Судьба воровки

Маргарита Агре, 2022

Меня зовут Эффая Сайл. Я живу в Нижнем мире. Прошло около трех сотен лет с тех пор, как Великие драконы подняли из океана еще один материк. Война между людьми и двуипостасными прекратилась. Но это не помешало оборотням и демонам начать войну между собой. В период их шаткого перемирия империя людей неожиданно лишилась главы. Кто стоит за его смертью? Неужели с этим как-то связан тот красивый незнакомец, который по странному стечению обстоятельств оказался моим "сложным" клиентом? И как мне, простой гильдейской воровке из провинциального городка, угораздило оказаться в самом сердце политических интриг? Приключения, расследования, любовь, тайны, дворцовые заговоры и, конечно, магия – читайте в новом романе "Судьба воровки".

Глава 1. Гильдия воров

Эффая Сайл, 24 года.

— Милая, мне пора на задание, — Кайел уверенным и немного грубым движением убрал мою ногу, которую я закинула на него, и поднялся с кровати. Одеяло упало на пол. Я довольно потянулась, даже не пытаясь прикрыться.

— Еще толком не стемнело, — усмехнулась я, глядя, как мужчина собирает длинные каштановые волосы в хвост. Он был худым, как большинство воров, но высоким и довольно симпатичным. — Не слишком ли рано?

— Мне перед этим еще нужно сделать пару дел… Где мои деньги, Эф?

— Прости, привычка, — я достала из под подушки увесистый кошель и бросила Кайелу. Тот прищурился, взвесил его в руке и погрозил пальцем.

— Тут явно не хватает с десяток монет.

— Штраф за невнимательность, — я показала язык и, наконец, выбралась из постели. Работа в гильдии воров накладывала свой отпечаток на отношения. — Ты уверен, что справишься в одиночку? — я сделалась серьезной. — Ранг клиента десять. Это может оказаться очень опасным! Помнишь того наемника? Даже у него был восемь! А ты совсем недавно стал золотым…

— Эф, так и скажи, что тебе хочется получить половину награды.

Я отвернулась и принялась неторопливо одеваться. Признаюсь, задание, которое досталось Каю, привлекало многих в гильдии бешеным гонораром. Однако заказчик мог выбрать вора, с которым предпочтет работать. Так случилось и в этот раз, и хотя выбрали Кая, я все равно помогала ему составлять план. Он бы мог взять кого-нибудь на подмогу, но не стал этого делать. И сейчас я действительно беспокоилась за него. Ранг клиента отображался на задании магически и показывал не только степень его могущества, но и потенциальную опасность. Подделать его было невозможно. Были нередки случаи, когда воры не возвращались с особо сложных заданий, а потом их находили где-нибудь в канаве. Мы с Кайелом нередко работали в паре. А потом стали парой и в жизни. Не то, чтобы это была любовь. Скорее возможность совмещать приятное с полезным.

— Обещай, что все будет хорошо, — уже полностью собравшись, попросила я, поднимая на него встревоженный взгляд.

— Конечно, — улыбнулся он с привычной беззаботностью в голосе.

***

— Кто это к нам пожаловал? — широко улыбнулся Стив, один из старых гильдейских воров, ушедших на пенсию. Дожить до такого возраста в нашей профессии удавалось немногим. Волосы его были уже седыми, а на макушке намечалась лысина. — Раскинем картишки, Черная кошка?

Кругом загоготали. Наверное, думали, что такое прозвище обидно для обладательницы соломенно-белых волос. Ко мне оно прилипло из-за подвески, которую подарила мама — маленький кулон с черной кошкой. Я всегда носила его с собой. Камни подходили под цвет глаз, да и на самом деле мне было приятно — черными котами раньше называли особо удачливых воришек. В отличие от которых, мне в последнее время отчаянно не везло. Я сделала знак официантке и подсела к Стиву, закинув ногу на ногу.

— Здоров, старый хазник. Соскучился по проигрышам? — я прищурилась. Собеседник пробормотал что-то про «научил на свою голову». — Но сейчас не до игр. Дело есть.

Нам принесли две большие кружки, наполненные янтарным шипучим напитком. По стенкам оседала белая пена. В нос ударил пшенично-хмелевой запах.

— Эф, ты же, вроде, не пьешь, — усмехнулся старик, одобрительно глядя на пиво.

— Зато ты пьешь за двоих, — подмигнула я, придвигая обе кружки к нему.

— Хм… — отозвался Стив, беря одну из них морщинистой рукой. — Пожалуй, выслушаю, что у тебя за дело.

— Мне нужно задание в обход гильдии, — тихо произнесла я. — Лучше с рангом шесть-семь. Я знаю, ты подкидывал ребятам подработку в тяжелые времена.

— Неужто у кошечки полоса неудач? — прищурился собеседник, делая первый глоток и довольно жмурясь. Пиво в гильдейской таверне варили хорошее.

Я широко улыбнулась.

— Просто не хочу платить пошлинный сбор. Его подняли еще на три процента! Ты знаешь?

Признаваться, что я провалила уже четыре задания, было ни к чему. Еще одна ошибка — и я лишусь знака гильдии. А для женщины это серьезная проблема. Особенно, если она ничего, кроме как воровать, не умеет.

— Давай начистоту, Эф, — Стив приблизился ко мне. — Я, конечно, старый дурак, но не совсем еще выжил из ума. Ты всегда была очень прилежной ученицей и законопослушной гильдийкой. С чего бы тебе сейчас действовать нелегально? Тем более, хорошо известно, что если на этом поймают, могут лишить знака, — он выразительно посмотрел мне в глаза. — А значит, терять тебе все равно уже нечего. Выкладывай, что случилось.

Вот ведь старый проныра!

— Четыре задания подряд, — одними губами произнесла я. Потом внезапно придвинула к себе вторую кружку и сделала несколько больших глотков. Так было проще разговориться. — Клиенты будто заранее знали, — я снова отпила. — Кто-то время, кто-то место… Со мной такого никогда не случалось!

Старик прищурился.

— Ты была моей лучшей ученицей, — задумчиво произнес он. — Едва ли ты растеряла навык.

— Дела уже несколько лет шли отлично, а потом все покатилось, как снежный ком под гору. Еще один провал — и меня выкинут на улицу. И куда идти? В гильдию эскорта? — я поморщилась. — Или все начинать с начала?

— В наемники, — усмехнулся собеседник, но тут же нахмурился. — Прости, неудачная шутка.

Я согласно кивнула. Всегда недолюбливала наемников, убивающих людей за деньги. Но спасибо, у Стива хватило такта не предложить гильдию жриц любви.

— Почему бы тебе не взять задание третьего ранга, чтобы реабилитироваться? Ведь исключают только за пять неудач подряд.

Я прервала его, чуть отвернув плащ и продемонстрировав золотой знак гильдии — подтверждение высшей квалификации воровского искусства.

— О, девочка, поздравляю! Ты так рано стала золотой…

— Ворам высшей категории не дают официальные задания ниже седьмого ранга, — напомнила я. — Вообще-то это привиллегия, но в моей ситуации… — я выразительно развела руками.

Старик снова задумался.

— А череда неудач началась после того, как получила Золотой знак?

— Не сразу, но да.

— Ты не думала, что кто-то тебя намеренно подставляет?

— Интеллектом не обделена, — фыркнула я. — Но я понятия не имею, кому это нужно и зачем.

— Конкуренция, — вор откинулся, прислонился к стене и с грустью посмотрел на вторую кружку, содержимого которой ему уже явно не доставалось. — Одно задание дают одному исполнителю. Пока ты была серебряной, высокоранговые задания доставались тебе, если их не брал никто из золотых. Остатки. А теперь ты можешь полноценно конкурировать с воровской элитой и утаскивать из под ее носа самые высокооплачиваемые заказы.

Я кивнула.

— Прихожу к тем же выводам.

— Подумай, у кого была информация о твоих последних вылазках.

— У мастера, — пробормотала я. — Но не могу представить себе, чтобы учитель так меня подставил! Он же сам выдавал мне задания и помогал разработать стратегию!

— Мастер тоже уже немолод. Его могут сместить в любой момент. И поставить кого-то из успешных золотых. Если ему намекнули об этом, то он вполне мог пойти на какие-то условия, чтобы удержаться во главе.

Я закусила губу. Осмотрелась. Все было таким родным и привычном. Совсем не хотелось расставаться с этим местом.

— Тогда мне тем более нужна работа в обход гильдии. Деньги заканчиваются. Мне скоро будет нечем платить за комнату.

— Ты опять отдала весь последний гонорар родителям и в детский дом?

— Не весь, но… Кто же знал, что я останусь без денег на месяц? Отцу тяжело содержать мать, а дети голодают и вынуждены работать на улицах с ранних лет. А там, знаешь ли, порой встречаются такие отморозки…

— И теперь голодаешь ты. Может, проще украсть денег у какого-нибудь богача?

— Я что, похожа на преступницу? — возмутилась я. Устав гильдии запрещал воровать без контракта. А Стив доставал полуофициальные заказы, которые проходили по статье «дополнительная подработка», почти не облагались налогами, но и не учитывались в общем рейтинге достижений. Если на этом ловили, в теории могли лишить знака, но такое случалось нечасто. И ответственность перед Великими Драконами за содеянное оставалась за заказчиком, а не исполнителем.

— Не очень. А Кайел не одолжит тебе?

— Так у тебя найдется для меня работа или нет? — я недовольно встряхнула короткими светлыми волосами. Мы с Кайелом хотя и встречались уже почти полгода, кошельки у нас были разные, а о своих неудачах я ему не рассказывала. Но иногда в шутку утаскивала несколько монет.

— Не сверли меня своими прекрасными зелеными глазками, кошечка, — старик вздохнул. — К сожалению, сейчас у меня нет свободных заданий. Но я буду иметь в виду твою ситуацию и как только что-то появится, дам знать.

Я недовольно поморщилась, но кивнула. Лучше так, чем никак.

***

Многие задания, особенно высокого ранга, требовали нескольких дней на выполнение. Иногда Кай мог пропасть на три и даже на пять дней, возвращаясь, как ни в чем не бывало. Я не высказывала ему недовольства, хотя и переживала. В конце концов, я сама настояла на свободных от обязательств отношениях. Был он с женщинами или нет, я не знала и не спрашивала. Тем не менее, сама никогда ему не изменяла. И старалась всегда предупредить, если задерживалась — записка, переданная через дворовых мальчишек всегда находила адресата.

В этот раз Кайела не было всего два дня, но некоторые золотые гильдийцы так заметно нервничали и отводили глаза при встрече со мной, что я не выдержала и отправилась к главе. Мастер сидел за столом, задумчиво перебирая бумаги. Ему было немногим за пятьдесят, но выглядел он моложе. Подтянутый, среднего роста, с намечающейся сединой на висках.

— Скажите, что происходит? Что-то с контрактом Кая?

Контракт с гильдией заключается магически. И если гильдиец на задании погибает, контракт расторгается, а печать чернеет. Не обязательно искать тело. Вариантов всего два — смена гильдии (но без предупреждения никто этого не делает) или смерть.

— Эффая, — вздохнул учитель. — Я ожидал твоего визита.

Только услышав его грустный голос, я все поняла. Воздуха в легких резко перестало хватать, я прислонилась спиной к двери, в ужасе закрыв рот руками.

— О, Великие Драконы… Нет… Не может быть!

Мастер вздохнул и вытащил из вороха бумаг нужную. Один из контрактов с потемневшей гильдейской печатью.

— Когда? — прошептала я, не в силах оторвать взгляда от документа. — Когда он умер?

— Два дня назад. Той же ночью, что принял задание.

По щекам покатились слезы. Да, мы нередко теряли товарищей. Работа такая. Вор — не грабитель. А значит, никогда не убивает клиента. Это особо прописано в кодексе. За возможность провернуть дело чисто и бескровно заказчики и платят нам. Но по закону никто из воров не застрахован от того, что клиент, защищая свое имущество, может дать отпор… Прощаться каждый раз, как в последний, уже вошло в привычку.

— Почему не сказали сразу? — всхлипывая и утирая глаза, спросила я.

Глава пожал плечами. — Извини, Эффая, я надеялся, кто-нибудь другой тебе расскажет. Не хотел быть темным вестником.

А я то в глубине души надеялась, что в гильдию просто просочилась информация о моих провалах, и поэтому все отводили взгляды.

— Вы уже передали кому-нибудь это задание? — стискивая кулаки, поинтересовалась я.

— Один из золотых погиб при его выполнении, — отозвался мастер, внимательно глядя на меня. — Других желающих пока не нашлось не смотря на огромный гонорар. Жизнь все-таки дороже…

— Я беру его!

— Эф… Я не могу потерять двоих за несколько дней.

— Вы что, думаете, я не справлюсь? — со злостью воскликнула я. — Я имею полное право на это задание!

— С учетом твоих последних успехов… — осторожно, словно разговаривая с сумасшедшей, начал мастер, — да, я боюсь, что ты не справишься. Тем более, в таком состоянии.

— А не Вы ли поспособствовали моим успехам? — прищурилась я. — Кто-то меня подставил!

— Не знаю, о чем ты говоришь, Эф. Но если ты думаешь, что это я, то напрасно, — недоумение в голосе главы казалось очень правдоподобным. — Я действительно крайне удивлен твоим неудачам.

— Не нужно мне ничего доказывать, — прервала я его, вскидывая руку. — Просто дайте мне это задание!

— Если ты провалишь его, я вынужден буду забрать у тебя значок, — напомнил учитель с тяжелым вздохом.

— Я знаю.

Мастер смотрел на меня какое-то время, а потом нехотя передал бумагу.

— Позволь хотя бы помочь со стратегией…

— Не нужно! Сама разберусь! Тем более, я помогала Каю разработать план, мне осталось лишь немного доработать!

— Эффая, — нахмурился собеседник, — пообещай не натворить глупостей. Клиент не должен погибнуть вне зависимости от твоего отношения к нему. Это работа. Мы все рискуем осознанно и добровольно. И постарайся не умереть сама.

Я молча кивнула и вышла.

***

Не помню, как дошла до комнаты, как разделась и легла спать. Перед глазами стоял момент прощания с Кайелом. Кто же мог знать, что тот раз станет для нас последним?

Я начала вспоминать, как мы познакомились — на одном из совместных заданий, еще когда оба были серебряными. Девушек в пару брали очень неохотно, но Кайел поначалу принял меня за парня — из-за коротких волос и не очень выдающихся форм. Вот я смеялась над его вытянувшимся лицом, когда он понял, что взял в подельники девушку! Но нам было легко работать вместе. Дела спорились, на заданиях мы без слов понимали друг друга и наш рейтинг стал неумолимо расти. Но на совместных проектах много не заработать, поэтому по отдельности мы работали чаще. Однажды он в шутку решил обокрасть меня днем, пока я спала и так вышло, что проснулись мы уже вместе в одной постели. Самое ценное я всегда хранила под подушкой…

Встала я, когда уже совсем стемнело. Воры чаще вели ночной образ жизни, поэтому день и ночь для нас были во многом перепутаны местами. Взяв это задание, я фактически поставила на кон все. Если я его не выполню, но останусь жива, то из гильдии меня все равно исключат. Может, оно и к лучшему? Впрочем, всегда можно было начать с начала. Долго, невыгодно, обидно, но, тем не менее, возможно.

***

Договор был составлен немного необычно. Складывалось ощущение, что заказчик точно не знал, кем был его клиент, но точно знал, что тот обладал нужной ему вещью. Цель — небольшой запечатанный флакон с прозрачным содержимым. Вид флакона подробно описан. Про клиента было известно, что он десятого ранга. В соответствии с этим рангом и определялся уровень задания и размер награды.

Клиент снимал элитные апартаменты в одной из крупных гостиниц в центре города. Я скрежетнула зубами и принялась прорабатывать план.

Мой заказ негласно считался срочным. Это связано с тем, что клиент был не местным, а прибыл на некий аукцион, который проходил в течение четырех дней. Если верить бумагам, хозяин флакона зарегистрировался на все четыре дня, а сам флакон выкупил в первый. Два дня уже истекли, следовало поторопиться, иначе он мог уехать.

Несведущему человеку со стороны могло показаться, что работа вора заключается лишь в том, чтобы тихо и незаметно выкрасть нужную заказчику вещь. На деле все было гораздо сложнее.

Мало кто оставлял объект на видном месте и уходил, предоставляя возможность вору спокойно зайти и вынести его. Как правило, искомая вещь находилась или с клиентом, или была надежно спрятана. Надо было отработать оба варианта. Начинала я обычно со второго и обшаривала помещение, стараясь по возможности вообще не пересекаться с клиентом.

Кайел обычно действовал наоборот и предпочитал сначала обработать клиента — обмануть, разговорить, напоить… В этот раз не вышло. Если предположить, что он попался на своей краже, то хозяин вполне мог спрятать флакон где-нибудь в надежном месте. Да и вообще, зачем ему таскать с собой такую хрупкую вещь?

Я развернула план нужной гостиницы. Благо, в гильдиях имелись схемы всех зданий в империи (кроме храмов и дворца императора), в том числе строящихся и разрушенных. Грамотностью похвастать могли немногие, но план схемы читать учили всех, для этого был даже отдельный курс сразу после получения первого — деревянного — знака. Впрочем, я умела и читать и писать, спасибо родителям. Мать получила лучшее образование в гильдии эскорта и передала мне все свои знания. Отец был в прошлом аристократом.

Апартаменты мы с Каем уже вычислили. Третий этаж. Охрана лишь в конце коридора. Личных телохранителей на момент составления нашего плана у клиента не было, но после неудачного покушения, он вполне мог нанять кого-нибудь. Этот вариант тоже необходимо было учесть.

Аукцион начинался в семь и продолжался два часа. Именно в это время я решила проверить апартаменты. Даже если там спрятан сигнальный артефакт, клиент все равно не должен был успеть вернуться. Тем более, гостиницы и гильдии — зоны, закрытые для частных порталов.