Звездная Ласточка

Марина Залесская, 2021

Ее биография укладывается в несколько строчек. Место рождения: нелегальная лаборатория клонирования гуманоидов. Обучалась: Школа и Академия Юнимод. Специализация: Ловец. Секретные сведения: клон Приор-Князя, представителя древнейшей расы Странников среди звезд. Княжна Мирослава Асторио – Ловец, модифицированный человек, созданный биоинженерами для уничтожения монстров. Почему же ее называют Звездная Ласточка?

Секретная лаборатория Негев-03

Парень пришел рано утром. Высокий, симпатичный, с умным взглядом серых глаз, он сразу вызвал ажиотаж у женской части охраны и обслуживающего персонала. Девушки подходили ко мне, дергали за рукав и задавали какой-нибудь глупый вопрос. Иззи, моя помощница, прибежала якобы получить указания. Но когда я сказал: «Позже», она тут же спросила: «Пушинка сегодня такая вялая, плохо ест, может быть, дать ей травку для чистки желудка?».

Пушинкой звали всеобщую любимицу — песчаную слассу, зверька, похожего на лису с длинным носом. Упитанное животное превратилось в рыжий шар с черным любопытным хоботком, чиркало животом по полу и нуждалось в голодовке, а не в травке. Пока я объяснял хлопающей ресницами девушке, что, если она будет закармливать Пушинку, я посажу слассу в клетку на диету, Иззи вовсю кокетничала с красивым парнем. Но он, вежливо улыбаясь, показал браслет мода, и девушка тут же разочарованно испарилась.

— Станко Ковалевич, — представился парень. — Бета-5. Прибыл помочь вам поймать бубри.

— Шмуэль Бен-Леви, — я тоже назвал себя. — Бета-5, наши родители остались верны традициям предков и дали детям старинные имена.

— К сожалению, Шмуэль Бен-Леви…

— Просто Шмуэль, — перебил я, — а ты просто — Станко. Я вспомнил, что ты не знаешь своих родителей. Извини, забыл. Э-э-э, Станко, — продолжил я, — у меня нет предубеждений против моди. Мой предок участвовал в основании проекта «Модифицированный человек будущего», поэтому я хорошо знаю, что ни в каких монстров вы не превращаетесь. Вам делают обычные улучшения, воплощая в жизнь мечты древних фантастов, которые считали, что венцу Вселенной неплохо бы иметь, кроме разума, острый слух, зрение в разных спектрах, а самое главное — ускоренную регенерацию, чтобы солдаты восстанавливались прямо в бою.

Парень поднял брови, я подумал и понял, какую чушь сморозил. Моди ведь не спрашивают, хотят ли они быть бойцами, а просто модифицируют в детском возрасте и отправляют убивать монстров. Выводят, как бойцовых собак. Хорошо, что сейчас нет крупных межпланетных конфликтов, а то бы отправляли и на войну. Но не мое дело решать, что в этом мире справедливо, а что — нет, я всего лишь хочу найти чертова бубри и вручить его царевичу Крах’Тарму II.

— Где записи? — спросил мод. — Покажите мне записи, сделанные в клинике в тот день, когда пропал бубри.

— Э-э-э, нечего показывать, — уныло ответил я. — На дисплеях — пустота.

— Соседние помещения? Вольеры с местной фауной? — продолжал допрашивать Станко.

— Почти все записи этого дня и следующего стерты, — ответил я, опустив от стыда голову.

— Кто-нибудь посторонний приходил в день пропажи бубри? — допытывался Станко.

Я напряг память и вспомнил:

— Нэт Алон с племянницей Оливией. Такая симпатичная, непосредственная девушка!

— Непосредственная девушка оставалась одна? — встревожился мод.

Я замялся.

— Шмуэль, вам придется ответить, — настаивал парень. — Я повторю вопрос. Оставляли ли Оливию одну без присмотра?

Я быстро ответил и даже не соврал, только умолчал о том, что бегал к помощнице за конфетами для девушки, и за это был вознагражден жарким поцелуем:

— Когда Нэт Алон отправился поговорить с руководителем лаборатории, Оливию развлекал я. Показал ей лечебницу, виварии, в столовую отвел. Сделал для девушки маленькую экскурсию. Но неужели ты думаешь, что такая милая девочка могла сломать защиту? Это невозможно!

— У вас плохая система защиты, — с иронией сказал мод.

Я приободрился:

— Защита и охрана не мое дело. Я четко помню, что, оставив в клетке еду и питье, закрыл вольер и включил сигнализацию. Бубри лежал на полу и печально смотрел на меня. Я еще пожалел его тогда, решил, что Шмулику скучно, и подбросил пленнику парочку песчанок для развлечения. Оливия с дядей уже ушли к тому времени

— Шмулик? Вы так называете бубри? — удивился Станко

— Да, а что? Шорк пока произнесешь, язык сломаешь, а Шмулик хорошее имя. Он отзывался на новую кличку. — Я, как будто оправдываясь, стал защищать зверюшку. — Шмулик очень умный, вел себя идеально, на лечении не орал, наркоз перенес хорошо, быстро и без последствий вышел из искусственного сна. Почему он убежал, никак не пойму.

Парень нетерпеливо сказал:

— Мне надо осмотреть лечебницу, в которой лечили священное животное, а также…

Я перебил его:

— Станко, почему ты называешь обычного домашнего любимца инсектоида — священным?

— Я получил сведения от ИскИн и подумал над полученными данными. Коккулюсы не отправляются на бракосочетание без бубри, — ответил парень. — Вероятно, охранники для чего-то нужны. Никого из людей никогда не приглашали на свадьбы коккулюсов, и нам повезло, что царевич неожиданно пожелал охрану. Вот и посмотрим, что будет делать бубри на бракосочетании. Я уверен, что не благословлять молодых, — засмеялся мод.

Я немедленно загорелся желанием попасть на торжественное мероприятие:

— Станко, а количество приглашенных ограниченно?

— Я не знаю, — пожал плечами мод, — списки гостей утверждает консул по согласованию с царевичем и начальником ВС-1. Но надеюсь, что наш командир Альфа-3 включит меня в группу сопровождающих

— И я уже попросился в наблюдатели. В этом мы с тобой схожи, — рассмеялся я. — В конце концов, это я лечил Шмулика. И удачно вылечил, лапа полностью срослась и зверь не хромает.

— Мы собирались в медотсек, — напомнил Станко.

Сначала лечебница мода не впечатлила. Обычные медицинские капсулы с огоньками-маркерами, показывающими состояние пациента. Но потом он увидел пульты управления.

— Что это? — жадно спросил Станко и, присмотревшись, добавил: — Аппараты для генетических модификаций! Почему они здесь? Это же просто лечебница!

Я молчал. Мы долго не решались позвать моди на помощь, надеялись сами найти Шмулика, но прошло три дня, а зверь так и не появился, и свадьба коккулюса может сорваться, а над научной станцией висит угроза ликвидации. Наш руководитель Гленн Айтвуд обратился к начальнику ВС-1, и тот пообещал выделить моди для поимки беглеца Шмулика. И вот теперь мод разгуливает по станции и сует свой любопытный нос в наши секреты.

— Вы модифицировали бубри? — с ужасом спросил Станко.

— Э-э-э, — замялся я.

— Вам придется ответить, мне надо знать точно, — холодно сказал Станко.

«Чертов мод! Чертов Айтвуд! Почему я должен за него отдуваться?»

Я знал, что Айтвуд имел какие-то дела с начальником ВС-1. Нэт Алон приходил к нему в кабинет, они долго беседовали, включив полную звукоизоляцию, а после, наговорившись и выпив литры необычного кофе, который мы выращиваем сами, отправились в секретную лабораторию в подвале и провели там несколько часов. Если бубри пробрался туда, то Айтвуду придется поделиться своими тайнами с модом.

Станко ждал, и мне пришлось ответить:

— Видишь ли, друг мой…

Мод удивился, но я продолжил:

— Так вот, руководство дало указание укрепить лапы Шмульки титановым сплавом. Ну, таким же, как у вас. Хотели как лучше, чтобы бубри больше не ломал конечности. А что, не надо было?

— Вы можете вернуть все назад? Просто срастить лапу, как при обычном переломе? — спросил побледневший Станко.

— Э-э-э, конечно. А зачем? Что случилось? — недоумевал я.

— Шмуэль, — ответил мод, — бубри почувствовал модификацию и решил, что он уже не он, и этот «не-он» не может участвовать в бракосочетании царевича. Уберите изменения немедленно!

— Уберу-уберу, — поспешно согласился я. — Только кому? Где Шмулька?

— Мне нужна какая-нибудь вещь царевича. Он ведь… — мод на секунду замялся и уверенно продолжил: — Крах’Тарм лечился в вашей клинике, у вас должны остаться какие-нибудь предметы, принадлежащие ему. Принесите их. И еще. У вас наверняка имеется клетка с местной пустынной фауной. Мне надо попасть туда, — твердо закончил Станко.

«Катастрофа!» — подумал я.

Все, что ему требовалось, находилось как раз в секретной лаборатории в подвале.

— Видишь ли, Станко, — осторожно начал я. — Царевич содержался в месте, к которому у меня доступа нет. А в большой вольер с террасформированной пустыней я могу тебя провести. Ищи Шмульку без личных вещей Крах’Тарма.

— Он не выйдет, — пожал плечами мод. — Бубри хорошо спрятался и сейчас очень несчастен: он не ел и не пил несколько дней и собрался умирать. Если я не найду его сегодня, то Шмулька погибнет.

Я обреченно вздохнул и связался с Гленном Айтвудом. Тот прибежал через пять минут, как всегда встрепанный, обсыпанный крошками от печенья, с пятнами от кофе на белом халате, и донельзя разгневанный. Не стесняясь в выражениях и не обращая внимания на мода, он долго орал, что, дескать, Шмуэль, руки у тебя дырявые, что поручить ничего тебе нельзя, что все распустились и если мерзкая тварь не найдется, то именно ему, Гленну Айтвуду, придется отвечать перед Союзом Конфедерации.

Прооравшись, шеф вытер лоб бумажным платком и спокойно произнес:

— Пошли вниз. Шмуэль, скажи моду, что если он будет болтать, я напишу жалобу в Юнимод, и его вместе со всем его отрядом направят в какую-нибудь преисподнюю.

Гленн Айтвуд не считал моди за людей и не желал к ним обращаться напрямую.

Станко все понял и кивнул. Он давно привык к этому.

Скоростной лифт почти мгновенно опустил нас на самый нижний этаж научной станции. Выйдя из кабины, мы уткнулись в глухую стену из наноматериала. Лишь одиноко моргал красный сенсор, предупреждая о защите. Айтвуд привычно поднес комм, светодиод позеленел, но через секунду опять замигал тревожным светом.

— Гленн Айтвуд — идентификация успешна, — информировал искин.

— Пропусти! — нетерпеливо сказал шеф.

— С вами два неопознанных субъекта, — сообщил искин.

— Сверься с базой и дай нам пройти, — рассердился шеф. — Ребята, покажите этому чурбану коммы.

Мы дружно протянули руки.

— Шмуэль Бен-Леви — старший генетик научной станции, Станко Ковалевич — мод Бета-5, — распознал нас искин.

— Да, они со мной — раздраженно пробормотал шеф.

— Гленн Айтвуд, вы подтверждаете допуск в лабораторию Негев-03 данных субъектов? — не унимался охранник.

— Подтверждаю! — рявкнул шеф.

— Шмуэль Бен-Леви, проход в лабораторию Негев-03 автоматически означает ваше согласие на неразглашение секретных данных. Подтвердите, — ровно произнес механический голос.

Я обреченно поднес комм к хищно вспыхнувшему огоньку. Я не очень хотел быть посвященным в секреты тайных лабораторий. Меньше знаешь, крепче спишь.

— Станко Ковалевич, проход в лабораторию Негев-03 автоматически означает ваше согласие на неразглашение секретных данных. Подтвердите, — повторил искин.

Станко медлил. Он задумчиво хмурил брови и молчал.

— Шевелись, мод! — не выдержал Айтвуд. — Если беглец сдохнет, я и тебя привлеку к ответственности.

Станко поднял руку. Сенсор гостеприимно загорелся зеленым огоньком, в наностене появился проем, и мы вошли.

Широкие коридоры лаборатории заливал неяркий свет. Иногда нам навстречу выбегали сотрудники, но увидев шефа с незнакомыми людьми, кивали, бормотали приветствие и торопливо скрывались за углом. Наш путь проходил мимо закрытых помещений с запрещающими знаками на дверях и вивариями в виде больших кубов. Боксы не пустовали, если напрячь зрение, то сквозь темные стены можно было разглядеть очертания уродливых существ. Внутри клетки имели пригодную для сидящих в ней организмов среду обитания, и если модификам²⁴ требовалось солнце, то терраформ навешивал искусственное светило, если вода — то создавал бассейн. Снаружи все эти ухищрения не видны, и это хорошо, потому что даже по едва угадываемым очертаниям модифики наводили страх и ужас.

«Фобос и Деймос²⁵», — пробормотал я, вытер холодный пот и украдкой посмотрел на Станко. Мод шел как ожившая каменная статуя. Лицо его побелело, в серых глазах стояли слезы.

«Он видит, — догадался я. — Моди обладают зрением в ультрафиолетовом и инфракрасном спектре. И Станко ими воспользовался. Бедный мод, что же ему теперь делать? Ведь то, что здесь происходит — это преступление. Но если он расскажет, шеф найдет способ навредить ему и его товарищам».

Наконец мы подошли к просторному помещению, где перед прозрачными мониторами сидели немногочисленные сотрудники. Наверху я их никогда не видел. Маловероятно, что генетики с таким уровнем секретного допуска работают вахтами, значит, они полностью автономно живут на нижнем уровне, имеют свой гараж для транспорта и тайный выход наружу.

Завидев шефа, сотрудники и не подумали подорваться со своих мест, как это делали у нас, а продолжили работать, разглядывая на дисплеях изменяемые цепочки ДНК. У Станко загорелись глаза, и он с жадным интересом уставился на экраны, следя за действиями ученых. Генетики, подобно богам, вмешивались в основы мироздания и творили чудеса, создавая новые существа. И, то, что модифики иногда получались уродами — всего лишь отходы производства. Брак изучали, выявляли причины неудачи и уничтожали. Никто не хотел повторения Эпохи Великих Генных Изменений, когда сбежавшие монстры значительно проредили человеческие поселения. С тех пор все генные модификации строго запретили, и то, что здесь творилось, нарушало закон. Как ученому, мне было чрезвычайно интересно, но как гражданин — я возмутился таким преступлением.

Шеф молчал, дожидаясь, когда кто-нибудь из сотрудников его заметит, и когда темноволосая женщина средних лет оторвалась от монитора и посмотрела на нас, уважительно представил ее:

— Стелла Браун — руководитель лаборатории Негев-03.

Женщина кивнула и, потеряв интерес к нашей компании, снова потянулась к монитору.

— Стелла, — поспешно спросил шеф, — что-нибудь из вещей царевича сохранилось?

— Царевича? — переспросила женщина. — Вы имеете в виду коккулюса под номером сто двадцать четыре?

Шеф стал терять терпение.

— Да, крупный инсектоид в красном капюшоне, который оказался царевичем Крах’Тармом II, — раздраженно сказал он.

— Я помню эту историю, — кивнула женщина. — А что именно вам надо и зачем?

— Мэм, — вступил Станко, — нам надо разыскать личного бубри царевича, и для этого нужен предмет с запахом его хозяина.

— А-а-а, даже мод здесь, — удивилась Стелла. — Значит, дело серьезное, если мода прислали на выручку разгильдяям.

— Стелла! — укоризненно сказал шеф.

— А кто же вы? — жестко спросила женщина. — У вас убежало подопытное животное, имеющее важное значение для аборигенов. Вот из-за таких, как вы, Галактика пережила Катастрофы. У меня ведется строгий учет модификов. Не нужен опытный экземпляр — подписываю акт на ликвидацию и лично слежу за исполнением.

На белом лице Станко жили одни глаза. Я даже на расстоянии чувствовал, какой ужас вызвали в нем слова Стеллы. Он подумал, что так и с моди поступают. Ликвидируют в случае брака. Стелла заметила состояние Станко и насмешливо сказала:

— Нет, мод. С вами так не поступают. Неудачных индивидуумов не ликвидируют. Если модификация не удалась, что случается очень редко, ребенка отправляют в специальный интернат, и он растет вместе с обычными детьми. Но под наблюдением — вдруг изменения проявятся позже.

Станко слегка расслабился.

— Пойдемте на склад! — женщина встала с места.

Она оказалась высока, стройна, с правильной осанкой, с короткой стрижкой, не скрывающей два вживленных чипа. Интересная женщина, я бы не прочь познакомиться с ней поближе.

Я гордо выпрямился, одернул халат и незаметно поправил вьющиеся волосы, доставлявшие мне немало хлопот, но Стелла не обратила на мои старания никакого внимания.

Склад представлял собой небольшой сенсорный терминал. Стелла поколдовала над пультом управления, и на экране возник бокс, в котором содержали царевича. Довольно уютное помещение, с точки зрения инсектоида. Много оранжевого песка, глиняный домик, небольшой оазис, колодец с водой и маленькое озерцо. Курорт для коккулюса, хоть в этом бедняге повезло.

— Исследуемый под номером сто двадцать четыре проживал в нано-клетке год назад, и как вы сами понимаете, сейчас здесь живет другой индивид. Но от прежнего хозяина кое-что осталось. Искин, выведи на экран личные вещи модифика.

— Но царевича не успели модифицировать! — в ужасе воскликнул Станко.

— Это рабочий термин, — пожала плечами Стелла. — Не обращай внимания.

На экране появились несколько предметов: кружка, миска и небольшая свистулька, вырезанная из дерева.

— Это все. Больше у коккулюса ничего не было. Приборы для еды и питья ему выдали. Свистулька — единственный предмет, принадлежащий лично инсектоиду, он хотел забрать ее с собой, но не нашел. Выбирайте, что хотите.

— Я возьму свисток, — сказал Станко.

— Сейчас его доставят. Надеюсь, вы понимаете, что, свисток лежит у нас давно, — сказала Стелла. — Несмотря на аккуратное хранение, запах мог и не сохраниться.

— Бубри учует, я уверен, — ответил мод.

Стелла посмотрела на него с интересом, хотела что-то спросить, но сенсор мигнул зеленым, и из окошка выпала прозрачная капсула со свистулькой.

— Вакуумное хранилище! — воскликнул Станко с восхищением. — Запах запечатан. Я найду бубри!

— Какой приятный молодой человек, — улыбнулась Стелла. — Не хотите перевестись к нам в охрану?

— Спасибо, мэм, я польщен, — ответил мод. — Но это невозможно.

— Жаль, — вздохнула Стелла.

Обратно мы поднимались молча, а как вышли из лифта, шеф угрожающе сказал:

— Забудьте обо всем, что видели. Не ваше это дело. О наказании я вам говорил. Особенно ты, слышишь, мод. Если в тебе заговорит совесть, и ты кому-нибудь расскажешь, я даже из крио-тюрьмы сделаю так, что никто из вашего отряда не выживет.

Станко не удостоил его даже кивком. Я надеюсь, что он никому не проговорится, жаль, если погибнет такой толковый парень.

— Хочешь перекусить? — спросил я мода.

Тот угрюмо молчал.

— Станко, — нерешительно сказал я. — Я понимаю твои чувства. Но мы с тобой лишь пешки, если мы надумаем протестовать, нас сметут с доски вместе с другими незначительными фигурами. Если не хочешь обедать, я попрошу помощницу, и она принесет нам бутерброд и кофе. Перекусим и отправимся в Пустыню.

Станко кивнул:

— И воды, пожалуйста.

Вскоре явилась моя помощница Иззи. Она обновила макияж и надела короткий халатик. Все-таки симпатичный парень понравился ей, и девушка решила закрыть глаза, на то, что он мод. На Негев такая скучная жизнь, вот молодежь и развлекает себя как может.

Станко неожиданно оживился, незаметно опустошил всю тарелку с бутербродами, выпил две чашки кофе, забыв про воду. Еще бы! Мы сами выращивали великолепный экзотический кофе Оранж-модифик Негев-03. Копи Люпак — был такой сорт кофе в древности, известный тем, что зерна, пройдя обработку в желудках циветт — маленьких зверьков, выходили наружу естественным путем и после очистки шли в продажу. У нас зерна кофейного дерева служили пищей для личинок огромных оазисных ос. Насекомые модифицированные, конечно, вряд ли обычной осе придет в голову кормить своих личинок горькими кофейными зернами. А наши личинки обожали предложенное угощение, съедали все, окукливались, вот из коконов мы и делали восхитительный напиток. Я думаю, что Гленн Айтвуд приторговывает нашим кофе, потому что последнее время осы плодятся и таскают зерна, как заведенные, а кофе в лаборатории не прибавляется.

Итак, Станко так расхваливал напиток, что Иззи щедро отсыпала ему в банку ароматного темного порошка и уверила мода, что подарок дождется его по возвращению из Пустыни. Станко обаятельно улыбнулся покоренной девушке, и мы пошли в огромный вольер, представлявший собой огороженный участок Негев. Мод почему-то решил, что Шмулька прячется именно там.

Примечания

24

Модифик — сленговое название изменяемого организма.

25

Фобос и Деймос — страх и ужас, спутники Марса