Корона из жемчуга и кораллов

Мара Резерфорд, 2019

На протяжении многих поколений наследные принцы Иларии женились на самых красивых девушках из деревушки у моря. Всю жизнь Зейди готовили к тому, что однажды она станет частью королевской семьи. Но девушка не хотела уезжать и расставаться со своим возлюбленным. И тогда она придумала план: прикоснуться к медузе и нанести себе жуткие шрамы… У родителей Зейди не осталось выбора, кроме как отправить в Иларию ее сестру, Нору. Девушка прибыла в королевство и вскоре узнала, что ее будущий муж – холодный и одержимый тиран, а стены замка скрывают жестокое убийство. Принц задумал коварный план, угрожающий жителям деревни, а в королевстве назревает восстание. Норе предстоит придумать, как уцелеть самой, защитить близких и не раскрыть главный секрет кровавого коралла…

8

Мама, жестоко усмехнувшись, ответила первой.

— Ты ведь этого и добивалась, не так ли? — Она шагнула в мою сторону и ткнула пальцем мне в грудь. — Ты так долго об этом мечтала. Даже старейшины знают, что это сделала ты.

Я сбросила ее руку и повернулась к отцу.

— О чем это она говорит?

Он испустил долгий, прерывистый вздох.

— Они полагают, что это твоих рук дело.

— Что? — Мой голос был резким от негодования, но изнутри меня, подобно червоточинам в коралле, разъедало чувство вины. — Это же просто смешно. Зейди была там, она расскажет им правду!

— Да, — произнесла Зейди у меня за спиной. — Отец, это была случайность. Ужасный несчастный случай, и ничего более. Нора бы никогда и не подумала причинить мне боль!

Мама нагнулась к Зейди.

— Ты не должна лгать ради нее, — промурлыкала она. — Ты все равно станешь принцессой.

— Разве они не могут отправить Элис? — спросил Сэми.

— Могли бы, если бы считали, что у них есть выбор, — ответил отец.

Я коснулась его руки.

— О чем это ты?

Под его глазами пролегли темные круги, а его кожа была землистого цвета, как будто он за ночь постарел на десяток лет.

— Два поколения назад избранная девушка утонула за несколько дней до предполагаемого отплытия в Иларию. Старейшинам пришлось отправить вместо нее другую девушку. Когда принц узнал, что получил посредственную девушку, то наказал народ, перекрыв им на месяц поставку питьевой воды. Десятки варинийцев погибли, в основном дети. — Отец шумно сглотнул. — Старейшины опасаются, что если мы отправим Элис, то иларийцы заявят, что мы нарочно обманули их.

Я знала, что иларийцы суровы, но это было слишком даже для них.

— Что случилось с девушкой, которую они отправили?

Папа покачал головой.

— Мы не знаем. Вместо нее принц женился на иларианской девушке.

— И что, по-твоему, они сделают с девушкой, которая серьезно ранена? — спросила я. — Сэми слышал слова старейшины Немеи о том, что Зейди может не пережить путешествие.

— Она может и не выжить, это правда, — сказала старейшина. — Но здесь был посланник. Он видел Зейди. Если теперь мы отправим Элис, он поймет, что это сознательный обман. По крайней мере, он в курсе, что ранее Зейди была здорова. Принц должен понять, что это был просто несчастный случай.

— А что, если он все равно останется недоволен? Что остановит его от решения прекратить поставку воды, еды, древесины для нас? — Я повернулась к Немее. — Позвольте мне занять ее место. Она недостаточно сильна.

— А что ты предлагаешь сделать с твоим шрамом? — спросила мама с издевкой в голосе. — Посланник видел его.

Не его. Меня. Но она была права. Талин достаточно внимательно меня изучил. И я уверена, что он заметил мой шрам.

Немея задумчиво почесала родинку на подбородке.

— Я могла бы придумать способ его скрыть. Что-то вроде пятна. Остальным членам совета я сообщила о том, что Зейди не в состоянии отправиться в путешествие, но, возможно, они захотят увидеть ее своими глазами. Не важно, есть шрам или же его нет — стоит полагать, что принц предпочтет живую девушку мертвой.

Мама покачала головой.

— Но принц не какой-то там глупый покупатель на плавучем рынке. Мы не можем просто подменить один рулон ткани другим, второсортным, когда он отвернулся. Если ему откроется правда о том, что мы сделали…

Конец ознакомительного фрагмента.