Не та прокачка 2

Максим Смогов, 2023

Секреты из прошлого главных героев, тайны мироздания, могущественные враги, подозрительные союзники, смертельные квесты, крутейший экшн и бесшабашное веселье.Приключения Макса продолжаются!

Глава 5. Испытания и неожиданные встречи

Через парочку дней после чаепития. Раннее погожее утро.

Новоиспечённое пати во главе с Эвой вышло из фуникулёра неподалёку от вершины Сырной горы. Все семь курсантов были одеты в тёмно-зелёные спортивные костюмы академии, их инвентари были забиты походным снаряжением, но лица большинства выражали вовсе не готовность к приключениям, а скорее готовность припасть к подушке.

Бодрячком держались только двое. Одной из них, конечно же, была Эва — с ней и так всё ясно: солнце поднимается с первыми лучами принцессы, а не наоборот. А вот вторым бодрым человеком, как ни странно, был Том. Энергия из него так и пёрла, это было видно даже по его движениям. В каждый отдельно взятый момент времени он выглядел так, будто то ли разминается перед пробежкой, то ли уже занимается ей. Напоминая скачущий баскетбольный мяч, он шёл какой-то странной пружинистой походкой и периодически делал короткие взмахи кулаками на манер тренирующегося боксёра.

«Нормально он отоспался. На всю жизнь вперёд, наверное, — подумал Макс. — И видок такой… Для полного образа ему не хватает только повязки на голову…»

И тут он увидел, как Том натягивает на лоб белую спортивную повязку.

Шумно вздохнув, Макс махнул на него рукой и оглянулся на простирающийся внизу Пангэй. Огромный город с разношёрстными домами. Яркие цвета, глубокие тени и выглядывающее из-за облаков солнце над горизонтом. А ничего такой вид с этой Сырной горы, отметил Макс. Даже странно, что он никогда на ней не бывал.

Хотя… может, не так уж и странно. Сколько он себя помнил, он всегда был озабочен только прокачкой. Так что это место не подходило для его посещения сразу по двум причинам. Во-первых, у обитающих здесь монстров слишком низкие уровни. А во-вторых, забираться сюда, только чтобы полюбоваться пейзажами, — непозволительная трата времени, ведь прокачка не ждёт и опыт сам себя не набьёт. Ну да ладно, сейчас Макс вроде как в отпуске, поэтому есть время и на любование пейзажами, и на бред любого другого сорта.

[Например, на скучные монологи о сырных горах и пейзажах, не правда ли, дорогой читатель? А, да не волнуйся, экспозиция этой книги уже подходит к концу, сейчас попрёт сюжет.]

Слегка отстав от всего пати, Макс последовал за остальными по протоптанной змеистой дорожке. Впереди, на ещё большей высоте, их ожидал небольшой комплекс малоэтажных домов, опоясанных каменной оградой. Комплекс этот назывался Чекпоинт-Чиз (но все зовут его просто Чечи).

Он был контрольным пунктом на входе в низкоуровневый данж и так же, как и множество других таких комплексов, был закреплён за Клубом Разведки. В Чечи можно было получить консультацию у более опытных учеников или курирующих клуб преподавателей, пройти короткие подготовительные курсы, воспользоваться тренировочной площадкой для отработки групповой тактики и, собственно, то, для чего сюда притащился Макс, — сдать экзамен на получение лицензии.

Из всего пати на данный момент лицензии были только у Ады и Хлои. То есть, чтобы посетить данж всей группой, нужно было заполучить ещё две лицензии. Поскольку Эву на экзамене, скорее всего, завалили бы, а Лили с Томом как кандидаты не внушали никакого доверия, это задание досталось Максу и Лэнсу.

Экзамен состоял из трёх частей: письменный тест, сдача физических нормативов и заключительное испытание. С первыми двумя частями у курсантов не возникло никаких проблем, так что они быстро получили все соответствующие бумаги и направились на тренировочную площадку. Там они должны были дождаться своей очереди, а затем вместе с капитаном пати предстать перед преподавателем, проводящим испытание.

Покинув учебный корпус, ребята всем пати двинулись в глубину Чечи. Они миновали несколько низких домов с крышами песочного цвета и вышли к большой прямоугольной площади, чем-то напоминающей полигон.

На краю площади они наткнулись на половину пати, в котором раньше состояла принцесса. Тёмно-зелёные спортивные костюмы не очень-то прибавляли им пафосности, но ещё более надменные, чем обычно, лица вполне это компенсировали. Увидев вновь прибывших, они хмуро кивнули Эве и с явным пренебрежением прошлись взглядами по её новому пати.

Ничего так совпадение, отметил Макс. Похоже, эти ребята тоже решили воспользоваться неделей «карантина» в академии, чтобы сдать экзамен на лицензию (пока специальные службы изучали главные корпуса академии на предмет астральных дыр, Чечи и все остальные контрольные пункты продолжали работать в своём обычном режиме).

И вторая половина пафосных ребят не заставила долго ждать. С другого конца площади приближались ещё трое: тощий юноша в очках, короткостриженая девушка и Гастон. На лице последнего была всё та же самодовольная ухмылка. А ведь Макс успел о нём забыть. Дела в пати затмили собой даже воспоминания об основном квесте.

И сама принцесса, много рассказавшая о себе и своих целях, даже вскользь не упомянула о помолвке с этим типом. Понятно, что у неё могут быть причины не распространяться о своём похищении, но о помолвке-то все и так знают. Или это всего лишь сплетни? А может, это одна из причин, по которым она собрала новое пати… Ну и как в этом разобраться? Отвести самодовольного качка в сторонку и устроить допрос с пристрастием?

Пока хмурящийся Макс усиленно размышлял о судьбе предполагаемого жениха Эвы, тот вместе с двумя другими курсантами добрался до края площади, и теперь оба пати толпились рядом в полных составах.

— Сдали конечно! Ещё спрашиваешь! Всё, ребят, вопрос с лицензиями решён, так что… — громко сказал Гастон, отвечая на чей-то вопрос, и прервался, обратив внимание на Эву. — Ох, и ты здесь!

Макс скептически приподнял бровь: «Ну да, конечно. Типа, пока тащился сюда, никого не заметил и не рассмотрел».

— О! Эти парни тоже тут! — сказал тощий юноша в очках, смотря на Макса и Лэнса. — Странно встретить вас всех вместе. Неужели все в защитники потустороннего мира подались?

Макс и Лэнс напряжённо переглянулись.

— Да нет, у нас просто пати. Из защитников только мы двое, — улыбнулся Лэнс.

— Сам-то как? — спросил Макс. — Ещё не надумал помочь призракам?

— Я? Нет… — ответил тот, усмехнувшись. Затем, увидев, как на него смотрит недовольный Гастон, обратился к своему пати: — Ладно, я отойду на минутку. Ещё во время испытания в туалет приспичило…

Он неспешно направился к корпусам. Проходя между Максом и Лэнсом, он поправил очки и тихо сказал:

— Вы кретины. Думали, я вас, по законам клишированной комедии, случайно тогда прикрыл? Не существует никаких таких защитников. Короче, будете ошиваться рядом с принцессой — вам эти собаки-призраки боком выйдут.

И он спокойно пошёл дальше. Макс и Лэнс несколько секунд молча стояли, а затем синхронно развернулись и тоже зашагали к корпусам.

— Мы это… Тоже на минутку отойдём… — пробормотал Макс.

Лэнс дополнил:

— Угу, к испытанию всё-таки надо быть полностью готовыми.

— Что? Прямо сейчас? Давайте побыстрее. Преподаватель долго ждать не будет! — бросила им вдогонку Эва.

Они ответили что-то утвердительное и догнали юношу в очках. Обняв его за плечи с обеих сторон, скрылись вместе с ним за углом корпуса.

— Кхм… Нас прервали… — снова заговорил Гастон. — Эва, я хотел сказать, что рад тебя видеть. И, знаешь, мы всё ещё ждём твоего возвращения.

— Я тоже рада всех видеть, — улыбнулась Эва. — Но… не надо меня ждать, это лишнее. Я всё решила.

— Решила, значит… Но мы так ничего и не обсудили толком. И вообще, — он посмотрел на толпящихся позади Эвы ребят, — это что, твоё новое пати?

Потешно жмурясь, Хлоя в этот момент снимала что-то на фотоаппарат, а Лили и Ада, перешёптываясь, наблюдали за потеющим Томом, который выполнял бег на месте. Вся компания скорее походила на группу пожилых туристов, чем на крутое пати.

— Да, — кивнула Эва.

— На вид так — никому из них даже стартовую лицензию не выдадут. Хотя… — Помрачнев, он впился взглядом в Аду. — К ней это не относится. Никогда бы не подумал, что вы сможете сработаться. И уж кто-кто, а ты-то должна знать, что от неё лучше держаться подальше.

— Всё в порядке. Я учла её характер, когда приглашала Аду в пати.

— А я не о характере говорю.

— Что… Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Эва.

Ада отвлеклась от разговора с Лили и поймала взгляд Гастона:

— Что уставился, крепыш? У тебя какие-то проблемы?

Гастон тихо сказал Эве:

— Уверен, ты понимаешь, о чём я. Как только настанет нужный момент, она от тебя отвернётся. — Деланно улыбнувшись, он громко ответил Аде: — Никаких проблем. Просто я удивился, что вы теперь качаетесь вместе. Борьба за звание лучшей мечницы позади?

— Что ты несёшь? Какая борьба? — Ада скрестила руки на груди. — Я всегда была лучшей.

— Ну да, конечно… Тогда прошу простить. Видимо, моё удивление тут не к месту, — сказал Гастон и снова обратился к Эве: — Ладно, неважно, оставим пати. Нам ещё много всего нужно обсудить…

— А вот и мы! — раздался голос Лэнса. — Извините, что заставили ждать.

Он с Максом быстро приблизились и встали по обе стороны от Эвы.

— Зато теперь мы готовы, — бодро сказал Макс и смерил взглядом Гастона. — О чём болтаете?

— Да так, ни о чём, — ответила Эва. — Гастон, как-нибудь потом обсудим, хорошо? Нам пора на испытание.

— Хорошо, — сказал тот. — Нам тоже пора. Прокачка не ждёт и всё такое… Ну, до скорого.

Повернувшись к своему пати, он мотнул головой, и они вместе потопали с площади. Напоследок Гастон одарил Макса и Лэнса презрительным взглядом.

— Надеюсь, они справятся без очкастого, — сказал Макс.

— Очкастого? — переспросила Эва. — Ты про Гина?

— Его Гин зовут? — удивился Макс. — Ты его знаешь, что ли?

— Конечно знаю! Я же была с ним в одном пати. И, вообще-то, этот «очкастый» — один из лучших водных магов на курсе.

— Один из лучших? — Макс хмыкнул, прикидывая что-то в уме. — Это многое объясняет. Вот почему у него все заклинания были водные…

— Так что? С ним что-то случилось?

— О, нет, с ним всё в порядке, — замахал руками Лэнс, осуждающе глядя на Макса. — Он просто… ну… э… в общем, судя по всему, задержится в туалете.

— А… — понимающе протянула Эва.

— Угу, — кивнул Макс. — Керамика ему пухом…

— Ну что, пойдём? — натужно улыбнулся Лэнс. — Вон, нам преподаватель уже машет.

— Препод? — Макс прищурился, разглядывая мужской силуэт на дальнем конце площади. — Кого-то он мне напоминает…

— Удачи, ребята! — воскликнула Лили.

— Да, вперёд! — поддержала Хлоя. — Мы будем за вас болеть!

— Если вдруг что… — с пафосно-серьёзным выражением лица Том пронзил кулаком воздух, — просто дайте мне с этим разобраться!..

Скривившись, Ада пару секунд молча косилась на Тома, а затем перевела взгляд на экзаменуемых:

— Вы что, ещё здесь?

— Да никаких проблем! — Макс оттопырил большой палец.

— С этим, пожалуй, соглашусь, — сказал Лэнс.

— Что ж, будем надеяться, — улыбнулась Эва. — Ну, пойдём.

Она, Макс и Лэнс двинулись через площадь. Где-то посередине пути Макс рассмотрел машущего им мужчину и почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Эва… — неуверенно сказал он, — это экзаменующий преподаватель?

— Да, — ответила она.

— Точно?

— Точно. Только не надо его пугаться. Он очень даже неплохой. Разве что немного со странностями.

Посмотрев на Макса, Лэнс спросил:

— А ты чего так напрягся? Знаешь его?

— Не то чтобы знаю… Так… встречал разок… в проходной. Не ожидал, что он окажется преподом.

На краю залитой солнечным светом площади, в тёмно-синей клетчатой рубашке, стоял крепко сбитый лысый мужчина с седеющими густыми усами и бровями. Как там его? А, ну да. Финн Йенсен, тот самый, высокоуровневый ледяной маг из проходной.

— В проходной? — вскинул брови Лэнс. — Не думал, что он и туда доберётся. Хотя в целом это на него похоже. Финн — знаменитый «гуляющий» учитель. Он постоянно кого-нибудь подменяет, причём на совершенно разных курсах и специализациях. Сам он это называет «постоянным поиском себя» или как-то так.

— Дэ-э-э… — протянул Макс. — Странный тип. А его фишка с рассказами про любовь никакого «легендарного» названия не приобрела?

Лэнс и Эва переглянулись.

— Какая фишка? — переспросил Лэнс.

— Про любовь? — нахмурилась Эва. — Впервые слышу. Он рассказывал тебе что-то такое?

Макс нервно скривился и затараторил:

— Впервые, да? Ну и ладно, забудьте. Может, это я что-то напутал, ха-ха…

К этому моменту они почти дошли до преподавателя. На расстоянии в несколько метров Макс поймал взгляд Финна.

«Может быть, обойдётся? — подумал Макс. — Да он наверняка меня не узнает…»

Улыбающийся Финн расширил глаза от удивления. Потом как-то странно посерьёзнел и едва заметно кивнул Максу.

«Вот же дерьмо…» — вздохнул про себя Макс.

Троица выстроилась напротив преподавателя и чинно поздоровалась.

— Эва! — добродушным тоном сказал Финн. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Неужто за лицензией?

— Нет, — покачала она головой. — Сейчас я, как капитан, всего лишь сопровождаю двух членов своего пати.

Будто что-то смекнув, Финн медленно закивал.

— Вот как… — сказал он. — Значит, ты и вправду покинула свою группу. А я только что их экзаменовал! Я сильно удивился, узнав, что ты больше их не возглавляешь.

— Уж как есть, — пожала плечами Эва. — Но я не думаю, что сейчас это столь важно. Если, конечно, я не пропустила появление нового свода правил.

— Новых правил нет. Просто, когда речь идёт о лицензиях, хочется хотя бы немного разобраться в ситуации… — задумчиво сказал Финн и перевёл взгляд на Лэнса. — Батюшки! Лэнс, и ты тут! А я сперва решил, что обознался. Ты, стало быть, тоже ушёл из своего пати?

— Принцесса пригласила меня. Разве я мог отказать? — ответил Лэнс, расправив плечи. — Да и потом… Я всего лишь следовал зову своего сердца.

— Зову сердца, значит… Занятненько… — Будто решая сложную головоломку, Финн нахмурился и разгладил усы. Потом он посмотрел на Макса: — И ты здесь по той же причине?

Макс скривился и покачал кистью:

— Ну… э… Что-то вроде того…

Финн прошёлся взглядом по всем трём курсантам.

— Занятненько… Очень занятненько… Судя по всему, в ближайшее время моё испытание будет для вас не единственным.

Курсанты озадаченно переглянулись.

— То есть? Нас ждёт что-то ещё? — поинтересовалась Эва.

— Конечно, — кивнул Финн. — Я отчётливо это вижу: вас ждёт испытание треугольником…

Макс вздохнул и поднял взгляд к небу.

— Какой ещё треугольник? — недоумённо спросил Лэнс.

— Тот самый, — с суровой хрипотцой в голосе ответил Финн, потемнев лицом. — Любовн…

Макс громко закашлялся.

Все подозрительно посмотрели на него.

— Это… кхм… да, я в порядке, — сказал Макс. — Может, перейдём к испытанию? Уже прям не терпится по данжу побродить.

Финн весело хмыкнул.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте сюда ваши тесты, заявления и карточки учеников. Посмотрим, готовы ли вы…

Макс и Лэнс передали все бумаги и стали выжидающе наблюдать, как Финн бегает глазами по документам. Читая, Финн бубнил себе под нос и интонационно выделял отдельные строчки.

— Занятненько… — наконец заговорил он громче, обращаясь к курсантам. — У вас отличные результаты на тестах и нормативы — о-го-го. А карточки так вообще — загляденье. Таким ученикам и без испытания лицензию не жалко выдать.

Макс и Лэнс довольно переглянулись: похоже, их ждала халява.

— Вон, предыдущим ребятам я так документы и подписал. Чего зря тренировочную площадку мучить? — продолжил Финн, а затем начал уходить куда-то не туда: — Только вот… Тех ребят, как группу, я знаю хорошо. И статистику посещений их пати помню. А в вашем случае… Совершенно новое пати, баланс группы ни на каких занятиях засветиться не успел. Да ещё и за лицензиями пришли… бард и целитель. Не, ну, по бумажкам-то у вас всё замечательно. Даже слишком замечательно для саппортов…

— Моя специализация на роль в пати не влияет. Я боевой маг, — сказал Макс и ткнул большим пальцем на Лэнса: — А вот этот — не просто целитель, а целитель с барьерами. Возможно, качаться в соло и не сможет, но невредимым гулять по низкоуровневому данжу — вообще без проблем. Но вы ведь и так это знаете.

— Хо-хо! — выдал Финн чуть ли не на манер Санты. — Максим Громов, да? Бард, боевой маг, смекалистый ученик и просто парень с характером! Да, ты прав насчёт Лэнса. И твоя роль в пати тоже многое меняет. Но, раз уж ты такой смекалистый, должен понимать, что не всё упирается в ветки навыков и циферки. Личные умения — вот что важно. А в вашей ситуации — особенно. Вот как ты считаешь, могу ли я доверить принцессу двум неумелым парням?

Макс уныло вздохнул. Вот и оговорочка: всё-таки главное тут — устроить принцессе проблемы с получением лицензий. Про умение пользоваться навыками усач, конечно, дело говорит, но с тем, как он отпустил предыдущее пати, это не стыкуется. При пересдаче экзамена их прошлая статистика не играет роли, а проверить, не стали ли они криворукими днищами, он должен был. Впрочем, может, ещё проверит: сейчас пати Гастона получило лицензии лишь с первым уровнем доступа. А вот Максу и Лэнсу, судя по всему, за этот первый уровень придётся задницы рвать. Причём Макс только что неплохо так набил им цену.

Поняв, что он зря выступал со своей «смекалистостью», Макс взглянул на Лэнса. Тот просто молча «фейспалмил». Ну да, оно и ясно.

— Нет, принцессу нельзя доверить неумелому кому бы то ни было, — уныло ответил Макс Финну после недолгой паузы.

— Тут-то и оно! — воскликнул усач. — В общем, испытанию быть! И я рад, что поболтал с вами. Теперь я знаю, как именно буду вас проверять. — Он закинул все бумаги в инвентарь и закатал рукава рубашки. — Ну что, готовы к испытанию?

— Что, уже? — удивился Макс.

— Да.

— Прямо здесь? — спросил Лэнс. — Но принцесса же ещё не успе…

Он осёкся, не обнаружив Эву поблизости. Вместе с Максом, тоже потерявшим её, они оглянулись назад. Эва в окружении остальных членов пати стояла на другом конце площади. Она махала им и, кажется, желала удачи.

Макс пробормотал:

— Быстро она…

— Угу… — согласился Лэнс.

Финн бодро повторил свой вопрос:

— Готовы?

— Так а что, собственно, нужно делать? — спросил Макс, поёжившись от дуновения неожиданно холодного ветра.

— Выполнить одно задание.

— Какое? — нахмурился Лэнс, глядя, как Финн высвобождает огромное количество мерцающей голубой маны.

— Вы должны коснуться меня.

Финн топнул, по всей площади прокатилось звучание трескающегося льда, воздух заметно похолодел.

— Легко, — ухмыльнулся Макс.

— Ага. — Лэнс хрустнул шейными позвонками. — Мы готовы.

— В таком случае… — Глаза Финна затянулись пеленой лазурного сияния. — Начали!

С грохотом вверх рванула громадная плита изо льда. Стоявшие, как оказалось, на её краю, Макс и Лэнс сначала взлетели на несколько этажей, а потом заскользили вниз по исполинской ледяной горке, быстро удаляясь от Финна.

— Итить!