, — сказал ей брат, — но как ты справишься с этим?

После этой фразы он растворился в воздухе, как сахар в чае. Женя быстро догадалась, что за трюк он хочет провернуть: сейчас Антон внезапно материализуется у неё из-за спины и нападёт. Так и случилось. Услышав лёгкий шорох позади себя, Женя тут же обернулась и отразила мечом очередной луч тёмной энергии.

— На пианино ты играешь гораздо лучше, чем дерёшься. Ничего, кроме клишированных киношных приёмов в голову не пришло?

— Заткнись! Ты даже не представляешь, какое могущество я обрёл! У меня с лёгкостью получиться разобраться с тобой даже на твоём поле боя!

После этих слов в его руках появились два теневых клинка. Они были сделаны из чистой энергии, но глядя на них Женя лишь улыбнулась. Антон бросился на неё, и их мечи скрестились. Он бил быстро и яростно, но на каждый удар у Жени находился ответ. Брат покраснел, на его лбу выступили капельки пота, а сестре было хоть бы что. Её дыхание оставалось ровным, а лицо сосредоточенным.

Антон высоко занёс обе руки, чтобы нанести удар со всей силы, но это лишь создало дыру в его защите, и женя рубанула прямо по его левому плечу. Брызгая кровью, рука, отрезанная выше локтя, упала на землю, а вслед за ней, на колени опустился Антон. Женя приставила окровавленный меч к его горлу и сказала:

— Во-первых, прости меня если чем-то вдруг обидела тебя. Повторюсь, зла тебе я никогда не желала. Во-вторых, несмотря на всё, что только что произошло я по-прежнему ценю и люблю тебя. В-третьих, надеюсь ты тоже усвоил этот горький урок. Я не хочу, чтобы ты истёк кровью, поэтому можешь починить себе руку.

Она убрала меч, позволяя Антону подобрать отрубленную конечность. Он приложил её к ране и через пару секунд уже мог свободно двигать ей, как ни в чём не бывало. Женя подошла к нему и протянула мизинец, но его взгляд продолжал оставаться злым и холодным.

— Мир?

— Нет.

Она никак не могла предсказать то, что случилось дальше. Антон резко и обеими руками схватился за её клинок, и впервые за весь бой на лице Жени появился искренний испуг Резким рывком она попыталась вырвать меч, но его хватка была как никогда крепкой. С лезвия тонкой струйкой начала капать кровь, но Антону всё было всё равно — он резким усилием дёрнул клинок на себя, и тот вошёл прямо ему в сердце. Железная хватка мигом ослабла, и Антон отпустил свои руки, глядя прямо в глаза своей сестре.

— Антон! — в истерике кричала она, — Что ты делаешь? Зачем? Неужели ты и правда настолько сильно меня ненавидишь? Почему, Антон, ПОЧЕМУ?!

В ответ он лишь улыбнулся, а из его рта потекла тонкая красная струйка.

— Паразит… С…

Он не успел договорить — его глаза закрылись, Антон с грохотом упал на спину, а меч по-прежнему торчал у него из груди. Начиная с раны, клинок начал постепенно темнеть, наполняясь неведомой силой. От ужаса и шока Женя могла лишь наблюдать за этой картиной, стоя на коленях и заливаясь слезами. Уже через минуту лезвие катаны полностью поглотила тьма из тела Антона, а оно, потеряло все жизненные краски и начало медленно превращаться в пыль. Из ниоткуда подул сильный порыв ветра, который развеял его останки над владениями древнего бога.

Меч со звоном упал на каменную крышу башни, и этот звук вырвал её из плена истерики. Не в силах встать, она подползла к клинку и прижала его к себе.

— Почему? — шептала она, — ты правда ненавидел меня всю свою жизнь? Нет, это всё неправда! Я уверенна, что тут как-то замешена эта тьма, в которую ты вляпался по глупости! Клянусь тебе, я разберусь в чём дело! Ты не мог поступить так со мной… Не мог…

***

Их сильно тряхнуло, а где-то вдали послышался грохот. Было ясно, что замок рушится, но до сада эти разрушения пока ещё не добрались. Аня занервничала, а Андрей оставался невозмутимым.

— Знаешь, — сказал он, — я мог бы поделиться своей силой с тобой.

— И зачем мне это?

— Ты даже не представляешь, какое могущество можешь обрести! Твои способности шамана и мощь древних богов в сочетании друг с другом могут сделать тебя настоящей повелительницей стихий. Ветер, огонь, земля и вода будут слушаться тебя, как маленький ребёнок слушает свою маму.

— Так вот в чём был твой план! Ты не можешь убить меня, потому что любишь до потери пульса, поэтому решил переманить меня на свою сторону. На такой дешевый трюк я не куплюсь.

— Не купишься, значит… — Андрей помрачнел и сжал свои кулаки, — Знаешь, в твоих рассуждениях закралась одна маленькая ошибка. С чего ты взяла, что я не могу убить тебя?

Он обездвижил её потоком энергии, и Аня не успела даже вскрикнуть.

— Отпусти её, безумец!

Андрей повернул голову и увидел Кела вместе с мистером Стивенсоном. Шаманы взяли его на мушку и были готовы в любой момент применить магию или пустить пулю ему в лоб.

— Ха, смотрите кто пришёл. Пожалуйста, забирайте эту грязную девку, рисковать своей жизнью и силами ради неё я не собираюсь.

Он бросил Аню на землю и исчез. Кел тут же подбежал к ней и помог встать.

— Где Женя? — слабым голосом спросила она.

— Этот замок огромен… — ответил мистер Стивенсон, — она может быть где угодно. Да и тебя, признаться, мы нашли лишь чудом.

— И что будем делать?

— А что нам остаётся? — пожал плечами он, — попробуем отыскать её, а там решим. Идти можешь?

Аня кивнула, но не успела она отряхнуть своё платье от пыли, как прямо перед ними появился Рам, рядом с которым парил Маш, обездвиженный и испуганный.

— И так, — торжествующе сказал тёмный инквизитор, — мой план сработал! Я победил этого предателя, и вы, букашки, никак мне не помешали. Теперь я сожгу его прямо на ваших глазах, а затем сгорите и вы!

— Кел, — шепнул мистер Стивенсон, пока Рам выкрикивал свои угрозы, — я кое-что понял. На казнь это чудовище сил не жалеет, поэтому во время неё он абсолютно беззащитен. Заряди силой пулю.

Кел незаметно направил энергию в револьвер.

— А теперь, узрите правосудие!

Инквизитор сжал руки, и Маша охватило пламя. Это и послужило сигналом к действию: мистер Стивенсон взвел курок и поднял револьвер, но выстрелить он не успел. С десяток мелких темных потоков прошли через его спину и пробили тело насквозь. Шаман рухнул на колени, и, из последних сил повернув свою голову, он посмотрел на Андрея, застывшего в боевой стойке. Парень тяжело дышал, а его взгляд уже окончательно потерял всякую человечность. Это было последнее, что увидел старый индеец перед тем, как остановилось его сердце и угас разум.

Ни у кого не было ни слов, ни желания чтобы прокомментировать произошедшее, и только Рам, не прекращая испепелять своего брата, громко рассмеялся:

— Я знал, что вы попытаетесь выкинуть что-нибудь в этом роде, поэтому перестраховался. Андрей, неплохо сработано! Из тебя получится достойный инквизитор! Ну а теперь…

Маш уже не кричал и перестал биться в агонии, а его тело медленно превратилось в пепел. Рам торжествующе поднял руки в воздух, а Андрей упал на одно колено.

–… настал ваш черёд!

Неведомая сила разрезала само пространство в паре метров от инквизитора, и из этой дыры на него пулей вылетела Женя. Её красное от слёз лицо пылало гневом и яростью, а в руках она сжимала тёмный клинок. Одним движением она отрубила ему сразу обе руки. Рама перекосило от внезапной боли, но он не растерялся и попытался регенерировать потерянные конечности, однако процесс восстановления даже не успел начаться, как Женя таким же точным ударом отсекла ему правую ногу выше колена. Инквизитор упал, крича и извиваясь.

— Андрей! — вопил он.

Но Аня и Кел тоже не растерялись. Они развернулись в его сторону и были готовы в любой момент обезвредить бывшего друга. При таком раскладе сил ему оставалось только медленно пятиться назад.

— Что свело с ума моего брата?! — Женя вонзила меч в плечо инквизитора, и поставила ногу ему на живот, — отвечай, подлец! Дело ведь в его новой силе, да?! Из-за неё он сделал это? Отвечай, кому сказала!

Рам лишь улыбался. Собрав жалкие остатки своих сил, он вложил их в регенерацию свободной руки. Она восстановилась практически за одно мгновение и тут же устремилась к его груди. Почуяв неладное, Женя вытащила меч, собираясь нанести смертельный удар, но она не успела — инквизитор сорвал с себя амулет и со всей силы бросил его Андрею. Через секунду его череп был пригвожден к земле темным клинком: Рам был мёртв.

Аня и Кел тут же среагировали и попытались сбить Андрея с но, но как только он поймал амулет, то за его спиной открылся портал, и порыв ветра лишь отбросил его в червоточину.

Женя вытащила свою катану и уже хотела было бросится за ним в погоню, но на её пути из ниоткуда появился Левиафан.

— Спокойно, — сказал он, — сейчас Андрей уже далеко и так просто вы его не найдёте.

— Мне нужны ответы! — крикнула на него Женя, — и меня не остановит даже такая букашка, как ты!

Она ударила Левиафана мечом, но клинок прошел сквозь его тело, не причинив юноше вреда.

— Послушайте, — он покачал головой, глядя на изумленное лицо Жени, — за этим порталом начинается следующий этап вашего путешествия. Там вы встретитесь с другими группами и сразитесь с Колоссом, но вы всё ещё здесь, и проход будет открыт до тех пор, пока последний из вас не шагнёт в разлом. Думаю, вы поняли, на что я намекаю.

Он кивнул и растворился в воздухе. Женя смогла лишь убрать катану в ножны — силы покинули её и, заливаясь слезами, она свалилась в объятья к Ане.

— Он не мог так сильно меня ненавидеть! — кричала она, — Мы же с ним так много играли в подземелья! Я помню его счастливое лицо! Нет, это точно какое-то послание… Он что-то узнал, но не мог сказать мне напрямую. Антон не мог убить себя только из-за того, что ненавидел меня. Я обязательно разберусь в чём дело!

Аня могла только молчать и крепко сжимать свою подругу в объятиях. Она чувствовала, как её плечо становится мокрым от слез, которые так же текли и по её щекам. Постепенно ей стало ясно, что произошло с Женей и Антоном, и осознание этого разрывало её изнутри. Кел же сел рядом с ними на землю, и лишь маленькая слеза на его щеке говорила о том, что он сейчас чувствует.

Немногим больше часа у них ушло на то, чтобы прийти в себя. Они сели в импровизированный кружок на траве и обсуждали свои дальнейшие действия.

— Я должна найти Андрея, — начала Женя, — он и его амулет — ключ к тому, что произошло с Антоном.

— Мы с тобой, — сказал Кел, под одобрительный кивок Ани.

— Без обид, но я не хочу терять время зря.

— В каком смысле? — Аня была слегка возмущена.

— Похоже после того, что произошло на крыше моя катана обрела новые способности. Думаю, вы и сами всё видели… С ними поиски Андрея не займут много времени, а с вами на хвосте у меня могут возникнуть непредвиденные сложности. Вы — единственные люди на которых мне теперь не всё равно, и рисковать вашими жизнями мне хочется в последюю очередь.

— А нам не хочется рисковать твоей.

— Не переживайте, с этим мечом мне ничего не страшно. Управлюсь я быстро, а вы пока осмотритесь, попрактикуйтесь в магии, узнайте, что к чему и приглядите друг за другом.

Аня и Кел хотели было возразить, но поняли, что спорить с Женей было бессмысленно. Она была одержима желанием разобраться с тем, что случилось с её братом, и ничего не могло остановить бедную девушку. Они поднялись.

— Ну что, вперёд! — сказала Женя, — Кел, разведёшь костёр на удачу?

— К чёрту эти предрассудки!

Со страхом и трепетом они прошли через портал, навсегда оставляя позади Лабиринты безумия и Бостон 20-х годов.

Конец третьей части

Конец арки дружбы