Последний Ментор

Максим Александрович Кротов, 2022

После Великой войны мир превратился в выжженную пустошь, но кое-где там еще теплилась жизнь. Выжившие люди сбились в небольшие поселения, между которыми путешествовали караваны торговцев. Рейдеры и хищники искали среди них своих жертв. По рассказам людей, в этих степях обитало древнее существо, Оно жило здесь ещё до начала войны. Это Нечто называют разными именами. Немногочисленные люди, пережившие встречу с ним, утверждают, что он сам себя именует – Последний.

Глава 2

Сквозь степь шёл караван из дома Демидовых. Они считались самыми влиятельными и богатыми среди всех торговых домов этого сектора степи. Демидовы сохранили технологию производства тяжёлых шагоходов и развили её, научившись создавать роботов, похожих на зверей. С их помощью они и получили своё влияние. Караванщика звали Павел Демидов, он был младшим сыном главы дома. Чтобы доказать, что он достоин фамилии, необходимо было найти новый безопасный торговый маршрут. Павел провёл не одну неделю за изучением старых географических и топографических карт, и поиски дали свои плоды. Он нашёл маршрут через старое разрушенное поселение. Для него собрали небольшой разведывательный караван и выделили отряд наёмников для охраны. Павел был доволен назначением, но была проблема, которая его раздражала. Проблему звали Антон Молотов, опытный боец и глава отдела охраны. Его назначили, оценить навыки Павла как торговца, дипломата и навигатора. Ему было всего тридцать лет, но его волосы и борода были полностью белые, поэтому его прозвали «Седой». Он поседел пятнадцать лет назад после одного из походов, но как именно это произошло, он никому не рассказывал. После того инцидента он начал много тренироваться, и к двадцати пяти годам уже стал главой охраны и самым мощным бойцом всего дома. Вместо правого наплечника у него был резной человеческий череп, которым он очень дорожил.

Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали двое всадников на «Носорогах», а замыкал один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это, Седой начал не на шутку волноваться.

— Парни, держите оружие наготове, но не палите во всё подряд.

— Ты чего разволновался? Что — то увидел, или это учебная тревога? — спросил Павел с усмешкой.

— Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только тогда, когда чуют Степного Змея.

— Боги, только не говори мне, что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки всё это.

— Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.

— Ладно, ладно успокойся. Будем считать, что я тебе поверю. Что посоветуешь, если его всё — таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?

— Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Его нюх в разы острее. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное, не злить его.

— То есть, он разумное существо?

— Да, но очень злобное и жестокое. И если бы я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.

Павел не был дураком и понимал, что такой боец, как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую — то тень, которая мелькнула на одной из труб, видневшейся вдалеке. «Показалось, — подумал Павел. — Во всяком случае, я на это надеюсь».

Тем временем в лагере неподалёку Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.

— Вы же понимаете, что это всё, — он обвёл рукой лагерь, — это не жизнь для детей. Даже если им повезёт, и они не умрут от голода или их не сожрёт зверьё, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручиться. Тем более вы, Надежда, хороший кожевенник, а Дмитрий отличный инженер — оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен. — Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что — то. — Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю, где караван идёт.

С этими словами он подошёл к заводской трубе. Последний резко свернулся пружиной и вытолкнул свою тушу на десять метров вверх. Он вцепился когтями в кладку трубы, и за пару минут влез на её вершину.

Семья начала совещаться, принимать предложение или нет.

— Итак, что будем делать? — спросил Дмитрий.

— Не знаю, — ответила Катя, — он хороший и с ним интересно.

— Он чудовище, — сказала Надежда, — но человек просто ушёл бы, когда вырубил нас, а он остался. К тому же он чуть не отгрыз себе руку, чтобы помочь нам. Так что, я согласна с его планом. Я тоже уже думала над тем, чтобы уходить отсюда.

— Саша, ты что — то притих. Что думаешь на счёт плана Последнего?

— Он завалил двадцать волков в одиночку. К тому же он говорил, что научит меня лучше обращаться с копьём. Я думаю, надо держаться рядом с ним.

Сверху послышался скрежет. По трубе, вцепившись в неё когтями, скатывался Последний.

— Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?

— Мы с тобой, — ответил за всех глава семейства.

— Хорошо, это правильное решение. Я договорюсь о цене, а вы пока подождите здесь. Всё может плохо закончится. Не хотелось бы, чтобы вы попали под раздачу.

Караван двигался через город уже около часа. Павел начал уже посмеиваться над суевериями Седого.

— Ну, где твой Змей?

— Дурак, моли всех богов, каких знаешь, чтобы его не увидеть.

Седому было явно не до смеха. Он постоянно озирался и реагировал на каждый шорох. Его волк, хоть и был механическим, но машинный интеллект всё равно воспринимал тревожность наездника и старался двигаться как можно аккуратнее.

— Седой, успокойся уже. Ты даже волка своего умудрился напугать.

Разговор прервали псы, резко выпрыгнувшие перед волками. Караван остановился так резко, что шагоход практически опустил морду до земли. Все уставились на перекрёсток. Из-за поворота выполз Змей. Его тело возвышалось над землёй, а хвост не спеша вился по земле.

— Ради всего святого, не поднимайте оружие и молчите, — прошептал Седой, — Может обойдётся, и он нас не заметит.

Не обошлось. Змей направлялся к ним. В полный рост, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, медленно и величественно он приближался к каравану. Псы прижались брюхом к земле и сжались настолько плотно, что стали практически единым куском меха на земле. Последний приблизился на расстояние нескольких метров от ведущих каравана и заговорил ровным и спокойным голосом:

— Приветствую смелых караванщиков из великого дома Демидовых. Можно узнать, куда держите путь и какие товары везёте? Может сможем обменяться чем-нибудь? Или может слышали новости из поселения Штрафников? Процветает или заброшено оно?

В ответ была тишина. В голове Павла была лишь одна мысль «Он реален. Это не сказка. Страшный сон каждого торговца стоял перед ним. Что делать? Что делать? Это конец». Первым взять себя в руки смог Седой. Дрожащим голосом он ответил:

— Я рад приветствовать тебя, Степной Змей. Я…

— Предпочитаю, чтобы меня звали Последний. Если не возражаешь, — прервал он Седого с лёгким раздражением.

Последний ненавидел это имя. От него несло каким — то бессмысленным титулом, от которого были одни проблемы.

— Как тебе будет угодно. Когда мы встречались в последний раз, ты не представился.

— Мы встречались?

— Да. Пятнадцать лет назад. Ты уничтожил караван, с которым я шёл. Мы везли «Серые кристаллы».

— Ах да, припоминаю. Мальчик в мокрых штанишках, — Последний издевательски рассмеялся, — мальчик, который бросил своих товарищей на растерзание, а сам спрятался за тушей быка.

Седому потребовалась вся его выдержка, чтобы не разрядить в него весь магазин. Это был бы смертный приговор всему каравану, но желание было почти невыносимым.

— Я скорее назову друзьями блох, которые скачут по сторожевым псам, чем тех козлов. В любом случае мы говорили о другом, верно?

— Верно. Давай поговорим о деле. Так куда вы направляетесь? И может обменяемся чем — нибудь?

— Мы ищем новые пути в поселение Штрафников, так что у нас только необходимые припасы.

— Поселение Штрафников значит? Мы с товарищами как раз туда и направляемся, не возражаете, если мы к вам присоединимся. За плату, разумеется.

Павел, наконец, переборол шок и подал голос.

— А твои товарищи такие же как ты?

— Нет, это семья, муж с женой и двое их детей. Нам потребуется еда и вода. За проезд я предлагаю четыре шкуры волков и ещё пять не разделанных тушь. Всё свежее, ещё бегали пару дней назад по степям.

У Павла загорелись глаза. Девять шкур, это уже наполовину окупало весь караван. «Интересно, что ещё можно у него выманить».

— Это щедрое предложение. Но кормить четыре лишних рта, ещё и защищать их в пути, мне кажется, что стоит предложить что-то посерьёзнее.

Начался торг. Седой неодобрительно посмотрел на торговца. Это существо было явно не тем, с кем можно было торговаться. Это было слишком опасно. К тому же предложение Последнего было действительно щедрым. Дом, когда планировал этот поход, не рассчитывал окупить его, потому на продажу товаров они не везли. Если Павел правильно разыграет карты, которые ему выпали, ему крупно повезёт. Если нет, об их неудаче некому будет рассказать. Спустя полчаса торгов, Последний уже начал выходить из себя. «Мелкий, жадный, самодовольный молокосос», — его хвост начал жить своей жизнью, хлеща по земле словно кнутом. Охрана каравана тоже начала серьёзно нервничать, предохранители на карабинах уже были сняты. Ситуация была накалена до предела.

— Значит так, это моё последнее предложение. За проезд до Штрафников я предлагаю: четыре шкуры, восемь туш и полный контейнер пищевых кристаллов. Согласен?

— Ну что же, согласен. Седой, скорректируй график дежурств с учётом ещё двоих человек. Мы подождём, когда вы принесёте товары.

— Нет, торгаш, ты дашь мне двоих своих бойцов и одного «Носорога» в качестве носильщика. Я плачу высокую цену, так что предоставь мне соответствующий сервис. Взрослые будут ехать на шагоходе, а дети сами решат на чём ехать. И забудь про дежурства для них. Они для тебя клиенты первого класса. Я понятно выразился?

Не дожидаясь ответа, Последний резко развернулся и ударом хвоста снёс часть стены рядом с дорогой.

— Левый борт, следуйте за ним. Выполняйте всё, что он скажет. Правый борт, разделитесь. Один из вас временно заменит левый борт, второй оставайся на месте. Седой раздал указания своим людям и обратился к Последнему, — Надеюсь они вернутся назад невредимыми.

— Это зависит от их действий и соблюдения условий договора.

Три фигуры начали удаляться и скрылись за поворотом.

— Павел, ты идиот. Тебе очень повезло, что ему зачем — то нужен был весь караван, а не транспорт.

— Да брось, Седой, только наши люди знают, как управлять мехами. У него не было выбора.

— Ты точно идиот. Когда вернёшься в Дом, изучи архивы ещё раз. Ваши мехи были разработаны с его помощью. Он знает не только, как ими управлять, но и знает все их сильные и слабые стороны. Так что, если Змей решит изменить сделку, и всё же перебить нас, мы ему ничем не помешаем.

— Может тогда свалим, пока его рядом нет.

— Мы сможем уйти, если только бросим «Слона». Но всё равно далеко мы не уйдём, зарядов волков хватит ещё на сотню километров, не больше. В итоге он нас догонит за полтора часа и сделает из наших черепов вот такие безделушки, — Седой постучал по своему наплечнику, — а может ещё что — то похуже.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. Следуй уговору и постарайся не бесить его лишний раз.

— А если он решит изменить его?

— Не решит. Змей не нарушает сделок.

— Его уже долго нет, наверное, что — то случилось. Надо проверить его. — Дмитрий начал подниматься, опираясь на стену. — Надя проверь сколько патронов осталось.

— Идти за ним — плохая идея. Он же сказал, ждать его здесь и не высовываться.

— Сколько патронов?

— Ты еле на ногах стоишь. Тем более мы не знаем есть ли в округе ещё волки. После первого выстрела сбежалось двадцать штук. Вон в углу валяются, иди посмотри. Иди, иди, если дойдёшь конечно.

— Пожалуйста, успокойтесь оба. — Катя пыталась разрядить обстановку. — Он впорядке и скоро будет здесь. Пап, ты же знаешь этих торговцев. Они и время не подскажут, не устроив торги на два часа.

Пока продолжался спор, Саша, молча, начал собирать вещи.

— Саша, чем ты занят?

— Если переговоры с караваном пройдут удачно, нужно будет быстро собираться. Не думаю, что у нас будет много времени. Если нет, то всё равно нужно перебрать вещи.

Надежда с Дмитрием продолжали свой спор, но уже выглядели более здоровыми. Они наблюдали, как их дети, деловито, перекладывали вещи из одного рюкзака в другой. Смотря на них, Надежда поймала себя на мысли, как быстро её дети стали взрослыми. Неожиданно из-за угла практически без шума выполз Последний, а за ним шли двое наездников на «Носорогах». Катя и Саша первый раз за всю жизнь видели эти грозные машины.

— Мы заключили договор. Так вы двое, — он обратился к всадникам, — цепляйте все сумки на одного «Носорога» и все туши волков грузите на одного. Обратно пойдёте пешком. А вы — в этот раз он говорил с семьёй, — вы поедете верхом на «Носороге».

— Я нанимался не мясо таскать, а караван охранять.

— Ты будешь делать то, что тебе скажут, — оскалившись, ответил Последний.

— Я уже пять лет в наёмниках, и какая — то ящерица — переросток будет мне указывать.

После этих слов Последний схватил рукой наёмника за горло и поднял над землёй.

— Запомни раз и навсегда разница между тобой и кабацкой дешёвкой заключается в том, что, если я её прикончу, ко мне будут вопросы. Но, если я сейчас раздавлю тебя, то тебя просто спишут, вычеркнут из списка доступных бойцов и забудут. Так что ты просто кожаный мешок, набитый мясом и дерьмом. И ты будешь делать то, что тебе скажут. Ты понял?

— Я посмотрю, ты с девушками только за деньги можешь?

Последний сощурил глаза и сдавил горло ещё сильнее. Наёмник начал хрипеть, а глаза начали закатываться.

— Похоже, у тебя ещё много кислорода остаётся, раз есть силы шутить. Может мне раздавить тебе глотку, а из черепа сделать наплечник. Думаю, вашему Седому второй пригодится. А ты как думаешь?

Наёмник уже начал синеть. Последний разжал руку, и он упал на землю. Наёмник лежал на земле, задыхаясь, пытался отдышаться.

— У нас мало времени, так что шевелитесь, мясо. Или я вас, действительно, на собачий корм пущу.

Наёмники начали выполнять приказы Последнего. Все начали грузиться.

— Можно рядом с вами идти? — спросила Катя.

— Как хочешь. Только пешком ты будешь нас задерживать, так что поедешь на мне.

Дальнейшая погрузка прошла без каких-либо происшествий. Через десять минут все были готовы идти. Пока они двигались обратно к каравану, Катя решила поговорить с Последним

— А почему вы так не любите наёмников?

— Среди наёмников крайне мало порядочных людей. Им не знакомы такие понятия как честь, долг или банальная совесть. Они готовы предать в любой момент, как только им предложат цену побольше. И давай уже на ты, договорились?

В караване Павла царила нервозность. Он думал о том, чтобы не ждать людей, а сниматься с места. «Стоим здесь на открытом месте, как мишени. Он же получил всё, что хотел. Транспорт получил, людей забрал. Надо было что — то брать в залог». Эти мысли терзали разум Павла.

— Ждём ещё час и уходим отсюда.

— Нельзя уходить отсюда. Ты и так умудрился взбесить Змея, знаешь поговорку «не дёргай змею за хвост». В данной ситуации её можно воспринимать буквально.

— Мы на открытой позиции, у нас нехватка людей. Если сейчас произойдёт нападение, нам крышка. Я тут главный, ждём час и уходим. А там будь что будет.

— Твоё право.

Седому очень не нравилось это решение. Случись что, отдуваться придётся ему. Но судьба решила улыбнуться Седому, и спустя полчаса из-за поворота показался Последний с грузом.

— Что — то вы не торопились. Возникли проблемы?

— Ничего из того, о чём стоило бы говорить.

Седой заметил, что один из его бойцов высоко задрал воротник и не добро посматривал на Последнего. Он понимал, что что-то произошло, но раздувать не стал. Последний подошел к голове главного шагохода и после нескольких манипуляций руками опустился на землю.

— Эй, ты что делаешь?

— Просто экономлю время. Давайте пошевеливаться, скоро стемнеет. Надеюсь, вы не собираетесь ночью идти через степь такой толпой?

— Разгружайте «Носороги» и пошевеливайтесь. Змей прав, у нас мало времени. — Павел обратился к Кате. — Может ты хочешь на «Волке» прокатиться?

Катя нерешительно посмотрела на Последнего.

— Спасибо за предложение, но мне здесь комфортнее. Может Саша согласится?

— Ну как знаешь. Саша, правильно? Запрыгивай.

Саша с радостью принял предложение Павла. Последний помог Надежде и Дмитрию забраться на машину, и все отправились в путь.

Спустя четыре часа пути, Павел остановил караван.

— В чём дело? — спросил раздраженно Последний, — Почему опять остановились?

— У нас осталось энергии всего на двадцать километров. Нужно придержать энергию на всякий случай.

— Надеюсь это не ты выбирал транспорт для похода.

— А что не так?

— Хорошо, — ответил Последний, — я тебе растолкую. Когда идёшь в разведывательный поход, нужно брать шагоход модели «Скарабей» вместо «Слона», как сделал ты. У «Скарабея» меньше грузоподъёмность, но в разы больше батарея. Тебе это что, не объясняли?

— Полегче с ним, — вмешался Седой, — у парня только первый поход. Наберётся опыта, станет умнее.

— Этот поход может стать для него последним, если думать не научится. Ладно, я вам не наставник, чтобы вас учить. Мне главное, чтобы они, — Последний указал на семью рукой, — добрались до места. Что будет с вами, мне дела нет.

После этих слов Последний развернулся и направился к Надежде с Дмитрием, нужно было готовить лагерь для отдыха. Притащив одного из волков к костру, он стал готовить мясную похлёбку. Разобрав тушу на части, Последний повертел в руках лопатку волка и, удовлетворившись выбранной костью, отложил её в сторону. По мере готовки по лагерю начал распространяться вкусный запах.

— Когда варишь подобные блюда, главное не упустить момент, когда мясо уже размягчилось, но ещё не развалилось на волокна. Тогда похлёбка получается сытной и наваристой. Сюда бы ещё овощей, — мечтательно произнёс Последний, — и было бы совсем замечательно.

— А почему просто не воспользоваться кристаллами? — спросила Катя, — Так было бы проще и быстрее.

— Зачем питаться этим вторсырьём, если у нас под боком лежит вкусная свежатина. Если хочешь получить что — то повкуснее, нужно набраться терпения и приложить свои усилия.

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? Уж больно вкусно пахнет. — Из темноты показался Павел.

— Не вопрос. Присаживайся, здесь на всех хватит.

Постепенно к их костру начали подтягиваться остальные наёмники. После ужина начался типичный разговор у костра.

— Было вкусно, спасибо за ужин, — поблагодарили Катя с Сашей.

Последний, улыбаясь театрально поклонился.

— Действительно, хорошо получилось, — подтвердила Надежда. — Где ты научился так готовить?

— Я учился у нашего полкового повара. Готовил он, правда, другое мясо, но тоже сгодится.

— Я слышал, ты был комиссаром? — спросил Дмитрий

— Где это ты слышал?

— Ты рассказывал это Наде, когда она чинила твоё пальто.

— Тебя не учили, что подслушивать не хорошо. Верно, я был комиссаром.

— Тебе приходилось исполнять казнь? — с некоторой боязнью в голосе спросила Катя.

— Да. Это неприятная, но необходимая часть службы.

— Ясно, — опустив голову, тихо сказала Катя. За вечер больше она не произнесла ни слова, задумавшись о чём — то своём.

Через пару часов Седой ушел проверять патрульных, Дмитрий с Надеждой и детьми легли спать. Последний остался у костра один на один со своими мыслями. Он сидел и постепенно погружался в сон.

Комиссар сидел за столом вместе с двумя своими адъютантами. Их только перевели из Академии и засунули в самое пекло. Комиссар изучал отчёт о последнем бое, а его адъютанты заполняли отчёт о прошедшей казни. Перед последним боем полк пополнили пятью десятком бойцов из штрафного полка, и из этих пятидесяти бойцов тридцать были поставлены к стенке после первого же боя. Сплошь насилие, мародёрство и воровство. Один из адъютантов поднял голову и тихо спросил:

— Комиссар, извините, что отвлекаю, но вы сегодня казнили лично двадцать девять человек по очереди. Не проще ли было выставить расстрельную команду, так было бы быстрее и проще?

— Я отвечу, но сначала ответь на мой вопрос. Какова задача Комиссара? И какова роль публичных расстрелов?

— Задача Комиссара, — почти хором ответили адъютанты. — следить за исполнением законов и поддерживать боевой дух солдат. А расстрел является показательным примером того, что будет за нарушение законов войны, установленных императором.

— Отвечают прямо как по учебнику, — подумал Комиссар. Почти так, помимо этого наша задача — воздавать виновным по заслугам. В этом ключе расстрельная команда неэффективна. При казни мы вооружены экспансивными патронами, они приносят мгновенную смерть. Это не расплата за преступление. Скажите, что может быть страшнее смерти?

Адъютанты молча переглянулись и опустили голову. Они не могли никак найти ответ.

— Хуже смерти может быть только ожидание смерти. Мучительное ожидание неизбежно надвигающегося рока, это подлинное наказание. Поэтому все отбросы были поставлены в конец строя.

— Но последнего вы пощадили? — неожиданно прервала его одна из адъютантов. — Извините.

Адъютант вжала голову в плечи, она видела с каким холодным безразличием Комиссар приводил приговор в действие. Раз за разом, выпуская шесть патронов, перезаряжал барабан и снова спускал курок. Итак, пять раз. И ни разу даже не поморщился. Она уже начала белеть от страха.

— Да, пощадил. Его отличие от других было в том, что, когда другие набивали карманы украшениями и другим хламом, он, в свою очередь, украл бинты и медикаменты из аптеки для раненого товарища. Я решил, что ему следует преподать урок. Поэтому сегодня вечером мы возместим владельцу ущерб из офицерских запасов. Их всё равно присылают стандартным количеством, и их скопилось слишком много. Я не позволю, чтобы за моим полком закрепилась слава мародёров. Вы закончили с отчётом?

— Так точно.

— Хорошо, можете отдохнуть. Свободны.

— Есть.

Уже на пороге адъютант остановилась и спросила:

— Комиссар, можно ещё один вопрос?

— Слушаю.

— Вы провели всю казнь в одиночку. Неужели вам это нравится?

Комиссар ещё несколько секунд просидел над докладом и, не поднимая головы, ответил:

— Нет, не нравится. Но это необходимая, хоть и грязная, часть службы. Сегодня во время казни я оборвал двадцать девять жизней, а сколько в бою я даже и не считал. Но каждый казнённый будет клеймом на моей душе. Это часть нашей службы, которую не многие комиссары понимают. Мы собираем грехи всего полка, чтобы бойцы могли спать спокойно и их не терзала совесть за расстрел тех, с кем они ещё вчера сидели в одном окопе. Я ответил на твой вопрос?

— Так точно. Разрешите идти?

— Да, свободна.

Адъютант вышла из штаба с тяжелыми мыслями. С одной стороны, её наставник был самым страшным и безжалостным человеком, которого она только видела, но с другой стороны она начинала понимать, почему рядовые бойцы практически боготворят его. Адъютант неожиданно поймала себя на мысли, что она хочет быть похожим на комиссара 140 — го.

С первыми лучами солнца Последний открыл глаза. До подъёма оставалось ещё несколько часов. Сегодня Последнему спалось паршиво. Ему чего — то не хватало. Он наблюдал за спящим лагерем. Кроме Последнего не спали ещё сторожевые псы, они лежали рядом с Павлом и таращились на него своими чёрными глазами, не мигая. Под боком своего «Волка» спал Седой, он немного дёргался во сне. Неожиданно он поднялся на ноги, выставив перед собой большой тесак. Задыхаясь, он осматривался и, заметив Последнего, спросил:

— Чего смотришь? Убить меня хочешь?

— Заманчивая, конечно, мысль, но нет. По крайней мере, не сегодня. Просто рано встал. А ты чего так рано проснулся, на сон ещё пару часов есть?

— Крики мёртвых спать не дают.

— Многих убил?

— Не я. Ты. Когда ты перебил весь караван, а старшего пытал до самой смерти, он продолжал кричать, даже когда от него остался один скелет. Я такого никогда не видел ни до, ни после тех событий. Что ты с ним сделал?

— Если совсем просто, то поглотил его душу.

— Душа существует?

— Ну да. По сути, душа — это электрические импульсы, которые бегут по твоим нервам. Все знания, чувства и воспоминания в совокупности и являются душой.

— Поэтому ты оставил меня в живых? Ты знал, что я не был в курсе груза.

— Ага.

Седой сидел в шоковом состоянии. Он не считал себя религиозным человеком, но слова Последнего о душе логически наводили на следующий вопрос.

— А Ад и Рай, Светлые и Темные боги, весь этот религиозный бред, который несут фанатики, тоже реален?

— Понятия не имею. Если и есть, то это просто существа, которые опережают нас в развитии на пару десятков ступеней. Предвидя твой следующий вопрос, я не знаю, зачем мы им нужны. Может просто наблюдают за нашим развитием, как исследователи наблюдают за плесенью. Или может нас разводят как личинок на обед, и, когда придёт время, вся планета будет превращена в одну большую столовую. Кто знает?

— Мне надо всё переварить. Пойду проверю патрульных.

— Иди, проверь.

Седой пошел к патрулю, размышляя над тем, что ему сказал Последний. Он думал, правда или ложь всё то, что он услышал. Рассказ этот был слишком невероятен, но то, как погиб его наниматель, добавляло веса словам Последнего. С другой стороны, врать смысла не было, если только эта ползучая гадина не решила с утра пораньше запудрить ему мозги. «Проклятье, от всех этих мыслей башка начала раскалываться», — сказал про себя Седой, — «Надо будет, когда доберёмся до места, зависнуть в каком — нибудь баре на пару дней. Может девчонку какую — нибудь снять».

«Интересный человечек», — с садисткой улыбкой размышлял Последний, — «что же ты теперь будешь делать? Надо будет за ним понаблюдать». Он взял заготовленную с вечера кость. «Думаю, к вечеру управлюсь. Надеюсь, Кате понравится подарок». Последний начал когтем размечать на кости контур будущего украшения. Он задумал сделать браслет на внешнюю часть ладони. Браслет должен будет выполнять защитные и эстетические функции. «Нужно добыть проволоку», — думал Последний, — «Надо спросить Седого или, на крайний случай, Павла. С этим торгашом точно будут проблемы».

У костра грелись двое патрульных. Рассвет только разгорался, и было ещё довольно прохладно, так что они поддерживали костёр. Чтобы скоротать время, они сидели и обсуждали нового попутчика.

— Здорово, что мы встретили Змея. Я рассчитывал только на оплату от Дома, а теперь получим процент от продажи товаров. Эх, — мечтательно сказал патрульный, — вернёмся домой, соберу все деньги и пойду учиться на пилота экзо скелета. Так и вижу блестящий доспех. В руках тяжелый ростовой щит и огромный молот. А на плече прикреплён пулемёт с собственной системой наведения. Вот это было бы круто. С такой бронёй я бы стоил гораздо больше.

— Ты в начале до дома живым доберись. Сейчас это животное проголодается, и ты пойдёшь ему на завтрак. Он мне уже чуть голову не откусил, я до сих пор чувствую его лапу у меня на горле. Я вот не пойму, мы нанимались грузчиками или охраной?

— Ты получил за то, что не выполнил приказ вышестоящего по званию, — вмешался в разговор неслышно подошедший Седой. — Я тебе конкретно сказал, выполнять все его приказы. Ты думаешь, если бы он тебя прикончил, ему кто — то что — то сказал бы? Он заплатил столько, что может спокойно разделать тебя прям перед начальством. Так что знай своё место.

— Седой, вот тебя не раздражает, что тобой командует злобное животное?

— Это как ты говоришь «животное», гораздо человечнее, чем большинство наёмников, которых я знаю.

— Спасибо за добрые слова, Седой. Я польщён.

От неожиданности патрульные с Седым резко поднялись на ноги и передёрнули затворы карабинов. В паре метров от них, практически из ниоткуда, возник Последний. Он стоял, слегка наклонив голову в сторону, и улыбался во все зубы.

— Как ты здесь оказался? — убирая карабин в сторону, спросил Седой. — Мы тебя даже не заметили.

— Когда мне нужно, я могу двигаться бесшумно и незаметно.

— Полезный навык. Только жутко становится, если ты днём так двигаешься, то на что ты способен ночью?

— Не советую узнавать. Я что хотел, у тебя есть проволока?

— Нет. У Павла наверняка есть?

— Чёрт, не хотел я к нему идти. Опять полдня торговаться.

Последний развернулся и начал уползать в сторону. Седой смотрел ему в спину, неожиданно налетел порыв ветра, и Седому пришлось прикрыть глаза рукой. Когда он открыл глаза, Последнего уже нигде не было. «Что за чёрт» — подумал Седой. Он подошёл к месту, где стоял Последний и присел на корточки, изучая следы. Земля, где стоял Змей, была слегка придавлена и, если не знать, где он стоял, то и не заметил бы. У Седого по спине пробежала крупная дрожь.

Павел сидел на земле, сложив ноги, и изучал карты местности. Он вносил поправки в карты, которые могли понадобиться другим торговцам. Глядя на карту, Павел услышал шорох. Подняв глаза, он увидел, что к нему приближается Последний.

— Доброе утро, — поприветствовал Последний. — Как спалось?

— Доброе. На удивление неплохо.

— Я хотел узнать, у вас случаем нет проволоки? Примерно полметра.

— Вас интересует из какого — то конкретного металла или подойдёт любой?

— В идеале подошло бы серебро, но я был бы рад и просто медной.

— Считайте вам повезло, — обрадованно сказал Павел. Он полез в сумку и, немного покопавшись, достал серебряный моток. Павел протянул его Последнему.

— Превосходно. Сколько я вам должен.

— Я с вас ничего за неё не возьму.

— Это что — то новенькое. С чего такая щедрость?

— Я просто надеюсь, что это загладит шероховатости при нашем знакомстве. И я слышал легенды о ваших боевых навыках, они пригодились бы мне в случае нападения. Я ведь смогу на вас рассчитывать?

— Можете. Во всяком случае до конца путешествия.

— На большее и не рассчитываю. Можете помочь с картами? Вы местность знаете на порядок лучше.

— Без проблем. Только давайте на «ты». Осточертело уже «выкать».

Следующие пару часов Павел с Последним, склонившись над картами, обсуждали различные маршруты и опасности на них. Когда они, наконец, подобрали наиболее безопасный маршрут, они выдвинулись в путь.

Новый маршрут подразумевал небольшой крюк на раннем этапе пути. Последний выбрал его, чтобы уменьшить риск встречи с волками и мародёрами. Но помимо этой причины была ещё одна. Он решил выбрать более длинный маршрут, чтобы закончить украшение до места привала. Вырезать из кости было простым делом, учитывая когти. За пару часов замысловатый рисунок был закончен, и Последний начал плести сложные узлы из проволоки, но давалось ему это занятие не без труда. Инструменты, идеально подходящие для вырезания из костей и уничтожения врагов, совершенно не подходили для тонкой работы. За ним с интересом наблюдал Павел.

— Забавная вещица. Это ты на продажу или для себя?

— Это подарок.

— Для Надежды? Она, вроде, занята.

— Для Кати. После вечернего разговора она была расстроена, может это её порадует.

— Интересно. Давно резьбой по кости занимаешься?

— Да, давно.

— Погоди, а ты случаем не специально выбрал длинный маршрут, чтобы закончить свою безделушку?

— А разве одно отменяет другое?

— Ну ты и хитрый жучара.

— Гад ползучий мне больше подходит, — с ухмылкой сказал Последний.

Павел рассмеялся. Его смех подхватил Седой с Последним, и через пару минут над степью разливался хор смеха, состоящий из множества голосов. Так за шутками и анекдотами они добрались до безопасного места, где можно было передохнуть.

Они развели костёр и начали готовить обед. Когда всё было готово, к Кате приблизился Последний.

— Катя, привет, можно тебя на минуту?

— Да, конечно.

Она встала и с некоторой нерешительностью отошла с Последним на пару метров от костра. Последний прислушался к эмоциям, которые исходили от Кати. Она чувствовала сомнения и недоверие. «По крайней мере, после всего услышанного в ней до сих пор нет страха», — думал Последний.

— Ты что-то хотел?

— Да. Я, это, — он начал непривычно для себя нервничать, — в общем держи. Это тебе.

Последний сунул ей в руки браслет, ожидая какой-нибудь реакции. Катя начала крутить браслет в руках, изучая его.

— Что это?

— Это императорский браслет. Такие носили императрицы и наследницы. Давай помогу надеть.

Он продел в малые кольца средний и безымянный пальцы, а большое кольцо закрепил на запястье. Катя любовалась браслетом на своей руке.

— Красивый. А по какому поводу?

— Ты вчера вечером загрустила, вот и решил тебя чем — нибудь порадовать. Надеюсь, получилось.

— Я не грустила, просто задумалась. Ты добрый, но то, что ты рассказал, больше подходит для злых людей. Вот и пыталась разобраться.

Неподалёку от них, один волк гонялся за каким-то мелким зверьком. Волк был быстрее, но зверёк постоянно прыгал из стороны в сторону, не давая поймать себя.

— Мир не делится на добро и зло. Я делал то, что было необходимо.

— Я этого не понимаю. Добрые люди помогают другим, а злые вредят, — ответила Катя.

— Вот смотри. — Последний указал на борьбу животных неподалёку. — Видишь этих зверей. Если победит волк, его потомство сегодня будет спать сытым. Но крыса погибнет. Если крыса сбежит, потомство волка будет голодать. Так устроен мир. Когда ты делаешь добро одному, ты неизбежно вредишь кому — то другому.

— Ясно. Может когда-нибудь мы это изменим?

Последний посмотрел в Катины глаза. В них действительно читалось желание что — то изменить. Как — то улучшить этот мир. «Бедный, наивный ребёнок,» — думал Последний.

— Думаю, надо возвращаться. Твои родители, наверное, уже нервничают.

— Хорошо, давай возвращаться. Но… можно поехать на тебе?

— Запрыгивай, — со смехом ответил Последний.

Катя быстро залезла на Последнего, и они вместе отправились обратно.

— Помирились? — спросила Надежда

— Ага. Всё хорошо, — с улыбкой ответила Катя.

Закончив с обедом, караван продолжил свой путь. Под разговоры на разные темы они шли без происшествий. Может это Последний разгонял своим присутствием всех хищников, может действительно нашли хороший маршрут или же им просто несказанно повезло. В любом случае как стемнело, они добрались до места привала. Разбив лагерь, все уселись вокруг костра. Катя, спросив разрешения, села на хвост Последнего. Чтобы ей было удобнее, Последний снял свой плащ и, свернув его, положил под Катю. Чтобы скоротать время, пока готовится ужин, Седой спросил у Последнего:

— Ты говорил, что лежал в госпитале. Можешь рассказать, что случилось?

— Могу, почему нет. После одного боя я потерял руку и глаз. В госпитале мне их заменили на протезы.

Услышав это, Катя, сначала незаметно, а потом более настойчиво, начала тыкать пальцем в руку Последнего.

— Катя, — одёрнула её Надежда, — веди себя прилично. Извините её, порой она слишком любопытная.

— Ничего страшного. Любопытство не преступление, если не переступать рамки.

— Прямо, как настоящая, — сказала Катя, — или это не та рука?

— Ты угадала, мне заменили эту руку, — с улыбкой ответил Последний. — но, когда я получил хвост, я отрастил себе и новую руку.

— А как ты потерял руку? — спросил Саша.

— Саша, — прервал его Дмитрий, — не следует задавать такие вопросы.

— Всё в порядке. Я, честно говоря, не помню точно, как это случилось, — ответил Последний. — мой полк попал тогда в окружение. Адъютант смогла вывести из кольца десяток бойцов, а остальные окопались. Нас три месяца пытались выкурить всем подряд. Химическое, биологическое оружие, артиллерия, огнемёты, в общем всё что могли, кинули на нас. Через три месяца, когда к нам прорвались, поисковая команда нашла меня одного уже без руки и глаза.

Последний сидел, уставившись на огонь. В его черных глазах отражалось пламя.

— И сколько вас было? — спросила Надежда.

— 1500 человек. Кроме тех, кого увела адъютант, никто не выжил.

Последний сидел мрачный и продолжал смотреть на огонь, не мигая. Через пару минут он продолжил.

— Давайте уже на боковую, думаю завтра мы уже увидим город. Верно, Павел?

— А, что, — Павел встрепенулся. Он похоже успел уже задремать. — Да, на закате мы увидим город. Мы переночуем в степи, к обеду уже будем в городе.

После этой радостной новости все начали укладываться. На этот раз Катя свернулась на хвосте Последнего, и почти сразу засопела.

Последний наблюдал за тем, как лагерь готовился ко сну. Павел уснул, как только добрался до своего волка, Седой раздавал последние указания постовым перед отбоем. Катя уснула на хвосте Последнего, чем вызвала множество любопытных взглядов. У Последнего не было необходимости в ежедневном сне, так что он решил упорядочить недавние события в своей памяти. Его терзала тревожная мысль, что он где — то допустил ошибку, ошибку, которая могла перерасти в катастрофу. Он что — то не заметил, маленькая деталь, мелочь, которая могла дать необходимые ответы. Его тревожил один наёмник из каравана. Он говорит, что уже давно ходит в наёмниках, и его боевые навыки это подтверждают. Но то, как он разговаривает, словно это его первый поход. Дерзкий, отсутствие субординации, обычно эти качества у бывалых наёмников атрофируются довольно быстро. — неожиданно разум Последнего пронзила мысль. — «Ну конечно. Из него наёмник как из меня танцовщица. Надеюсь, это просто вор, который по приходу в город свистнет что-нибудь по мелочи и смоется. Но, вероятнее всего, нас ждёт засада. Если поднять тревогу сейчас мне никто не поверит, придётся подождать, когда он сделает свой ход. Вопрос в том, кто ещё замешан?» — Последний окинул взглядом лагерь. — «Дмитрий и Надежда? Мало вероятно, слишком плохо вооружены. Седой? Павел говорил, что он уже давно работает на Демидовых, да и добыча с этого каравана мелковата, чтобы уйти на пенсию. Павел? Верный до слепоты, он скорее сам сдохнет, чем предаст своих. Проклятье, слишком много вопросов. Лучшим вариантом будет держаться рядом с Катей».

Над горизонтом разгорался новый день. Пока Последний смотрел на восход солнца, к нему подсел один из сторожевых псов и осторожно сжал челюсти на его локте. Он был ещё щенком, но уже успевший заработать несколько шрамов на своей шкуре. У него была полностью чёрная шесть, только на морде были белые фрагменты. При должной фантазии они складывались в рисунок черепа. Он сидел и смотрел на Последнего своими чёрными глазами, не мигая и широко улыбаясь, высунув язык.

— Хочешь поиграть с утра пораньше?

В ответ пёс одобрительно заурчал.

— Ну хорошо, — улыбаясь, сказал Последний. Он посмотрел на мирно спавшую Катю и добавил тихо. — Не разбуди её своей вознёй.

В ответ пёс припал на передние лапы и завилял обрубком хвоста. Улыбаясь от этой сцены, Последний засунул руку под плащ и снял с пояса пару блестящих цилиндров. Перекрестие его зрачков расширилось и начало слегка светиться холодным синим светом. Цилиндры на ладони потемнели, поднялись в воздух и начали вращаться, постепенно объединяясь в сферу, размером с кулак. Сфера продолжала вращаться, а лучи восходящего солнца словно терялись на её поверхности. Повинуясь воле Последнего, сфера быстро полетела вперёд, и пёс начал гоняться за ней. Сфера прыгала вперёд и назад, влево и право, резко ускоряясь и тормозя. Пёс носился за ней, тяжело дыша и поднимая тучи пыли. От этого шума и гама Катя проснулась и стала с интересом наблюдать за вознёй пса. Она смотрела на сферу с таким же интересом, как и пёс.

— Что это? — спросила Катя, указывая на сферу.

— Ты проснулась? Надеюсь, мы тебя не разбудили?

Последний повернулся к Кате, всё ещё управляя сферой. Она увидела глаза Последнего, которые всё ещё светились. Она села перед ним на колени и с беспокойством спросила:

— А что у тебя с глазами? Ты заболел?

Последний притянул сферу обратно в ладонь. Пёс тут же подпрыгнул к нему, требуя продолжения игры.

— Так пёс, всё, довольно на сегодня игр. Вечером ещё поиграем. Со мной всё в порядке, Катя, не волнуйся. Когда используешь пси — энергию, глаза начинают светиться. — Заметив, как Катя смотрит на сферу, он продолжил: — Нравится? Подставь ладони.

Последний направил сферу к ней. Взяв её в руки, она стала внимательно рассматривать.

— Ух ты! Она такая лёгкая и тёплая. Что это?

«Так я и думал», — подумал Последний.

— Это сфера из особой и редкой разновидности серебряной руды — менторского серебра. Этот металл особенно чувствителен к пси — энергии. И к людям, обладающим пси — геном.

— У людей он тоже есть?

— Да. Нечасто правда. И без должной подготовки от него нет никакой пользы.

— У тебя он есть?

— Да. Как и у тебя.

— У меня? — от удивления глаза Кати широко раскрылись. — С чего ты взял?

— Для большинства людей эта сфера казалась бы тяжёлой, холодной и прикасаться к ней было бы неприятно. У тебя же были противоположные эмоции. Так что я уверен, что у тебя есть этот ген. Но его потенциал ещё не раскрыт.

Катя несколько секунд молчала, обдумывая его слова.

— Ты можешь научить меня, использовать эти силы?

— Да, но это требует много времени и сил. Давай вначале доберёмся до города, а там видно будет.

— Можно ещё вопрос. Это поэтому у тебя чёрные глаза?

— Да. Когда раскрываешь весь потенциал пси — гена твои глаза меняются. Глазное яблоко чернеет, сливаясь с зрачком.

— Понятно. А свечение?

— Свет образуется при активном использовании пси — гена. До катастрофы учёные не успели до конца разобраться с этим феноменом. Мы узнали, что это как — то связано с энергией пустоты.

— А что такое «энергия пустоты»?

— Это энергия, которая генерируется в межатомном пространстве. Мы научились её накапливать и использовать. С её помощью мы смогли бы путешествовать между планетами и даже звёздами.

Сфера начала подниматься с ладоней Кати и направилась к Последнему. В полёте она вновь разделилась на пару цилиндров, и Последний убрал их обратно под плащ. Свет из его глаз постепенно пропал, а зрачки вновь стали похожи на тонкие перекрестия.

— Тебе больно, когда ты делаешь это?

— Не всегда. Например, как сейчас, практически не ощущается, но чем сильнее используешь пси-силы, тем сильнее ощущается боль. Это похоже на песок в глазах.

— Ясно.

— Эй, не бойся. — Последний взял её за руку и заглянул ей в глаза. — Я не дам никому тебе навредить, даже тебе самой. Если тебе будет больно или не захочешь продолжать, мы остановимся. Договорились?

— Ага, договорились.

— Хорошо. Ладно, беги к родителям, а то вон Седой прячется, что — то обсудить хочет.

— Где?

— Да вон, за волком сидит. Эй, Седой, выходи давай. Это уже становится просто неприлично.

— Чёрт, как ты меня заметил? — Седой вышел из своего мехволка с раздражением. — Ни один человек за всю жизнь не мог меня обнаружить. Где я ошибся? Я даже запах свой замаскировал.

— Ты маскируешься безупречно. Когда ты подкрадывался ко мне, ты не учёл один фактор — я не человек.

— Ну да, и на что я надеялся. Я хотел обсудить один вопрос, — он посмотрел на Катю. — С глазу на глаз.

Катя встала и, кивнув Последнему, ушла к родителям.

— Ну, говори, что хотел.

— Ладно, скажу прямо. Ты не заметил ничего странного или подозрительного?

— К чему вопрос?

— Мы скоро выйдем из руин города, а дальше до самого поселения ровная степь. Так что, если бы я решил напасть на караван, я бы это сделал сейчас.

«А ты всё же не дурак». — подумал Последний.

— Возможно. Я тебе так скажу, доверяй своим ощущениям. И держи оружие заряженным.

— А прямо ответить нельзя?

— Нет. Так не интересно.

К полудню караван добрался до границ старого города. Они шли рядом с четырёхэтажным зданием, которое когда-то было администрацией завода. Сейчас оно смотрело на идущих внизу людей своими безжизненными глазницами. Павел с наёмниками ехали, расслабившись, в отличие от Седого и Последнего. В последние дни Последний вел Катю рядом с собой и отвечал на её вопросы о жизни в таких городах. Он незаметно держал её рядом с шагоходом.

— Неужели ты не устал возить её на себе? — со смехом спросил Павел.

— Нет, чтобы утомить меня, нужно нечто большее, — также, усмехаясь, ответил Последний, — просто время от времени нужно ходить своими ногами.

В это время Седой ворчал что — то себе под нос и озирался по сторонам.

— Седой, да что с тобой опять? Успокойся, невротик, это безопасный маршрут. Здесь нет банд, серьёзных хищников и даже легендарного Степного Змея переманили на свою сторону. Чем ты ещё недоволен?

— Я буду доволен, когда доберёмся до бара, я возьму местной бормотухи и…

Его тираду прервала канонада выстрелов из крупнокалиберных винтовок. Стрелки целились по суставам мехов, стараясь их обездвижить. Они стреляли из здания рядом с ними. По команде Павла мехи легли на землю, образовав некое подобие укрытия. Последний открыл незаметную дверцу на шагоходе и запихнул туда Катю, приказав ей сидеть тихо.

— Последний, разберись со стрелками. — скомандовал Седой.

Оскалившись, Последний прыгнул на стену и в пару мгновений уже влез в окно. Из здания несколько минут доносились крики, пока на земле кипела перестрелка. Налётчики не ожидали, что на стороне каравана будет Змей, и нападение быстро начало захлёбываться. Последний выпрыгнул с четвёртого этажа и приземлился на одного из налётчиков, превратив его в кровавую жижу. Ещё одному он нанёс удар хвостом, словно хлыстом, перебив ему хребет. Неожиданно в спину Последнего выпустили автоматную очередь. За ним был последний налётчик, с перепуганными глазами он отступал назад, выпуская одну очередь за другой. Развернувшись, Последний в мгновение ока настиг налётчика и раздавил его голову о ближайшую стену. Последний ещё не убрал ладонь со стены, а тело наёмника уже сползало по стене на землю. Он всё ещё стоял, держась за стену, переводя дыхание. С его морды и клинков стекали капли крови. Сзади послышался крик.

— Ни с места, скоты.

Последний обернулся. Это кричал один из наёмников, который всё время ворчал. Он приставил нож к горлу Кати, и по выражению его глаз явно не знал, что делать дальше. Последний внешне оставался спокойным, но хвост с яростью, бившей по земле, выдавал его настроение с потрохами. Его глаза начали мягко светиться.

— Ну стоим, дальше что?

Пока Последний произносил эти слова, Седой заметил, что из-под плаща в землю вонзились два блестящих предмета.

— Такие торгаши как вы, вечно наживаетесь на проблемах людей, вы…

— Избавь меня от выслушивания своих жалких лозунгов, — грубо прервал его Последний, — ты мне ещё расскажи, что грабишь богатых и раздаёшь всё бедным. Ты просто один из ничтожеств, не способных ни на что, кроме грабежа и убийств. В общем так, бросай свою зубочистку и проваливай, может выживешь. Альтернатива — смерть. Выбор за тобой.

— Не тебе условия ставить, — с кривой усмешкой ответил наёмник, — если ты сделаешь хоть одно движение, я ей горло перережу.

— Ты сделал свой выбор, — с холодным спокойствием сказал Последний.

Из-под земли, за наёмником, вылетели два блестящих кинжала перерезав ему сухожилия на ногах. Наёмник завалился на спину, раскинув руки. Прочертив в воздухе петлю, кинжалы вонзились ему в ладони, пригвоздив его к земле. Оказавшись в безопасности, Катя подбежала к Последнему и прижалась к нему. Он медленно приблизился к наёмнику и взял его за горло.

— И почему в каждой группе больше двух человек всегда найдётся крыса?

Глаза Последнего начали светиться сильнее. Лицо наёмника исказила гримаса боли, а его кожа начала плавиться, словно воск. Последний почувствовал, как Катя прижалась к его руке, она слегка дрожала. Он задумался на несколько секунд, и одним резким движением сломал наёмнику шею. От звука сломанных позвонков, Катя слегка вздрогнула. Плоть наёмника распалась в прах за несколько секунд.

— Эта группа наёмников была нанята конкурирующим домом, — произнёс Последний. Он гладил Катю по голове, успокаивая её. — Этот проник на вашу базу как механик, а потом убил вашего охранника и занял его место. — он отошел от горсти пепла, оставшейся от наёмника. — На четвёртом этаже остались тела снайперов, и с них можно неплохо нажиться. У них были отличные винтовки и титановые доспехи. Доспехи уже не пригодны для использования, но оружейники из поселения всё равно их купят за неплохую цену. Есть раненые?

— Да, один наш охранник мёртв и один ранен. И ещё получил ранение Саша, брат Кати.

— Я начну с него. А вы отправляйтесь за трофеями.

Катя практически бежала и тянула за собой Последнего, стараясь быстрее добраться до брата. Саша лежал на земле у шагохода, в плече у него зияла дыра от выстрела. Он постанывал от боли, но то, что он был в сознании это уже было хорошим признаком. Рядом с ним сидела Надежда, пытаясь отвлечь его от боли. Подойдя к Саше, Последний начал осматривать рану.

— Говорю сразу рана несерьёзная, жить будет. Я выну пулю и заштопаю его. Дальше Катя обработает рану. И мне не мешать.

С этими словами его глаза стали вновь светиться. Последний достал из-под плаща три серебряных цилиндра, в начале они соединились в сферу, а потом сфера преобразовалась в что — то похожее на паука. Паук под командованием Последнего спрыгнул с ладони и направился к плечу Саши. В несколько движений разрезал одежду, и занял позицию над раной. От него отделился отросток и опустился в рану. Саша скривился.

— Чёрт, холодно. Ты его где держал?

— Терпи. И помалкивай.

Паук через несколько секунд вынул пулю. Последний положил на паука моток медицинской нити, и он начал быстро зашивать рану. Спустя мгновение паук закончил свою работу и запрыгнул на плечо Последнего.

— Катя, перевяжи его. У тебя есть бинты и остальное?

— Нет…

— Держи. Там найдёшь всё необходимое.

С этими словами он отстегнул от пояса аптечку и передал Кате. Не дождавшись ответа, он развернулся и направился ко второму раненому. Наёмник был ранен гораздо серьёзнее. Он сидел в полусидящем положении. Наёмник был очень бледным, одной рукой он закрывал рану на животе, а другая отсутствовала чуть ниже локтя. «Живучий гад, — с усмешкой подумал Последний. — Придётся попотеть»

— Кто тебе жгут накладывал?

— Я сам. Наш брат должен уметь сам себя латать.

— Хорошая работа. Дальше я займусь.

Паук спрыгнул с плеча Последнего и быстро прыгнул на остатки руки. Он срезал остатки рукава и начал формировать культю. Наёмник продолжал с интересом наблюдать за блестящим пауком, который работал над ним.

— Слушай, а я смогу дальше продолжать работать наёмником или всё — финиш?

— Ты вольный или на договоре с Демидовыми?

— На договоре.

— Тогда тебе повезло. Ты получил ранение на службе, так что получишь протез. Только отказаться от службы уже не сможешь.

— Да без разницы. Мне, главное, продолжать этим заниматься.

— Напомни Павлу или лучше Седому, пусть позаботятся об этом. Может, даже экзоскелет получишь.

— Было бы здорово.

Пока они разговаривали, паук уже закончил свою работу. Последний дал команду ему, и он быстро побежал к Кате, залез в аптечку и, схватив какой — то пакетик, быстро вернулся обратно. Последний взял пакет с содержимым, развёл его в кружке с водой и передал наёмнику.

— Что это?

— Заменитель крови. У тебя высокая кровопотеря, это поможет восстановится. Пей.

Наёмник посмотрел на жидкость в кружке. Она была по виду как настоящая кровь. Он пожал плечами и залпом выпил всё до капли.

— Неплохо.

— Обычно её переливают напрямую в вену, но в данной ситуации сойдёт и так.

Катя закончила обрабатывать раны брата и решила проверить Последнего.

— Я собираюсь узнать, не нужна ли какая помощь Последнему. Ты тут без меня справишься?

— Да без проблем.

Она нашла его за одним из волков спящим. Последний уснул, свернувшись спиралью. Возле него лежали сторожевые псы. Когда Катя подошла поближе, все псы уставились на неё, не мигая. Она смотрела на спящего змея. Для неё было странно видеть его в таком состоянии. Катя, не особенно задумываясь, сняла с себя куртку и накинула её на Последнего. Она посмотрела на всё это и, улыбаясь, пошла обратно.

Разум Последнего терзали разные образы. Лица друзей, врагов, виновных и невиновных, на которых он охотился. Одни звали его, пытались поддержать, другие проклинали, кричали что — то невнятное. Это были разрозненные фрагменты, словно несколько различных картинок нарезали и смешали в одну кучу. Неожиданно налетел вихрь, который поднял эти фрагменты в воздух и закружил вокруг Последнего. На него обрушилась какофония звуков, но спустя пару мгновений всё стихло. Ветер исчез также внезапно, как и появился. Образы стали падать вниз, словно осенняя листва. Они упали вниз лицевой стороной, все кроме одного. На нём было изображено сожженное поселение. У стены одного из сгоревших домов сидели Саша с Дмитрием. В груди Дмитрия зияла дыра от какого — то крупнокалиберного оружия, лицо же было обезображено огнём. Саша выглядел не лучше, в нём было множество пулевых ранений разного калибра. Он сидел, закрыв глаза и откинув голову назад. Внезапно он открыл глаза и, выплёвывая густую, тёмную кровь, произнёс: «Защити её». «Защити её», — прокричал он, и его тело начало гореть. Огонь перекинулся на остальные изображения. Последний инстинктивно поднял руки к лицу, защищаясь от жара.

Последний очнулся ото сна уже после заката. Его глаза словно горели огнём, а тело будто его пропустили через мясорубку. «Не стоило столько времени держать ген активным, теперь разгребай последствия». Оперевшись на сустав шагохода, Последний попробовал подняться. Его начало мутить. «Проклятье, я слабее, чем думал. Надо восстановить силы». Преодолевая тошноту, он всё же поднялся в полный рост и расправил плечи. Последний почувствовал, что что-то упало с его плеч. Обернувшись, он увидел на земле куртку Кати. Подняв её и проведя пальцем по куртке, он почувствовал нечто влажное на ней. Это была кровь.

Последний бесшумно выскочил из-за шагохода, готовый к бою. Но врагов не было. Остатки каравана расположились вокруг костра. Катя сидела лицом к костру, и, улыбаясь, о чём — то разговаривала с матерью. Увидев её, Последний выдохнул с облегчением, бесшумно приблизился и накинул на неё куртку. Увидев рядом с Катей когтистую лапу, Надежда негромко вскрикнула то ли от страха, то ли то неожиданности.

— Извините, не хотел напугать. Катя, вот, возвращаю куртку. Спасибо. Это было довольно мило.

— Не за что. Ты нам столько помогал, вот я и решила сделать для тебя что — то приятное.

— А если бы я так и проспал до утра, чтобы ты делала?

— Нууу, наверное, пришла бы к тебе.

— То есть я для тебя что — то вроде личного обогревателя. Интересно, — улыбаясь, сказал Последний.

— Нет, нет. Я, я.… — Катя начала судорожно подбирать слова.

— Расслабься, я просто шучу, — Последний рассмеялся. — Ты можешь приходить, когда захочешь, я не возражаю.

Последний отвернулся от костра и направился к одному из носорогов, на котором висел его рюкзак. Он снял его с петель и вернулся к костру.

— Ты уходишь? — с лёгким волнением спросила Катя.

— Нет. Я заметил, что вы уже поужинали, вот и я решил перекусить.

С этими словами Последний достал из рюкзака треногу, литровую кружку и несколько пищевых кристаллов. Наполнив кружку на четверть, он поставил её на огонь. Пока Последний готовил себе ужин, караванщики болтали обо всём подряд. Змей их практически не слушал и витал в своих мыслях. Когда вода закипела, он закинул в кружку пищевые кристаллы и начал, не спеша, размешивать. Когда они полностью растворились, в кружке был густой бульон серого цвета без запаха. Последний ещё несколько минут продолжал размешивать его когтем, пока он не закипел.

— Катя, я заметил пятно крови на твоей куртке. Ты не ранена? Может помощь нужна?

— Какая кровь? — она быстро осмотрела куртку. — Я, наверное, замаралась, когда перевязывала Сашу.

— Тогда ладно, — удовлетворённо сказал Последний.

— Забористый бульон у тебя получился. Не переборщил? — спросил однорукий наёмник.

— В самый раз, — ответил Последний, — хотя можно было бы ещё один кристалл закинуть.

Сделав пару глотков из кружки, он продолжил разговор

— Как твоё имя?

— Шут.

— Шут?! Думаю, тот, кто это придумал, ещё долго только жидким питался.

— Это была моя идея. Знаешь поговорку «Шуту позволено то, за что лорды идут на плаху».

— Остроумно. Как рука? Швы не беспокоят?

— Нет, классная работа. Скажи, ты ведь псих, да? Ну обладаешь пси — геном.

Возле костра промелькнуло напряжение.

— Немногие из ныне живущих знают о существовании пси — активных людей. И ещё меньше дураков рискнут назвать таких людей в глаза «Психами». У тебя похоже инстинкт самосохранения отказал.

— Ладно, ладно не заводись. Я не хотел тебя обидеть.

— Забыли. Я привык. Просто очень давно не слышал этого выражения. Так откуда ты слышал о таких, как я?

— Мне дед о них рассказывал. Говорил, что они были настолько сильными и опасными, что государство было вынуждено прятать их от других людей.

— Не совсем так, но это уже не имеет значения.

— А ты встречал таких же, как ты?

— Нет, все, кто обладают такими способностями, сейчас перед тобой.

— Жаль. Наверно классно иметь такие способности. Мне дед рассказывал, что они могли вызвать землетрясение, уничтожая целые армии.

— Так хватит на сегодня разговоров. — Вмешался в разговор Павел. — Всем пора отдыхать. Надо только разобраться, кто встанет в караул.

— Я проспал весь день, плюс, — Последний поднял кружку, — во мне много энергии. Могу подежурить.

— Ну, ты сам вызвался.

Все начали расходиться, и у костра остался только Последний. Он понемногу отхлёбывал из кружки и, не отрываясь, смотрел в костёр, обдумывал, что значит сон или видение, которое ему привиделось. «Это не было похоже на сон. Но кто на столько могущественный, чтобы обойти мой барьер. И что это всё означает? Кого я должен защитить? И от чего? Столько вопросов и ни одного ответа».

— Защити её, — еле слышно произнёс Последний. Языки пламени отражались в его чёрных глазах, подчёркивая и без того жуткий образ. — Что всё это означает?

— Я не отвлекаю? — прервал его размышления подошедший Саша.

— Конечно нет. Присаживайся, — сказал Последний и ладонью указал на место перед собой. — Не спится или случилось что?

— Плечо ноет, и поэтому уснуть не выходит.

— Ну это нормально. Посиди у костра, пока голова не очистится от мыслей.

— Я слышал, как Павел говорил, что мы прибудем на место в районе полудня.

— Это хорошо.

— А ты долго в городе пробудешь?

— Месяц, может два. Убедившись, что вы устроились, я продолжу путь.

— Может ты потренируешь меня, пока будешь в городе? Я видел, как ты сражаешься, ты с лёгкостью заткнёшь за пояс любого, кого я знаю.

— Я, конечно, могу, но, как я слышал, ты и сам сегодня неплохо себя показал. Даже прикончил одного из напавших. А если переживаешь по поводу того, что случилось с Катей, то не стоит. Этого никто не ожидал.

— По правде говоря, это получилось случайно. Он выскочил на меня из-за угла и напоролся на моё копьё. Он уже приготовился прострелить мне голову, когда на него накинулись псы. Потому он меня только ранил, а не убил. Так что, если я хочу действительно стать опорой для своей семьи, я должен стать сильнее.

— Хорошо. Доберёмся до города и там посмотрим, что можно сделать. Может быть, нас не примут в город, и тогда надо будет придумывать что — то ещё.

— Хорошо, отлично. — он широко зевнул и резко скривился от боли.

— Осторожнее, шов разойдётся.

— Ладно, я пойду посплю, завтра рано вставать.

Последний молча кивнул. Саша ушёл спать, и Последний вновь остался в одиночестве. «Ну здорово. Теперь у меня два потенциальных ученика. Из одного может получиться превосходный боец, а что выйдет из второй никто не рискнёт предсказать.»