Отсчёт. Престол

Мария Андреевна Голобокова (2024)

У власти всегда стоят Владеющие — что сейчас, что века назад. Даже после кровопролитных переворотов во главе вставали те, кто обладал Словом, дарованным богами. Простому же люду нет дела до того, какова природа этой магии, идёт ли она от Семерых или Забытого. Ещё несколько дней назад важно было лишь избавление от проклятия, но теперь остаётся покориться судьбе и воле богов. Но какую роль меня заставят сыграть в грядущих событиях Семеро? Или всё-таки — сам Восьмой?

(5)

Когда я вышла из покоев Кирино, навалилась такая усталость, что хоть прямо здесь, в коридоре, и падай. Спать не хотелось, нервное напряжение просто не дало бы лечь в кровать и закрыть глаза, и потому, стоило увидеть в своей комнате свернувшегося в кресле мэтра, в голову закралась мысль отправиться на позднюю — или раннюю, как посмотреть, — прогулку. Потому что разбудить его означало перейти к новой порции изматывающих бесед, а после Кира и так голова трещала. Нужно было как-то привести себя в чувство.

Быстро переоделась в вычищенный наряд тени и, вместо тёплого дублета, наспех найденного как временная замена у кого-то из крепости, уже по привычке потянулась за камзольной курткой хмыря — той самой, с магической серебряной вышивкой. Чистить её никто так и не стал, я сама запретила слугам трогать, побоявшись испортить артефакт, но и возвращать Киру его вещь совсем не хотелось. Частично из вредности, частично из удобства. Что тиной пахнет и разводы некрасивые на чёрной ткани, так и не надо перед кем-то красоваться, сойдёт. А вот от заботливо сложенных поверх дублета меховой шапки и перчаток отмахиваться, как от дублета, не стала — казалось бы, мелочь, однако всё же не май-месяц, прятать в рукавах заледеневшие пальцы удовольствие не из приятных. Зимы здесь явно суровее, чем я привыкла видеть.

Морозный воздух прогнал остатки хмеля из головы. Небо простиралось над головой угольно-чёрным полотном с мелкими разбросанными дырами, в которые проглядывал свет. На деле с детства знала, что звёзды — такие же светила, как и наше солнце, только находятся они далеко-далеко, потому и кажутся маленькими. Сейчас понимала, что подобными знаниями не все дети даже в Алитте обладали, не то что в захолустье вроде Штолен, и, если бы не моя излишняя наивность, давно бы заподозрила неладное насчёт родителей.

Снега высыпало почти по пояс, часть солдат согнали расчищать внутренний двор и тренировочный плац, из-за чего, несмотря на ранний час, было довольно светло — от большого количества факелов и масляных светильников — и шумно. Под весёлые песни и перешучивания — надо признать, вполне приличные в сравнении с тем, что мне довелось слышать у походного костра, — работа шла споро. Я заметила прицепившуюся к капитану Цуури Талиссию, которой очень уж хотелось научиться управляться со специальной широкой лопатой, вот только та была ей совсем не по размеру. Девчушку опознать смогла исключительно по росту и звонкому голоску, потому что из поднятого ворота песцовой шубки виднелся только нос. Чуть в стороне от них заметила спокойно беседовавшего с комендантом Росэра. Король кивком головы приказал подойти, и я не посмела ослушаться. Вроде один жест, да ещё с таким бесстрастным выражением, а сколько власти в нём чувствовалось — словами не передать.

— Вам по душе ранние подъёмы, сеньорита Ашэ?

Заданный Росэром официальный тон неприятно царапнул слух. Теперь-то я знала, что таким образом он отнюдь не уважение выказывал, а очерчивал границу и держал за ней. Пожалуй, иметь возможность тыкать королю и правда привилегия из привилегий, и если даже Кирино с его трудоголизмом и якобы преданностью подобное право не заслужил, то что такого сделал мой отец? Помимо спасения жизни Его Величества — дело явно одним этим событием не обошлось. Хотя с тем же успехом это могло быть банальное проявление типичной для Грассэ наглости, с которой Росэру пришлось смириться.

Коротким взмахом ладони он отослал коменданта и подозвал меня ещё ближе, чтобы наш тихий разговор было сложно расслышать со стороны. Вряд ли бы кто-то здесь по доброй воле сунулся к королю, однако ж соблюдать осторожность всё-таки стоило.

— Или вы пытались переубедить Таэ?

На то, с какой серьёзностью это было произнесено, не обратила внимания только потому, что вовремя заметила озорные искры в глазах Росэра. Позволила себе улыбнуться в ответ.

— И не думала. Вы же прекрасно знаете, каким упрямым он бывает.

Вносить коррективы в план Грассэ прямо во время обсуждения Кирино не стал, но я не сомневалась, что он уже строил какие-то свои хитрые схемы, чтобы не то переиграть моего отца, не то просто подстраховаться на случай, если что-либо пойдёт не так. Ведь этой ледышке чернявой кровь из носу необходимо было всё контролировать. И даже если часть подчинённых у него была инициативная, всё равно — даже эти инициативы Кир предугадывал и учитывал. Как только ему это удавалось?

— Он вам небезразличен, — покачал головой Росэр.

Разубеждать его не стала. В голове уже давно выстроилась логическая цепочка: королю был важен Кир, в том числе как человек, и считал он его мягким в глубине души, переживал за чувства своего советника, но, как только увидел, что чувства эти, весьма вероятно, взаимны, стал вести себя — не побоюсь этого слова — приветливее. Хотя я изначально старалась в глазах Его Величества выглядеть преданной тенью, готовой даже на брак с нелюбимым человеком, лишь бы защитить интересы короны. Но пусть уже думает себе, что захочет. Я сама путалась и не знала, как относилась теперь к Кирино, к Таши, к отцу, к их манипуляциям и бесконечным играм. И всё больше склонялась к тому, что Кир был прав с самого начала — никакая я не особенная. Потому что всё, что со мной случилось, было не моим выбором, не моей заслугой. Выпутывалась из этого тоже не своими силами не окажись рядом вовремя кого-нибудь, так бы и сгинула. Удача, пожалуй, была тем единственным, что помогало мне держаться на плаву.

Впрочем, всё это и так было ясно давно, к подобным выводам я приходила уже не один раз. И каждый — давала себе слово брать себя в руки, трясти Кирино на предмет ответов, а потом снова начинала плыть по течению, не справляясь с валом проблем и интриг. Теперь же меня собирались кинуть в одиночное плаванье, и справляться предстояло самой. С дедом, мэтром его гильдии, этим странным Ольхо, который по всем правилам должен был быть мёртв, и со всем тем, что свалится на голову следом. И, вот удивительно, меня это нисколько не пугало, что нельзя назвать хорошим знаком — я инстинктивно полагалась на то, что снова повезёт, снова кто-нибудь возьмёт под крыло, снова будет не так уж и страшно.

И это было глупо.

— Сеньорита Ашэ?..

— А? — Испуганно взглянула на Росэра, не сразу вспомнив, с кем беседовала. — Извините, задумалась.

— Ри-исса-а-а! — Налетевшая со стороны Талиссия чуть не сбила меня с ног.

Охнув, я прижала к себе девчушку и легонько ущипнула за нос. Казалось, росла она не по дням, а по часам — за прошедшее время вытянулась настолько, что почти доставала мне до плеча, да и в лице читалось больше девичьей утончённости, чем детской округлости. И эта юная пигалица скоро должна взойти на престол и управлять целым королевством? Не сама, конечно же, Росэр точно не оставит её без нужных и верных людей рядом, но вся эта тяжесть решений и ответственность за множество жизней… Почему же её никто не собирался ставить в известность? Как-то подготовить? Ей ведь всего двенадцать!

Имела ли я право думать, что мне тут — тяжелее всех? На меня-то не сваливалась корона в комплекте со всеми обязанностями, сложностями и кишащим интригами дворцом. Да ещё история с божественным наследием, кровожадным хранителем реликвии Кетры и зависящим от этой реликвии планом спасения мира. Или не спасением — ачйжи ногу сломит в попытках разобраться, что же пытался сделать Грассэ. Из слов Кирино только и поняла, что отец хотел перехитрить Хеффу, но богиня, разумеется, оказалась умней, и теперь он ей должен. Не вернёт долг — отдаст жизнь. Свою или кого-то из родных, богине не было разницы.

Талиссия стиснула крепче, выдавливая из меня остатки воздуха. Ей очень не понравилось, что я уплыла куда-то в свои мысли. Видимо, надежды разобраться в себе и во всём происходящем стоило отложить на другое время, не такое оживлённое. Хотя подумать очень нужно здесь и сейчас. Или, вернее, до того, как пойду трясти отца, как до этого — Кира.

— А мы тебя вечером с Таши ждали, — встав на цыпочки, зашептала она прямо в ухо, — а ты так и не пришла! Он за тебя очень-очень переживал! Вы поговорили?

Едва подавила рвущийся наружу смешок, особенно встретившись с внимательно изучающим взором Росэра. Вряд ли он что-то расслышал, но на моём лице, видимо, промелькнуло что-то подозрительное. Да и не до смеха было: у девчушки вон, в голове одни любовные переживания, причём не за себя даже, какие там перевороты, восстания и захваты власти, ей бы книжек со сказками побольше, гулять в саду да танцам учиться.

С другой стороны, она явно была подготовлена лучше, да и наивностью не обладала такой, которая у меня сохранялась аж до четырнадцати лет. Может, выглядит беззаботной малюткой, а на деле зорко смотрит и подмечает всё, делает правильные выводы и учится — не крестиком вышивать, а в тех же демонах разбираться. И не стоило забывать, что выросла она здесь, в крепости на границе Топей, окружённая магами и солдатами наравне с нянюшками.

Но всё равно я никак не могла понять Росэра и его желание посадить Листика на трон. Неужели других наследников не имелось? Хотя Тэриньо тогда давно убрал бы неугодного ему короля, если всё так, как рассказали. И даже если ради сохранения собственной жизни, разве можно сваливать на ребёнка непосильную ношу, которая не всем взрослым-то по плечу!

— Мы с ним ещё поговорим, — тихо ответила я, стараясь незаметно подмигнуть Талиссии.

Одарив меня долгим взглядом — будто, если она не приложит все возможные усилия, мы с Таши нипочём самостоятельно не разберёмся, — девочка столь же стремительно, как и до этого, прилипла к Росэру. Её ажиотаж по поводу выдуманной истории любви сеньориты и телохранителя начинал нервировать, и ладно бы мэтр пресёк на корню подобные мысли и отрицал бы всё, так нет, ему отчего-то взбрело в голову поддержать фантазию Талиссии. Причём явно ведь в шутку — Весташи был не из тех людей, кому трудно признаваться в любви, это уж точно. И зачем ему подобное? Меня подразнить захотелось?

— А дойдём до леса сегодня, дойдём? — Листик бесцеремонно скакала рядом с королём, вместе с тем дёргая руку, которую обхватила маленькими ладошками. — А можно и Риссе показать? Прошу-прошу! У меня уже лучше получается, почти так же легко, как у тебя!

— Хорошо, — рассмеялся Росэр. — Но — недолго.

— Я помню, у вас ещё с дядей Грассэ дела, — тяжело и совсем по-взрослому вздохнула девочка.

На мою вопросительно задранную бровь — что показать-то? — король таинственно улыбнулся и кивком головы приказал следовать за ним. Ведомая любопытством, я и так не думала отставать, тем более, казалось, меня хотели посвятить во что-то такое, о чём далеко не каждый мог знать. Проявление доверия со стороны Их Величества и юной наследницы было приятным жестом.

Преодолев сугробы, мы добрались до небольшого пролеска, разглядеть который удалось, только когда приблизились почти вплотную. В окружающей черноте видно было немного — тёмные силуэты Росэра и Талиссии, выделявшиеся лишь благодаря белоснежному ковру под ногами, да подсвеченную факелами крепость, оставшуюся позади. На полпути я сообразила создать магический огонёк, на что король благодарно улыбнулся, а Листик завистливо поглядела, но в ладоши всё-таки захлопала несколько мгновений спустя — судя по всему, так ловко управляться с пламенем она пока не умела.

По дороге девчушка радостно щебетала о том, каким же интересным местом был Рал-Хэирт — руины в холмах и город, построенный прямо на них, отчего некоторые дома выглядели самым необычном образом, смешав в себе архитектуру древности и современные незамысловатые формы. Чуть ли не на каждом шагу встречались юные маги, направленные Конклавом проходить практику, изучать старые наречия и совершенствоваться в рунном языке, а ещё — желающие пополнить Великие Архивы ньэннские историки, не всегда, впрочем, являющиеся ньэннцами. Благодаря безопасности на границе, которую обеспечил Кирино, страшащихся Топей путешественников и исследователей, не владеющих магией, стало больше, и это пошло только на пользу герцогству с экономической точки зрения. О чём Талиссия рассуждала наравне с тем, какие же необычные статуи в храме Семерых там, как ей понравилась лавка с музыкальными инструментами и насколько вкусные яблоки в карамели удалось найти. Стало интересно, как давно начали учить её чему-то помимо магии, раз она так легко апеллировала к фактам и переключалась с серьёзных тем на что-то более приземлённое. В том, что ту же экономику ей точно преподавали, я уже не сомневалась. И с жалостью отметила, что сама далеко не все термины знала, так что переживать стоило больше о себе, чем о том, готова ли Талиссия взойти на престол — её обучением занимались куда активнее и планомернее, чем моим.

А может, дело было в том, что я сама явного желания не показывала, вот ничем, кроме необходимого минимума, и не стали нагружать. За почти два года в Алитте хорошо научилась только этикету, верховой езде да разбираться в десятке видов оружия и артефактов — до ядов не допустил Таши, из рукопашного боя толково могла лишь правильно падать, уворачиваться и вылезать из захватов, большая часть книг по магии была для меня как тени попросту бесполезна. Ну и с документами работать теперь умела, но какой в этом толк? И ведь отец с самого начала говорил — уметь лучше многое, если не всё. Почему не последовала его совету? Теперь-то точно не до этого будет, никакого спокойного обучения, и кусать локти уже поздно — что вышло, то вышло.

С другой стороны, приспособлена к выживанию я была лучше, чем Талиссия. По крайней мере, надеялась на это.

Между тем девчушка скинула на руки Росэра шубку — под ней оказалась расшитая цветными нитками синяя рубаха и короткий белый жилет, лишь для красоты отороченный мехом, поэтому девочка быстро продрогла… продрогла бы, не сделай она несколько шагов в сторону, с трудом набрав скорость и прыгнув. С первой попытки ничего не вышло — Талиссия раздосадовано поджала губы и принялась ходить кругами, вытаптывая нужное ей пространство, пританцовывая от холода и недовольно шипя под нос. Я не смогла сдержать улыбку, потому что ворчащая девочка слишком уж походила на своего хмурого опекуна, явно от него понабравшись этих манер. А потом она снова разбежалась и снова прыгнула…

На искрящийся снег приземлился волк, вернее — волчонок. Ещё нескладный подросток, лопоухий и с длинными, непропорциональными туловищу, лапами. Кристально чистый белый мех и совсем не звериный взгляд голубых глаз — внимательный, изучающий и вместе с тем озорной.

— Не убегай далеко. Мы будем здесь. — Росэр перекинул шубку девочки через руку, кивком дозволяя идти.

Волчонок тихо зарычал, пригибая голову, но никакой агрессии в этом жесте не чувствовалось, больше весёлого азарта и предвкушения. Вильнув хвостом, Талиссия — а это, вне всяких сомнений, была она — сорвалась с места и скрылась в пролеске. Радостное тявканье и пофыркивание затихло не сразу.

— Это дар Кетры, — охотно объяснил король, заметив недоумение в моих глазах. — Весь королевский род способен на подобное. Жаль, остались только мы с Лисой.

Я вспомнила девушку-перевёртыша и цирковое выступление, увиденное на балу Весеннего цветка. Но там была лисица, а значит, далеко не все перевёртыши обязательно были наследниками Кетры. Или я что-то не так понимала?

— А вы?.. — вырвалось у меня прежде, чем успела прикусить язык. Любопытство любопытством, и всё же не надо было забывать, что беседовала с Их Величеством, пусть и в неофициальной атмосфере.

— Умею, — с улыбкой проследив за кружившей около нас Талиссией, произнёс он. — Однако взывать к силам близ границы для меня было бы неразумно. В отличие от других заклинаний, это не влияет на магический план столь сильно, чтобы мой отравленный дар призвал демонов, но здесь — Топи.

— Простите моё любопытство, Рос. — Я смущённо кашлянула и создала ещё несколько огненных шаров, чтобы было теплее стоять и наблюдать за резвящейся девчушкой.

— В этом нет ничего постыдного, любопытство похвально. Тем более, вам я доверяю.

Невольно икнула от удивления, услышав о доверии, но то, с каким спокойствием и серьёзностью король сказал это, не позволило сомневаться. Если мой отец был для него близким человеком, Кир — тоже, то и я, связанная с ними, могла интересовать Росэра не только как тень. Много ли у него было людей, которым он мог безоговорочно верить, особенно когда выяснилось, что даже телохранитель не такой уж и замечательный? Мне всегда казалось, что Тэриньо был ближе как советник, чем Кирино. Но, выходило, я ошиблась.

Король присматривался ко мне уже долгое время — не потому что была сама по себе какой-то особенной, а из-за отца и, подозревала, «влюблённости» Кира. И пришёл к выводу, что угрозы я не представляю?

— Могу я узнать о вас… больше? — Всё ещё чувствуя смущение от того, как бесцеремонно лезла в душу к малознакомому человеку, я для верности отвела взгляд. — Как вы взошли на престол?

Наверное, дело было в той лёгкости, с которой Талиссия общалась с Росэром, и мне самой вдруг захотелось так — без благоговейного трепета, необходимости держать дистанцию и соблюдать этикет. Видеть в нём не венценосную особу, на которую только снизу вверх и смотришь, а человека. Не при дворе же. Но имела ли я на это право? Хотя не попробуешь — не узнаешь.

В моём восприятии Росэр существовал, по сути, совсем один — не считая доверенных лиц, советников и приближённых, у него никого не было. Родители мертвы, а имена остальных наследников престола скрывала древняя традиция. Теперь-то я знала, что из рода Коссэль остались только он да Талиссия, но проводить столько времени с девочкой король мог только потому, что она была подопечной его советника. В противном случае подобные взаимоотношения вызывали бы куда больше слухов, чем и без того бродило по дворцу.

Будь у него жена или хотя бы фаворитка — имя было бы известно всем, поскольку она бы не являлась частью рода Коссэль и её бы не скрывали, как других членов семьи. А значит, своих наследников Рос не имел, разве что где-то могли быть бастарды короля. О чём его самого спрашивать, конечно же, было бы самоубийственным и совсем неприличным шагом, поэтому условно считала, что их нет.

— Только если вы расскажите о себе. И каким на самом деле был с вами Грассэ.

На миг задумалась: а действительно, каким же? Стоило ли поведать королю о Штольнях, о той лжи, которой меня окружали с самого детства?

— Всё-таки вы ему не доверяете, — вместо того, чтобы безрезультатно крутить вопросы в голове, отметила я.

Внезапный далёкий писк заставил вздрогнуть и оглянуться через плечо. Пусть на долю мгновения, но не показалось же? Таши?.. Или другие тени? Может, следовало сказать и быстрее вернуться в крепость?

— Люди лгут, Марисса, и это нормальное явление. — Росэр одарил меня отеческой улыбкой и сложил руки за спиной. — Доверию оно нисколько не мешает. Я же, как и вы, не лишён любопытства, желания пробраться к нему в голову и узнать как можно больше.

Может, всё-таки показалось? Мало ли, усталость сказывалась. Но бдительность сохранять всё же стоило, и потому вызвала внутри ощущение маятника. Скорее всего, у Росэра было предостаточно защитных и предупреждающих амулетов, и, раз он не всполошился, бояться было нечего. Не мог же король так безалаберно относиться к собственной безопасности и полагаться всецело на меня в этом?

— Люди лгут, — согласно кивнула и криво усмехнулась. Уж что-что, а это знала на своей шкуре превосходно. — Но даже если вы побываете в чужой голове, то, к удивлению, узнаете, что и там — ложь. Даже себе, порой, люди лгут и не замечают этого.

Король рассмеялся.

— Теперь начинаю понимать, чем же вы приворожили Таэ, — покачал головой он. — Так вы согласны на обмен?

Подумала немного и вновь кивнула. Из всех людей, с кем я общалась и кого пыталась понять, только Росэр был полностью честен и открыт. Да, при дворе он вынужден был держать маску и поддерживать образ властного холодного человека, однако стоило остаться с ним один на один, создавалось ощущение, будто он с лёгкостью поведает обо всём, какой вопрос ни задай. Будто таким образом он компенсировал нехватку искренности и доверия. Хотя наивным король не был и тщательно выбирал тех, кому мог показать иную свою сторону, и я словно бы начала отчётливо видеть те двери, за которые меня постепенно пускали всё глубже и глубже. И если раньше везде висели замки или засов находился внутри, то сейчас я сама могла пытаться дёргать за ручку.

— Своим рождением я убил мать, — с печальной улыбкой заговорил Росэр. — А отца видел раз или два за всю жизнь и плохо его помню. С Римией, моей сестрой, у нас были разные отцы, и, когда мать умерла, сестра стала первой наследницей, а бабушка — регентом при ней. С сестрой мне посчастливилось жить бок о бок под заботливым крылом бабушки, которая, пожалуй, относилась к нашей безопасности чересчур щепетильно. Только взойдя на престол в свои пятнадцать, когда сестра отказалась от прав на корону, я узнал, что над нашим родом словно навис злой рок или проклятие — никто из наследников не доживал до тридцати. Римию он не обошёл стороной. Мне же, вероятнее всего, не без помощи Грассэ, повезло.

Значит, в том, что Росэр был совсем один, я не ошиблась. А ещё стало ясно, почему он не видел ничего плохого в том, что Талиссия в столь нежном возрасте примет на себя бремя власти.

— Ваша сестра была магессой?

Ответ на этот вопрос я и так знала, но хотелось повернуть разговор в нужную сторону — узнать больше о семье Росэра. И о тех недостающем кусочке истории, что была уже известна мне, — о магистре Янкеле Раджети из приграничной крепости, из жажды силы пожертвовавшим женой.

— Римия полюбила колдуна, она казалась такой счастливой, что я нисколько не жалел о том, что занял трон вместо неё. Признаться, с самого начала я не видел себя в этой роли, но ради счастья сестры был готов наступить на горло своим интересам. А она ради своей любви — отдать дар.

— Она?..

— Грассэ говорит, что Янкел убил её, но я этому не верю. — Взгляд, обращённый ко мне, был отчего-то виноватым. — Янкел был Раджети, псом короны, а это настолько въедается в кровь, что ни вырезать, ни выжечь. И то, каким Раджети является ваш отец, только подтверждает правило. Везде бывают исключения.

Рассмеялась в ответ. Действительно, отца можно было назвать исключением из многих правил. Но, раз уж Янкел был псом короны, Росэр знал его лично, и потому его слова имели вес. Зачем только отец соврал Кирино?

— Моя сестра не была столь глупа, чтобы жертвовать даром в раннем возрасте ради недостойного человека.

Вопрос о том, могли ли её взять силой, я вовремя проглотила. Он был бы нормальным в разговоре с Таши или Киром, где допустимы различные предположения и рассуждения, однако топтаться на горе Росэра было неправильно. Не только потому, что он пока ещё оставался королём, но также из банальной вежливости.

А потом я вспомнила, что в этой крепости уже долгое время, до появления в ней Кирино как магистра Кирэя, служил капитаном Ольхо. И Янкела могли убить, взять под контроль его тело и сделать с бедной Римией что угодно. Совсем как с Ларом. Догадывались об этом Кир с Грассэ или нет?

— Ваша очередь, — улыбнулся Росэр.

Дальнейшее случилось стремительно. Я дёрнулась в сторону и призвала серп скорее инстинктивно, словно почувствовав заранее, прежде чем что-то произошло. Вот Росэр стоял в паре шагов, вот блеснула сталь в отсветах магических огней, вот — нарастающий писк, следом мелькнувшая чёрная тень и звон металла о металл. Я среагировала на вдавившийся в уши звук, неприятный и знакомый, въевшийся в подкорку, предположив покушение на короля. На деле же всё оказалось несколько… иначе.

Стилет, крепко стиснутый рукой короля, был направлен точно в мой глаз, ещё бы чуть-чуть, и я лишилась… лишилась бы, не возникни между Росэром и мной Таши, чей кукри упирался в гарду тонкого кинжала, блокируя удар. И не сказать, что я сама сработала из рук вон плохо, серп был приставлен к горлу мэтра. Но угрозу распознала неверно.

И ведь умела же чувствовать, когда в тенях поблизости именно Весташи, так нет — разволновалась, не сообразила сразу. С другой стороны, он мог с тем же успехом в самом деле попытаться убить короля, мало ли по какой причине ему потребовалось бы это сделать. Но всё же от сердца отлегло, когда поняла — мэтр кинулся не убивать, а защитить меня.

И только когда взбудораженное состояние потихоньку стало уступать место рациональной логике, до меня дошло — король целился со знанием дела, предполагая, как я буду уворачиваться, намереваясь как минимум ранить. Не замешкайся я из-за непонятной тени, оказавшейся Таши, подумай в первую очередь о своей шкуре, то успела бы скрыться в тенях вместо того, чтобы уклоняться. Но если бы не услышала писк — вряд ли бы вообще стала двигаться с места, то есть Росэру без труда удалось бы совершить задуманное.

— Теперь вы ручная тень Таэ, я полагаю? — Медленно отступив, Росэр неуловимым движением спрятал стилет — наверное, куда-то в рукав.

Горло, как назло, сдавила когтистая лапа страха, и сердце забилось раза в два чаще, хотя, казалось, и так взвинчена до предела. А ведь стоило хотя бы поинтересоваться, что это вообще было и зачем. Неужто король тоже почувствовал чужое присутствие и решил выманить мэтра таким своеобразным образом? Но тогда ему должно быть известно о Таши несколько больше, чем имя или профессия…

Впрочем, у Роса было предостаточно источников информации — как минимум Грассэ и Талиссия. Девчушку не стоило списывать со счетов только потому, что она мило играла с мэтром и пыталась всячески меня с ним свести.

— Рад иметь возможность вновь говорить с вами. Талиссия много о вас рассказывала, упоминая, что вы довольно близки с Таэ.

Весташи не опускал кукри и из боевой стойки не выходил, тогда как я, немного помедлив, всё-таки отозвала серп. Приятно, что он меня защищал, но, демоны раздери, как же обидно не справиться самой. А ведь наивно полагала, что могу.

— Не ждите манер и почтения. — Таши со свистом выдохнул и зачесал пятернёй волосы, отводя оружие в сторону.

— И не надеялся. Вы всё-таки мэтр Лиги, пусть и бывший.

Я вздрогнула от того, каким тоном произнёс это Росэр, хотя на его лице был изображён искренний детский интерес.

— Прошу простить мне неподобающее поведение, сеньорита Ашэ. — Он чуть наклонился вперёд, обозначив извиняющийся поклон. — Уверяю вас, я не собирался вам вредить и вовремя бы остановил клинок. Рад видеть, что у телохранительницы моего советника есть собственный телохранитель. Или вы, мэтр Журавль, тоже защищаете интересы Таэдо, и потому заботитесь о сохранности его невесты?

Я чуть было не выругалась вслух подхваченными у Брика словечками. Талиссии взбрело в голову поделиться своими фантазиями с королём? Или мне померещилась скрытая издёвка в этих словах?

— Мне жаль, что так вышло. — Положив руку на плечо Таши, вышла вперёд. — Я попросила мэтра следовать за мной, беспокоясь о вашей безопасности.

Пусть уж лучше Росэр думает, что я с самого начала планировала вытащить его на прогулку за стены крепости, чем будет подозревать Весташи в слежке. И теперь я понимала, насколько же сложно было отслеживать чуть ли не постоянно, что кому известно и какой у кого интерес в происходящем. Как с этим справлялись отец с Кирино — загадка.

Король знал Таши как мэтра Журавля. О большем пока было трудно судить, и не сказать, что вызывающее поведение Роса мне было по душе. Чего он добивался? Вывести на чистую воду? Проверить, насколько мнению Талиссии о близости с Кирино стоило доверять?

— Виной всему моё любопытство, — возразил Рос. — Заманчиво взглянуть на теней в боевой готовности, далеко не каждый день выпадает такая возможность без риска для жизни.

Королю чуть было вновь не выпала такая возможность, когда рядом с ним практически бесшумно возникла Талиссия — всё ещё в волчьем обличье, она тяжело дышала и лапами перебирала снег, нетерпеливо виляя хвостом. Девчушка, вероятно, не нагулялась, но и пропускать что-то интересное — а иного, когда взрослые тут так собрались, и быть не могло — не хотела. При взгляде на неё Росэр невольно разулыбался, я почувствовала небольшой всплеск магии…

— Вашу часть истории я выслушаю позже, сеньорита Ашэ, — возвращая на лицо бесстрастное выражение, произнёс он. — Оставлю вас.

Могли ли они сейчас мысленно общаться между собой? Или всё это — изначально хитрый план Листика, подговорившей короля сделать так, чтобы всё сложилось, как она хотела, и мы с Таши наконец-то остались наедине и «объяснились в чувствах друг к другу»? Глядя на удаляющихся Росэра с Талиссией, я постепенно осознала, что объясняться в чём-либо не было никакого желания. Больше хотелось уподобиться королю и покопаться в чужих головах, даром что там тоже могла встретиться ложь. Но если этот шаг даст хоть какую-то определённость…

Поведение мелкой пигалицы, что это: издёвка, искренняя попытка помочь, детская наивность и непосредственность? И почему оно меня только раздражало?

— Я ещё могу понять то, что ты перенимаешь у Кира какие-то интонации или, кхм, заимствуешь предметы гардероба, — хихикнул в ухо Таши, вырывая меня из задумчивого скрежетания зубами, — но уподобляться его образу жизни не стоит.

— Что? — раздражённо уточнила я, борясь со жгучим желанием цапнуть мэтра за нос.

— Что-что, — передразнил он, оттягивая веко. — Заклинаний ты нужных не знаешь, чтобы столько не спать. Круги под глазами тебя не красят.

— Ты последовал за нами только из-за этого? — Скрестила руки на груди и покачала головой.

— Нет, меня разбудил комендант. И довольно подробно рассказал, куда и с кем ты ушла.

Всё-таки не сдержалась и выругалась, заставив лицо Таши вытянуться от удивления — подобных словечек от меня он не ожидал. Значит, всё-таки зря недооценила Талиссию: хитрости и дальновидности ей не занимать.

— На троне ей самое место, — ворчливо буркнула под нос и тяжело вздохнула.

Что ж, одним переживанием за её судьбу меньше.

— Неужели ты не рада, что нам наконец-то выпала возможность поболтать без кого-либо над душой? — по-своему расценил моё поведение Таши, когда я принялась усиленно грызть ноготь большого пальца, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок.

Если раньше, стоило кому-то обставить меня, толком и не замечала даже или попросту не придавала этому значения, то сейчас стало по-настоящему обидно. Конечно, не стоило и пытаться мериться силами с самим королём или его племянницей, у которой, судя по всему, были не только наследственная способность к интригам и хорошие примеры для подражания, но и должное количество опыта в отличие от меня. Держать все факты в голове ещё тяжело. А если завести тетрадь?.. Нет, слишком рискованно, если её кто-то найдёт — проблем не оберёшься.

— Ты говорил, тебя разбудил комендант… но ты спал в моей комнате! Демоны!

Понятно, что об этом вполне могла догадываться Талиссия, но рассказала ли она Росэру? Кирино же просил быть осторожнее с любовниками, а тут даже не любовник, но проблем не меньше.

— Не накручивай себя. — Таши коснулся плеча. — Росэр ясно дал понять, что его волнует только то, насколько мы преданы Киру. И вообще, с братом тебе нормально играть влюблённости, а как со мной, сразу нос воротим?

Хотела бы я сказать, что всё очень даже наоборот и вообще играть ничего не хотелось… Восьмой! Совсем не о том думаю. Дело ведь не в отношении Росэра. Мне важнее знать, прокололась я или нет, и если да, то где именно. И схватить бы Листика за её косички, уточнить бы несколько моментов до того, как окажусь под надзором деда. Понятно, что нашему с Киром представлению настал конец — в нём не было больше необходимости, если я, конечно, не собиралась отправиться в тюрьму следом за женихом. Хотя и так ясно, что Джио подсуетится и договорится с Тэриньо о том, чтобы меня в кампании против магистра Таэдо не задействовали.

— Я был у Кира, он почувствовал, что Талиссия вышла из крепости, попросил посмотреть, что и как. Никакого коменданта не было, — успокаивающе улыбнулся мэтр. — Твоя честь спасена?

Стало легче. Ненамного, и всё же — исчезла чрезмерная паранойя по отношению к Талиссии. Зато понятно, как так вышло, что во мне Росэр каким-то образом увидел куда более опытную интриганку, чем была на самом деле. Обстоятельства, предосторожности и та самая паранойя — та ещё смесь для того, чтобы даже в собственной тени начало мерещиться всякое.

— Ещё немного, и у меня голова вспухнет, как тесто на дрожжах, — выдохнула и, немного поколебавшись, полезла под поднятую им руку.

Как бы сильно ни хотелось сейчас же поговорить с Листиком и всё-таки прояснить некоторые моменты, потом всё-таки найти отца, а ещё подумать обо всём, что удалось узнать… я поддалась соблазну почувствовать ненадолго островок спокойствия — именно таковым ощущался Таши. Стоя вот так, уткнувшись носом в меховую оторочку его куртки, становилось в разы легче дышать. Рой назойливых вопросов, требующих к себе внимания, испуганно затих, и получилось осознать, что хотя бы кратковременный сон всё же не помешал бы. Слишком много всего давило и требовало внимания, и нельзя было сказать, что я должным образом отдохнула после выматывающего путешествия по Топям.

И прежде чем продолжать во что-то вникать, стоило как минимум добраться до кровати и немного вздремнуть.