Продам кота

Мария Николаевна Сакрытина, 2019

Продам кота с отличной родословной – настоящего принца. Не шучу. Рыжий, презрительный, любит пиво и играть на нервах. Бонусом прилагаются приключения в другом мире, откуда кот родом. Вы еще сомневаетесь? Тогда я открою тайну. Этот кот – два в одном: и принц, и маг. Правда, иногда он такое наколдует, что за ним бегают и хотят убить все тамошние «коллеги» – короли-колдуны… Но это мелочи. Причина продажи: не сошлись характерами. Достал, мягко выражаясь. Продаю за символическую плату. Неужели вам такой королевский кот не нужен?

Глава 4

Кошачья магия

К возвращению Стивена мы с Вильгельмом уже объяснились — как только могут объясниться кот и человек. То есть я вдоволь наговорилась: рассказала Вильгельму, что думаю о нем, этом странном мире, как сомневаюсь, не умерла ли я и не бред ли все вокруг, а закончила неожиданным решением, что не плохо было бы пожить в этом милом разноцветном городе, где так уважают рыжих, еще месяцок — до начала учебного года. Родители с братом, конечно, с ума сойдут от волнения, поэтому было бы очень и очень здорово послать им весточку. И понять, как через месяц отсюда выбраться. Надо разобраться, в общем.

А кот вдоволь намяукался.

Вот и поговорили: я рассуждала, кот в унисон орал все пронзительнее и пронзительнее, но потом стих и просто слушал. Правильно, незачем меня перебивать. Какой-то кот решил перекричать женщину, да еще в новом мире, после вечера косметологии и дня покупок? Ну-ну, удачи.

Так что к возвращению Стивена мы угомонились, я развязала Вильгельма — он смотрел на меня обреченно и не сопротивлялся, — напоила молоком (правда, остывшим, но кот не привередничал) и привела себя в порядок. Этот мир и город явно мне шли — такой свежей я себя даже после СПА никогда не видела. Местная косметология точно даст нашей фору: мое лицо было чистым-пречистым, кожа ровной, бархатистой, ну точно персик; а волос словно стало втрое больше, я даже кое-как такой объем собрала и уложила.

Пока я прихорашивалась, кот стоял рядом (конечно, на задних лапах), смотрел на себя в зеркале и так громко и грустно вздыхал, что я не выдержала:

— Да тебе идет черный, Вилька. Расслабься.

Кот метнул на меня рассерженный взгляд.

— Мяу!

— Говорю же, все кошки твои будут.

Кот посмотрел на меня в зеркале, и взгляд его красноречиво говорил: «Ты что, дура?»

— Тебе не угодишь, — рассмеялась я. — Зато первый попавшийся обувщик теперь тебя не сдаст… куда тут разыскивающихся сдают? В полицию? Слушай, Вилька, а зачем ты им?

— Мяу.

— Не понимаю, — вздохнула я, поправляя юбку. Прелесть все-таки, никогда такую легкую и струящуюся ткань не видела!

— Мяу! — Кот в зеркале показал мне средний палец. И язык высунул.

Я оставила юбку в покое.

— Манеры у тебя, Вилька…

Кот повернулся и принялся изображать, будто копает задними лапами — в мою сторону.

— Это ты меня так послал?

— Мяу, — заявил Вильгельм.

— Ты? Меня?

— Мяу!

Я поманила его пальчиком.

— Ну-ка иди сюда, радость моя, я тебя того… поглажу.

Кот фыркнул, но с места не сдвинулся.

— Кис-кис-кис!

— Фыр!

В общем, когда Стивен вернулся, мы кружили по комнате — на этот раз с иллюзией цветущего сада вместо морского берега. Я наступала, кот пятился, и мы оба обещающе улыбались: «Только подойди, давай, я покажу тебе небо в алмазах».

Но Стивен все испортил. Он хлопнул дверью и завопил:

— Госпожа, беда! Нужно уходить! Срочно!

«Они поняли, что я не ведьма, и теперь хотят денег?» — судорожно подумала я, подпрыгивая от неожиданности. Кот тоже подскочил — мне на руки. Не дурак, помнит, кто его защищает. Еще и прижался, дескать, гляди, какой я бедный-несчастный.

— Что?..

Стивен уже бросился ко мне.

— Наденьте это, госпожа. — И накрыл меня колючим, тусклым после яркого великолепия, плащом. Пах он почему-то свежескошенной травой.

— Что это?..

— Моя запасная одежда. — Стивен сноровисто завязывал и поправлял его на мне. Плащ был мне велик, и я скрылась в нем целиком, а не как Стивен — по колено. — Капюшон, госпожа… — И сам быстро, сноровисто собрал мои волосы, завязал их лентой, накинул капюшон, глубокий, наверное, полностью скрывший мое лицо.

Вильгельм покорно прятался под плащом и вылезти даже не пытался.

— Что случилось? — наконец смогла выдохнуть я.

— Кот, госпожа. — Стивен скептично посмотрел на мои сапожки, но ничего делать с ними не стал. — Все хотят вашего кота. Сюда идет толпа. Следуйте за мной, госпожа, я выведу вас к телепорту.

— Зачем? — вырвалось у меня.

Стивен позволил себе один-единственный, но очень красноречивый взгляд.

— Вы хотите отдать им кота, госпожа?

— Что? Нет!

— Тогда идите со мной.

Он очень резко изменился, этот Стивен, — из вчерашнего (и утрешнего) легкомысленного пустозвона вдруг превратился в юношу сосредоточенного, уверенного. И куда делось уже привычное подобострастие перед ведьмой? Когда я растерялась, Стивен откуда-то знал, что делать.

Он скомандовал, выйдя на крышу:

— За мной, госпожа.

И я пошла за ним. Что еще мне было делать?

Гостиницу осаждала огромная толпа — на крыше людей стало и слышно, и видно. Разноцветные кляксы на ярких улицах солнечного города, они шумели, бурлили и скандировали: «Кота, кота, кота!» Сверкали пики, жезлы и лакированные трости. Несколько человек уже взбирались по винтовой лесенке — Стивен толкнул меня к стене, в тень. Потом прошептал:

— Госпожа, вы высоты боитесь?

— Нет, а что?

Он кивнул, схватил меня за руку и потащил к лестнице. Я уже говорила, что она винтовая? Прекрасная вещь для маскировки: никто не видит, стоит человек пролетом выше или нет. Так мы спустились на пару этажей, а потом нырнули в чье-то окно — благо комната была пуста. Жаждущие кота горожане промчались мимо.

— Стивен?

— Помолчите, госпожа.

После этого мы спокойно вышли из комнаты, так же спокойно прошли по этажу на парадную лестницу, оказались в иллюзии сумрачного сада. Стивен где-то раздобыл сложенные простыни и полотенца, сунул их мне и подтолкнул к неприметной двери среди цветущих яблонь. Там стоял такой пар, что я себя не видела, не то что других, а они, судя по звукам, были. Стивен за руку провел меня по парильне, забрал полотенца с простынями, кому-то отдал, открыл еще одну дверцу и толкнул прямо в толпу. Я на миг ослепла и оглохла.

— Кота, кота, кота! — звучало со всех сторон.

Вильгельм сидел под плащом тихо, а нас ведь толкали и орали прямо в ухо (наверняка и ему, и мне) просто оглушительно. Но никто не заглядывал под капюшон и как будто не обращал на нас внимания — толпа просто обволакивала нас, спеша то на лесенку, то к черному ходу, закрывшемуся за моей спиной, то к парадному входу в гостиницу, тоже закрытому. Я пыталась высмотреть Стивена, но вокруг были только разноцветные яркие платья — одежда, волосы, украшения, даже домашние питомцы, горгульи и химеры.

Потом мозолистая рука схватила меня за пальцы и буквально выдернула из толпы — сначала к зеленой стене дома, покрытого мхом и плющом, дальше — в пустой узкий проулок, где мостовая была синей, и по ней шли иллюзорные волны прилива.

— Стивен?

— За мной, госпожа.

Ошеломленная, с дрожащим котом на груди, как раз над суматошно бьющимся сердцем, я просто ничего не успевала придумать или спросить. Стивен тянул меня за руку, мы почти бежали, мимо проносились дома, волны, трава, поле, какие-то заросли наподобие тропических, — все местные иллюзии.

За спиной ревели возбужденные горожане.

Мне было страшно.

— Госпожа, не отставайте!

На груди затоптался кот, дескать, а ну живее, я не хочу тут оставаться! Наверное, он тоже боялся — вряд ли от возбуждения дрожал.

Я оглянулась последний раз, стиснула зубы и заспешила за Стивеном. Знает, наверное, человек, что делает? Я-то точно не знаю.

Город казался пустым — наверное, все отправились охотиться за котом. С каждой подворотни, с каждой стены на меня смотрела надменная морда Вильгельма, а сам кот прилип сейчас к моей груди и даже нос из-за плаща не казал. Качественно черный, кстати, так что вряд ли бы его заметили: горожане ведь искали рыжего кота.

О том, что помешает им при случае перекрасить Вильгельма обратно, я старалась не думать. Когда ты в последний раз бегал еще в школе в восьмом классе (потом физкультурой выпускников не напрягали — «А то еще растрясут все мозги», — как с усмешкой говорил брат), а фитнес-зал ты тоже игнорировал и нещадно пропускал уроки физкультуры в универе, бежать ой как тяжело. У меня быстро закололо в боку, я выдохлась, перед глазами замелькали красные точки, а вся праздничная кислотная яркость города теперь давила на голову невероятно.

— Сти… вен… Стой!

Но он и сам уже остановился — перед распахнутыми радужными воротами, за которыми начиналось небо. Точнее, иллюзия неба, если только Стивен не научился ходить по облакам. Но ступала в синюю пустоту я все равно с опаской. Еще бы, там внизу, в прозрачной дали даже шпили серебрились и деревья от ветра покачивались. Далеко-далеко внизу.

— Госпожа, — негромко позвал Стивен. — Идемте же, скорее.

И кот по груди мне лапой как долбанул! Я зашипела от боли и пригрозила:

— Сейчас кто-то пешком побежит!

Кот не внял и ударил снова. Я представила, как отдираю его и запускаю прямо в синюю бездну неба. А потом, наверное, бегаю по всему городу от желающих получить награду за кота — кто знает, куда он упадет? Это Вильку и спасло — я уже набегалась. Поэтому сейчас сглотнула, зажмурилась и наступила на ближайшее облако.

Ничего, конечно, не случилось: под ногами ощущался мрамор. Скользкий, правда, но идти можно.

— Госпожа! — прошипел Стивен.

— Иду.

В облаках тонуло здание, одноэтажное и вытянутое в виде полумесяца. Окна были раскрыты, в некоторых что-то вспыхивало, пахло озоном и почему-то земляникой. Запахи этого города меня вообще обескураживают. Какой-то праздник сладостей! Даже местная помойка пахла вроде бы лимоном. Странно это и ненормально.

Стивен и в здании дорогу находил очень уверенно. Мы заскочили в распахнутые двери, пересекли холл с фонтанчиком и выскочили через другие двери во внутренний двор. Здесь, как на взлетном поле, все было очерчено — только не полосами, а кругами и овалами. То и дело они вспыхивали разными цветами, из них появлялись люди, в основном рыжие мужчины, и деловито проходили мимо нас, тусклых и незаметных. Наверное, тоже кота ловить шли.

Стивен потянул меня куда-то в круг.

— А платить не надо? — только и успела выдохнуть я, старательно шагая след в след за Стивеном — он шел по узкой тропе между кругами. А то перенесусь куда-нибудь… снова. Как потом выбираться?

Стивен промолчал, просто подтолкнул меня к ничем не примечательному кругу слева и, не отпуская моей руки, встал рядом. Закрыл глаза.

Я нервно покосилась на него, придерживая кота под плащом.

— А что надо делать?..

Сильно запахло малиной, аж живот свело от голода — а ведь недавно завтракала. Наверное, это от пробежки… Потом перед глазами взорвалась радуга — ага, бывает, просто взяла и взорвалась. Я дернулась, но Стивен держал крепко. Свистнуло в ушах, дошло до ультразвука… И превратилось в пение птиц.

Я кое-как открыла глаза и вытерла слезы.

Вокруг насколько хватало глаз расстилался луг… кажется, настоящий, хотя в этом чудном мире ни в чем нельзя быть уверенной. Но иллюзии в городе были совершенно-прекрасными, а тут я стояла на поросшей ромашками кочке, по ноге кто-то полз, резко пахло луговыми цветами, горькими и острыми, и теплый ветер гонял туда-сюда травинки, листья и лепестки. Остервенело-звонко стрекотали кузнечики.

Стивен обернулся, снова став улыбчивым простодушным пареньком, и облегченно выдохнул:

— Кажется, оторвались, госпожа.

Ему в ответ раздался дикий визг (мой — я обнаружила, что по ноге ползет гусеница; я очень боюсь гусениц!) и тоненький чих (кота).

Стивен подскочил.

— Госпожа?

Я скакала на одной ноге, размахивая руками, а за блузку мне отчаянно цеплялся непрерывно чихающий Вильгельм.

— Сними это, сними!

Стивен содрал с меня упирающегося кота.

— Да не его! А-а-а! Гусеница-а-а-а!

— Что?

Я не могла стоять ровно, поэтому Стивену пришлось одновременно успокаивать меня и искать на моей голой ноге пресловутую гусеницу. Она была маленькая, серая, больше напоминала червяка, а Стивен, кажется, засмотрелся на мои коленки.

— Все. Все, госпожа, — с трудом сдерживая смех, сказал он наконец.

Я наклонилась, разглядывая ногу.

— Точно?

— Точно, госпожа. Вот. — И продемонстрировал мне гусеницу. Та свернулась в клубочек и, наверное, еще сильнее меня хотела оказаться подальше отсюда.

— В-выброси.

Стивен так и сделал.

— Да смейся-смейся, — угрюмо сказала я, глядя, как он отворачивается и отводит взгляд. — Ну боюсь я… их! — И подобрала юбку. Вдруг на нее еще кто-нибудь приползет? Решат, что я такая большая трава…

— Госпожа, вам, кажется, нужна новая блузка, — криво улыбаясь и глядя куда-то ниже моего лица, сказал вдруг Стивен.

— Что?

Я опустила взгляд… на свою… грудь. Блузка на ней была разодрана буквально в клочья, и кот чудом не добрался до кожи — бюстгальтер слишком плотный оказался.

Я покраснела. Стивен с улыбкой отвернулся и принялся рыться в своей сумке (хм, а откуда у него сумка?).

— Я сейчас что-нибудь подыщу, госпожа. Я брал запасную одежду…

— Вильге-е-е-ельм!

Кот снова звонко чихнул.

Закрываясь одной рукой, я попыталась поймать этого гада за хвост, но он увернулся.

— А давай его обратно вернем? За дракона, а? — зло предложила я.

— Госпожа? Но он же ваш фамильяр…

— Ничего, я другого себе заведу. Ласкового, доброго и не когтистого!

Стивен неуверенно засмеялся и вытащил из сумки нежно-зеленую блузку.

— Вот, госпожа. Должно подойти.

Я подняла брови. А это еще откуда?

— Отвернись.

Стивен послушно повернулся спиной. Я к нему тоже — и быстро переоделась. Блузка действительно подошла и была как будто еще лучше прежней.

— А откуда?..

— Я за покупками сбегал, пока вы спали, — откликнулся Стивен. — Уже можно поворачиваться?

— Угу.

— Вам очень идет, госпожа.

— Спасибо. И размер мой угадал, да?

Стивен усмехнулся.

— Я же не слепой, госпожа. К тому же я раньше подмастерьем у портного работал. Там, знаете, без этого никак.

— Без чего никак?

— Глазомера, госпожа. — Стивен широко улыбнулся. — Я же говорил, что пригожусь.

Вышивки на блузке не было, зато имелись ленты, которые сами складывались в узоры (наверное, магия?). Еще имелись крючки вместо пуговиц, с которыми я обычно мучилась, но теперь легко все застегнула. Странно, но в общем получилось даже удобнее, чем раньше.

Тем временем отбежав подальше от нас, Вильгельм по-прежнему чихал. Выглядело это странно: совершенно черный среди зеленой травы и васильков, кот тер лапами нос и содрогался в приступе насморка.

— Что это с ним? — удивилась я.

Стивен, тоже склонившийся над котом, пожал плечами.

— Может, это нормально?

— Раньше такого не было.

Вильгельм снова чихнул и посмотрел на нас взглядом, который без слов говорил: «Я вас всех ненавижу!»

У меня тоже засвербело в носу: очень уж пряно пахло вокруг травами.

— Может, у него аллергия?

— Алле… что, госпожа? Это что-то магическое?

— Да нет. Просто нанюхался травы с непривычки, вот и мучается. А, Вильгельм?

Кот в ответ чихнул, а я со вздохом взяла его на руки.

— Стивен, у тебя там нет ничего мятного? И салфетки какой-нибудь?

И то и другое неожиданно нашлось — предусмотрительный парень этот Стивен… Аж подозрительно.

Тканевой салфеткой — или это был платок? — я вытерла коту морду. Вильгельм пытался увернуться, но я была настойчивее. А потом прижала к его носу флакон с мятным ароматическим маслом. Кот глубоко вдохнул и обмяк у меня на руках.

— Там еще и снотворное было, госпожа, — заметил Стивен. — Мяту же часто к снотворному добавляют.

— Да?

— Конечно, госпожа.

Я потрясла кота. Он вяло дрыгнул лапой, мол, отстань, я в кошачьей нирване.

— Ладно, так даже лучше. Спасибо, Стивен. И… куда мы теперь?

Я боялась, что услышу в ответ: «Куда скажете, госпожа» или что-то вроде этого. Но Стивен улыбнулся и твердо сказал:

— Мы должны быть около Вайнцема, госпожа. Если вы не хотите остаться здесь или вернуться домой, то… Полагаю, выбор у нас невелик.

«Что еще за Вайнцем?» — подумала я, а сама кивнула. Выбор и правда был очевиден: вернуться я, конечно, хотела, но не представляла как. Спрашивать Стивена не было смысла. Хотя… На самом деле это очень подозрительно…

Мы шли по бесконечному лугу: Стивен нес мешок с вещами, я — кота, тоже весьма похожего на мешок. Правда, иногда он мурчал. Вокруг по-прежнему звенели кузнечики, где-то пели птицы, на горизонте зеленели деревья, а под ногами насколько хватало глаз рассыпались васильки, лютики, ромашки, розовые колокольчики… Была бы еще земля ровной, а не с кочки на кочку, или хотя бы тропинка имелась — идти бы тогда было одно удовольствие. А так лично я устала уже метров через сто, Стивен подстраивался под мой черепаший шаг, так что шли мы медленно.

Зато у меня было время поразмышлять.

— Стивен…

— Да, госпожа? Хотите ягоды? У меня есть! — И полез в сумку.

— Обойдусь, — пробормотала я, качая головой. — Слушай… Ты много раз бывал в том… ну, том городе, из которого мы здесь очутились?

Стивен удивленно посмотрел на меня:

— Не много, но бывал, госпожа. А что?

— Ты так хорошо его знаешь?

Стивен улыбнулся — душевно, спокойно. У меня от его улыбки почему-то мурашки по коже побежали.

— Я работал там курьером месяца три, госпожа. Поневоле начнешь улицы запоминать!

Я кивнула — звучало логично, да… Но…

— А ты говорил, — начала я метров через сто, — что никогда не пользовался порталом. Правда? Ты сегодня очень сноровисто его… м-м-м… включил.

— Госпожа, — вздохнул Стивен. — Что случилось? Вы как будто меня в чем-то подозреваете.

В чем-то я его действительно подозревала — очень уж резко он менялся сегодня, от уверенного в себе проводника до легкомысленного деревенского парнишки. Не такая уж я дура, чтобы не сообразить: что-то тут нечисто. Понять бы что.

— Да нет, просто… Так ты мне соврал про телепорт, да?

Стивен со вздохом покачал головой.

— Все знают, как пользоваться телепортом, госпожа, даже дети. К вам память так и не вернулась, да? Давайте в Вайнцеме снова к лекарю сходим?

И без перехода принялся рассуждать о лекарях: дескать, цены задрали, совет их никак не контролируется даже королями, а что уж о бедных мэрах говорить. Платишь им платишь, а толку ноль. Даже магию некоторые из врачей отвергают! А все потому, что волшебники тоже цены задрали, и здесь Стивен (нервно покосившись на меня) был на стороне магов, потому что эти хоть что-то полезное для людей делают… Ой, простите, госпожа, много чего полезного делают! А лекари даже память человеку вернуть не могут! А, поди, деньги-то назад не отдадут…

Я не считала поглаживание хрустального шара оплатой, если, конечно, это не местная замена карточкам и банкомату, да и не была мне вся эта болтовня сейчас интересна. Я все ждала, когда же Стивен замолчит или задыхаться на худой конец начнет? Он же говорил и говорил, без умолку!

Не дождалась. Этот парень хуже некоторых девчонок, честное слово! Из него слова вылетают со скоростью пулемета. Замолчал Стивен только когда понял, что рядом меня уже нет — я остановилась и осматривалась, думая, что ни лес у горизонта не придвинулся, ни луг кончаться не желает. Зачарованный он, что ли?

— Госпожа?

— А далеко до этого… как его… Вайнцема?

Стивен тоже огляделся.

— Прилично, госпожа. Вы устали? Хотите отдохнуть? Я обед вам взял.

Я кивнула. Устала — не то слово! И голову напекло.

Стивен тонко улыбнулся, когда я надела капюшон, постелил на траву свой плащ и начал вытаскивать из мешка то, что никак не могло там поместиться: мясной пирог, ягоду (малину, смородину и крыжовник), салат в чашке, фляги с травяным отваром (на чай похоже не было). Одну протянул мне.

— Попейте, госпожа, вам сразу станет легче. Вы, наверное, раньше только порталами пользовались. Не пешком же вам было ходить… Это я привычный.

Не отпуская сонного Вильку, я глотнула отвар. Он был мятным, и голова после него стала тяжелая — сил нет.

— Стивен? А что ты… мне дал?

Парень улыбнулся и склонился надо мной.

— Спите, госпожа. Вам приснятся хорошие сны… — его голос убаюкивал так же, как и трель кузнечиков. — Спите…

— Что?..

Он мягко толкнул меня, и я, зевая, улеглась на траву, положив под голову руку. Глаза слипались, ветер надо мной, теплый и ароматный, покачивал головки цветов…

Стивен нагнулся и осторожно потянул сонного Вильгельма из-под моей руки.

— Что ты… делаешь?.. — еле ворочая языком, пробормотала я.

— Спите, госпожа. Спите. Еды вам на первое время хватит, а потом, может, и наткнетесь на кого-нибудь. — Он усмехнулся, недобро так.

— Я… Виль… ка… Стой…

Последнее, что я видела: как Стивен, поудобнее устроив спящего кота у себя на груди, бросил на меня довольный взгляд, отвернулся и пошел дальше по лугу. Я попыталась встать, позвать его хотя бы, но сил не осталось совсем. Тогда я провалилась в сон.

А когда очнулась, картина мне предстала настолько неправдоподобная, что я тут же зажмурилась, отсчитала до десяти (три раза спросонья начинала), а потом еще пару раз себя ущипнула. Не помогло: ничего не поменялось.

Был вечер, и посреди васильков с ромашками горел костер. Точнее, над васильками и ромашками. В воздухе. Жуть!

Костер горел весело, потрескивал, рядом с ним на задних лапах стоял Вильгельм и вид имел воинственный. Был он снова рыжий. Хм, а мне правда это не снится? Или краска такая нестойкая? Просили же в гостинице самую-самую, чтобы точно не смылась.

Слева от Вильгельма сидел Стивен, связанный. Он был занят: дергался, закатывал глаза и стонал. Вильгельм смотрел на него довольно и хлопал лапами, как я бы хлопала в ладоши. После каждого такого хлопка, мягкого, неслышного, Стивен начинал извиваться и всячески показывать, что ему больно. Вильгельма это не останавливало — он все хлопал и хлопал.

Со сна я плохо соображала, меня не удивила даже явная связь между хлопками и странным поведением Стивена, но то, что последнему больно, я поняла. И что Вильгельм его мучает — тоже.

Язык слушался плохо, но я кое-как прохрипела:

— Вилька, оставь его!

Вильгельм надменно посмотрел на меня и снова хлопнул лапками. Стивен взвыл.

— Вилька! Я кому сказала?

Кот громко насмешливо фыркнул. Полагаю, веди он себя повежливее, я бы еще долго валялась и вяло требовала, чтобы он это прекратил. Потом могла бы задаться вопросом, а все ли в порядке со мной: уж больно снова похоже на бред.

Но кот надо мной смеялся. Кот, черт побери!

Я вскочила и, не обращая внимания на красных мошек перед глазами, схватила кота за задние лапы. Подняла в воздух и принялась качать.

Вилька сначала остолбенел, потом извернулся и попытался меня поцарапать. Я перехватила его за шкирку. Тогда кот набрал побольше воздуха, открыл рот и:

— Мья-а-а-а-а!

— Я сказала! — качнуть кота. — Оставь его! — снова качнуть. — В покое!

Кот заткнулся — наверное, вниз головой орать ему было неудобно. А Стивен наконец-то перестал выгибаться и тоже замолчал.

Я уронила кота. Он упал на все четыре лапы, встряхнулся и ошеломленно посмотрел на меня. Я щелкнула его по носу, черному и мокрому.

— Не смей! На меня. Фыркать. Ясно?

Кот моргнул и совершенно по-человечески кивнул. Потом глянул на Стивена — тот снова застонал.

— Вильгельм! Я кому сказала?!

Кот вздохнул, покосился на меня, мол, иди ты, и отвернулся к костру. Стивен успокоился.

— Что вообще происходит?

Кот не ответил: он принялся сосредоточенно вылизываться. Стивен пытался отдышаться. Я смотрела на них обоих: один, связанный, валяется на траве в позе, больше подходящей для йоги; другой демонстративно занят моционом.

Веревки, костер в воздухе, стоны Стивена, которые резко прекратились, стоило мне с котом «поговорить»…

— Постой-ка… ты — маг?

Кот тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня как на дуру.

— Вы специально выбирали непроходимую идиотку, чтобы вас сопровождать? — прохрипел тем временем Стивен. — Где только нашли такую?

Меня бросило в жар, особенно когда кот зауркал так, что было понятно: смеется. Да эти двое надо мной издеваются!

— Виль, а иди сюда?

Кот, конечно, не шелохнулся, зато хрипло засмеялся Стивен. Правда, быстро закашлялся.

Ну что ж…

Я сцапала кота, который тут же принялся лезть и вырываться, посадила на колени и принялась наглаживать.

— Ах ты мой хороший, пушистенький мой, миленький, душенька, пусечка…

Стивен хохотал в голос, а кот, поняв, что не вырвется, попытался снова меня исцарапать. Говорят, все кошатники этому быстро учатся: как схватить «пусечку» за лапы, чтобы его «миленькие» когти до тебя не дотянулись. Я не кошатник, но уже научилась.

Последним средством кот попытался орать — снова очень похоже на сирену. Тут даже Стивена проняло, и он уже минут через пять хрипел, умудряясь перекрикивать Вильгельма:

— Хватит! Отпусти его! Заставь замолчать!

Никогда не сидел человек с маленькими детьми, сразу видно.

— Да? А кто тут идиотка?

— Мья-а-а-а-а!

— Прости!

— Мья-а-а-а-а!

— А недавно госпожой была.

— Мья-а-а-а-а!

— Умоляю, госпожа!

— Мья-а-а-а-а!

— То-то же. Вилька, не заткнешься, я тебя еще и расцелую.

Кот захлебнулся воем и замер, кося на меня зеленым левым глазом, в котором легко читался ужас.

Стивен неприлично выругался — я мало что поняла, но по интонации было ясно, что не комплименты мне говорит.

Я улыбнулась.

— А кто теперь мне расскажет, что происходит?

Стивен снова выругался, правда, на этот раз короче.

— Мьяу-я-яу-мья-я-а-у! — завелся кот, которого теперь трясло.

— Отпусти, у него сейчас припадок будет, — хрипло посоветовал Стивен.

Я удивленно посмотрела на Вильгельма. Он продолжал мяукать, но так, как больной человек себе под нос бормочет. Кажется, кота я довела. Или сломала?

— Серьезно, Вика, отпусти. Ты не видела магов в припадке? — торопливо продолжил Стивен. — Особенно сильных? Тут сейчас такое начнется!

Звучало убедительно, хоть по смыслу и напоминало чепуху. Какие маги, какие сильные, при чем тут кот?

Но руки я все-таки разжала. Вильгельм бухнулся в траву, тут же подскочил на все четыре лапы и припустил по полю подальше от меня.

— Кажется, больше ты его не охраняешь, — заметил Стивен.

Странно, что он не просит себя развязать. Как он вообще… в таком положении оказался? Вилька его магией, что ли? Зачем? Из чистой кошачьей вредности? Он мог.

— Да ладно, к ужину вернется. Там в твоей сумке вроде что-то вкусненькое было.

Стивен усмехнулся, но промолчал.

— Тебя, может, развязать? — неуверенно спросила я.

Стивен снова усмехнулся.

— Ну развяжи.

И я так бы и сделала, если бы не его голос: словно освободить Стивена было бы величайшей глупостью и даже такая дура, как я, не могла бы так поступить.

Я села рядом с ним и сделала вид, что тянусь к его связанным рукам. Стивен широко распахнул глаза, на лице молнией сверкнула надежда… Но я отстранилась и медленно произнесла:

— Стивен… а зачем ты меня снотворным напоил? А?

Стивен утомленно закрыл глаза. Милым и простодушным деревенским пареньком он больше не казался.

— Конечно, чтобы ты выспалась!

Я потянулась.

— Ох, и славно я поспала! Спасибо тебе! А кота зачем унести пытался?

Стивен открыл глаза и сердито посмотрел на меня.

— Вот у Вильки своего и спроси.

— Обязательно. Вильге-е-е-ельм! Иди сюда! В руки тебя больше не возьму, если вы оба объясните, что тут происходит! Честное слово! Вильгельм!

— Кричи больше, — фыркнул Стивен. — Он теперь к тебе ни за что не подойдет.

Я посмотрела на траву. Из васильков на меня таращились два глаза, один синий, другой зеленый.

— Ладно, ребят, колитесь. А то я сама скоро взвою.

Вильгельм вышел к костру, фыркнул на меня (просила же так не делать!) и уставился на изумленного Стивена.

— Хорошо, — вздохнул тот минуту спустя. — Хорошо, все что угодно, лишь бы этот бред закончился!

Он просто мысли мои читает!

Стивен, неудобно изогнувшись, повернулся ко мне и протараторил:

— Кота мне заказали — найти, украсть и принести нанимателю. Свидетелей — убить, — и выразительно посмотрел на меня, наверное, чтобы не перепутала, кто тут свидетель.

Я оглянулась на кота. Тот снова умывался.

— Ясно. И все это время ты притворялся?

— Дошло! — выдохнул Стивен.

— Не груби человеку, которого собирался убить. Кстати, Виля, раньше тебя продать предлагали, а тут вдруг крадут. Почему так?

Вилька снова фыркнул, не отрываясь от своей задней лапы.

— Не знал я, — выдохнул Стивен. — Откуда? Я понятия не имел, что вы связаны! Я же не маг!

— Связаны?

Стивен зло глянул теперь на кота.

— У него магия просыпается, когда тебя защитить нужно. Знал бы… Ты бы со мной до самого Грозового передела шла, как миленькая! А там бы его хозяин сам разбирался, что с вами делать. — И добавил что-то вроде «чертовы маги!».

— Связаны, — повторила я. — То есть ты, Виля, волшебный кот и магичишь, только когда мне удобно, да?

Вильгельм страдальчески посмотрел на сиреневое небо, все в крупинках звезд, и, слава богу, промолчал. От его «мья-а-а» у меня уже раскалывалась голова.

— Да, Виля, и куда ты так демонстративно только что уходил? Никуда ты от меня не денешься!

Вильгельм снова фыркнул.

— Ошибаешься, — заметил Стивен. — Он вполне может выбрать другого компаньона. Не понимаю, почему до сих пор не выбрал?

— Потому что лучше меня никого нет, — рассмеялась я. — Выбрать? Да ладно! Мне его друг дал на время подержать. Никого Вильгельм не выбирал. А если бы выбирал, это точно была бы не я.

Кот тяжело вздохнул.

— И в глаза он тебе не смотрел, а ты не чувствовала, как тонешь в них, да так, что ни один омут с ними не сравнится? — насмешливо поинтересовался Стивен.

— Да ты поэт! Ничего подобного не… — Я запнулась. А ведь смотрел… Еще дома… Когда выпили… И царапины потом исчезли, словно по волшебству… Но это же был просто взгляд! В смысле, если кошка на вас пристально смотрит, это же еще не значит, что она выбирает вас хозяином и хочет поколдовать? Вполне возможно, она просто предупреждает, что сейчас пойдет и нассыт в ваши любимые туфли.

Стивен хмыкнул.

— Не понимаю. Другого такого сноба во всем мире не найти. Да все знают, что этот принц простушек даже не видит. Он и от своих, ведьм рыжих, нос воротит, а тут… ты… Признайся, чем ты его очаровала? — продолжал он, не замечая, как оторопело смотрим на него мы с Вильгельмом.

— Какой принц? — выдохнула я, дождавшись паузы (ну и болтун все-таки этот Стивен!).

Парень расхохотался и указал на Вильку подбородком:

— Да этот же!

— Вильгельм, что ли? Он же кот.

А Вилька снова завелся со своим «мья-а-а-а», но я отмахнулась.

— Виль, помолчи, пусть договорит. Так ты, значит, считаешь, что Вильгельм — принц?

Стивен снова согнулся от смеха.

— А ты что, не видишь? — кое-как произнес он, задыхаясь.

— Я вижу кота.

— Мьяа-а-ау! — громко сообщил Вильгельм. Дескать, кот я, кто же еще?

Стивен кое-как успокоился и посмотрел на меня с жалостью.

— Откуда ты такая наивная? Вика-а-а-а, — он прокатал мое имя, как конфету во рту. — Перед тобой заколдованный принц Валенсии Вильгельм. Ты что, не задавалась вопросом, почему его все так сильно хотят? Или этот твой друг наплел тебе с три короба?

— Да он вообще мне ничего не объяснил, — растерянно ответила я. Принц? Принц?!

— И ты просто так взяла… — Стивен кивнул на Вильгельма, — его?

— Да, это же… мой друг… Вот он гад!!!

Вильгельм снова подскочил и даже Стивен вздрогнул. А я, захлебнувшись воздухом, опять почувствовала, что краснею. Кто же он еще, Вика, он просто ко-о-от, да, Витя? Кем еще он может быть, да? Кот, который ходит на задних лапах, выводит чей-то гимн, обыгрывает меня в шахматы, пытается готовить…

Наверняка красная, как помидор, я повернулась к замершему Вильгельму:

— То есть ты — человек?

Кот подобрался и начал вилять задницей, словно готовился к прыжку.

— Он принц, Вика, — вставил Стивен.

— К черту принца, — зло отмахнулась я. И, снова уставившись на кота, повторила: — То есть ты — человек?

Кот зарычал.

— Вика, — вздохнул Стивен, — ты явно не понимаешь. Он принц и ма… — договорить он не успел: подавился воздухом.

Потому что Вильгельм прыгнул. Конечно, на меня. Конечно, растопырив сразу все когти и даже оскалившись. В нормальном состоянии я бы сначала пригнулась, а потом с визгом убегала бы, боясь, что меня исцарапают.

Сейчас я — тоже в прыжке — перехватила кота в полете и заорала на все поле:

— Мерзавец! Извращенец! Как ты посмел?! Ты спал! Со мной! Ты в мою грудь носом тыкался!!

При этом я размахивала котом, как знаменем, а он выл, как сирена, и вокруг дымилась трава, а на небо набегали тучи.

— Ты у меня на груди полдня ехал! Ты! Ты! Бесстыдник!!

— А-а-а-а! — кричал кот совсем не покаянно, поэтому я распалялась еще сильнее.

— Ты все знал! Вы с Витькой все знали! Посмеяться надо мной хотели? Обоих убью! Но тебя первого!

— Вика, прекрати! — встрял Стивен, и, если бы не страх, звучащий в его голосе, вряд ли бы я обратила на него внимание. — Прекрати, ты убьешь нас всех!

— С удовольствием!

Но тут я снова захлебнулась воздухом и уставилась на горящий луг. Понять, чьих это рук дело, на этот раз было легко.

Я последний раз взмахнула котом.

— Вильгельм, прекрати!

Луг потух. Я уронила обмякшего, похожего на рыжую тряпку кота и приготовилась пнуть напоследок, но нога не поднялась. Бедный родственник, ты смотри-ка! А еще принц называется!

Принц?

— То есть он — принц?

Стивен застонал. Рядом с ним желтая трава красиво догорала, а из-под земли уже с космической скоростью лезла новая, молодая, нежно-зеленая. Странный какой-то луг.

— Только не снова!

— Уах, — вздохнул кот у моих ног.

Я склонилась над ним.

— Проси прощения!

— Мьяу, — виновато откликнулся кот.

— Обалдеть, — вторил Стивен. — Слушай, Вик, объясни, как ты это делаешь, я тоже так хочу. Ты сейчас раскрутила на мольбу самого гнусного принца нашего мира.

Он еще и гнусный. Впрочем, чему я удивляюсь? Один только надменный взгляд чего стоит.

Я затоптала ближайший костерок — он и так еле горел, луг же давно потух — и села рядом со Стивеном.

— Давайте-ка по порядку.

— А давай ты меня развяжешь? — усмехнулся Стивен.

— Мьяу! — протестующе (но тихо) вставил кот.

— Погоди, Стивен. Дай разобраться. Вот эти пять кило рыжего меха и презрения — заколдованный принц. Так?

— Угу, — слаженно выдохнули кот со Стивеном.

— Ясно. А почему за ним охотятся?

Кот отвел взгляд.

— Он маг, — отозвался Стивен. — Видишь, какой рыжий?

— Я тоже рыжая — и что?

— Ну, ты… а он маг.

— И что? — нетерпеливо повторила я.

Стивен вздохнул и беспомощно посмотрел на кота. Тот быстро-быстро замотал головой, мол, не говори.

Стивен фыркнул и ответил:

— Что-то он там намагичил, не знаю, я в детали не вдавался, когда заказ брал. Но что-то мощное, что теперь всем нужно.

Мы оба посмотрели на Вильгельма.

— Мяу, — сказал этот бедный родственник.

— Хорошо… Он маг и намагичил. И тебя наняли его забрать, а меня убить?

— Вкратце — да, — кивнул Стивен.

Страшно мне почему-то не было. Может, от абсурда положения: серьезно, лопоухий деревенский парнишка, оказавшийся наемником, кот, оказавшийся принцем… И теперь оба сидят и смотрят на меня со страхом: только не заводись!

Да я просто гроза местных авторитетов!

— А кто тебя нанял?

Вильгельм что-то проворчал на своем, кошачьем. Стивен хмыкнул.

— Во-первых, я наемник, а мы нанимателей не сдаем. Во-вторых, тебе его имя наверняка ничего не скажет. Зачем тогда спрашиваешь?

— Просто интересно, — пожала плечами я. — Сколько еще наемников идут по нашим следам?

Стивен улыбнулся.

— Много, Вика. Очень много. В любой город, куда ты ни зайдешь, тебя уже будут ждать, и краска не поможет. Кота у тебя вряд ли отнимут, моя ошибка им уже наверняка известна. Но продать заставят.

Я вспомнила, как некто в виде зэка угрожал моей маме у меня в квартире, и вздохнула.

— Ясно. А это, выходит… правда другой мир?

Стивен поднял брови, Вильгельм же посмотрел на меня и выразительно кивнул.

Выходит, правда.

— Витька где-то здесь? — наугад спросила я.

— Понятия не имею, о ком ты, — отозвался Стивен, а кот снова кивнул.

— И где?

Кот отвел взгляд.

— Прекрасно. Меня забросило невесть куда, у меня на руках заколдованный принц, и весь мир хочет его у меня купить. Чудесно. А как отсюда выбраться?

Стивен молча смотрел на нас с Вильгельмом. Кот только вздохнул.

— Не знаешь, — перевела я. — Еще лучше. Мда… И что же нам делать?

— Избавься от кота, — посоветовал Стивен. — Отдай мне, я с удовольствием освобожу тебя от этой ноши, Вика.

«Ноша» сердито уркнула.

Я вздохнула.

— И что с ним сделают в таком случае?

Стивен изогнул бровь.

— Какая разница? Это разборки магов, Вик, не советую в них лезть. Тем более тебе. Ты же наивная, как ребенок. А они маги. Съедят и не подавятся.

Что-то мне говорит, что я уже по уши… во всем этом.

— Нет, кота я продавать не буду, — твердо сказала я.

И Вильгельм вдруг замурчал, а Стивен фыркнул:

— Тогда тебе крышка.

— Да, если нам никто не поможет… Мне нужен проводник… Жаль, что Витька… — Я замолчала и в упор посмотрела на Стивена. — А сколько ты стоишь?

— Что?

— Твои… услуги? Если я захочу тебя нанять? За сколько продашься?

— Ты спятила? — Стивен смотрел на меня теперь во все глаза. — Лезть в это, но на твоей стороне? Да всей казны Валенсии не хватит, чтобы я согласился!

Вильгельм снова фыркнул, но никто не обратил на него внимания. Мы со Стивеном гипнотизировали друг друга.

— Да?

— Да! И что ты можешь мне предложить! Ты же просто… — Стивен покосился на кота и проглотил «что» я «просто», а потом продолжил: — Даже если бы у тебя были эти магические штучки, которые зажиливают все волшебники, я бы и то…

— У меня есть табун единорогов.

–…не стал бы… Что?!

— Табун. Единорогов. Есть у меня.

Стивен открыл рот и так смотрел на меня с минуту. Вильгельм трагично закрыл лапой глаза.

— Откуда… у тебя единороги? — нашелся наконец Стивен.

— Да попросила тут за кота, — улыбнулась я. — Правда, они в другом мире. В моем. Помоги вернуться назад, и они твои.

Стивен сделал вид, что размышляет, но я видела, как заблестели его глаза.

— А табун — это сколько?

— Штук двадцать.

— О…

Вильгельм громко вздохнул. Судя по его виду, за табун единорогов я могла купить целую армию.

Только как я буду с этой армией прятаться?

— Идет, — сказал наконец Стивен. — Развяжи меня — и по рукам!

Я посмотрела на Вильгельма. Тот кивнул.

Я посмотрела снова, выразительнее.

— Ну? Развязывай его.

Кот вздохнул, подошел к Стивену, ткнулся мордой в веревки.

— А магией?

— Он не может колдовать, если тебе не угрожает опасность, — с усмешкой заметил Стивен.

— Да? А луг кто только что поджег?

— Ты так истерила, что тебе точно угрожала опасность.

Ну-ну. Пришлось Стивена мне развязывать самой. Руками. Потому что кое у кого лапки нежненькие! Бедный мой маникюр… Новенький, вчерашний…

Освободившись, Стивен размял плечи, что-то прошипел — наверняка ему было больно — и улыбнулся мне:

— Так берешь меня на службу? И насчет единорогов не врешь?

— Я же еще вчера взяла… А, ладно. Беру. Не вру.

— Смотри, Вика, это магия — не выполнишь условия контракта, хуже будет.

— Выполню.

Стивен подмигнул мне.

— Тогда по рукам!

На запястье у него снова вспыхнули колдовские знаки. Вспыхнули и тут же исчезли.