Не та прокачка 2

Максим Смогов, 2023

Секреты из прошлого главных героев, тайны мироздания, могущественные враги, подозрительные союзники, смертельные квесты, крутейший экшн и бесшабашное веселье.Приключения Макса продолжаются!

Глава 1. Пацан

Десять лет назад.

Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый городок на своем пути. И продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.

Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Отделившись от войска, он вместе с подчиненными занял городок-базу, названный командованием Икс-2 — в честь его условного обозначения на карте.

Роман, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса. Закинув ноги на просторный стол, он изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылой и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о бойцах, которыми он руководил. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга — в данном конкретном случае было неприемлемо.

Дело в том, что недалеко от поселения Икс-2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо определил назначение этого места, солдаты зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре проводились опыты над живыми людьми. Количество уничтоженных боевых единиц на тот момент ещё уточнялось. Трудности с подсчетами для Романа означали, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.

Роман глубоко вздохнул, отложил стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами. Вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши. Третья — сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман задумался, что этот рисунок значит, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.

Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи — поселение Икс-2, чтобы передать срочное сообщение. Снова сбежала принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала охрану. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. В общем, Роману приказали немедленно отчитаться и всем отрядом прочесать поселение Икс-2 и его окрестности.

Получив донесение о текущем положении дел в городке, присланный солдат спешно удалился. Роман ещё раз задумчиво взглянул на рисунок, закрыл папку и закинул её в инвентарь. Поднявшись, он неохотно стащил со стола ножны с рапирой и воспользовался рацией.

Сквозь сильные помехи он услышал искажённый голос подчинённого:

— Капитан!.. Как хорошо, что уд… с…ми связаться!.. Нам срочно нуж… ваша…омощь!..

— Что?.. — нахмурился Роман. — Доложите обстановку!

— Рация поврежд… Вас почти не слышно!.. Отряд обнаруж… боево.. мага! Мы… устранить на месте…

— Вы кого-то обнаружили?! — воскликнул Роман, быстро шагая к выходу из помещения. — Где вы? Приём!

— Восточный район!.. Мы пытаемся…

— Восточный? Точнее! Меня слышно?! Приём! Ни в коем случае не пытайтесь устранить цель! Задержите и ждите меня!

— [пш-ш-ш]

— Приём!

–…

Роман выругался, торопливо закрепил ножны на поясе и выбежал на улицу, колдуя ускоряющие усиления. Вот так непруха! И как всё совпало, ни раньше ни позже! Только бы принцесса не оказалась рядом со схваткой! Или того хуже: вдруг она и есть тот «боевой маг»?..

Через несколько минут Роман примчался к краю восточного района. Чистое небо, солнце в зените, потрескавшаяся от засухи земля, холмики песка у белых фасадов кубовидных домов. В переулке его встретил рыжий парень в грязной подпалённой форме и со свежим порезом на плече.

— Наконец-то вы прибыли! Без вас тут не справиться! — воскликнул он, ведя Романа к месту происшествия.

— Какого чёрта происходит? Вы кого-то обнаружили?

— Да, вражеского боевого мага. Устранить на месте не вышло, слишком силён зараза. Мы преследовали его аж от северо-западного района, и только здесь ненадолго задержали его…

— Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? — нервно посыпал вопросами Роман.

Солдат замахал руками:

— Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…

Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Выглядели они потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были без сознания. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое.

Справа — стрелок из отряда, сухощавый парень в шляпе, который слегка отодвинул край форменного пальто, готовясь выхватить пистолет из кобуры на поясе. А слева — судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим капюшоном. Его лицо было скрыто в тени. Он стоял, пригнувшись, чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.

В напряжённой тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра, между неизвестным коротышкой и стрелком прокатилось перекати-поле.

Даже не пытаясь вникнуть в происходящее, Роман набрал воздуха в грудь, но отдать приказ не успел: минутная стрелка упёрлась в «двенадцать», в глубине часовой башни раздался гулкий звон.

Стрелок молниеносно достал кремнёвый пистолет и направил его на коротышку, нажав на спусковой крючок. Превосходя его в скорости, коротышка за то же время выдернул из земли кости, зарядил серой маной и запустил одну из них в противника.

[Тут мы в slow motion наблюдаем, как острие кости режет пулю пополам и летит дальше, не меняя траекторию.]

Кость разорвала ствол и выбила оружие из руки стрелка. На миг он растерялся, но тут же впился взглядом в цель и распахнул пальто, открыв на торсе ещё три пары кобур с пистолетами. Сжимая в руке вторую подсвеченную маной кость, коротышка рванул вперёд. Его плащ взвился, капюшон слетел с головы, и Роман с удивлением обнаружил, что это никакой не коротышка. Это хмурый черноволосый пацан лет пяти-шести, одетый в серые штаны и футболку. Причем в целом его одежда походила на тюремную робу.

«Ребёнок?! — подумал Роман, вскинув брови. — Откуда?.. И что за хрень тут творится?»

Солдат поочерёдно выхватывал однозарядные пистолеты и палил по быстро приближающемуся мальчику. Но тот, двигаясь зигзагами, уклонялся от всех пуль и даже предугадывал выстрелы, сделанные на опережение. Через несколько мгновений он подбежал к противнику вплотную, увернулся от выстрела в упор, выбил из руки последний пистолет, не дав нажать на спусковой крючок, а затем взмахом кости сбил с солдата шляпу. Солдат, отпрянув назад от неожиданности, оступился и плюхнулся на землю.

Среди членов отряда, внимательно следивших за поединком, послышались удивлённые вздохи. Потом они сменились восторженным перешёптыванием и одобрительными хлопками в ладоши.

Победно подняв руки над головой, пацан с отсутствующим выражением лица стал прохаживаться из стороны в сторону по площади.

— Это что, была дуэль? — спросил Роман и посмотрел на рыжего парня, стоящего рядом с ним.

Солдат в этот момент, искренне восторгаясь вместе с остальными, тоже хлопал в ладоши, не сводя глаз с победителя.

— Кхм. Да, — кивнул он, опомнившись. — Мы не смогли ни устранить его на месте, ни задержать. Связаться с вами тоже не получилось: рации вышли из строя… — Выдержав короткую паузу, солдат сделал максимально серьёзное лицо и выдал: — Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как взять его на слабо. Это уже вторая дуэль, которую он выиграл…

— Что?.. Серьёзно? — непонимающе скривился Роман. Усилием воли заставив себя переключиться, он потёр нахмуренный лоб: — Так… ладно… Почему не послали за мной?

— Мы хотели, но…

Не дослушав, Роман тряхнул головой и зашагал к пацану, который всё ещё принимал респекты. Завидев капитана, члены отряда смолкли и напряжённо подались вперёд. Роман поднял раскрытую ладонь, приказав им пока ничего не предпринимать.

Когда он подошёл ближе, он заметил, что сзади на плаще мальчика был изображён знакомый теперь рисунок: три тощих белых обезьяны. Озадаченный, Роман слегка замедлился. Не то чтобы в подобной ситуации это было большим совпадением, но всё же он насторожился. Одинокий ребёнок, здесь, да ещё с этим символом… Впрочем, каждое из этих «слагаемых» можно детально изучить и позже. Сейчас, пожалуй, самое проблемное — фантастический для столь юного возраста уровень мальчишки и его незаурядные боевые навыки. Первым делом нужно лишить его возможности колдовать.

Роман достал из инвентаря два высокоуровневых металлических браслета с вытягивающими ману камнями. Ключи от этих безделушек он, правда, где-то посеял и до сих пор не озаботился их поиском или заменой. Кто ж знал, что они скоро пригодятся? Пока и так сойдёт.

Мальчик обратил на него внимание, бегло осмотрел и зацепился взглядом за поблёскивающие браслеты.

— Привет, — улыбнулся Роман и сел на корточки, вытянув руки с браслетами на ладонях. — Нравятся? Если хочешь, можешь взять их себе, мне не жалко.

Пацан поудобнее перехватил костяное оружие и недоверчиво шагнул назад.

— Нет-нет, не бойся, я тебя не трону, — добродушно сказал Роман. — И эти нехорошие дяди вокруг — тоже. Я им не позволю.

Мальчик прошёлся взглядом по потрёпанным «нехорошим дядям», неуверенно двинулся к Роману.

— Ты, наверное, потерялся, — продолжал тот. — И устал, небось. А тут ещё и эти дядьки пристали. Напугали тебя, да?

Сложив брови домиком и поджав губы, мальчик коротко кивнул, на его слезливых глазах заиграли блики.

— Так и знал, напу-у-угали, — протянул Роман потешным голосом нянчащегося родителя. — Давай, ну, иди сюда. Вот, гляди, какие здоровские браслетики. Обычно я их никому не даю, но, думаю, тебе разрешу даже примерить. А потом пойдём чего-нибудь съедим, да? Ты же хочешь есть?

Мальчик, едва не плача, активно закивал. Он воткнул кость в землю и подошёл к Роману, потянувшись за браслетами.

— Ну? Ну чего ты? Совсем не из-за чего печалиться! — сказал Роман, смотря ему в глаза. — Всё хорошо…

Он услышал два отчётливых щелчка и тут же опустил взгляд. То было звучание браслетов, закрывшихся на его запястьях. Отпустив их, мальчик плавно отшагнул. Роман снова посмотрел на него, осмысливая произошедшее. В пацане не осталось и следа от детской плаксивости, его лицо исказилось в злобной ухмылке, глаза блеснули серой маной.

— Вот дерьмо… — прошептал Роман.

Пацан резко топнул, от его ноги поползла трещина, которая мгновенно достигла оставленного сзади оружия. Кость выскочила из земли и, вращаясь, полетела ему в спину. Крутанувшись на месте, он ловко поймал её и стремительно атаковал Романа. Тот отпрыгнул и моментально обнажил рапиру, блокировав следующий выпад мальчишки. Острие кости, усиленной маной, с гулким звоном уткнулось в клинок. Чтобы выдержать давление, Роман тоже высвободил ману. Но вспыхнувшие зелёным камни на браслетах сразу же поглотили её, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома.

Не успел Роман коснуться земли, как под ним с грохотом возникла огромная расщелина. Глухо ругнувшись, он упал в тёмную глубину. Зажавший кость в зубах пацан, с вздувшимися от напряжения жилами на шее, в прыжке хлопнул ладонями, завершив тем самым заклинание и закрыв расщелину. В земле осталась лишь угловатая линия разлома. Ни секунды не раздумывая, пацан принялся удирать с площади.

Остальные члены отряда, какое-то время пребывавшие в шоке от того, как уделали их крутейшего командира, всё-таки опомнились и бросились вдогонку.

[Ну, почти опомнились. Ещё было бы неплохо хотя бы попытаться откопать своего командира, но уж как есть.]

Они быстро настигли мальчика неподалёку от площади и, окружив, не дали ему продвинуться дальше. После стычки с Романом скорости у пацана явно поубавилось. Похоже, даже у этого маленького монстра был свой предел. К тому же, парировав очередной удар одного из мечников, он лишился своего оружия — кость сломалась пополам, и теперь все блоки и атаки ему приходилось выполнять только с помощью магии. Однако, загнанный в угол, менее опасен он точно не стал.

Отбиваясь от солдат, пацан перестал тратить ману на простенькие одиночные заклинания и начал использовать тёмную магию в комбинации с совмещёнными стихийными техниками. Над его ладонями с растопыренными пальцами, будто червоточины в воздухе, появлялись сгустки чёрной маны, затем поверх них замерзал лёд, который, в свою очередь, скрывали закручивающиеся сгустки пламени. Атаковать на расстоянии огненными шарами с таким наполнением он, по всей видимости, не мог, однако в ближнем бою они оказались весьма действенными. При ударе шар не только наносил урон огнём, но ещё и взрывался, высвобождая сжатый воздух с обжигающим паром. Даже непрямое попадание сносило много здоровья, да ещё и солдаты, которые случайно вдыхали разлетевшиеся чёрные частицы, сильно закашливались.

В то время как схватка переместилась в переулки, на месте разлома из земли вырвался похороненный заживо Роман. Его глаза полыхали мистическим серебристым пламенем, всё тело окутывала светло-серая мана, которая стремительно затягивалась в браслеты на запястьях. Стоя на колене, Роман, предельно сконцентрированный, взмахнул рукой со сжатым кулаком. В пространстве, буквально расколовшемся от удара, расползлись обнаруживающие тьму астрала трещины, браслет развалился на части. Проделать тот же фокус со вторым браслетом — сейчас означало разом слить всю оставшуюся ману. Не тратя больше ни секунды, Роман поспешил на помощь отряду.

Скоростными скачками он быстро добрался до места их схватки. Несколько его подчинённых уже не участвовали в бою, пытаясь откашляться, а пацан в этот же момент дубасил остальных крайне подозрительным сочетанием магий.

Увидев, как один из солдат подставился под удар огненного шара с «начинкой», Роман, превозмогая действие браслета, наколдовал гравитационный кнут и зарядил им в пацана. Тот не завершил свою атаку и отпрыгнул в сторону, едва уклонившись от извивающегося тёмного потока маны. Но гравитационное поле всё же его зацепило, и он, увлекаемый пролетевшим мимо кнутом, с силой ударился о землю. Следом он кое-как увернулся от пары магических ловушек и отскочил назад.

Но отступать дальше было некуда: он наткнулся спиной на стену. Он пробежался по противникам мечущимся взглядом загнанного зверя и встретился глазами с Романом. Они оба понимали: второго шанса одурачить себя Роман не даст, а значит, ни победить, ни сбежать мальчишка уже не сможет. Вот только… сдаваться он тоже не собирался.

Пацан выхватил из-за пазухи длинный зачарованный свиток, подпрыгнул и ловко приземлился на него обеими ногами. Белые символы на чёрной бумаге один за другим стали подсвечиваться и очень медленно, словно нехотя, обращаться в пепел. Глаза мальчика налились кровью, на его лице и шее вздулись почерневшие сосуды, из тела высвободилась быстро темнеющая серая мана.

Роман удивлённо приподнял брови: судя по напряжению, которое испытывал пацан, и по скорости активации письмён, он изо всех сил пытался использовать свиток с ограничением на минимальный уровень заклинателя. Уровень свитка очевидно намного превосходил мальчишкин, его использование — просто самоубийство. Однако самое удивительное было то, что у пацана хоть и медленно, но всё же получалось подобраться к полной активации.

Роман приказал отряду немедленно отступить. Но, прежде чем они успели среагировать, пацан начал действовать. Он опустился на колено и ударил раскрытой ладонью по земле, воткнув в неё полусогнутые пальцы. Пространство в переулке потускнело, все тени на мгновение вытянулись в направлении мальчишки. Затем он резко поднял руку, в сжатом кулаке которой показались кончики десятков чёрных нитей. Закручивая клубы пыли, он натянул нити над землёй и повалил на колени нескольких солдат, из чьих туловищ, как обнаружилось, они и торчали. Попали под действие этой магии именно те, кому в бою не повезло вдохнуть тёмные частицы. Теперь они, прекратив кашлять, в полубессознательном состоянии созерцали пространство перед собой.

Пацан же, заметно похудевший, со скрипящими зубами и кровоточащим глазом, дрожащей рукой намотал нити на побелевший кулак и стал закручивать в свободной кисти новый огненный шар с большой чёрной сердцевиной. Высвобождающаяся из тела мальчишки мана сгустилась в беспросветную тьму. Разросшись до высоты в несколько метров, она приняла очертания жнеца. Зловещий силуэт потустороннего существа плавно замахнулся огромной чёрной косой.

«Ёшки-матрёшки! — воскликнул про себя Роман, повторяя вслух приказ отступить. — Мальчишка совсем с катушек съехал! Думает, сможет расплатиться со жнецом только чужими жизнями. Ни хрена! Сам тоже скопытится!»

Больше нельзя было медлить, и Роман решил бить на поражение: так хоть дело обойдётся лишь одной жертвой. Высвобождая ману быстрее, чем её затягивает браслет, Роман зарядил магией молнии рапиру и приготовился сделать смертельный бросок.

Как вдруг…

… словно пробившийся сноп света, в тусклое пространство переулка со всех ног влетела одетая в белое платье девочка с отливающими серебром волосами. Моментально приблизившись к мальчишке, она упала на колени и обняла его за шею. Полным непонимания взглядом он покосился на неё и повёл рукой с огненным шаром, собравшись нанести удар, но неуверенно остановился. Посмотрел на замерших солдат, снова на неё. Шар в его ладони погас, и он озадаченно положил пятерню девочке на спину.

Правда, отвлекаться в его положении было слишком большой роскошью. Как только пацан потерял концентрацию, чудовищное напряжение, которое он испытывал, тут же сломило его. Глаза мальчика закатились, таящие нити выскользнули из пальцев, и руки безвольно повисли вдоль тела. Символы на свитке погасли, а так и не опустивший косу жнец развеялся.

Нервно сжимая рукоять рапиры, Роман, с округлившимися глазами и бледным, покрытым каплями пота лицом, тихо произнёс:

— Ну… вот и принцесса нашлась…