Судьба воровки

Маргарита Агре, 2022

Меня зовут Эффая Сайл. Я живу в Нижнем мире. Прошло около трех сотен лет с тех пор, как Великие драконы подняли из океана еще один материк. Война между людьми и двуипостасными прекратилась. Но это не помешало оборотням и демонам начать войну между собой. В период их шаткого перемирия империя людей неожиданно лишилась главы. Кто стоит за его смертью? Неужели с этим как-то связан тот красивый незнакомец, который по странному стечению обстоятельств оказался моим "сложным" клиентом? И как мне, простой гильдейской воровке из провинциального городка, угораздило оказаться в самом сердце политических интриг? Приключения, расследования, любовь, тайны, дворцовые заговоры и, конечно, магия – читайте в новом романе "Судьба воровки".

Глава 5. Осведомитель

Дариан Эвен.

Я пришел в себя минут через десять, когда завершилась регенерация. Увидев на кровати лежащую девушку с пистолетом в руках, я на миг испугался, но быстро понял, что она просто без сознания.

Осмотрелся. Труп наемника, которого застрелила Эф, лежал неподалеку. С учетом того, что он хотел с ней совершить — поделом. Еще легко отделался. Я бы не подарил ему такую легкую смерть.

Поблагодарив мысленно Великих драконов, что этот тип стрелял не в голову, я осторожно освободил Эффаю от веревок и привел в порядок ее одежду. На руках девушки остались синяки и кровоподтеки. Кажется, она отчаянно сопротивлялась.

Я скрипнул зубами, бросив на труп взгляд, полный ненависти. Легко подхватив Эф на руки, я покинул заброшенное здание и вернулся в гильдию воров. Прошел через главный вход и, не обращая внимания на косые взгляды, отправился со своей ношей в тринадцатый номер. Я бы без труда нашел ключ от комнаты Эффаи в ее одежде, но решил, что обшаривать девушку, с учетом всего недавно пережитого, будет слишком. Поэтому принес к себе.

Она оставалась без сознания, когда я укладывал ее и укрывал одеялом. Бедняжка многое пережила за последние несколько часов, но судя по всему, я все-таки немного опоздал. Сложно сказать, как это отразится на нее в дальнейшем. А ведь она убила его. И не ради себя, а ради меня.

Я задумчиво рассматривал девушку, которую еще совсем недавно презирал. За ее работу, за образ жизни. За грубость. За то, что была совсем не такой, какой, казалось бы, надлежало быть девушке.

Возможно, если бы не я, ее бы не схватили и не пытались использовать. А ей не пришлось переживать ужас насилия и никого убивать. Не удивлюсь, если она возненавидит меня после случившегося.

***

Я сидел внизу, в гильдейской таверне, размышляя о нашем разговоре с Эф. Передо мной стояли три пустые рюмки. Спина еще немного болела, но мне не привыкать. Физическая боль давно перестала быть для меня чем-то, достойным внимания. А вот душевной боли я не испытывал уже очень давно. До сегодняшнего дня.

Эффая убила не просто наемника и насильника, а своего мужчину, которого до этого считала погибшим. Даже мне это было сложно уложить в голову, а уж что происходило с ней… И она еще пыталась винить себя в произошедшем! И совершенно никакого негатива по отношению ко мне. Да уж, удивительная девушка! Четвертая рюмка повторила судьбу предыдущих.

Жаль, в силу физиологии, спиртное почти на меня не действовало. Впрочем, я обещал Эффае вернуться через час, а значит, не стоило сильно набираться.

***

— Кофе, бутерброды и огненное вино, — Эф все еще лежала на кровати и с недоумением уставилась на принесенный поднос. — Какое необычное сочетание.

— Тебе нужно взбодриться, поесть и немного расслабиться, — пояснил я, внимательно глядя на нее.

— От кофе, пожалуй, не откажусь, — она потянулась к кружке. Руки ее еще подрагивали, а вот синяки на запястьях почти исчезли. Странно, мне казалось, ссадины были глубже.

— Ты не ела со вчерашнего дня.

Я понимал, что у нее вполне может не быть аппетита. Едва ли она в таком состоянии сможет продолжать расследование.

— Благодарю за заботу, — голос Эф был ровным и не отражал никаких эмоций. И это особенно пугало. — Не голодна.

Я вздохнул.

— Вполне пойму, если ты захочешь расторгнуть контракт.

Эффая дернулась и расплескала горячий напиток на одеяло.

— Ты о чем вообще? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Наше совместное расследование обернулось совсем не тем, на что я рассчитывал. Я не могу подставлять тебя под удар.

— Если хочешь завершить дело самостоятельно и заполучить воду…

— Эф! Я беспокоюсь о тебе!

— Не стоит, — она отвела взгляд. — Я в полном порядке.

Она залпом выпила содержимое кружки и поднялась, так и не притронувшись к еде и спиртному.

— Дай мне пятнадцать минут. Я переоденусь. Встретимся внизу. Мой осведомитель работает сегодня до шести. Надо поторопиться, — с этими словами она вышла и направилась к себе.

***

— Кто твой осведомитель? — спросил я, когда мы вышли из здания гильдии. Мы перемещались в открытую, рассчитывая, что новые наемники еще не успели составить план, если вообще взяли заказ, на котором погибло несколько человек.

— Увидишь, — на лице Эф появилась первая теплая улыбка. — Нам недалеко.

— Что он попросит за свои услуги?

— Пять серебряных и два пряника, думаю, будет достаточно.

— Пряники? — я решил, что ослышался.

— Да. Скоро будет хлебная лавка. Там продают вкусные и большие пряники. Или тебе такое не по карману?

Пытается шутить, значит, все не так уж плохо, как могло быть. Действительно, вскоре нам по пути встретилась хлебная лавка, где я купил два пряника. Предложил взять еще и Эф, но она категорически отказалась. Спустя полчаса мы вышли на широкую улицу, где стоял мальчишка — газетчик лет девяти. Моя спутница уверенным шагом направилась к нему. Увидев Эф, мальчишка расплылся в улыбке.

— Привет! Тебя не было несколько дней! Мы уже начали волноваться!

— Привет, Рин, — девушка подошла к нему, крепко обняла и похлопала по спине. — Прости, так много всего произошло… Как Элис?

— Прекрасно. Работает там же, даже иногда вкусное приносит. Жизнь налаживается! А ты по делу или просто навестить?

Спутница сделала мне знак и я подошел поближе, доставая деньги и пряники. Мальчишка тут же спрятал добычу во внутренний карман, посмотрел на меня с интересом, но ничего не сказал.

— Рин, нам срочно надо выяснить адрес одного человека, — пояснила Эф. — Возможно, он имеет какое-то отношение к парфюмерному делу. Но не факт. — она несколько раз повторила имя, чтобы мальчик хорошенько запомнил. Читать он, судя по всему не умел. — Один пряник Элис! И смотри у меня, я потом у нее спрошу.

— Ты за кого меня принимаешь? — деланно обиделся Рин.

— Вспоминаю те орехи в сахаре, — Эффая снова улыбнулась. Когда она разговаривала с мальчиком, казалось, ничто не омрачало ее душу. — Напомни, сколько дошло до сестры?

— Всего-то раз было, — проворчал мальчишка. — Ладно, я понял. Гарантировать не могу, но кину клич ребятам, к концу смены постараюсь выяснить адрес.

— Спасибо.

— А почем нынче газеты? — вставил я, с интересом изучая заголовок.

— Остались только Имперские ведомости. Один серебряный, — тут же отозвался мальчик. — Возьмете?

— Да, — я бросил ему монетку.

Эффая с мальчиком снова обнялись и попрощались до вечера, условившись встретиться в привычном месте в шесть.

— Кто это? — спросил я, когда мы отошли чуть подальше.

— Газетчик. Мой осведомитель. Мальчишки могут узнать все и даже больше, чем нужно.

— Это я понял. А тебе он кто?

Эффая посмотрела на меня, прищурилась. Отвела взгляд и некоторое время молчала. Когда я уже решил, что не дождусь ответа, она заговорила:

— Больше года назад мы с Кайелом возвращались с очередного задания. Тогда мы еще не встречались, — она сглотнула, но продолжила: — Было уже глубоко за полночь. Я услышала детский крик в подвале какого-то довольно богатого дома и поспешила туда. Открыть два типовых замка заняло у меня пару минут. Кай последовал за мной, хотя и ничего не услышал.

Внизу мы обнаружили перепуганную девчонку лет восьми и немолодого мужчину, который ее домогался. Его цели были очевидны, девочка была в разорванном платье и плакала… Я не помню, как это случилось, но уже через мгновение насильник был мертв. Я сломала ему шею… Кайел думал, что у меня была наводка на него и это был мой нелегальный заказ.

Эффая посмотрела на меня как-то грустно и потеряно.

— Наверное, мне не везет с насильниками по жизни… — она сглотнула.

— Или им с тобой, — я попытался немного разрядить обстановку, хотя мысленно поразился, как такая хрупкая на вид девушка смогла сломать шею взрослому мужчине. — И что было дальше?

— Девочка назвалась Элис, из беспризорников. Была ночью на улице, надеясь чем-нибудь поживиться. Тот ублюдок заманил ее сладостями. Мы явились вовремя, она толком и испугаться не успела. На смерть того типа отреагировала на удивление адекватно. Еще спокойнее, чем я, когда осознала… Мы привели ее в детский дом, где она жила. Условия там ужасные. Дети голодают, присмотра никакого, финансирования не хватает.

Вернувшись в гильдию, я всю ночь не спала. А на следующий день пришла оформлять опеку над девочкой. Но оказалось, что у нее есть брат близнец. Я не смогла их разлучить. Оформить опеку над обоими у меня не получилось. Для этого нужно иметь не только официальную работу… Да-да, не смотри так. Работа в гильдии воров вполне официальная. Я плачу налоги короне. Но помимо этого надо было состоять в браке и иметь соответствующую жилплощадь. Такой роскошью я не располагала.

Все, что я могла сделать — заключить договор частичного усыновления. Согласно которому, я оплачиваю половину содержания близнецов, их переводят в более приличный корпус, где живут не беспризорники, а дети, у чьих родителей временные трудности. Благодаря наличию взрослого, который за них поручился и ответит в случае чего, они могут устраиваться на официальную работу из числа разрешенной — газетчики, посудомойки, чистильщики обуви и так далее. У них есть хоть и небольшой, но стабильный доход, крыша над головой, кровать без тараканов и клопов и хоть какие-то права. И самое главное, им не приходится находиться на улице в темное время суток… Так что по бумагам сейчас я их мать.

— Ты просто удивительная, — пробормотал я. Эффае вновь удалось меня поразить. Уже с новой стороны. — Почему не устроила их в гильдию?

— Гильдии принимают только совершеннолетних, ведь магические контракты действуют лишь на взрослых. И хочется верить, что они смогут добиться в жизни чего-то большего.

Какое-то время мы шли молча. Как же много пришлось пережить этой девушке. И какую ответственность она взвалила на себя, хотя и сама казалась маленькой и беззащитной. Но в этом хрупком на вид теле явно присутствовал очень сильный и крепкий дух. Благородство. Справедливость. Не думал, что простая воровка может оказаться куда глубже и интереснее, чем большая часть знатных образованных придворных дам, с которыми мне доводилось иметь дело раньше.

— И ты мне все это рассказала… Почему? — я присмотрелся внимательнее.

— Исключительно из корыстных побуждений, — Эффая сцепила руки в замок. Потом посмотрела на меня. — Если со мной что-нибудь случится в ходе этого расследования, пообещай, что они не окажутся снова на улице. Мои родители с трудом сводят концы с концами и не потянут еще двоих детей. Они, конечно, берут их погостить, но… Понимаю, что я тебе никто и тебе нет дела до моих проблем…

— Я обещаю.

Девушка, кажется, хотела сказать что-то еще, но потом выдохнула и кивнула. — Спасибо.

***

— Что пишут?

Мы сидели в кафе. Эффая задумчиво ковырялась в тарелке, делая вид, что ест. Я раскрыл газету и погрузился в чтение, периодически посматривая на девушку.

— Из важного — три дня назад умер император, — я нахмурился, внимательно вчитываясь в статью. — Он не успел продлить мирный договор с двуипостасными и подписать ряд других документов. Очень странно…

— Что именно?

— Император был немолод, но еще полгода назад вполне здоров. А тут пишут «в результате тяжелой болезни». Тем более, если он предполагал, что скоро умрет, почему не озаботился подписанием наиболее значимых бумаг?

— Ты так близок ко двору? — мне показалось, голос у Эф чуть дрогнул.

— Нет… Я не имею отношения к императорскому двору, — тут даже врать не пришлось. — Но я в некоторой степени интересуюсь политикой. И еще я удивлен, что до сих пор не провели церемонию коронации. Обычно, чтобы избежать разного рода пересудов и проблем с международными отношенями, коронацию проводят на следующий день после смерти прежнего правителя. Власть переходит к старшему представителю рода с помощью магического ритуала. Корона и трон императора — мощные и древние артефакты, доставшиеся еще от Великих Драконов. Они определяют старшего представителя рода, в результате чего, на престол невозможно посадить кого попало. Но сейчас об этом никакой информации нет. Пишут только, что предполагаемый наследник — племянник ныне покойного императора, потому что у того своих детей не было.

— А что не так? — Эф покачала головой. — Это для нас он император и политик. А для кого-то это любимый родственник. Дай людям прийти в себя и оправиться от горя. Наследник, пусть и не по прямой линии, есть. Корона есть. Не думаю, что они не найдут друг друга на территории дворца.

— Будь я на месте племянника императора, я бы сразу заявил права на престол и провел обряд коронации. И мы бы сейчас читали что-то вроде: «Император умер. Да здравствует император».

Эффая была задумчива и кажется, ее не очень интересовала такая важная тема, как смена власти в ее родной стране. Но неожиданно она сказала:

— А что если наследник действительно не может провести обряд из-за того, что короны нет? Вдруг императора убили и украли корону?

— Кто в своем уме будет красть императорскую корону? Ее же невозможно продать! — версия казалась неправдоподобной.

— Дело не в короне. А в том, что сейчас на территории империи нет законной власти. И кому-то это очень выгодно.

— Вот это уже правдоподобно, — я нахмурился. Следовало поторопиться с поиском воды и возвращаться домой. Здесь происходило явно что-то странное, и как это могло отразиться на нас, было неясно. Я свернул газету и убрал во внутренний карман плаща. — Ты так ничего и не поела.

Эф пожала плечами, но промолчала. После произошедшего она стала гораздо тише, задумчивее. Иногда казалось, что она витает в облаках, но стоило ей открыть рот, как становилось ясно, что девушка все прекрасно слышала и даже поразмыслила над этим.

— Если бы император болел, то я на его месте приказала выкупить Живую воду во что бы то ни стало, — задумчиво произнесла Эффая. — Даже призрачный шанс на выздоровление стоит того. А уж когда ты не ограничен в средствах…

— Не думаю, что императорская верхушка следит за всеми аукционами в стране.

— Но ты же выследил, — она подняла на меня взгляд своих зеленых глаз.

— Я еще раз говорю, что не из императорской верхушки, — отозвался я. — Изначально я разыскивал другую вещь, а на этот лот наткнулся случайно.

— Когда ты добудешь воду… То есть, если добудешь, куда уедешь? Из какого ты города?

Я вздохнул, чуть отвел взгляд.

— Извини, Эф. Я не могу сказать. Зачем тебе эта информация?

— Открытку отправить. С поздравлением ко дню рождения, — буркнула она, чуть сжимая скатерть на столе.

— Эффи, я правда…

— Я пошутила, — голос ее оставался холодным и чуть подрагивающим. Она поднялась из-за стола. — Мне все равно.

Великие драконы, с чего бы мне чувствовать себя так паршиво?

***

— Твой клиент, мам, золотой член торговой гильдии, ему тридцать два года, не женат, — Рин подмигнул. А я отчего-то нахмурился. — Проживает в сорок первом номере на третьем этаже нового здания. Домой возвращается обычно в семь. Окна с желтыми дорогими занавесками выходят на главную улицу — первое и второе с торца. Какие замки на дверях и есть ли замки на окнах, узнать не удалось, — отчитался мальчик, когда мы встретились вечером в условленном месте — у небольшого фонаря на улице, где они жили с сестрой.

Я слушал с всевозрастающим изумлением и протянул ему серебряную монету.

— Ты смог меня удивить, — признался я. Мальчик широко улыбнулся.

— Все участники сбора информации получают свой процент, поэтому мы всегда стараемся узнать как можно больше.

Эффи поблагодарила его и мы распрощались, направившись прямиком в торговую гильдию. После общения с мальчиком она заметно приободрилась.

— Никогда бы не подумал, что дворовые мальчишки способны на такое, — протянул я. — Кажется, я их недооценивал.

— Да уж, жизнь открывается для тебя с новой, ранее неизведанной, стороны, — хмыкнула Эф. — Оказывается, за пару монет можно купить информацию, которую по официальным каналам пришлось бы добывать неделю.

— Спасибо. Это действительно очень ценный опыт для меня, — без тени иронии отозвался я. — Вдруг когда-нибудь пригодится?

— Сомневаюсь. Осведомители работают только с проверенными людьми. Если бы ты подошел один, то получил бы максимум газету.

— И как у них это выходит?

— Газетчики, чистильщики обуви, подметалы есть на каждой улице. Как правило, они работают на конкретных участках, закрепленных за ними, чтобы не составлять конкуренцию друг другу. Через них проходит огромное количество людей. Они слушают разговоры, наблюдают. Быстро вычисляют тех, кто проживает именно на их территории. Большая часть горожан не обращает на них внимания. Зато они обращают внимание на все.

Если ты знаешь, к кому обратиться, твой запрос пойдет по цепочке ровно до тех пор, пока не найдет того, кто что-то знает. Чтобы выслужиться максимально и обрести постоянного клиента, мальчишки добывают всю информацию, какую только могут выжать. И каждый, кто принял в этом участие, получает долю в зависимости от того, какой вклад внес. Размер этой доли определяет тот, кто принял запрос и получил деньги. Пять серебрушек — стандартная сумма, которую поделят на всех. Но сегодня у Рина явно удачный день, ведь он заработал сверху еще одну монету.

— Ты забыла упомянуть два пряника.

Эф улыбнулась. Казалось, что в душе ее творился сумбур, но она не растеряла способность улыбаться.

— Информацию с окраин получить гораздо труднее. Но нам повезло, что наш клиент из торгашей — считай, самый центр.

— А мы ожидали парфюмера, — задумчиво произнес я и не сбавляя шага, достал из кармана мундштук и сигарету. — Какие будут версии? — я затянулся.

— Если он золотой, то имеет лицензию на междугороднюю торговлю. Как вариант, хочет продать формулу в другой город, чтобы не привлекать внимания здесь. Но мы все равно не узнаем, пока не спросим.

Так за обсуждением мы дошли до гильдии торговцев.

— Что, мне снова переодеваться полицейским? — вздохнул я.

— Нет, ну ты, конечно, можешь постучаться и спросить напрямую. Но едва ли он тебе признается.

— Он и полицейскому может не признаться.

— Не забывай, что мы не пустословим. У нас есть доказательства в виде выписок из журнала эксперта. И настоящие полицейские всегда могут затребовать сам журнал. Золотому торговцу лучше сотрудничать со следствием. Ну, потеряет один уровень — разгильдяем все равно не станет. А вот если будет отпираться — запросто.

— Убедила. Давай поменяем плащ.

***

— Ты быстро. Его что, не было у себя? — Эффи спешно убрала газету, которую явно читала, пока я отлучался.

— Он был. Я постучался и напрямую спросил.

— И что?

— Ответил, что ездил в Нойт по своим торговым делам, а его знакомый попросил заодно наведаться к эксперту. Что именно было во флаконе, торговец якобы не знал. Но судя по всему, говорил правду.

— Ты разузнал, кто его попросил об этом?

— Да, — я назвал имя. Брови Эффаи поползли наверх.

— Ого, а его ты, судя по реакции, знаешь! — я прищурился.

— Его все знают, — ошарашенно отозвалась девушка. — Это главный аптекарь города.