Капкан для саламандры

Маргарита Гришаева, 2023

Собрав кучу неприятностей на должности военного следователя, я ушла на «пенсию» жить скучной обывательской жизнью. И у меня даже получалось. В течение года я мучила адептов на физподготовке, а в свободное время развлекалась, принимая заказы как наемница. Пока кому-то не взбрело в голову ее разрушить.Череда, на первый взгляд, не связанных убийств переворачивает мою спокойную жизнь с ног на голову. Ведь связь найдена, и это я. А расследует это все мужчина моей юношеской мечты, с которым я умудрилась изрядно испортить отношения…Ситуация накаляется, я чувствую, как вокруг стягивается чей-то невидимый капкан – план по моему устранению или пленению. Единственный выход – бежать и попытаться разобраться со всем самой на свободе. Ведь очень сложно довериться кому-то после предательства, даже если хочется стать ближе.Продолжение тетралогии «Высшая Правовая Магическая Академия». История Флоры Вегерос – однотомник, можно читать отдельно.

Глава 2. Дело №42/1228 — Выездная практика: чистый воздух, благоухающая зелень, свежий труп.

Когда пять лет назад жизнь поставила мне подножку, лишив любимой работы, части здоровья и не слишком любимого жениха, взамен наградив резко возросшим даром и соседкой по голове, перспектива будущей профессии встала предо мной как никогда остро.

Путь в государственные структуры был закрыт насовсем и при всех моих навыках выбор оставался небольшой — вольная наемница или частная охрана. А если учитывать характер, его и вовсе не было — велика вероятность, что я сама под настроение объект охраны прикончу. Карьера наемного боевого мага меня вполне устраивала, если бы не одно — сначала нужно здоровье поправить и вновь научится управлять возросшими силами и скрывать их. Проще говоря — колдовать открыто мне было нельзя как минимум полгода. А жить на что-то надо.

Когда вопрос моего финансового обеспечения стал критичным, Касс предложила мне выход. Выход, который даже в кошмарах не снился ни мне, ни моим бывшим преподавателям. Но который неожиданно хорошо вписался в новую жизнь, чтобы остаться там надолго и даже подвинуть карьеру наемницы на место дополнительного заработка.

***

— И последняя, но не менее важная тема для обсуждения на сегодня, — голос магистра Тайлорена внезапно прервал сборы преподавателей.

Я недоуменно переглянулась с сидящим рядом Албертом, преподававшим теорию магии. Вроде бы все уже обговорено. Семестр закончен, экзамены сданы, ведомости заполнены, а до приемной комиссии еще пара месяцев. Коллеги тоже недоумевали, что такого важного хотел нам сказать завкафедрой, но прерывать сборы не спешили. Кто-то уже приподнялся, готовый в любой момент рвануть на заслуженный отдых и что куда важнее, прочь от шебутных адептов. Вряд ли магистр скажет что-то существеннее напоминания об очередных ведомостях или пожелания хорошего отдыха.

— Как вы все, несомненно, помните, в этом году старшие курсы снова отправляются на выездную практику, — тяжеловесно прозвучало в опустившейся на комнату тишине. Готовые сбежать застыли в неестественных позах, боясь вздохнуть и привлечь к себе внимание. Только пожилая метресса Вайрен, преподававшая историю, неспешно поднялась и, пожелав всем удачи, удалилась. Ей в ее двести с лишним лет никакие выезды с адептами не грозили. А вот для нас это было все еще свежим кошмаром летних каникул.

Страшные слова — выездная практика — впервые прозвучали на нашей кафедре в позапрошлом году, и с тех пор наводили ужас на весь преподавательский состав. По какой-то причине магистр Тайлорен решил, что обычной практики при управлении адептам Высшей Правовой Магакадемии недостаточно, и стоит организовать старшим курсам выезд для работы в поле. Причем поле предпочел вовсе не образное, а вполне себе реальное. Такая вот проверка на выживание в лесу и уничтожение нечисти в сельской местности. Мало ли куда закинет наших выпускников — они должны быть готовы ко всему.

Нет, с этой мыслью я была согласна — собственный опыт имелся, что расследование может и в топи завести, и в заброшенные деревушки, и в глубины чащи. Но так и я большую часть обучения провела как боевой маг, а не чисто следователь. Потому и отправляли меня на такие задания. А вот нашим выпускникам грозила, может, и не сплошь кабинетная работа, но вот что городская это точно. В сельской местности им отрабатывать нечего — не возбуждают уголовных дел по нападениям и бесчинствованиям нежити.

Но руководству мысль о подобной практике показалась свежей и перспективной. В результате чего уже два года страдали преподаватели, вынужденные сопровождать старших на недельной прогулке по лесу. И если бы просто сопровождать. Тут почти как с детьми — следи, чтобы не отравились чем-то, не убились об лесную живность, ну и научились общаться и допрашивать простых селян. Каждый из осчастливленных такой обузой преподавателей, вернувшись, надеялся забыть ужасный опыт и молился, чтобы в следующем году эта участь обошла его стороной.

Мне в свое время не повезло — на меня пал выбор в первый год проведения практики. Впечатлений хватило и больше не тянуло на природу. Как и прочие, я надеялась, что молния не ударит дважды в одно место. В конце концов, я заработала себе на отпуск и честно собиралась его отгулять где-нибудь на южном курорте, а никак не в глубинке со студентами.

Все, замерев, ожидали своего приговора.

— С шестым курсом поеду я и магистр Вогнар, — объявил завкафедрой.

Я поморщилась. Здесь ничего удивительного — с выпускниками поедут самые опытные. Надо же оценить, кого они выпускают в мир. Но, вот безмирье, старшие курсы ведь самые адекватные! Если бы пришлось ехать с ними, это было бы даже интересно.

С неспокойным сердцем я слушала перечисление остальных несчастных и доставшихся им учеников. И даже практически расслабилась, поняв, что курсов осталось не так уж много. Пока не осознала, кого именно еще не пристроили. Нет, только не…

— Ну и третий курс возьмут на себя магесса Вегерос и магистр Найтр.

Вот как знала! За что? Почему именно они?

— Можно меня с кем-нибудь поменять? — сама не ожидала, что решусь на это, но лучше попробовать, чем потом страдать. — Я согласна на любую другую группу.

Особенно на выпускников, но кто же ими поделится.

— Можно, — ошарашил меня неожиданно добродушным ответом магистр. — Конечно, можно.

Я даже почти улыбнулась такому щедрому подарку судьбы.

— Вот как только квалификацию повысите, сразу все будет можно, — выразительно глянул на меня начальник. — Ну что, назначаю комиссию? Вы еще можете успеть до начала практики.

Я лишь поморщилась и спрятала мрачный взгляд.

— Ладно уж, третий так третий, — пробурчала под нос. — С мелкими не справлюсь, что ли?

Магистр вздохнул и неодобрительно покачал головой.

Сдалось мне это повышение, на которое завкафедрой весь год упорно пытался меня протолкнуть. Помимо того, что меня вполне устраивал нынешний преподавательский статус — мучителя молодняка на полигонах по физподготовке, мне просто нельзя было на квалификационную комиссию. Покажу еще случайно лишнего, здесь лучше не рисковать.

— Больше возражающих нет? — обвел магистр пристальным взглядом кислые лица коллег. — Прекрасно. За маршрутом и подробными указаниями зайдете на кафедру завтра. Свободны, — закончил Тайлорен и покинул кабинет. За ним потянулись остальные несчастные или же, наоборот, осчастливленные, которым удалось уйти от ответственности.

— Флора, вы идете? — окликнул меня магистр Найтр, назначенный моим напарником над третьим курсом. — Я бы хотел ознакомиться со списком группы — мы еще не пересекались. А вы, я так понимаю, с ними уже знакомы?

— Да, — тяжело вздохнув, признала я, поднимаясь следом.

— Судя по вашему лицу, группа нам досталась не очень.

— Обычная группа, — отмахнулась, выходя за ним из кабинета. — Есть нормальные ребята, есть безголовые. Просто у меня конфликт с одним конкретным ее представителем. А я надеялась хоть немного отдохнуть от него.

— Так это там учится адепт, который вас все время на кафедре спрашивает, — тут же догадался Алберт. — Как его…

— Грегори Вернер, — процедила сквозь зубы.

Проклятый мальчишка, самоуверенный и наглый, весь год пытавшийся убедить меня в своей любви. Хотя я подозревала, что страстью он воспылал к потенциальному наследству, где-то разузнав о моей семье. Спасибо хоть молчал о моей настоящей фамилии, опасаясь соперников. Но и его одного мне хватало за глаза. Букеты уже вызывали у меня дрожь отвращения, как и его слащавые улыбки. И я никак не могла взять в толк — откуда подобное упорство? У него не было ни единой причины считать, что я могу обратить на него внимание. Не принимал же он за заигрывания еженедельные валяния в пыли на занятиях? Там таких еще полгруппы как минимум было. И это только на третьем курсе.

Пять лет назад волею судьбы я оказалась на должности младшего преподавателя физической подготовки. Со старшими курсами занимался магистр Вогнар, а мне достались мелкие, из которых предстояло вылепить нечто хотя бы отдаленно смахивающее на боевого мага. И у меня это даже вполне успешно получалось. Настолько, что два года назад мне отдали на откуп спецкурс по редким и экзотическим видам оружия.

Но в прошлом году к нам перевели адепта Вернера и здесь начались проблемы. Это на обычные младшие курсы авторитет военного следователя, суровый взгляд и голос действовали безотказно. Но Грегори Вернер, по неизвестной причине покинувший более престижное заведение и стезю боевого мага, считал себя чуть ли не равным мне и часто позволял лишнего.

А я ведь уже обрадовалась, что со следующего года их группа переходит к магистру Вогнару и я избавлюсь от назойливого мальчишки. Но нет, вместо этого мне придется целую неделю денно и нощно куковать в его компании, да еще вне стен академии. Здесь-то можно было давить на устав и его непотребное поведение, нарушающее его. Хотя именно правила не позволяли мне просто и доходчиво разбить нахалу нос вне занятия. Впрочем…

В суматохе, да на природе и перелом руки можно будет списать под несчастный случай. Алберт, если попрошу, меня не сдаст — сам видел, как мальчишка мне докучает.

С преподавателем теоретической магии мы не то чтобы дружили, но вполне себе приятельствовали. Он был одним из немногих, кто знал о моем высокородном происхождении и семье. Потому как и сам происходил из такой же. Младший сын весьма богатого и магически одаренного семейства, с которым мой папочка вел какие-то дела. Как и я, в свою семью он не слишком вписывался — торговлей не интересовался, да и дар имел весьма скромный по сравнению с двумя старшими братьями — известными боевыми магами. Но Алберт не пал духом, а нашел себя в теоретической магии и разработке новых заклинаний. Правда, по моему мнению — успехи его в этом деле были скромны. Но я уважала его за способность следовать собственному пути, не подстраиваясь под родственников.

Найтр страдал навязчивым желанием создать заклинание, которое прославит его в веках, затмив известность старших братьев. Я бы сказала, что рассчитывать на это не стоило. Все же качественные заклинания — это удел практиков. Они представляют, как это работает и что могло бы реально пригодиться в бою. Алберт же специализировался лишь в теории, поэтому все его разработки, хоть и выглядели довольно интересно, на практике были чрезвычайно сложны и неудобны. И все же, иногда я помогала ему испытывать заклинания. Правда, до этого доходило редко. Пока же он продолжал втолковывать в головы адептов теоретические расчеты проклятий и ловушек.

— Флора, когда у вас будет время, можете посмотреть мои записи? — с надеждой взглянул на меня Алберт, пока я пыталась впихнуть в ящик своего небольшого стола все документы.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Мне импонировало его упорство, но не тогда, когда оно затрагивало мои интересы. А сегодня мне задерживаться с его расчетами не хотелось — надеялась поймать на кафедре метрессу Вайрен и расспросить. Не спорю, Найтр талантливый математик. Займись он финансовыми расчётами для семейного дела, мигом бы стал любимым сыном и главным наследником. Но его потянуло превзойти родственников именно в магической стезе.

— Алберт, вы же знаете, я типичная боевка — простая и надежная как топор, — устало улыбнулась ему. — Большие цифры вгоняют меня в панику.

На сегодняшний день мне уже хватило проблем, а тут еще с его очередными изысканиями разбираться…

— Пожалуйста, — мягко попросил брюнет. Мелькнули ямочки на щеках, синие глаза смотрели на меня с надеждой. Стоит признать — он хорош собой, но меня не проймешь. Только присутствие ледяного неведомым образом приводит меня в состояние неконтролируемого флирта. В остальном к мужской привлекательности у меня хорошо выработанная сопротивляемость — хватило единственного неудачного опыта.

— Ладно, — сдалась я, не выдержав просительного выражения лица. — Только дайте мне немного времени — я хотела переговорить с метрессой Вайрен.

— Да, конечно, — обрадовался Алберт. — Я никуда не спешу.

Хотелось бы сказать, что спешу я… но увы, некуда, да и не к кому. Разве что к Шерон, ожидающей меня на обед.

Иногда на меня накатывали размышления — есть что-то неправильное в том, что ждать меня может только кухарка, но я быстро отгоняла эти мысли. У меня была интересная работа, лучшая подруга, верная помощница и любимая лошадь, да еще и потусторонняя хрень в голове — этого хватало за глаза. А если мне когда-нибудь захочется большего, в чем я сомневалась, тогда и буду размышлять.

Сейчас же стоило поспешить на встречу с историчкой, дольше всех преподававшей здесь и обладавшей просто феноменальной памятью. Все же, меня беспокоило, что кто-то с работы мог посоветовать меня в качестве воровки. Именно метресса Вайрен была кратчайшим способом узнать обо всех связях моего клиента с академией. Куда проще пообщаться с ней, чем рыться в архивах.

Впрочем, и здесь было не без сложностей — сначала пришлось разыграть положенный политес, поинтересовавшись ее здоровьем, планами на отдых и прочей вежливой чушью. Зато сразу после удалось перейти к интересовавшему меня вопросу. Хотя результат был неутешительным.

— Известное семейство, — проскрипела метресса, покивав головой. — Старые деньги, старые связи. Поднялись как-то в одночасье, но заняли довольно крепкое и устойчивое положение в торговом деле. Высоко не взлетали, но и краха не потерпели ни разу. Впрочем, почему вы заинтересовались, милочка? — сверкнул из-под очков цепкий взгляд. — Никакого отношения к академии они никогда не имели. За все время моей работы здесь — а это немало, ни один представитель этого семейства не появился в наших стенах. Что и понятно — маги они крайне посредственные и склонность имеют исключительно к торговле.

— Мне сказали, что кто-то в академии посоветовал обратиться ко мне с… частной проблемой, — честно призналась я, вяло прихлебывая очередной экзотический чай старушки, который той с завидным постоянством дарили различные выпускники. — Стало интересно, кого именно стоит поблагодарить за выгодный заказ.

— Вариантов слишком много, — фыркнула метресса, пригубив ароматного, но совершенно безвкусного напитка. — Любой, чья семья связана с торговлей, мог это сделать, а таких у нас знаете сколько? Ваша собственная, например, да и у магистра Тайлорена, кажется, брат тоже ведет с ними дела. Гадать можно до бесконечности. Лучше просто радуйтесь дополнительному заработку. А то найдете кого благодарить, так еще делиться придется. Послушайте мудрую женщину — оставьте это.

— Вы правы, — скупо улыбнулась в ответ, поблагодарив и за чай, и за информацию, и, конечно, за совет.

Жаль, но попытка не пытка. Сомневаюсь, что мой собственный начальник предложил меня в качестве воровки, а перебирать всех, хоть как-то связанных с торговлей, и правда дело хлопотное.

Не добившись ответа, я махнула рукой на эту загадку и вернулась к терпеливо ожидавшему меня Алберту и его расчетам, все еще надеясь разобраться с этим побыстрее.

Взяв бумаги, углубилась в чтение. Все цифры пропускаем — вряд ли я много там пойму. Меня интересовал принцип действия и построение потоков в его «изобретении».

Поковырявшись в записях и заметно приуныв, я подняла взгляд на ожидающего вердикта Алберта.

— Нашли ошибку? — хмуро спросил, оценив мой безрадостный вид.

— Я слишком плоха в расчетах, чтобы это заметить, — ответила, откладывая его изыскания. — Идея в целом хороша — заклинание «Огненная стена». Но вот воплощение… Слишком сложно и нестабильно. По опыту скажу — оно абсолютно непрактично.

— Объясните, — грустно вздохнул мужчина, приготовившись записывать мои замечания.

— Слишком изощренное плетение, — начала перечислять. — В условиях боя применить его невозможно. Вряд ли враг культурно подождет в сторонке, пока я буду это кружево выплетать. Огромные энергетические затраты — не каждый маг вытянет, а если и сможет, то резрв уйдет в ноль. Понятно что, благодаря этому заклинание имеет широкое покрытие. Но, если плетение сорвется незаконченным или уничтожить всех противников разом не получится, резерва не останется совсем. Зафиксировать, как ловушку, тоже не выйдет — оно мгновенного действия.

— А если знать заранее, откуда наступает враг? Можно ведь подготовить заклинание, чтобы атаковать, как только он появится в поле зрения? — с надеждой возразил магистр.

Жалко топтать чужие мечты, но нужно быть практичной.

— Допустим, я назначила встречу группе противника в таком-то месте, в такое-то время, — начала рассуждать вслух. — Приехала заранее, выплела это чудовище как раз к моменту их прибытия. Стою, жду. В лучшем случае они появятся вовремя, я спускаю огненную стену и остаюсь победительницей посреди пепелища, — ободряюще покивала, чтобы тут же спустить магистра на землю. — Но вероятнее другой исход: противник может задержаться, и заклинание сорвется. Или же враг атакует раньше планируемого, когда я еще не успею закончить. Настоящее сражение невозможно просчитать до секунды.

С каждым моим словом Алберт хмурился все сильнее. Может, я резка в высказываниях, но это для его же пользы. Раз уж взялся за подобные разработки, то должен понимать все нюансы — иначе его идеи просто не будет ничего стоить.

— Еще сложность структуры заклинания, уменьшает его способность к сопротивлению, — продолжила разносить в пух и прах разработку, почти чувствуя себя виноватой за этот вердикт. — Если в запущенное заклинание попадет чужое, противоположной направленности, есть вероятность, что они разрушат друг друга, оставив мага с пустым резервом посреди боя. В общем, как эксперимент — интересная задумка. Но практического применения на данном этапе, оно не найдет, — покачав головой вернула Алберту его раскладки.

— Понятно, — со вздохом принял он бумаги. — Посмотрю, что можно сделать. Спасибо за честную оценку, — слабо улыбнулся и вернулся к своему столу.

— Да не за что, — пожала я плечами, малодушно порадовавшись, что удалось обойтись без испытаний. И теперь я могу поспешить домой к горячему обеду и еще хоть пару дней не думать о предстоящей практике и долгом соседстве с нахалом Вернером.

— Не забудьте заглянуть завтра на кафедру по поводу практики, — напомнил мужчина.

— Точно, — вздохнув, мысленно отложила отдых от дурных мыслей об адептах еще на день.

— Кстати, вы ведь уже ездили? Подскажете, что стоит взять с собой? — поинтересовался Алберт, оторвавшись от бумаг.

— Запасную обувь, теплые одеяла и побольше успокоительного, — вздохнула, вспоминая свою прошлую поездку. — И обновите знания по щитам от насекомых.

***

— Все определились с напарником? — громко спросила, перекрывая гомон адептов.

— Да, — послышалось нестройное в ответ.

— Задание следующее: у вас час, чтобы осмотреть близлежащую территорию леса и определиться, кто же повадился пугать селян. Далеко не уходим. Опоздаете к назначенному времени — обед и ужин будете готовить самостоятельно, из того, что сами же добудете, — угроза голодания показалось лучшим способом остудить горячие головы. — А после вашего возвращения обсудим, кого вы подозреваете и как от этой неприятности избавляться. Вопросы?

Руку подняла хрупкая девушка с серенькими волосами, личиком и очками в пол-лица. Найри Лоурен. На первый взгляд такая невзрачная и слабенькая, зато магии прорва и голова на плечах имеется, причем крайне сообразительная. Девчонка мне нравилась. Боец из нее не очень, несмотря на все мои усилия, но ум и магический резерв это вполне компенсируют.

— Слушаю, Лоурен.

— Магию для исследования окрестностей применять можно? — с серьезным лицом поинтересовалась она.

— Нужно, — заверила в ответ. — Если практику ведут теоретик и преподаватель физподготовки, это не значит, что проверять мы будем, как хорошо вы бегаете и делаете расчёты. За эти три года вас должны были еще хоть чему-то научить. Ваша цель — продемонстрировать, что вы умеете. Только постарайтесь не поджечь лес — селяне вам спасибо не скажут, — предупредила, искренне надеясь, что наши адепты справятся со столь непосильной задачей, как не разнести все вокруг. — Еще вопросы?

— А если на нас нападут? — робко вякнул голос из-за чужих спин.

— Если такое случится, Фаренс, значит, будете обороняться, — сразу поняла я, кто это там такой опасливый. — Отобьётесь удачно — плюс бал к зачету. Неудачно — лучше оставайтесь в лесу помирать, чтобы вашим преподавателям не было мучительно стыдно, каких неучей они выпускают в мир.

Адепты настороженно замерли, шепотки прекратились. Видимо, не рассчитывали сразу на стычку, да еще и в одиночку.

— Магесса Вегерос, не запугивайте адептов, — укоризненно отдернул меня Алберт, стоящий рядом. — Ребята, мы уже проверили лес и определись с тем, кто там прячется, — обратился он к адептам, посматривающим на опушку с опаской. — Во-первых, обитающая здесь нечисть из простейших, вы вполне способны справиться с такой и в одиночку. А во-вторых, я вам объявлять не стану, потому что это будет подсказкой. Но можете попробовать догадаться.

Вверх тут же взметнулась тоненькая ручка Лоурен.

— Говори.

— Предположу, что эта нечисть относится к классу полуночников, следовательно, выходит на охоту только глубокой ночью, — выдала девчонка. — Сейчас полдень, значит, нам ничего не угрожает. Кроме живых лесных обитателей, — добавила с сомнением под конец.

— Правильное замечание, — довольно кивнула ей. — Запомните — зверье без причины не трогаем. Сами они не сунутся, но, если что — спугните, надеюсь, уж на это способны все. Разрешен только отлов мелкой дичи на ужин — может, добавлю бонусов за это, — прикинула, что селяне могут и не справиться с прокормом оравы растущих магов. Я сама собиралась вечерком прогуляться на охоту, но можно попробовать и адептов к этому делу привлечь — опыт им в любом случае пригодится.

— Каких бонусов? — выкрикнули откуда-то с краю.

— Не знаю, еще не придумала, — усмехнулась в ответ. — Возможно, уговорю магистра Вогнар простить вам что-то из нормативов в будущем зачете. Или магистр Найтр позволит прогулять безнаказанно одно его занятие в следующем году.

Мне достался осуждающий взгляд от вышеназванного. Похоже, сам он с такой постановкой вопроса не был согласен. Я лишь пожала плечами в ответ. Ладно, одно занятие — это не так уж страшно. Да и я сомневалась, что хоть кто-то из адептов принесет добычу.

— А вы с какой группой пойдете, магесса? — от голоса, произнесшего эту фразу, меня передернуло.

Пока я еще умудрялась сдерживаться, чтобы не сломать паршивцу чего-нибудь. Но с трудом. Третий день в деревне, а такое чувство, что неделю. Я уже начала зачеркивать дни в записной книжке, ведя отсчет до конца этого сумасшествия, чего не случалось с летних каникул во время моего обучения.

— Адепт Вернер, я, как и магистр Найтр, останусь здесь загорать на солнышке и ждать вашего благополучного, или не очень, возвращения.

— Можно будет попросить особый бонус за лучшую добычу? — окидывая меня пристальным взглядом и самоуверенно усмехаясь, уточнил поганец.

— Попросить вы можете, — закатила я глаза. — Но вряд ли вам это дадут. И вообще, для начала принесите хоть что-то. Сомневаюсь, что будет среди чего выбирать «лучшую добычу». Все, разошлись, — махнула раздраженно, надеясь хоть на час отдохнуть от назойливого парня.

Адепты, разбившись на пары, без особого энтузиазма побрели в лес, за исключением Вернера с его таким же дурным другом. Эти ломанулись сквозь кусты, как молодые олени, распугивая всех и вся вокруг. С таким шумом сомневаюсь, что они кого-то смогут поймать — любой зверь услышит их загодя. Но надеюсь, бессмысленная погоня хоть вымотает Вернера, и мне удастся немного передохнуть от его настойчивости.

Устало вздохнув, упала прямо в траву под дерево. Тепло, даже жарко — солнышко успело хорошенько прогреть землю, то что нужно для вечно мёрзнущей меня.

— Флора, может, вам стоит как-то более резко дать отпор? — заметил Алберт, усаживаясь рядом.

Я лишь поморщилась в ответ.

— Не могу.

— Почему? — удивился мужчина. — Парень явно переходит границы. Это неуважение к преподавателю, — искренне возмутился Найтр.

— Он не первый такой настойчивый за время моей работы здесь, — призналась я. — Предыдущему я показательно сломала руку, когда он позволил себе их распустить. После чего ректор запретил мне любые виды физического воздействия по отношению к адептам вне занятия, — печально вздохнула, в очередной раз пожалев о своей несдержанности тогда. Если бы руку не сломала, а вывихнула, может мне и оставили бы право защищаться.

— Как-то это неправильно, — покачал Алберт головой. — Преподаватель должен иметь возможность отстаивать свою честь.

— Если, чтобы заслужить уважение, мне нужен кулак и магия, позор мне как преподавателю, — вздохнула в ответ, признавая правоту ректора.

Обычно мне удавалось поставить себя правильно перед учениками. Но с Вернером я была готова признать свое поражение как преподавателя… Все у него мимо ушей и глаз. Вбил себе в голову безумную идею, что мы идеальная пара. А как за ворота академии выехали совсем кошмар начался. То рядом пристраивается и пытается задушевные разговоры вести, то за руки хватает и подмигивает с намеками. Я уже нервный тик себе заработала. Такое чувство, что ему свежим воздухом последние мозги выдуло.

— Флора, я подправил то заклинание. Посмотрите, пожалуйста, может, что вышло, — подал голос Алберт, зашуршав бумагами рядом.

— Хорошо, — вздохнула, протягивая руку в его сторону. Все равно час ждать возвращения детей. Можно попробовать сплести эту замудренную структуру.

— Эй, ящерица? — бросила клич внутрь себя. В ответ донеслось недовольное фырчание.

— Будь добра, последи за очагами огня поблизости? Если где полыхнет, дашь знать.

— Ф заменсс? — прошипели вредно в ответ.

— Имей совесть, — фыркнула ей.

–Ладноссс, — раздалось спустя пару секунд размышлений.

Теперь за целостность леса можно не переживать и спокойно заняться наукой.

Запоминала построение потоков я долго. Найтр постарался его упростить, но это не сильно помогло. И только начала сосредоточенно выстраивать контур, как всю концентрацию разрушил оглушительный крик.

— Магесса Вегерос! — орала Лоурен, несясь в нашу сторону.

Мы с Албертом тут же подскочили на ноги. Шарррахас, неужели кто-то все же умудрился убиться? Ректор с Тайлореном нам головы оторвут.

— Что случилось? — поймала запыхавшуюся девчонку и бегло осмотрела. Вроде цела, что же тогда?

— Там… там… — никак не могла отдышаться она, — там Вернер с Глуроном на медведя наткнулись!

Шарррахас!

Наткнулись, как же! Тут же вспомнила замечание наглеца по поводу лучшего трофея. Идиот! Нет уж, сама ему голову откручу, никакому медведю эту привилегию не отдам.

— Показывай! — приказала девчонке.

Та вздохнула тяжело, но обратно в лес помчалась вполне бодро. Не зря ее гоняла. Мы с Албертом поспешили следом.

К месту битвы подоспели как нельзя вовремя. Разъяренное животное, грозно поднявшись на задние лапы, оглушающее ревело, замахиваясь огромными когтями. Кинуться ему мешали крепкие стебли, тянущиеся из земли и оплетающие зверя до половины, но и они уже не справлялись, грозясь треснуть в любой момент. Похоже, творение Глурона. А Вернер тем временем заканчивал выплетать заклинание каменного копья.

Я как увидела эту картину, влетев на небольшую поляну у мелководья реки, так сердце и ухнуло. Рявкнуть даже не успела. Все случилось одновременно.

Крепкие стебли треснули, не выдержав ярости медведя. У ног Вернера, закончившего с заклинанием, из земли вытянулось острое копье и рвануло на встречу с горлом животного.

Лишь в последний момент, я успела выставить между ними широкий огненный щит. Копье взорвалось каменной крошкой, врезавшись в мое пламя, осыпая все вокруг обжигающими осколками. Вернеру прилетело больше всех. Медведь, опалив морду, отшатнулся от яркой стены и обиженно взревел, но уходить не собирался. Готовился к следующему выпаду. Не опуская щита, свободной рукой накинула на зверя магические путы, крепко спеленав его. Медведь угрожающе ревел, но был бессилен против магии. Ничего, ничего, путы — это неприятно, но все же не магическое пламя по меховой шкуре.

— Огоньсс в лес-с-су, — внезапно раздалось у меня в голове.

— Серьезно?! — выругалась я в ответ.

Ящерица мерзко зашипела, явно хихикая.

Сняв щит и удостоверившись, что зверь никуда не денется, оглянулась, с каждым мгновением злясь все сильнее.

Вернер баюкал обожжённую осколками заклинания руку, но выглядел скорее раздасованным, чем раскаивающимся или напуганным. Глурон же явно начал осознавать, что они сделали что-то не то. Лоурен вместе со своей закадычной подружкой Гвен Сабри, которая была чуть красивее и глупее, обнявшись, круглыми глазами смотрели на происходящее. И Алберт, откровенно говоря, недалеко от них ушел. Тяжело вздохнув, осознала, что разбираться в этом безобразии придется мне.

— У кого с целительством хорошо? — громко спросила, перекрывая рыки связанного зверя.

Сабри робко подняла руку.

— Успокоение и целительный сон издалека наложить сможешь?

— Да, — прозвучало не слишком уверено, но других вариантов нет.

— Накладывай, — кивнув дала ей команду, понадеявшись, что с таким простым заданием девушка справится.

Но увидев, что она протянулась в сторону двух идиотов, раздраженно зарычала.

— На медведицу! — рявкнула так, что девчонка чуть не упала. — Этих я сама… упокою.

Сабри хоть и тряслась, но заклинание наложить смогла, и зверь затих. Правда, путы снимать я не спешила.

Размашистым шагом направилась к показательно страдающим адептам.

— Магесса Вегерос, не стоило так переживать и вмешиваться, — чуть морщась уверенно улыбнулся Вернер. — Мы бы справились с ней. Я уже закончил заклинание, когда…

— Вы… — рявкнула во весь голос, затыкая его поток самоуверенного бреда, — ошметки жизнедеятельности!

Не выдержав, двинула смеющему улыбаться парню под дых. Тот, засипев, согнулся вдвое.

— Какой идиот решил атаковать медведицу? — зло впилась глазами в них.

— Он… первый напал… — просипел Вернер разгибаясь.

— Не смей мне врать, — вздернула парня за ворот рубахи. — В отличие от тебя я в лесу не первый день, и прекрасно вижу, что здесь произошло.

Он поджал губы, все еще не собираясь признаваться.

— Молчишь? — прошипела ему в лицо и брезгливо отдернула руку. — Тогда слушай. Минус два бала каждому. А могла бы, вообще бы убила на месте. Жаль, что это подсудное дело, и вы у меня поголовно в отчетности записаны.

— За что? Магесса! — хором возмутились парни.

— Мы же просто хотели бонусов за добычу заработать, — бездумно добавил Глурон. — Вы же сами сказали!

— Я сказала? — с угрозой переспросила парня, и тот испуганно спрятал взгляд, поняв, что ляпнул глупость. — Я много чего сказала, только вы ничего не услышали. Я сказала — осматривать территорию леса, которая закончилась в двух десятках шагов отсюда. Берега в задании не было. Считайте, что вы нарушили приказ и ушли в самоволку. Я сказала — зверье просто так не трогать! Только мелкая дичь на обед! В каком месте этот медведь выглядит, как перспективный обед и ужин?!

— Он кинулся на нас. Мы лишь защищались, — процедил сквозь зубы Вернер, бросая на меня взгляд исподлобья.

Рванула к этому гаду и лишь в последний момент смогла остановиться, чтобы не съездить ему по зубам.

— Не смей мне лгать, — вновь прошипела ему в лицо. — Вы первыми напали на животное. Вон там у камней плачутся медвежата, — зло кивнула в сторону берега, где два черных комка, сжавшись в тени камня, чуть ли не скулили. — Медведица с выводком не стала бы нарываться на драку, — процедила, смотря на этих… живодеров. — Но вы полезли к ней, причем подло. Шкура на спине порвана и кровоточит. Кто-то из вас ударил ее, разозлив. Вы не просто живодеры, напавшие на мать с детьми, а еще беспросветные идиоты и неучи. По прибытии сюда я несколько раз предупредила — атаковать крупных хищников в этом регионе без необходимости защиты жизни строго запрещено. Догадаетесь почему?

Лоурен позади меня испуганно ахнула и тут же что-то зашептала подруге, а вот эти два идиота лишь покачали головами.

— Тогда вот вам занимательный географический факт, — процедила сквозь зубы, — недалеко отсюда находится поселение оборотней.

Парни побледнели, наконец осознав, во что по собственной глупости едва не вляпались.

— Вам несказанно повезло, что это действительно медведица. Иначе вместо отработки, вы бы попали на скамью подсудимых за попытку убийства, как минимум. Но это всего лишь простая лесная жительница, и заявление в управление она на вас не напишет. Хотя мне очень хочется сейчас сделать это за нее.

Адепты хоть и выглядели побледневшими и растерянными, но я-то видела — не прониклись моей речью. Их беспокоило лишь, что они едва не подпали под статью, а что играючи чуть не угробили мимо проходящее животное не волновало ничуть.

— Проваливайте с глаз моих, — окинув их презрительным взглядом, дернула головой, отсылая подальше. — И молитесь, чтобы вас не отчислили после этой практики.

Пустая угроза, но, может, хоть немного задумаются. По возвращении в город, я, несомненно, посвящу в эту историю и декана, и ректора. Подобная глупость непростительна. Но отчислением это вряд ли закончится.

Парни быстро собрали конечности и сбежали с полянки. Я осталась с девчонками, жалостливо косящимися в сторону ревущих малышей, хмурым Албертом и спящей раненой мохнатой тушей.

— Иди сюда Гвен, — вздохнув, подозвала девушку, направляясь к животному и снимая путы. — Подлечим хоть немного мамашу. Ничего страшного произойти не успело, — похлопала по плечу приблизившуюся адептку с глазами на мокром месте. — Вы вовремя предупредили нас, — одобрительно кивнула Лоурен.

Но Вернер своим поведением меня окончательно вывел из себя. Еще одна промашка, и я все же наваляю ему от души. И вестник отправлю на кафедру, хорошенько расписав все его подвиги и прошлые, и нынешние. Возможно, тогда к нашему возвращению, наглеца все же отчислят.

***

Медведицу подлечили и, переправив к мелким, благополучно отпустили. Но это дурацкое происшествие вкупе с накопившимся раздражением довели меня практически до состояния ярости. Заметив это, общение с адептами взял на себя Алберт. А я молча сверлила их взглядом, обеспечивая моральное давление. Стоит заметить, что в основном ребята справились. Определились, кто беспокоит жителей — две небольших стаи варгов и фледеров, вспомнили, как их истреблять. Поэтому по окончании импровизированного занятия было решено, что завтра попробуем найти гнездо и избавить селян от проблем с нечистью окончательно.

Вот, казалось бы, нормальные адепты. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но в среднем уверенные среднячки. Но ведь находятся же среди них, на первый взгляд, нормальные, а по факту гниль-гнилью. Обычно, на старших курсах таких стараются выявить во время практики. Хотя было бы глупо утверждать, что в управлении и у военных нет таких вот уродов. Но я надеялась, что нашими стараниями их будет поменьше. И, кажется, не зря магистр Тайлорен затеял эту практику. Кто же знал, вот что может превратиться банальная прогулка по лесу.

После нашего возвращения лагерь затих до самого вечера. Убоявшись моего плохого настроения, молодежь затаилась и налегла на учебу, уже предвкушая, как я завтра на них буду отрываться. И правильно, хотя настроение мое было здесь ни при чем. Не думали же они, что постоят рядом, пока преподаватели со всем разберутся? Нет уж, исключительно самостоятельно.

После вечернего построения и тренировки я пересчитала поголовно адептов, убедившись окончательно, что в лесу никого не забыли, и распустила молодежь отдыхать. Правда, напомнив о завтрашней практике и посоветовав, не слишком усердствовать в вечерних развлечениях. Они довольно взрослые люди, я не особо надеялась, что все отправятся спать по палаткам или готовиться к вылазке. Главное, чтобы завтра были на месте и по возможности целые. А остальное на их совести.

Впрочем, сама-то я своему совету следовать не собиралась. Как раз наоборот — дико вымотавшись за эти дни, а сегодня и вовсе выйдя из себя, теперь я планировала напиться, чтобы хоть немного выбросить из головы проблемы учеников. Печально, конечно, что трактир на всю деревню был один, а, значит, я непременно пересекусь с подопечными, которым как раз советовала вести себя хорошо. Мда, с педагогическим талантом у меня не очень. С другой стороны — напиваться одной в собственной палатке среди оставшихся в лагере адептов, мне казалось еще более неправильным.

К тому времени, как я туда добралась, мест почти не осталось. Как и ожидалось, пара столиков была занята знакомыми и уже поднадоевшими лицами. Мы старательно делали вид, что не замечаем друг друга. Хотя про себя я взяла на заметку, за чьей трезвостью утром надо будет проследить особенно внимательно.

Заняв местечко у деревянной, слегка покосившейся стойки, подальше от громогласных селян и собственных адептов, я попросила у трактирщика чего покрепче, желательно сразу бутыль. Тот бросил на меня скептический и даже слегка опасливый взгляд, уже представляя, как будет успокаивать пьяного мага, но спорить не рискнул. Зря переживал — споить меня, последние лет пять, было невозможно. Огонь в крови выжигал практически все. Чтобы хотя бы немного ощутить расслабленность от алкоголя, мне нужно было никак не меньше бутыли.

Получив требуемое, я на глазах у изумленного трактирщика, опрокинула в себя полную кружку. Ощутив прокатившуюся внутри горячую волну и отметив неплохое качество алкоголя, я позволила себе расслабиться, предвкушая тихий вечер в собственных размышлениях.

Хотелось помечтать о чем-то хорошем — отпуске, который пришлось перенести, встрече с подругой, любимой и единственной или даже о новом свидании с ледяным блондином, чтобы извиниться за нечаянную грубость, и может быть… Но это уже совсем из разряда мечтаний. Благо компании у меня не предвиделось — местные заезжих магов справедливо опасались, вроде как и уважая стремление помочь, но предпочитая делать это издалека. Адепты соваться не станут из соображения субординации — завтрашняя практика все еще могла принести много сюрпризов. Но оказалось, на сознательность последних я рассчитывала зря. Стоило бы помнить, что имелись среди них совершенно безголовые личности, чему было множество подтверждений.

Где-то после шестой кружки, которую трактирщик проводил удивленным взглядом, рядом послышался скрип и на соседний стул кто-то приземлился. Слегка подивившись такой решительности, быстро выбросила из головы, списав на нехватку мест. Собственно, ничего страшного в этом не было — сели и ладно, главное, чтобы локтями не толкали и не норовили завалиться. Но когда мне попытались пристроить руку на талию, даже замерла от удивления. Это же сколько надо было выпить, чтобы к магичке полезть?

Медленно развернувшись к явно упившемуся вусмерть соседу, чуть не вспыхнула от осознания, кто это. Стоило бы понимать, что на пару дневных переходов вокруг, найдется лишь один настолько неадекватный персонаж.

— Вернер, ты что бессмертный? — процедила, грубо отталкивая его руку от себя локтем.

Парень смотрел на меня беспросветно пьяными глазами и сладко улыбался. А мне в очередной раз пришлось напомнить себе, что заехать ему тяжелой глиняной кружкой промеж глаз, будет не особо педагогично.

— Флора, я все осознал. Я такой дурак, прости меня, милая, — заплетающимся языком выдал он.

От подобного панибратства у меня глаза на лоб полезли.

— Адепт Вернер, вы никак последние мозги пропили? — процедила ему, но тот словно не слышал.

— Понимаю, это было очень глупо и самонадеянно, — продолжил он пьяную речь, снова протягивая ко мне руку, но я пресекла попытки, едва сдерживаясь, чтобы не сломать ее. — А ты и правда испугалась за меня, да? Прости, но мне так хотелось впечатлить тебя. Мы вроде уже не учитель и ученик, а ты все также холодна и неприступна. Я думал, на практике будет легче, но ты все еще переживаешь за репутацию? Брось, всем наплевать на самом деле! Мне так сложно сдерживаться, особенно в последнее время, зная, что наши чувства взаимны, — вещал он и снова протянул руку ко мне, желая приобнять. — Сколько можно играть в неприступность?

Шаррахсс даркар!

Я не выдержала. Кружка в руке громко хлопнула, осыпаясь осколками и обдавая меня остатками алкоголя. Но он не успел пролиться, потому что тут же вспыхнул съедаемый пламенем, объявшим мою ладонь.

Именно этим огненным кулаком я вмазала очумевшему от свежего воздуха адепту! Никакой алкоголь не оправдывает такого поведения!

Все посетители резко смолкли, обернувшись на шум. Музыкант, надрывавшийся с лютней в противоположном углу, успел извлечь из потрепанного инструмента еще один надрывный звук и тоже смолк.

Пылая пламенем в руке, я медленно встала и зависла над удивленно смотрящим на меня мальчишкой, прижимавшим ладонь к покрасневшей от ожога щеке. Ему повезло, это я еще сдерживалась. Могла до кости прожечь с одного удара. Но больше терпеть невозможно, надо окончательно развеять его иллюзии.

Наступив ногой ему на грудь, не позволяя подняться, я склонилась, приблизив к его лицу все еще пылающий кулак.

— Слушай, умертвие недоупокоенное, и запоминай до гробовой доски — прошипела ему в лицо, — ты — самодовольное бесполезное существо с дерьмом вместо мозгов. Заинтересовать ты меня можешь, только в качестве пушечного мяса на случай войны! Я к тебе испытываю исключительно раздражение и отвращение. Будь ты даже последним мужиком в мире, я бы тебя спалила и доживала дальше в одиночестве. Не знаю, откуда взялся этот бред, который ты нес весь год, но больше терпеть я не намерена. Я все это так распишу магистру Тайлорена и ректору, что лететь из академии ты будешь далеко и быстро, — я склонялась все ниже, позволяя ему прочувствовать жар горящего в моих руках пламени. Остановилась лишь заметив, как начали съеживаться, оплавляясь, брови и волосы у его лица. — А теперь, постарайся дожить оставшееся тебе в этом коллективе время не высовываясь. Если я еще раз увижу тебя ближе, чем в пяти шагах, спалю на месте, — серьезно пообещала ему.

Судя по тому, что парень мелко трясся и кивал, донести свою мысль мне, наконец, удалось. Пусть и таким жестким способом.

Погасив огонь, я распрямилась и мрачным взглядом осмотрела небольшое помещение. В глазах селян я видела страх. Это понятно — страшнее огня в этой местности мало что может быть. Адепты же глядели даже с одобрением, хотя опасения было больше. Они-то этот беспредел давно наблюдали и знали, что агрессия была вполне оправданной.

А мне оставалось лишь выругаться про себя, что мелкий поганец все умудрился довести меня до белого каления. Бросив на стойку несколько монет, достаточно чтобы оплатить и алкоголь, и сломанную кружку и даже стресс владельца, я размашистом шагом покинула это место, все также сопровождаемая тишиной.

Пошло оно все! Спать пойду!

— Ссспалить надо было-с-с-с, — прошипели у меня в голове. — Вкуссссная жертва-с-с-с.

— Ой, вот только тебя еще не хватало, — рявкнула в ответ.

Пока шла до небольшой поляны, на которой мы устроили свой лагерь, успела остыть. Забравшись в палатку, укуталась поплотнее в одеяла и глубоко уснула.

Чтобы утром быть разбуженной встревоженным криком.

— Магесса Вегерос! Магесса Вегерос! — обеспокоенно звала меня от входа в палатку Лоурен.

— Что еще? — сонно пробормотала, не собираясь вставать.

— Магесса, там селяне труп нашли!

Я раздраженно вздохнула. Что за паника от отличницы по такой глупости? Расшалилась нежить слегка, так все равно сегодня уничтожим.

— Кого на этот раз гуся или порося? — буркнула недовольно.

–…человека… — едва слышно ответила девушка.

Сначала я не поняла. Мелкая нечисть на людей обычно не нападет, даже стаями. Но осознав, что дело вряд ли в нечисти, резко вскочила.

— Что? — высунувшись из палатки, уставилась на бледненькую адептку.

— Говорят, что он не из местных, — испуганно поведала девушка, забивая последний гвоздь в мой приговор.

С такой скоростью я давно не одевалась. Кое-как натянула штаны с рубахой и рванула за адепткой.

Толпа любопытствующих и причитающих располагалась ровнехонько на середине пути от нашего лагеря до деревни. Растолкав собравшихся, я пробралась к месту трагедии. И обреченно закрыла глаза. Увы, времени на панику, злость и прочие чувства не было.

— Всем разойтись, работает управление безопасности, — громко сообщила толпе из адептов и селян, для убедительности вновь разжигая огонь в руке. — Место преступления будет огорожено специальным щитом. Я требую, чтобы все отступили на четыре шага. Раз, — стоило начать отсчет, как любопытствующие рванули в разные стороны. После чего я действительно смогла установить специальный барьер, чтобы не затоптали то, что не успели до моего прихода.

Адепты — идиоты. Всем незачет по следственному делу. Нашедший тело должен был его оградить, а не созывать остальных посмотреть.

Толпа не разошлась, конечно, но и близко не подходила. Рядом осталась только Лоурен, единственная соображающая из этой толпы. Жестом подозвала ее к себе, и девчонка совершенно спокойно шагнула внутрь барьера. Сразу видно, человек хоть с основами знаком.

— Беги к магистру Найтру, расскажи, что произошло. Пусть шлет вестника в академию. Нам нельзя самим расследовать, нужно вызывать из управления. И быстро, — проинструктировала девчонку.

Та кивнула и умчалась, а я склонилась над телом.

То, что наша нечисть здесь ни при чем, было видно сразу. У парня сожжены до мяса руки и лицо, а ни варлоки, ни фледеры огнем не владели. И получалось, что виновата во всем исключительно я. Потому что у ног моих лежал поджаренный труп адепта Вернера.

Целый час я бродила вокруг тела, не приближаясь и лишь отгоняя любопытных, в ожидании следователей из столицы.

Дождалась.

— Старший следователь Вайнн Матэмхейн. Что здесь произошло? — раздался из-за спины знакомый голос.

Я обреченно вздохнула. Конечно, всегда есть куда хуже. Из всех возможных вариантов прибыл почему-то именно он. Обернувшись, подарила светловолосому мужчине и двоим его сопровождающим кривую улыбку.

— День недобрый. Давно не виделись.

— Флора? — удалось мне удивить господина старшего следователя. — Вы здесь откуда?

— Так уж вышло, что это мои адепты и моя выездная практика, — развела руками. — А знаете, что самое смешное? Вы здесь по мою душу.

— Леди ли Дерон, обстоятельства не располагают к шуткам. Давайте серьезнее, — хмуро осадили меня.

— Куда уж серьезнее, — мрачно отозвалась ему. — Видите ли, вчера я заявила нынешнему трупу, что, если еще раз увижу его рядом — спалю дотла. Свидетелей тому — полдеревни и часть группы, которую я курирую.

Несколько мгновений меня сверлили ледяным взглядом, подозревая, что это все же шутка. Но, осознав, что я не издеваюсь, мужчина посмурнел. Отдав распоряжения сопровождающим, чтобы разогнали толпу и допросили нашедших тело, он приблизился ко мне.

— Что же нужно было сотворить, чтобы получить от вас такую угрозу? — уточнил мужчина, склонившись над телом.

— Если говорить прямо — он меня домогался. Весь проклятый год, — выдохнула, наблюдая, как ледяной начал осматривать тело. Услышав мое признание, он поднял на меня хмурый недоуменный взгляд.

— Вы не похожи на ту, кто терпел бы подобное, да еще целый год, — заметил ледяной.

— Кодекс преподавателя, знаете ли, — раздраженно закатила я глаза. — Учить, проверять знания, сдавать отчетность, не встречаться с адептами и не отрывать им головы, даже если очень хочется. Сама не понимаю, почему ректора особенно упирал на последнее — большинство из них ею даже не пользуются.

— Что случилось вчера? — продолжил допрос Матэмхейн, сосредоточившись на теле.

— Днем он, на пару с недалеким другом, вместо задания по осмотру территории на предмет нежити, попытались разжиться шкурой мимо проходящей медведицы, — поделилась наболевшим.

Мужчина на мгновение замер, но продолжил осмотр. Хотя я даже по его затылку видела степень неодобрения произошедшего. Уж он-то представлял себе масштаб всех возможных проблем.

— Меня успели предупредить и со зверем мы в итоге разошлись мирно, — продолжила рассказ. — Вечером Вернер напился в местной забегаловке и стал ко мне лезть с разговорами о нашей бесконечной любви друг к другу, — аж скривилась я от отвращения. — Руки распустил. Я не выдержала и приложила его огненным кулаком по морде, для отрезвления. Легонько, даже не в четверть силы.

На меня подняли укоризненный взгляд. И да, я прекрасно поняла, что осудил он не насилие над учеником.

— Да, мой магический след на нем должен был остаться, — раздраженно признала. — Откуда же я знала, что он помрет через несколько часов. О своих способностях в прорицании я уже предупреждала. Иначе бы била без магии.

Мужчина поднялся, неодобрительно покачав головой.

— Что дальше?

— С ним? Понятия не имею, — пожала плечами. — Он остался валяться на полу, лелея ожог на щеке, я расплатилась и ушла спать. Чем и занималась вплоть до того безрадостного момента, когда меня разбудила адептка Лоурен криком о найденном теле.

— Кто его нашел? — бесстрастно допрашивал меня блондин.

— Не знаю. Я успела только всех отогнать и барьер поставить. Опрашивать никого не стала, охраняла тело от любопытствующих.

Он резко выдохнул сквозь зубы, бросив на меня раздраженный взгляд.

— Вегерос, вы основы работы забыли? Вы главная подозреваемая — последний человек, которому стоило находиться вблизи тела.

— И оставить его на наших неучей? — кивнула в сторону лагеря, который мы разбили. — Они и так здесь все затоптали. Подозреваю, что в процессе попыток поставить ограждающий барьер, могли вообще тело подорвать, — откликнулась недовольно.

Конечно, по-хорошему, мне стоило максимально отстраниться от происходящего, сразу, как только я поняла, кто погиб. Но довериться было некому. И теперь против меня дополнительное обвинение в уничтожение улик. Хотя если бы это было так, то от тела лишь пепел и нашли бы. И от улик тоже.

Матэмхейн только окинул меня ледяным взглядом, а я уже прочувствовала всю глубину его неодобрения.

— Раз уж вы так капитально вляпались, можете поделиться размышлениями. Хуже уже не будет, — укоризненно добавил он и махнул в сторону трупа, позволяя мне осмотреть. — Огненная магия — ваша специализация.

Действительно, что теперь стесняться.

Присев рядом я распростерла руку над сожженным лицом и сосредоточилась, пытаясь считать магический след. Через несколько мгновений скривилась.

— Что?

— Только мой, на щеке, — неохотно призналась.

— Значит, либо огонь был немагического происхождения, — рассуждал следователь, — либо…

— Моим, — добавила кисло.

— Либо, — не обратил он внимания на ремарку, — кто-то затер магический след.

— Среди адептов нет никого с такими знаниями и уровнем, — отмахнулась и, подумав, добавила. — Как и среди присутствующих преподавателей.

— Вариант с немагическим пламенем остается, — заметил Матэмхейн.

Я еще раз пристально вгляделась ожоги.

— Характер повреждений не подходит. Факелом такого не добьешься. Раны точечные, но довольно глубокие. Вид ожога скорее напоминает удар огненным шаром. Но после него должно было фонить магией. А того следа, что остался от моей руки для таких повреждений недостаточно, — заключила недовольно.

Но это меня не оправдывает. Все как один против меня.

— Алхимический состав? — выдал предположение блондин.

Я бросила на него одобрительный взгляд. Молодец, я вот не подумала.

— Не знаю. Я в алхимии не разбираюсь. Возможно, и так.

Наклонилась поближе принюхиваясь. Вдруг сквозь вонь паленого мяса химикатами потянет? По сгоревшим предметам и сопровождающим их запахам я специалист.

Стоило вдохнуть тяжелый прогорклый с маслянистым привкусом запах, как внутри зашипели.

— Оставь свои гастрономические пристрастия на потом, — шикнула на чешуйчатую соседку.

– В-с-с-с-дор, — недовольно выдохнули внутри. — Чужая-с-с-с добыча. Мерзос-с-с-сть.

– Когда это тебя приправа в виде магического пламени смущала? — удивилась ее придирчивости. Не то чтобы мы подобное практиковали… но случались в жизни неприятности.

— Нет-с-с-с магии, — недовольно возразили мне в ответ. — Живое пламя-с-с-с. Родс-с-с-с-твенное.

Я подвисла, пытаясь сообразить, о чем она. Из потенциальных родственников в голову приходили только драконы. Но визит подобной туши всей деревней мы не могли пропустить. И ущерб был бы куда больше. Не было бы тогда никакого тела. И деревни. И нас вместе с ней. И вообще, драконы в этой местности не обитали!

— Дура-с-с-с, — раздраженно вздохнули в ответ. — Малый драконус-с-с-с.

Откуда здесь взяться детенышу этих исполинов — вопрос еще более сложный, чем с вариантом про большого.

– Шшшш-ррр-ссс! — буквально взбесились внутри моей недогадливости. — Малый видс-с-с-с!

Тут до меня дошло, что имела в виду хвостатая.

— Виверна? — недоуменно пробормотала вслух.

— Что? — уточнил над ухом мужской голос. — Здесь следы дикой виверны?

Заблудившись во внутреннем диалоге, я забыла, что у нас имелись слушатели. Резко вскинув голову, замерла. Льдисто-голубые глаза оказались неожиданно близко. Матэмхейн склонился рядом, пытаясь высмотреть, что я нашла.

— Флора? — выдернул меня в реальность его голос.

— Кхм, — поспешила отвернуться, надеясь, что не покраснела. — Нет, но… — потянула, не представляя, чем объяснить эту догадку. Не скажешь ведь про внутренний голос. — Если держаться версии немагической природы ожогов, то приветственный чих виверны способен такое сотворить. Хоть это и вымирающий вид, обитающий только в заповедниках и частных зверятнях, — заметила для внутренней заразы. Если она думала так подшутить, то момент неудачный.

— Если нас посадят, тебе со мной за решеткой куковать, — заметила, между прочим. — Никаких ночных прогулок и вкус-с-с-сных жертвс-с-с-с, — передразнила ее.

— Пфф-ф-ф, — раздраженно отозвалась хвостатая. — Это точно онас-с-с. Дыхание воняет-с-с-с, — послышалась в голосе брезгливость.

Не знаю, я, кроме вони паленого мяса, ничего не чуяла, но если огненная говорит, значит, так оно и есть. Но как доказать, что по округе бродит незнамо откуда взявшаяся дикая виверна?

— Откуда вы знаете, как выглядят ожоги виверны? — уточнил ледяной.

— В королевском зоосаде была во время кормежки, — откликнулась я. Нет, отметин я, не признала. Но в зверятне была и кормежку крылатой твари видела.

— Виверна, — тем временем задумчиво потянул мужчина рядом. — Необычный, но все же вариант.

Я глянула на него с искренним удивлением.

— Вы мне верите?

Мужчина чуть усмехнулся.

— Если выбирать между тем, что вы спалили мальчишку и оставили тело рядом с лагерем, и внезапно объявившейся в глуши заповедной тварью — второе все равно звучит более вероятным.

Это польстило. Толком не поняла, уповал ли он на излишнюю кровожадность произошедшего, или на то, что я не столь глупа, чтобы оставить явные следы. В любом случае было приятно, что мне верили безоговорочно.

— Если это виверна, должны были остаться какие-то следы. — заметил Матэмхейн, поднимаясь на ноги. — Летают они плохо, значит, она должна была прийти из леса. Нужно осмотреться вокруг внимательнее, — окинул он пристальным взглядом тропу, окруженную редкими деревьями и кустами, что вела из деревни на нашу поляну.

Я встала следом и скептически поморщилась.

— Имейте в виду, мы здесь уже четвёртый день как. Адепты на свежем воздухе, как стадо молодых оленей — все, что можно вытоптать и надломать, они уже сделали. Вычленить из этого следы метровой ящерицы с крыльями будет непросто.

— Осмотреть округу все равно положено, — невозмутимо ответили мне. — Да и следы огненной ящерицы от человеческих все же отличаются.

— Послать за кем-то из ваших? — вспомнила про двух стражей, с которыми он прибыл.

— Пока сами разберемся, — решил мужчина.

Рявкнув на крутящихся невдалеке адептов, я загнала их обратно в лагерь, и мы приступили к осмотру.

Честно — я не возлагала никаких надежд. В существование крылатой бестии мне не верилось, несмотря на заверения огненной и перспективу быть обвиненной в убийстве. Тем удивительнее было услышать спустя десять минут:

— Есть!

Даже зная, чьи следы ищем, я плохо представляла, как они должны выглядеть. Вряд ли ящерица любезно выжгла на дереве подпись. Но то, что нашел Матэмхейн, действительно говорило в пользу существования виверны.

Чуть в стороне от тропы, явные следы волочения и небольшие обугленные пятна на земле и растениях по направлению к глубине леса. Если мне не изменяет память: огонь виверны — это воспламеняющийся химикат, который воспроизводит организм ящерицы. И, похоже, у нашей изрядно подтекает слюна, прожигая все вокруг. По этому следу вполне можно понять, куда же она направилась дальше. Хоть это и не лучшее решение. Судя по поломанным кустам и резким засечкам у самых корней деревьев — уходя с места преступления, крылатая была более чем раздражена и хвостом молотила во все стороны.

— Пожалуй, можно официально засвидетельствовать наличие в округе виверны, — уверенно заключил Матэмхейн, поднимаясь на ноги.

Я же тяжело вздохнула и уткнулась лбом в ствол рядом стоящего дерева.

— Не похоже, что вы рады снятию обвинений Флора, — раздался голос над головой.

— Счастлива до безумия, — заверила его, все же оторвавшись от дерева. — Проблема в другом.

— И?

— Мы посреди селения, окруженного стареньким лесом и посевным полями. Вокруг бродит дурная огнедышащая тварь, — обрисовала безрадостные перспективы. — По протоколу, уничтожением ее придется заниматься нам — ждать подмоги времени нет.

— Вы опасаетесь столкновения с виверной?

— Да нет, — потянула уклончиво. — Хотя я довольно смутно представляю, как с ней бороться и чего ожидать.

— И опасаюсь я, что в критический момент у меня из-за кое-кого дрогнут руки. Родственница же.

— Не переживайс-с-с. Нис-с-с-шая. Не жалко.

Ну хоть с внутренним я по этому вопросу мы в согласии.

— Можете не переживать — вас это вряд ли коснется, — внезапно заявил мне Матэмхейн. — Вы соберете адептов и организуете вместе с ними барьер над деревней. Ящерицей займусь я со своими людьми.

Радоваться я не спешила.

— Скажите, а у тех двоих, что ушли допрашивать жителей, какой уровень магии?

— Не имеет значения, — скупо заметил мужчина, явно не желая отвечать. Я даже знала почему.

— Скорее всего, пятый — шестой, — продолжила я рассуждения. — Значит охранять деревню останутся они, — заключила, доставая из ворота рубахи тонкую пластинку металла на цепочке, обозначающую мой уровень.

— Восьмерка, — безрадостно отметил блондин. У него я предполагала тоже не ниже.

— Протокол по уничтожению нежити высокого уровня гласит: сильные маги идут упокаивать зверушку, слабые — организовывать защиту. Ну и огненный маг, думаю, вам пригодится. По крайней мере, я смогу сделать так, чтобы нас не спалили раньше, чем мы избавимся от нее.

А вот с тем, чтобы самой атаковать будет сложнее. Глупо было бы ожидать, что у огненной твари не будет иммунитета к собственной стихии.

— С защитой от пламени я и сам прекрасно справлюсь, — с непроницаемым лицом напомнили мне, что кто-то здесь, на минуточку, довольно редкий ледяной маг. Как же ему не хочется меня с собой брать…

— Одному все равно нельзя. А я здесь самая сильная, — напомнила правила.

По глазам видно, как он недоволен такой постановкой вопроса. Но никуда ему от меня не деться. Драться меня, конечно, не особо тянет, но глянуть на такое чудо, как дикая виверна, хочется. Главное, чтобы она одна оказалась.

Я замерла, поймав последнюю мысль.

— Стойте… Какова вероятность, что мы наткнемся на гнездо?

Вдвоем против целой стаи только дураки-адепты полезут.

— Вряд ли. Об этом бы быстро стало известно. Для начала нужно разведать обстановку, чтобы потом решать, как эффективнее обезвредить опасность, — похоже, не мне одной такая мысль приходила в голову. — Если все же их там много, вызовем боевую группу, а сами уйдем охранять деревню до их прихода.

Я покивала, признавая адекватность таких мер. Пусть дольше и развлечений мне не достанется, но лучше так, чем хвост подпалить себе.

Размышления прервал запыхавшийся Алберт, явившийся наконец на поляну. Сказать, что я удивилась столь сильному опозданию, это ничего не сказать — он пунктуален до ужаса.

Матэмхейн смерил новоприбывшего суровым взглядом.

— Вы?

— Алберт Найтр, вместе с магессой Вегерос руковожу это практикой, — слегка запинаясь, пробормотал он, а переведя взгляд на тело Вернера, откровенно посерел. — Вот безмирье…

— Почему вы так поздно прибыли? — холодно поинтересовался следователь.

Алберт отвел застывший взгляд от бывшего адепта и, переспросив вопрос, слегка покраснел.

— Я… Адепты мне вчера сонного порошка подсыпали. Я запретил им идти в таверну — сегодня должна была быть серьезная практика, стоило отдохнуть и подготовиться. А они меня как-то усыпили. Адептки Лоурен и Сабри меня только вот разбудили и то, благодаря целительской магии.

Я удрученно покачала головой. Вот ведь пакостники. Меня-то не опасаются, знают — мне плевать, как они развлекаются, лишь бы задания выполняли, а от недотепы математика избавиться не проблема.

— То есть, вы ничего не знаете о случившемся? — уточнил блондин.

— Девочки… ввели меня в курс дела, — запинаясь, ответил Найтр. — Сам я ничего не слышал. Отключился сразу после ужина и вот… до утра. А… — повернулся ко мне, — на кафедру уже сообщили?

Я мрачно кивнула, он так же печально вздохнул в ответ. Причины и обстоятельства не важны — факт в том, что на простейшей практике мы потеряли адепта. Стоит ли упоминать, что на карьере преподавателя подобные несчастные случаи сказываются не лучшим образом?

— Прошу вас собрать адептов, убедиться, что все на месте и сопроводить в деревню, — начал раздавать указания Матэмхейн. — Предупредите жителей — в округе обнаружена дикая виверна. Мы оградим поселение и постараемся ее обезвредить, но все жители должны собраться на территории деревни.

— Погодите, какая виверна? — заметил недоуменно магистр. — Откуда?

— Потом, — прервала его. — Нужно как можно быстрее всех собрать.

— Да, да, конечно, — все еще удивленный Найтр развернулся и поспешил в сторону лагеря, громко созывая праздношатающихся адептов с округи.

— Я переговорю со старостой, чтобы он организовал общий сбор, и предупрежу своих, — сообщил мне хмурый блондин. — Встречаемся через полчаса…

— В нашем лагере, — не дала ему закончить. — Я так понимаю, что из оружия у вас при себе только магия?

— А у вас? — бросили на меня изучающий взгляд.

— Мне найдется, чем вас удивить, — многозначительно ухмыльнулась.

***

— Признаю, я впечатлён… — потянул мужчина, рассматривая разложенное по полу моей палатки оружие.

Я прямо загордилась своей коллекцией. Ненадолго. Потому что взгляд, который на меня подняли, одобрительным нельзя было назвать никак.

— Как вы можете объяснить такое количество оружия при себе на учебной практике посреди маленькой деревеньки? — осуждение в его голосе было слишком очевидным.

Кхм, ну если это так сформулировать, и правда странно. Особенно на фоне обвинения в убийстве.

— Это не для практики, — пояснила, выбрав себе пару метательных кинжалов. — Просто мой рабочий рюкзак для выездных миссий. Спешно собиралась и не стала ничего выгружать. Кто же знал, что и правда пригодится, — вздохнула безрадостно, подбирая любимый кнут.

— Не лучший выбор, — отметил мужчина, глядя, как я закрепляю его на поясе. — Шкура ящерицы даже не почувствует удара.

— Посмотрим. Может, для чего пригодится, — не стала вдаваться в особенности этого оружия. Еще брать запретят, а то и вовсе конфискуют. Оно, в некотором роде незаконное. — Выбирайте, — щедро предложила, обведя широким жестом свою коллекцию.

Здесь, конечно, было далеко не все. С собой я таскала только испытанные в бою предметы. Горстка различных кинжалов, пара арбалетов с комплектами болтов, одно копье, метательный топорик и несколько мечей. Да, возможно, я переборщила.

Матэмхейн остановил свой выбор на топорике, арбалете и ближайшем мече, даже не особо выбирая.

— Мда, маловат будет, — заметила, наблюдая, как он закрепляет перевязь.

Оружие-то все под меня делалось и приобреталось.

— Пойдемте, — заявил мужчина, быстро закрепив на себе все вооружение.

Черный форменный камзол следователя управления уже спланировал на пол, заставив меня прикипеть взглядом к белоснежной рубашке, неплохо обрисовывавшей мускулы. Пришлось встряхнуть головой, чтобы выбросить из нее лишнее.

Пора выходить на след излишнего слюноотделения крылатой твари.

Первые минут десять шли в тишине. После прошлого раза я как-то опасалась снова ляпнуть не то и попасть пальцем в небо. Но… чисто по делу можно и спросить.

— Матэмхейн, что будем делать, если ящерица все же одна?

Мужчина, полуобернувшись, вопросительно вскинул бровь.

— Все же редкое животное, практически заповедного вида, — попыталась объяснить свои опасения. — Прикончить тварь, конечно, проще. Но не настучат ли нам потом по голове за это? Регламента уничтожения виверн среди должностных инструкций я не припоминаю.

— Достаточно того, что это высшая нежить, несущая угрозу жизни мирного населения. И значит, она должна быть уничтожена в кратчайшие сроки, — негромко заметили мне в ответ. — Проблем не будет. Работаем под мою ответственность.

Люблю работать под чужую ответственность. Правда, Матэмхейна мне будет жалко подставлять.

— Почему именно вы прибыли на вызов? — поймав недоуменный взгляд, поспешила объясниться. — Не подумайте, что я возмущаюсь, скорее наоборот. Вряд ли кто-то еще поверил бы в мою невиновность без доказательств. Но не мелковато ли дельце для вас?

Понятно, что убийство адепта одной из академий столицы будет в ведомстве главного управления. Поэтому я и сообщила первым делом на кафедру — они быстро убедили стражей порядка открыть портал в глубинку. И все же, Вайнн одни из лучших следователей. В прошлый раз была куча аристократов замешана, поэтому и прислали его, а здесь-то почему?

— Вы не знали? — бросил на меня блондин какой-то странный взгляд.

— Что? — насторожилась, буквально предчувствуя новый виток неприятностей.

— Грегори Вернер, племянник командующего императорским флотом, — с непроницаемым лицом просветили меня.

— Шаррахс крахтар сушшран, — с чувством выругалась я.

И снова укоризненный взгляд. Надеюсь, что он не понимает этого языка, а то мне будет очень стыдно.

— Правда, не знали?

— Нет, — поморщилась в ответ. Только проблем с военными мне не хватало. Ведь в любом случае крайней окажусь я. — Тогда все еще страннее получается.

— Что вы имеете в виду? — мужчина остановился, бросив на меня внимательный взгляд.

— Я думала, Вернер соблазнился на мое предполагаемое приданное. Никакая фигура и красота не стоят такого упорства и непробиваемости, а вот деньги еще вполне, — недовольно призналась. — Но получается, что в выгодном браке он не нуждался. С такими-то родственниками. Странно еще, как же его из боевиков выперли.

Это что же нужно было сотворить, чтобы даже подобные связи не смогли тебя прикрыть? И подозреваю, что моих жалоб и обвинений не хватило бы, чтобы выставить его из академии.

— Играть в скромность не в вашем стиле, Флора, — хмыкнул Матэмхейн и продолжил путь через редкий лесок. — Почему это странно, что парень увлекся вами?

— Неужели комплимент? — восхитилась я. — Польщена. Но дело не в скромности. Просто терпеть открытую грубость и избиение во время занятий из личного интереса может только психически нездоровый человек. А мне казалось, что к нам таких не принимают.

Хотя учитывая, какая у него протекция… все возможно.

От дальнейших размышлений меня отвлекли смутно знакомые поломанные кусты.

— Стойте! — тихо приказала я.

Мужчина послушно застыл.

— Что? — донеслось еле слышно.

— Я здесь уже бывала. Где-то рядом старый колодец, в котором обосновалось гнездо фледеров. Практика для адептов, — отозвалась шепотом.

— Колодец, говорите… — потянул блондин. — Влажно, темно — вполне в ее вкусе.

Дальше мы продвигались в молчании, пристально следя за окружающим пространством. Никаких звуков, кроме легкого шелеста листвы и стрекотания насекомых. Через несколько шагов потянуло чем-то тухлым и паленым.

— Кажется, накрылась практика. Где-то явно произошел передел территории, — пробормотала себе под нос.

С каждым шагом запах становился все сильнее. Насекомые в округе притихли. Наконец, мы вышли в небольшой прогал между подпаленными деревьями. Низкий каменный бортик заброшенного колодца окружало выжженное пятно и дымящиеся останки мелкой кровососущей нежити.

— Победитель очевиден, — заметила в пространство.

Судя по пойманному взгляду — ледяного моя болтливость слегка раздражала.

Самой победительницы поблизости видно не было — только трупы поверженных врагов. Ушла захватывать территории дальше? Не хотелось бы…

Аккуратно подойдя к колодцу, из которого воняло сильнее всего и тянуло дымом, осторожно заглянули внутрь. Первые несколько метров каменных стен, освещенных утренним солнцем, несли на себе следы копоти, но все, что глубже, скрывали сумерки. Никаких звуков из глубины не доносилось.

— Интересно, дома ли хозяйка. Проверим? — предложила, раскрыв ладонь и подбросив небольшой огненный шарик.

Матэмхейн, глянув на меня, задумался. Затем вокруг его руки заискрилось белым заклинание, и он кивнул, соглашаясь на предложенное.

Огонек стремительно полетел в колодец, озаряя красноватым сиянием его стены, и, добравшись до дна, завис. Кроме черной дымящейся кучи, ничего видно не было. Никто из стаи кровососущих не избежал гнева огнедышащей ящерицы.

— Виверна лишила ваших адептов одного из заданий, — тихо заметил Матэмхейн с другой стороны колодца.

— Похоже, что так. И после этого, кажется, продолжила прогулку, — вздохнула недовольно.

— Осмотримся. Может, найдем еще ее следы, — заявил мужчина, оглядываясь на лес.

– С-с-с-сзади! — внезапно зашипели в голове.

Я резко обернулась и застыла.

Да уж, нам повезло. Застали хозяйку на пороге нового жилища.

Зеленая узкая морда, с близко посаженными тупорылыми глазками злобно уставилась на меня. Грязно болотными крыльями она уверенно упиралась в землю. Длинный хвост, сужающийся концу, резко, но совершенно бесшумно метался из стороны в сторону, показывая, насколько крылатая недовольна наглыми гостями. Из чуть приоткрытой пасти выстрелил раздвоенный язык с капающей едкой слюной и вновь скрылся за внушительными клыками. Но, при всем своем ярко выраженном неудовольствии, нападать и приближаться она пока не спешила.

— Замрите, — прозвучало почти на грани слышимости. — Я разверну щит, и вы укроетесь за колодцем.

– Не нападетс-с-с-с, — удивила меня соседка.

— Погодите, — ответила, едва шевеля губами.

– Почему?

– Чувствуетс-с-с-с выс-с-сшую. Боитьс-с-ся, — хмыкнули внутри довольно.

Хмм… а это шанс. Притащить живую виверну, в качестве доказательства несчастного случая, убедительнее, чем мертвую.

Стараясь не делать резких движений, я принялась аккуратно выплетать заклинание пут. Главное — связать ей пасть и крылья с хвостом. Мой быстрый взмах, и над небольшой полянкой разносится сдавленный вой, а по земле покатился грязно-зелёный шипящий комок крыльев.

— Фух, — выдохнула, обернувшись к мрачному мужчине по ту сторону колодца, — это было близко.

– Дурас-с-с-сс! — внезапно истерично заверещали в голове.

Я слышала, как рвутся магические путы за спиной, но обернуться не успевала.

— Падай! — рявкнули так, что я сама не заметив послушалась. Но прежде чем упала и успела спрятаться, почувствовала резкий удар в плечо и жгучую боль. Мир вокруг осветила белая вспышка, а по земле дыхнуло холодом.

И вот уже меня от разъяренной ящерицы отделяет сверкающая ледяная стена. Виверна таким самоуправством была недовольна, и тут же плюнула в нашу сторону огнем, но щит, затрещав, с гордостью выдержал это испытание. Правда, и тварь не собиралась сдаваться. Издав воинственный клич, она хлестнула по льду хвостом, заставив тот натужено затрещать.

— Целы? — подхватив подмышки, меня вздернули на ноги. — Или все же задело? — хмуро спросил мужчина, утаскивая меня за каменную кладку колодца.

— Хвостом приложила, — отметила я, разглядывая порванный и измазанный кровью рукав на плече. — Царапина. Что дальше? Кажется, к магии она не слишком восприимчива. Больно шкура крепкая, — поделилась наблюдением, осторожно выглядывая из-под прикрытия колодца.

Как раз в этот момент, ледяная стена не выдержала яростного напора зверюги и с хрустом разлетелась на осколки.

Спешно взмахнула рукой, вновь выстраивая между нами преграду, только огненную, и очень удивилась, увидев вместо привычного алого пламени — зеленовато-голубое.

– Будешс-с-с-с должнас-с-с-с, — раздраженно прошипели в голове.

Похоже, кое-кто соизволил поделиться со мной силой. Вовремя, мой огонь виверне был бы на один чих.

— Зато с сообразительностью ей повезло меньше. Обойти щит она пока не догадалась, — пробормотала, оборачиваясь обратно к Матэмхейну. Мужчина сосредоточенно выплетал какую-то связку.

— Что это? — спросила, краем глаза отслеживая перемещения виверны. Если она решит уйти, то пострадать от гнева может остальной лес, а там и до деревни доберется. Упустить ее нельзя. На всякий случай отцепила от пояса и распустила кнут, готовясь опробовать на себе профессию дрессировщика.

— Постараюсь ее заморозить, — коротко бросил мне ледяной, пока свечение в его руках разрасталось.

Внутри недовольно заворочались и зашипели.

– Чего, неужели сострадание проснулось? — искренне удивилась я.

– Ледянойс-с-с-с, — заворчала чешуйчатая.

– Да что ты говоришь…

– Неприятнос-с-с-с, — поделились с обидой.

– Потерпишь, — фыркнула в ответ.

– Но с-с-с-силенс-с-с, — прозвучало уже с одобрением, заставив на мгновение замереть.

Тем временем Матэмхейн закончил со своим сложным заклинанием и окликнул меня.

— Снимай!

Без тени сомнений убрала щит, и в тот же момент беснующаяся виверна словила грудью искрящийся поток ледяной магии.

Застыла она не сразу. Сначала трескающимся льдом покрылся кончик хвоста, сама ящерица еще двигалась. Потом застыли лапы. Виверна попыталась разрушать его и поливать огненным дыханием, но лед стремительно и неотвратимо захватывал ее тело. Наконец, сверкающим панцирем докатился до головы и, издав последнее злобное шипение, ящерица замерла.

Вылезать из-под стены колодца мы не спешили, но тварь больше не двигалась. Покрытая тонкой коркой льда, словно застывший памятник незамутненной ярости, виверна высилась посреди побоища. Следом за Вайнном я выпрямилась, устало вздохнув. Справились, и даже без потерь и почти без ранений.

Медленно я приблизилась к тварюшке, на всякий случай держа кнут наготове.

Не слишком крупная особь — в холке едва достает мне до талии, голова чуть крупнее мужского кулака, в длину метра три и то за счет хвоста. Но мне бы не захотелось сойтись с такой один на один.

Я склонилась, чтобы поближе рассмотреть острый гребень, венчающий голову. Внезапно зрачок ящерицы в широко распахнутых глазах резко сдвинулся в мою сторону и угрожающе сузился. Громко ругнувшись я дернулась, тут же налетев на стоящего рядом мужчину.

— Что? — резко спросил он, одной рукой прижав к себе, а на второй мгновенно формируя заклинание.

— Она живая подо льдом, — выдохнула, немного уязвленная тем, что позорно перепугалась, и сама от него отодвинулась.

— Конечно, — уже спокойнее отозвался мужчина, сворачивая заклинание в руке. — Шкура крепкая, насквозь проморозить не выйдет. Вот если мечом приложить от души, то пробьет…

— Удивительно, как при таких характеристиках, они оказались на грани истребления, — пробормотала, обходя вокруг ящерицы. Помимо огненной пасти и довольно острого хвоста, у нее ведь еще полный набор зубов и когтей имелся. Но я никогда не задумывалась, почему этот вид стал вымирающим. Впрочем, как и многие другие.

— Из-за шкуры, — внезапно поделился со мной сведениями следователь. — На них охотились ради ингредиентов для зелий и артефактов. Виверны и правда устойчивы к магии, но не слишком умны и ловки, как вы могли заметить. При должной сноровке и хорошей организации уничтожить ее не составит больших проблем. Главное — выследить до гнезда, а там подготовить грамотную ловушку.

Хоть ящерица мне не особо понравилась, но на мгновение даже стало их жаль. Избавиться от пакостников, повадившихся жечь селян и урожай — само собой разумеется. Но уничтожать дикую стаю, ведущую уединенную жизнь вдалеке от жилых мест — бессмысленная жестокость.

— Похоже, нам повезло, виверна была одиночкой, — с удивительной уверенностью заявил мужчина.

— С чего вы взяли? — нахмурилась я.

— На ней ошейник, — указал он на какую-то полоску на шее зверюги, которую я не заметила сразу. — Она не дикая, а сбежавшая.

И тут раздался хруст ломающегося льда. Наученная горьким опытом я действовала на инстинктах. Взмах рукой, все еще сжимающей кнут, и кожаная петля ложится на шею. Еле уловимое прикосновение к руне на ручке, и вдоль всего кнутовища выдвигается тонкая полоска металлического лезвия. Еще один резкий взмах… И замороженная голова приземлилась прямо на сапоги господина следователя, запачкав того зеленоватой кровью. Вырвавшийся из ледяного плена хвост успел лишь слабо дернуться и обмяк.

— Извините, — смущенно кашлянула, смотря, как мужчина, разгибается, стирая с себя зеленые брызги. Одарив меня хмурым взглядом, он выудил белоснежный платок, быстро обтер лицо и руки, и пристально изучил стелящееся по земле кнутовище.

— Вегерос, — мрачно заключил после осмотра, — вы знаете, что даркайское церемониальное оружие запрещено в нашей империи? — поднял он на меня тяжелый льдисто-голубой взгляд.

— Какое оружие? — невинно спросила я, быстро касаясь руны на рукоятке. Миг, и лезвие уже скрылось.

К счастью, конфисковать у меня запрещенное оружие он не стал. Лишь снял ледяной кокон с мертвого тела, тут же рухнувшего нам под ноги. И я решила присмотреться внимательнее к ней. Меня насторожило грязно-зеленое пятно на спине, между крыльев. Нагнувшись и оглядев его, не побрезговала даже ощупать и все поняла.

Бессильные злость и раздражение вновь затопили меня. Запрокинув голову, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь унять эмоции. Поздно переживать, да и голову вправлять на место уже некому.

— Флора? — заметив мое состояние, настороженно окликнул Матэмхейн.

— Вы никогда не задумывались, почему вокруг столько идиотов? — выдохнула сквозь зубы. — И почему отвечать за их действия в итоге приходится людям вполне здравомыслящим?

— Что вы нашли? — поинтересовался мужчина, становясь рядом.

Открыв глаза, мрачно посмотрела на него.

— У нее на спине рана.

Блондин склонился над распластанным телом и тоже не поленился залезть в рану руками.

— Похоже на «каменное копье». Довольно сильное, раз шкуру пробило, — заключил следователь.

— О да, — скривилась я, — это было его фирменное заклинание.

Мне достался внимательный взгляд.

— Вчера мы лечили медведицу от таких же ранений, нанесенных придурком, пожелавшим притащить мне в дар ее шкуру, — зло процедила я, чувствуя, что успокоиться все же не вышло. — И я подумала, что, если бедная потерявшаяся ящерица шла по своим делам, никого не трогала, а ее заметил придурок, пытающийся впечатлить трупами ненавидящую его женщину. И вот он, совсем не подумав, ударил ей в спину. На месте ящерицы я бы ему не только в лицо плюнула, — скривилась я. — Кто же виноват, что у чешуйчатой слюны возгорается?

Какой-то недоумок испортил практику всему курсу, карьеру двум преподам, обеспечил проблемами кафедру и академию, угробил редкую зверюгу, а сам счастливо сдох.

— Видимо, путы задели рану на спине, поэтому виверна взбесилась, — задумчиво заметил Матэмхейн.

— Вот, безмирье, — процедила сквозь зубы, яростно сжимая кулаки. — Прямо жаль, что этот идиот уже помер и не ответит за все сотворенное.

Неожиданно мне на лоб легла прохладная ладонь и по телу разнеслась волна холода, остужая и успокаивая. Внутри недовольно зашипели от чужого вмешательства, а я лишь удивленно оглянулась на мужчину.

— Спокойнее, Флора, — понимающе посмотрел он на меня. — Вы не виноваты.

Я поспешно отвела взгляд. Неужели меня видно насквозь?

***

Тело виверны мы забрали с собой — нужно же доказать чем-то, что это не я подожгла праздношатающегося адепта. На обратном пути заглянули и в логово варгов. Здравый смысл подсказывал, что практику быстро свернут, а оставлять селян разбираться с нежитью, как-то совесть не позволяла.

Возвращения нашего ждали всей деревней. И приветствовали как героев. Хотя радоваться на самом деле было вовсе нечему. Местные ладно, у них одна забота — свое поселение обезопасить. А вот адепты…

В воспитательных целях мертвую ящерицу им, конечно, продемонстрировали. Целую практику провели на наглядном пособии, позволив предположить, как с такой бороться. После чего я посоветовала Матэмхейну закрыть тело на замок, и побольше охранок наложить — ушлые студенты вполне могут растащить доказательство на сувениры.

А себе я пообещала, что добьюсь, чтобы все — и следователи, и боевики, проходили курс по протоколу действующего боевого мага и сдавали зачет. В этих головах должно основательно закрепиться понимание — не трогай незнакомую тварь, особенно если она не трогает тебя, а лучше сообщи старшим.

Дальше все завертелось в знакомой рутине. Всю информацию нужно было собрать сразу, тратить телепорты на возвращение сюда никто не станет. Поэтому до самого вечера велись допросы и осмотры. Уже затемно прилетел вестник из академии, что практику сворачивают — утром группу заберут телепортом вместе со следователями. И пришлось срочно организовывать сворачивание лагеря. В общем, спать я всех загнала глубокой ночью. И сразу предупредила адептов, что поставлю вокруг лагеря следящую огненную сеть, и пусть носа не смеют из палаток высовывать. Нагулялись уже. Один день осталось их караулить, стоит убедиться, что больше точно никто не пострадает.

Алберт, тоже весь день занимавшийся организационными делами, отвалился сразу вместе с адептами. А мне… не спалось. Муторно было на душе. Прихватив алкоголя, я ушла на конюшню у таверны, плакаться к своей Хрумке и мешать спать остальным лошадям адептов.

Хлебая из горла убойный напиток, я прижималась щекой к бархатной золотистой шее своей подруги и тихо жаловалась на всеобщую несправедливость. Та в ответ кивала легонько головой, пряла ушами и что-то понимающе вздыхала. Всегда приятно пообщаться с умным собеседником.

Я даже не заметила, как дверь в конюшню открылась, и кто-то зашел. Как и огонька свечи, пока меня не окликнули.

— Вегерос, знаете который час? Вы владельца чуть до инфаркта не довели.

Оторвавшись от родной лошади, я обернулась. Напротив стоял Матэмхейн с небольшим подсвечником в руке и сверлил меня недовольным взглядом.

Тут я припомнила, что следователи остались ночевать как раз в этой таверне.

— Что-то не так? — нахмурилась, не поняв претензий.

— Трактирщик разбудил меня, потому что на конюшне раздавались подозрительные звуки. После произошедшего местные, знаете ли, слегка нервничают. Он испугался, что еще какая-то нежить объявилась. А это всего лишь вы развлекаетесь, — с упреком посмотрели на меня.

Не думала, что мои пьяные жалобы можно за шебуршение нечисти принять. И вообще, чего этому трактирщику не спалось-то ночью? Нет чтобы прошлым вечером такую подозрительность не проявить.

— Извините, — пробормотала в ответ. — Уже ухожу.

Все равно бутылка пуста, а желаемое спокойствие так и не пришло. Стоит вернуться и все же попытаться уснуть. По крайней мере, у себя в палатке я точно никому мешать не буду.

Погладив напоследок по носу свою верную утешительницу, подошла к Матэмхейну и подняла на него усталый взгляд.

— Идемте?

У входа в конюшню нас поджидал нервничающий трактирщик. Убедившись, что шумела не расшалившаяся нежить, а всего лишь пьяная магичка, сплюнул и ушел спать. Я тоже развернулась, чтобы направиться в лагерь, но меня мягко придержали за локоть.

Недоуменно оглянулась на блондина. Честно, даже настроения флиртовать нет.

— Вы обработали рану? — хмуро кивнул он на разодранный рукав в крови. Мысль переодеться в мою голову почему-то не пришла.

— Хммм… да? — не слишком уверенно ответила.

— Чем? — в ледяном взгляде сквозило откровенным скепсисом.

— Самогоном, — созналась я.

Забыла я про эту царапину. И без нее проблем хватало. Думала утром адпетку Сабри попросить помочь. Все равно там ничего страшного не было — просто царапина, пусть и глубокая.

— Идемте, — вздохнул мужчина и потянул за руку в темное здание рядом.

— К себе меня приглашаете? Ночью? — даже слегка встрепенулась я от подобных перспектив.

— У меня есть штатный набор для оказания первой помощи, — охладил мужчина мое буйное воображение.

Усадив меня на кровать в маленькой скудно обставленной комнате, Матэмхейн ушел изымать этот набор у подчиненного. Вообще, у меня в рюкзаке тоже такой был. Но не буду же я отказываться от заботы небезразличного мне мужчины.

Сумрак комнаты не позволял ничего увидеть, и я создала небольшой светлячок, чтобы оглядеться. Смотреть, правда, было нечего. Лишь форменный камзол на спинке стула у окна, вот и все личные вещи. А лазить по чужим карманам это как-то слишком.

Вернулся мужчина быстро вместе с металлической шкатулкой. Устроившись на стуле, меня усадил на кровать, развернул раной к себе и принялся осматривать сквозь дырку в рукаве.

— Рвите, — посоветовала, понимая, что это не удобно. — Рубашка все равно испорчена.

Быстрый голубой взгляд, чтобы уточнить, насколько я уверена в своих словах, и треск разрываемой ткани. На открывшуюся взгляду рану мы оба посмотрели с интересом. Что сказать — я дура. Края царапины уже покраснели и воспалились. Похоже, чудодейственная сила алкоголя не помогла. Нет, любую заразу мой организм со временем выжжет. Но несколько неприятных моментов меня бы ожидало.

— Вы не подумали, что виверна прошлась хвостом по фледерам, прежде чем по вам ударить? — укоризненно заметил мужчина, накрывая плечо ладонью и посылая ледяной импульс, видимо, пытаясь обезболить.

— Не подумала, — признала искренне.

Несколько минут мужчина сосредоточенно перебирал флакончики в шкатулке, а я бездумно смотрела в окно.

— Переживаете из-за погибшего парня? — тихо спросил мужчина, пропитывая кусок ткани каким-то раствором.

Я обернулась к нему, отрешенно рассматривая его сосредоточенное лицо. Блондин мне сконцентрировался на порезе, не обращая внимания на мой интерес.

— Не знаю, — задумчиво отозвалась, вспомнив, о чем меня спрашивали.

— Жалеете его?

— Может быть. Хотя нет, — тут же поправилась я. — Мне жалко себя. И Найтра. Жалко ректора и академию, которые теперь не оберутся проблем. Жалко его друзей. Но больше всего его родных и родителей. Они отправили сына на увеселительную прогулку в лес с друзьями, а получат обожженный труп и нелепую историю о сбежавшей виверне. На их месте я бы сделала все, чтобы засадить меня. А то и вовсе убила бы своими руками, — мрачно заключила я, предчувствуя весь ворох неприятностей, что ожидает меня впереди.

— Не преувеличиваете, — немного отстраненно возразил мужчина.

— Куда уж, — хмыкнула в ответ. — Вы же отец, так скажите, разве не убили бы за своего ребенка?

Произнесла, и тут же выругалась про себя. Безмирье, он же развелся! Вдруг ему с дочерью не дают видеться? А тут я второй раз по больному месту топчусь.

— Вы правы, — неожиданно все же ответил он, — придется проследить за родителями мальчика, чтобы не наделали глупостей.

Матэмхейн, к слову, не выглядел сильно покоробленным моими словами, но продолжать тему не стал, сосредоточившись на обработке раны. И, может, это было нахальством с моей стороны, но я все же рискнула.

— Можно личный вопрос?

На меня бросили быстрый проницательный взгляд.

— Попробуйте. Но тогда вы ответите мне.

— Согласна, — улыбнулась, радуясь, что его интересую. Хотя, вполне возможно, что после моего вопроса, разговаривать дальше он не захочет. — Почему жена с вами развелась? Из-за работы?

Я представляю, каким загруженным может быть следователь, особенно хороший. И он стал бы далеком не первым из наших, кого бросили по этой причине.

Вайнн промолчал и нахмурился. В общем, как я и предполагала, не стоило портить и без того безрадостный разговор. Но любопытство было сильнее.

— С чего вы взяли, что это она подала на развод?

Я искренне удивилась, что мне все же ответили.

— Не знаю, — задумчиво поджала губы. — Считайте это интуицией бывшего следователя. Вы непохожи на того, кто сдался бы первым.

— А вы не растеряли навыков, — сказал он спустя несколько мгновений, закрывая шкатулку с зельями и поднимая на меня ледяной взгляд. — Да, развода потребовала моя жена. Оказалось, что мы ждали разного от этого брака и от нашей дальнейшей жизни. Возможно, нам не стоило жениться столь молодыми, но теперь уже поздно рассуждать.

Ничего не понятно, но, похоже, злая бывшая обидела такого хмурого лапочку. А я умело потопталась по личному.

Впрочем, лучше уж развестись, чем портить жизнь друг другу, да еще и ребенку до бесконечности.

— Спрашивайте, — кивнула, решив, что ответная искренность слегка уравновесит гнетущую атмосферу.

— Почему вы бросили работу? По договору вы должны были отслужить как минимум десять лет, но ушли через пять, хотя карьера ваша была на взлете, — с холодным интересом смотрел он на меня. — Очевидно, что вы хороший следователь и вам нравилось это дело.

Польщена, после последней встречи кое-кто провел домашнюю работу и навел справки.

— Я не увольнялась, — пожала плечами, отведя взгляд. Не хотелось откровенно врать, но тема была щекотливая, затрагивающая интересы многих. — Меня списали по состоянию здоровья. Но благодаря связям, — намекнула на семейство Клейрон и его непосредственного начальника, числящегося мужем моей единственной подруги, — удалось обставить это как мое личное решение.

— Что случилось?

— Очередное расследование завело меня в тарстакские болота, где я попала в ловушку времен четвертой магической войны, — передернуло меня от воспоминаний. — Чистая случайность, что выжила. Но без последствий это не прошло, работать дальше я бы не смогла.

— Сочувствую, — понимающе заметил блондин. — Не болит? — уточнил, кивнув на уже перевязанную руку.

— Нет, — улыбнулась в ответ. По правде, оно изначально не слишком болело, иначе бы я раньше вспомнила о необходимости обработать рану.

Но мужчина высмотрел что-то иное в моей улыбке и еще раз слегка приморозил перебинтованное место касанием.

«Последствие» внутри недовольно заворчало, но этим и ограничилась.

— Пожалуй, стоит хоть чуть-чуть поспать, — поспешно поднялась на ноги. Я уже потратила слишком много его времени. Да и разговаривать нам больше не о чем, а на бессмысленный флирт у меня сейчас просто нет сил.

Матэмхейн встал следом, явно собираясь меня проводить.

— Спасибо за помощь, — слабо улыбнулась ему.

Мужчина молча коротко кивнул, принимая благодарность. А я опять зависла, глядя в его глаза.

К безмирью все. Этот день вышел слишком поганым, чтобы закончить его на такой ноте. Да и терять мне, собственно говоря, нечего.

Не позволяя себе одуматься, а ему среагировать, приподнявшись на носочки, я подалась вперед и прижалась к его губам.

Твердые, прохладные, почти ледяные, но обжигающие почему-то не холодом, а жаром. Конечно, ответного движения я не дождалась. Поэтому, пройдясь легонько кончиком языка по сжатым губам и чуть прикусив нижнюю, отстранилась.

Матэмхейн глядел на меня с совершенно непроницаемым лицом.

— Зачем?

— Просто так, — чуть усмехнувшись, пожала плечами. — Захотелось хоть немного улучшить этот день. Простите девушке маленькую пьяную слабость. Не переживайте, больше не буду вас беспокоить.

Махнув рукой, я поспешила скрыться с места преступления.

По дороге к палатке тихо мурлыкала под нос, жалея лишь о том, что мой порыв никак не возмутил непробиваемого ледяного. А если бы я повторила попытку, чтобы он сделал — оттолкнул, так и стоял бы столбом или прижал к себе? Я представила, как большие прохладные ладони ложатся мне на талию, проникают под край рубашки и пробегаются пальцами по позвоночнику, посылая мурашки по всему телу. И тут же встряхнула головой.

Так, прекрати, Флора. О каких прикосновениях ты мечтаешь? Скорее уж тебе бы достался ледяной душ, как когда-то давно.

И все же, спать я легла довольной.

А утром, пройдя сквозь портал, мы, не оглянувшись, разошлись в разные стороны до следующей возможной встречи.