Эльвендор

Маргарита Боулес, 2023

Эльвендор – мир четырёх стихий. Здесь люди имеют две ипостаси, умеют превращаться в животных и поклоняются драконам-создателям, владеют магией и далеки от цивилизации.По нелепой случайности я умерла в канун Нового года, но оказалась пригодной душой для продолжения жизни убитой наследной принцессы Лиалондора, и теперь мне предстоит освоиться в новом месте, научиться жить в чужом теле и встретить любовь, которую так долго ждала, о которой грезила и мечтала. Да только в мире, куда меня забросило – война, а узурпатор заявляет притязания на меня и на престол моего Королевства, а принцессу снова пытаются убить!

Глава 3

Эту перву ночь я спала ужасно плохо. Мне снился сон. Необъяснимо похожий на воспоминания или на отблески последних минут жизни, но не моей, а этого тела. Cловно принцесса пыталась показать мне что-то важное, или мозг сохранил в памяти последние минуты её жизни.

— Девушка лежала на полу, а над ней возвышались две тени. Тёмные тени. Без лиц и без имён, но принцесса их знал, пыталась вспомнить имена, но они ускользали, как ускользают сны, стоит проснуться. Мертва? — спросил грубый мужской голос, что склонился ниже и потрогал пульс на её шее.

— Ещё нет.

— Я до последнего сомневался, что получится.

— На пути возникли сложности, — ответила вторая тень. — Что будет теперь? Захватим Лиалондор?

— Не думаю, что это необходимо. Без королевской крови они ослабли. Её смерть развязала мне руки.

В последнее мгновение принцесса взглянула на мужчину, но образ расстаял, как дым.

Я проснулась посреди ночи, ощущая сковывающий тело и душу страх за свою жизнь и за будущее в теле принцессы. Вайя сказала, что Драггон убил её, но в воспоминаниях лица размывались. Нужно узнать наверняка, иначе меня могут убить и, скорее всего, попытаются это сделать снова, как только узнают, что я жива.

Пол ночи я крутилась в постели и переживала, сон не шёл, но воспоминания больше не тревожили, а я бы хотела увидеть больше, рассмотреть тех, кого стоит сторониться.

Утро

Вайя пришла ни свет, ни заря, вытащила меня из постели и принялась зачитывать список дел, пока Ханна помогала одеваться. Впервые мне понадобилась чья-то помощь, чтобы застегнуть одежды и зашнуровать корсет. Шнуровка располагалась на спине, и я физически не могла управиться с лентами, хотя долго пыталась и сопела, а Вайя прекратила говорить и начинала злиться. В конечном счёте, она чуть не огрела меня своей тростью и позвала Ханну и ещё двух девушек: одну для укладки волос, вторую — для макияжа.

Я не люблю краситься, — попыталась отвертеться. — Это не моё.

Макияж я действительно не любила, потому что не умела и не привыкла быть в центре внимания, а тут разом свалились платья, этикет и правила. Не уверена, что смогу соответствовать.

— Ишь, какая своенравная, лирая! Принцессы не ходят неряшливыми и страшными. Будущая королева обязана выглядеть подобающе, возьми себя в руки, Анриэль, и не позорься перед слугами, — Вайя ударила тростью по полу, и звон прошёлся по комнате. Я закрыла уши и поморщилась. Вот же надоедливая старушенция, но спорить больше не стала. Корсет стянул грудь и задрал так высоко, что я могла сама увидеть её во всём великолепии. Нет, ну это никуда не годиться! Платье выглядело роскошным, сидело идеально, но излишне открывало декольте. Я попыталась найти шаль и прикрыться, но Вайя мне не позволила.

Ещё одним удивительным и неприятным открытием стало отсутствие в этом мире нормального нижнего белья, но хорошо хоть платье касалось туфель, и неловкость прошла спустя пару часов, но оставался вопрос: что девушки делают во время определённых дней месяца, как справляются? Нужно не забыть узнать об этом важном нюансе у Йоханны, не уверена, что спрашивать такие вещи в порядке вещей, но без этой информации я сойду с ума.

— Следуй за мной, Анриэль, и помалкивай. На все вопросы я буду отвечать за тебя, — говорила женщина тихо, и если кто-то оказывался поблизости, то сразу же замолкала или переходила на шёпот так, что мне приходилось наклоняться и прислушиваться.

Мы вышли из покоев и спустились по винтовой лестнице. Вайя рассказывала о замке, вводя меня в курс дела, а я рассматривала каменные стены, наскальные рисунки и руны, вымощенные на камнях и освещающие переходы сиянием — то золотым, то синим. И этого света хватало, чтобы осветить весь замок. Ни каких тебе свечей, ни электричества — лишь магия.

— Крепость «Доррей» построил наш прародитель Дор, величайший из драконов, тот, кто одарил нашу землю водой. Этот замок невозможно взять осадой и силой.

— Почему? — встряла я, а Вайя недовольно сморщила седые брови.

— Учись смирению, Анриэль. Прерывать говорившего — признак дурного тона. Дождись, когда я закончу — потом задавай вопрос.

Я кивнула, понимая, что она права.

— Крепость высечена в центре серой горы рядом с водопадом Эльху и рекой Лой, что разделяют королевства Лиалондор и Файердор. Мы находимся в прибрежном городе Эльлаброн. Крепость «Доррей» издревле была опорой и поддержкой нашего королевства, оборонным пунктом. С одной стороны нас окружают леса, с другой горы и лишь сильные мира сего — драконы могут захватить Эльлаброн и эту крепость.

Вайя замолчала, потому что к нам вышел седой старик с плешивой головой, острым мышиным носом и маленькими глазками, словом не красавец, но одет был по-особенному важно: в синий камзол с белым воротником из бархата и белоснежными пуговичками с руническими символами, на груди поблёскивал золотой дублон в виде голубого дракона, а на переносице косо сидели очки в голубой оправе. Мужчина наклонился и начал говорить писклявым голосом.

— Ваше Высочество, не могли бы вы уделить мне минутку?

— Чего хотел, Квир? — Вайя не дала мне вставить ни единого слова. — Мы торопимся.

— Господин Дар Драггон требует Вас явиться сию секунду в зал Эйр, лирая.

— По какому поводу? — удивилась я.

— С какой стати? — в тон мне вставила Вайя, а Квир дрожащим голосом продолжил.

— Он хочет обсудить детали вашей помолвки!

— Скажи ему, что не встретил принцессу, — Вайя наклонилась к мужчине. — Советник оттяните помолвку, как можно дальше.

— Но…

— Никаких НО! Делайте, что я велю.

Квир неуверенно вглядывался в моё лицо, ища подтверждения и не зная, кому подчиняться. Я кивнула, советник распрямился, откланялся и заковылял прочь.

— Он унижает нас этой свадьбой, лирая! — вспылила женщина.

— Почему?

— Потому что тебе никогда не стать первой женой. Ты не станешь Королевой Файердора! И будешь всегда второй.

Что-то уже их порядки начинали меня раздражать. Первая жена? Вторая жена? Что за чёртов гарем?! Пусть катится к Дьяволу!

— А у него есть и первая?

— Нет, но чтобы сохранить чистоту крови и масть, драконы Файердора обязаны выбирать в жены девушек из своей страны. Из числа привилегированных сословий и интеллигенции, тех, кто наделён даром дракона и его силой. Так больше вероятность появиться чёрному цвету, а ты — станешь лишь второй. Никем. Твоя коронация близка. Скоро ты станешь — королевой Лиалондора, а он хочет взять тебя в жёны и сделать второй женой? Это плевок в наше лицо! — Вайя говорила так эмоционально, что её глаз начал светиться, а на ручке трости вспыхивали голубые руны. — Через пару лет он обязан будет взять в жены ту, что родилась в Файердоре, понимаешь?

Тут я с ней была полностью согласна, и этот Драггон злил с каждым новым часом меня всё сильнее. Хрен ему, а не свадьба! И если придётся отвоёвывать свою свободу и свободу Лиалондора с боем — я это сделаю. Нужно получше узнать об этом чёрном ящере, о его стране, изучить свитки и карты. Может не всё потеряно? У нас ведь должны быть союзники против этого огненного хмыря? Не может же он быть настолько силён?

— Пока силы чёрного дракона одерживают победу, — словно прочитав мои мысли, пояснила она и сипло добавила. — Война уже и так развязана, и пока Драггон успешно наступает и забирает большие города, не говоря уже о маленьких деревнях.

— Почему он выбрал Лиалондор в качестве первой цели?

Вайя нащупала в стене скрытый проход, приоткрыла тайную дверь и юркнула во тьму, затаскивая меня внутрь. — Нам лучше не светиться в коридорах крепости, лирая. А ответ на твой вопрос лежит на поверхности. Ты — единственная оставшаяся королевская кровь в Лиалондоре без защиты, уязвимая и слишком лёгкая мишень. Его старший брат — Фрейгон хотел защитить тебя, но не смог, а теперь младший — взошёл на престол, учинил переворот, убил собственную кровь и пошёл войной на весь мир.

— Куда делись остальные родственники Анриэль?

— Отец был убит десять лет назад, мать — заболела, ослабла и ушла вслед за ним. Умерла от горя.

— Кто же осмелился на убийство?

Вайя остановилась.

— Только чудовище способно на убийство собственной крови. Даже будучи юношей Дар Драггон отличился жестоким нравом и в пьяном угаре зарезал собственного отца и короля Лиалондора.

— Но…почему его не осудили? Куда смотрели остальные правители? Как убийца может разгуливать на свободе и быть королём?

— Что ж девочка, ты не так глупа, — странная похвала. Мы спускались вниз по узкому тайному проходу, в котором с трудом помещалось моё платье, юбка то и дело цеплялась за шершавые стены, и я боялась порвать его. — Мальчишка чудом избежал суда, лирая. Исчез по волшебству, но месяц назад вернулся и напомнил о себе.

— Где же он пропадал?

— Сложно сказать.

Вайя остановилась, простучала стену тростью, нажала на какой-то камень, и дверь открылась. Свежий воздух ударил в нос, и показались очертания улицы. Вайя огляделась и вышла из крепости, замерла на мгновение, а потом поманила меня пальцем.

— Чисто, идём, лирая, покажу тебе твоё Королевство Лиалондор. Лучше показать, чем рассказывать словами. Ты сама должна это увидеть.

Я отряхнула платье от пыли, сняла паутинку и огляделась. Дверь в скале, ведущая внутрь крепости, пропала, словно её никогда и не было, а вид с возвышенности открывался поистине сказочный с девственной красотой, чувственной и притягательной. Здесь всё ощущалось каким-то волшебным и нетронутым человеческим присутствием.

Мы стояли на возвышенности, и отсюда открывался панорамный вид на озеро в низине, огромное и ярко-голубое; на лес, что обрамлял воду и укрывал в соснах и елях животных. В воздухе пахло смолой и еловыми ветками, и я не могла надышаться.

К водоёму вышел, ступая плавной степенной походкой, могучий белоснежный лось с огромными ветвистыми серыми рогами, копнул копытом песок, огляделся и испил воды. Впервые видела настоящего лося. Может ранее я и посещала зоопарки и сафари-парки, но вот так в дикой природе и в черте города недалеко от дома — ни разу. А тут оказывается, животные разгуливают то тут, то там.

— Насмотришься ещё, лирая. Время будет, — поторапливала Вайя. — Нам лучше уйти в город, подальше от Драггона. Может хоть сегодня не столкнётесь.

Женщина побрела вниз по узкой тропинке, ведущей через лес к городу. Я шла следом, а Вайя продолжала науськивать меня и обучать.

— Запомни, наш мир поделён на четыре государства под стать драконам-создателям. Лиалондор — королевство воды. Сердца наших жителей звонкие как журчанье реки, нрав переменчив, как море, а душа сияет как ярчайшая небесная звезда — Сириус. Наш символ — голубой дракон на белом золоте. Мы управляем водой, помогаем с засухой, орошаем посевы, следим за уровнем моря. Наш вклад в мир неоценим. Без воды — не может существовать ни одна живая душа, но важно понимать, что каждое королевство по-своему уникально и без одного — не было бы другого.

Внезапно над нашими головами пролетел ярко-синий дракон, а за ним следом другой — цвета индиго. И в течение дня небо рассекали драконы, а я наблюдала все оттенки синего, но больше всего мне понравился цвет — лазури, но такой появлялся крайне редко.

— Какие красивые, — шёпотом восхитилась я, всматриваясь в небо.

— Не отвлекайся, лирая. На юго-востоке мы граничим с Айердором — воздушным царством. Их стихия воздух. Они холодные и своенравные, упрямые и настырные как ветер, а иногда излишне спокойные как море во время штиля. Их натуры противоречивые и гордые. Жители Айердора обладают исключительной прямолинейностью, чем не раз ставили других правителей в неловкое положение на совете старейшин, — тут Вайя сдержала закравшуюся улыбку. — А на севере наши границы пролегают рядом с королевством Файердор. Сердца их жителей жгучие, нрав пылкий и страстный. Они любят самозабвенно, предаваясь огненной стихий. С ними тепло и жарко, а без них — худо, но лишь они способны на подлое предательство. Огонь повелевает ими, заставляет нарушать правила, сводит с ума. Стоит лишь подкинуть дров и из маленького фитилька разгорится пожар губительной силы. Остерегайся их, лирая. Эти люди могут очаровывать, влюблять, завораживать, но они могут и уничтожить, не глядя.

Я сглотнула и поёжилась. Где-то в лесу завыл волк, а мы приближались ближе к городу. Появлялись очертания каменных шпилей и крыши домов.

— Ты уже, наверное, догадалась, о каком королевстве я не упомянула?

— О королевстве земли?

— Да, — губы старой женщины растянулись в улыбке. — Туандор — царство земли. Их люди спокойны и усердны. Там рождаются благородные люди, отзывчивые и верные. Жители Туандора — трудолюбивы и скромны, их души открыты, а сердца полны доброты и сострадания. Любой путник найдёт там приют и постой, никто не откажет в гостеприимстве. Их жители отвязные весельчаки, но и спорщики. Любят устраивать различные состязания и пышные празднества, славятся самыми разными видами хмеля. Именно жители королевства Туандор первые создали горячительный напиток. Их медовый эль, считается лучшим во всех королевствах и по праву заслуживает это звание.

— Скромны, а гуляют с размахом?

— Хёлль развяжет язык и немому, даже самому скромному юноше, — она подмигнула мне. — Но! — тут ведьма снова приняла жёсткое выражение. — Благородной лирае не следует употреблять жгучие горячительные напитки в присутствии незнакомых мужчин.

Я поджала губы в полуулыбке. Занятная старушка, вот не верю я в её чопорное благородство. Явно была та ещё дамочка в молодые годы, да и сейчас любой молодой фору даст.

Лес отступил, и тропа вывела нас к городу. Мы одновременно смолкли, а я открыла рот, поражаясь постройкам и конструкциям. Дома были выкрашены в белоснежный цвет, а крыши в синий и голубой. Над каждой дверью висел символ Лиалондора, так жители отдавали дань создателю и гордились этим. Стены домов были выложены огромными каменными булыжниками, подобранные с удивительной точностью и совместимостью. Широкие дороги делили город на улицы, по ним степенно передвигались телеги и шествовали люди. Под ногами лежала брусчатка из серого массивного камня. Рамы и окна были окрашены в синий и голубой, сочетаясь с крышами домов и создавалось ощущение уюта.

Я подошла к одному из домов и провела пальцем. Настоящий камень. Интересно, откуда они привезли его, и как долго заняло строительство города? На эти вопросы помогла ответить Вайя.

— Драконы веками отстраивали города, создавали храмы и терема, замки и фортпосты.

— Сколько же тут булыжников?

— Много, лирая.

Вайя двинулась вперёд, а я следом. На брусчатке туфли чуть разъезжались от непривычки, и каблуки стучали. Люди оборачивались и смотрели на меня с каким-то восторгом, может поклонением, словно я Божество какое. Я скромно улыбалась в ответ и беззастенчиво разглядывала народ. Обычные люди, такие же, как и в моём мире, только волосы у мужчин наравне с женщинами сильные, крепкие и длинные. У многих по плечи, у других короткие, а некоторые мужчины собирали их назад в этакие жгуты-хвостики. Сильный пол удивлял и привлекал внимание.

Мужчины выглядели как скандинавские воины: могучие и сильные, с накаченными руками и военной выправкой, сразу видно — привыкли к тяжёлой работе, охоте и труду, умеют держать оружие и смогут постоять за себя и свою семью, не то что наши восковые изнеженные мальчики, едва ли знающие что-либо об охоте, ковке оружия и не видевшие настоящей кулачной драки. А тут — все равны как на подбор, выбирай любого — не ошибёшься. Статные, красивые с яркими синими глазами, белой кожей и волосами от белого до русого и серого.

Женщины — добротные, родовитые со складочками там, где положено и не только. Таких в моём мире обзывали толстыми или пухлыми, а тут наоборот — считалось, чем больше у женщин грудь и попа — тем лучше. Мужчины обнимали женщин и не жаловались, а те не испытывали недостатка внимания, не пытались мучить себя голодовками и диетами. Их глаза сияли, а на щеках играл здоровый румянец. Изредка я встречала и стройных девушек, к ним относились так же. Не было никаких притеснений. Вообще я заметила, что к женщинам тут был особый подход, уважение и почёт.

Мы остановились возле толпы зевак, что стояли и кричали, свистели и гремели топорами, били оружием о камень. В центре круга происходил драка. Два молодых человека бились на кулаках, боролись, а мужики и бабы подстёгивали, скандировали имена и давали советы. Болельщиков было хоть отбавляй.

— Что это тут происходит? — уточнила я, наклоняясь к Вайе и рассматривая оголённых по пояс мужчин и невольно наслаждаясь зрелищем, особенно переливом их мышц в солнечных бликах. И не могла определиться, кто понравился мне сильнее. Оба юноши восхищали.

— Сватовство, лирая. Мужчины пытаются выслужиться, доказать своё право на женщину и прежде, чем добиться руки и сердца, должны победить в поединке, — жёстко сказала женщина. — Видишь в окне девушку?

Я посмотрела на дом и увидела в окне второго этажа личико. Молоденькая красавица наблюдала за претендентами и сжимала в руке платочек.

— Победитель получит платочек и возможность встретиться с девушкой лично, но под присмотром сватов и родственников, потом, если оба воспылают друг к другу интересом, и возникнут чувства — молодой человек имеет право попросить руки и сердца у родителей и получить благословение на свадьбу.

— Вау, так всё серьёзно. Хорошо хоть, девушка может выбирать и не обязана выходить за нелюбимого.

— Конечно, может. Без любви — не может быть брака. Не по правилам это идти против воли замуж, а драконы, так вообще однолюбы. Вот твоя мать и умерла не в силах вынести разлуку с любимым. Не смогла отпустить отца и скорбела так сильно, что эта скорбь съела её изнутри.

— А как же я? — напомнила ей о возникшей проблеме.

— Хм-м, к сожалению, у правителей иные правила, да и есть ещё один не слишком приятный обычай. Древний. Никто не пользуется этим способом, но Драггон затребовал и вправе сделать тебя своей женой, но мы ему этого не позволим.

— А что за обычай?

— Ты была обещала старшему брату — Фрейгону, но не возлежала с ним и умерла. Не успели вы обвенчаться. В этом случае невесту может затребовать младший брат, что и сделал Драггон.

— Варварство.

— Раньше…женщин не хватало, как и мужчин, поэтому этот обычай имел место быть. Ради продолжения рода, но даже тогда мужчина должен был получить разрешение у родителей девушки и согласие самой лираи, но у тебя нет родителей. Этим Драггон и пользуется, а тебя убедить — ему труда не составит, поверь. Избегай его, как можно дольше.

Мы досмотрели славную битву до конца. Мужчины уважительно относились друг к другу: обменялись рукопожатиями по окончанию поединка, и проигравший отошёл в сторону, а победитель поймал платочек и показал толпе. Да-а-а. Нашим бы мужчинам поучиться такому такту и уважению, благородству. Я восхитилась в который раз и только сейчас заметила чёрных воинов на каждой улице и повороте.

— Странно. Эти отличаются, — указала на стражников, а потом увидела иную эмблему на их одеждах.

— Это воины Файердора. Драггон приказал патрулировать улицы наравне с нашими собственными войсками. Те, что в синих одеждах — стражи Лиалондора, а чёрные — завоеватели.

Воины Файердора отличались чёрным цветом одежд. Носили строгий камзол, военные штаны и высокие сапоги, да и выглядели устрашающе: держали в руках алебарды с дугообразным навершием в форме чёрного дракона, а на их груди был наколот дублон с изображением головы чёрного ящера и красным глазом на морде. Воины не вмешивались в жизнь города, но ощутимо присутствовали и сновали туда-сюда, напрягая одним лишь видом.

— Почему он распоряжается здесь, ведь это не его королевство?

— По праву жениха. Обманом вторгся на нашу землю, — Вайя озлобленно оглядела людей чёрного дракона. — Мы обсудим это чуть позже, лирая. Тут ушей слишком много.

Я глазела по сторонам, а потом чуть не вскрикнула, когда один из жителей резко превратился в крысу и резво побежал куда-то прочь по дороге.

— Вайя, ты не говорила, что люди могут превращаться в кого-то кроме драконов, — остановила её и указала на грызуна.

— Конечно, — легкомысленно отмахнулась она, будто это было очевидной истиной. — Любой житель и человек в Эльвендоре имеет вторую ипостась — нечеловеческую. Драконы — высшая форма, самая почётная приравнённая к Божественной, поэтому именно они могут становиться правителями четырёх земель.

Занимательный мир удивлял своими законами и порядками, теперь я ещё больше всматривалась в лица людей, пытаясь догадаться, кто есть кто.

— Значит, все драконы — королевских кровей? — я посмотрела на небосвод.

Вайя помедлила с ответом, и я уже думала, не ответит, но женщина решила объяснить.

— Раньше было именно так. Сейчас всё обстоит немного иначе. Природа преподносит сюрпризы.

Вайя остановилась напротив высоченного терема или дворца.

— Пришли.

— Что это?

— Местное книгохранилище, — пояснила она. — Тут должны найтись документы от начала времён, карты и законы. Иди внутрь, освойся, почитай книги о создании нашего мира.

— А ты?

— А я должна оставить тебя ненадолго, у меня есть дела, но я вернусь. Постарайся, не влипнуть в неприятности и помни: к благородному мужчине обращайся — лиар, к женщине — лирая.

Я кивнула, тронула железную ручку массивных дворцовых дверей, а женщины и след простыл.