Хроники пилигримов. Нити Судьбы

Макс Васильевич Макеев, 2023

Оказавшись в пустоте, пилигримы узнали историю о Цитадели и древней расе существ, что ее создали. Перед самым прыжком Тишина сказала, что один из создателей сейчас скрывается среди них. Подозрения, что кто-то из-за кулис дергает за ниточки их судеб, оказались верными, но все ли так однозначно? Кем окажется этот серый кардинал? Каковы его мотивы? А главное… можно ли ему противостоять и какую цену за это придется заплатить? Пилигримы продолжат бороться за выживание в навязанном им путешествии и искать ответы на эти вопросы, чтобы попытаться перерезать нити своего кукловода…

Глава II. Врата Вавилона

«Не обращайте внимания на человека за занавеской!» © Волшебник страны Оз.

***

Профессор открыл глаза и увидел перед собой металлическую решетку. Он приподнялся, поняв, что находится в клетке, причем не особенно просторной. Рядом с ним, в соседней клетке сидела Элли, босая и в том же красном платье, которое ей подарила Тишина. Она недовольно постукивала ногой по соломенной подстилке, глядя в потолок. Сразу за ней, в еще одной такой же клетке он увидел огромную ящерицу, одетую в какие-то лохмотья. Две ноги с дополнительным изгибом, как задние лапы у кошек или собак, руки очень похожие на человеческие, с четырьмя пальцами на каждой, зеленые глаза с круглым зрачком, широкий, слегка приплюснутый нос с двумя небольшими, похожими на полумесяцы, ноздрями, рот со слабо выделенными губами и скомканные от грязи темно-зеленые волосы на голове. Черты этого существа отдаленно напоминали человеческие, если, конечно, не обращать внимания на пальцы, когти, которыми она затачивала палку, темно-зеленую чешую вместо кожи и хвост. Последний профессор заметил не сразу, но не особо удивился, ведь, по сути, она явно принадлежала к какому-то виду ящеров… человекообразных ящеров…

— Доброе утро, профессор, — сказала Элли, услышав движение, и опустила голову.

— Элли, почему мы в клетках? Где остальные и кто это невероятное существо?!

— Не знаю, она не особо разговорчивая, как и наш надзиратель, — Элли указала на человека, стоящего в паре-тройке метров от них, у выхода.

Клетки стояли в небольшом помещении. Квадратное, метров пять, без окон и с одним выходом. Голые стены из темно-серого кирпича, никаких украшений, никакой мебели, кроме нескольких ламп дневного света, висевших на торчащих из стен крючках, и деревянного стула, на котором сидел надзиратель с автоматом. Мужчина средних лет, с черными волосами, в кожаном доспехе поверх обычной тканевой одежды, от которой несло потом. Такое сочетание средневековой брони и автоматического оружия показалось профессору крайне занятным. Как, собственно, и лампы дневного света вместо факелов.

— Перекройте все остальные выходы и держите этих ящеров на расстоянии. Если они подойдут близко — порубят вас в капусту, — сказал надзиратель, поднеся ладонь к лицу.

— Элли, совсем забыл спросить главное. Где мы и как сюда попали? — спросил профессор шепотом. — После того как мы уснули, я видел остальных… пилигримов и то невероятное место с кубом где-то в бесконечности! Потрясающе! Думаю, стоит обсудить все, что мы узнали…

— Ага, сейчас же самое лучшее время и место для обсуждений, профессор, — с сарказмом ответила Элли. — Понятия не имею где мы и как сюда попали. Очнулась я уже в клетке…

— Вы правы. Для начала надо придумать план, как выбраться. Доверяю это вам! Уверен, в вашем колчане инженерных навыков, найдется пара фокусов, — с надеждой в голосе, сказал профессор.

— Откуда вы знаете про мои инженерные… хотя пофиг. Без инструментов никаких фокусов я сделать не смогу…

— Например, напильника, — все еще шепотом говорил профессор, время от времени поглядывая на надзирателя, кемарившего на стуле.

— Отличный план, профессор, но я забыла его в другом платье. Се ля ви… К тому же нас все время пасет эта вундервафля, — Элли кивнула в сторону охранника.

— Хватит болтать! — рявкнул надзиратель. — Ящерица нам нужна живой, а вот вы просто довесок. Бонус к покупке, так сказать… необязательный. Поэтому захлопнитесь и сидите молча, пока курьер не прибыл.

Закрыв глаза, он недовольно выдохнул и откинулся на стуле. Профессор прекрасно понимал, что надо бежать и как можно скорее. Он достал из кармана многофункциональный складной нож и показал его Элли. Замок на клетке был довольно примитивным, в отличие от тонких, но невероятно прочных прутьев. Возможно, с помощью ножа он смог бы его вскрыть, но охранник все еще оставался проблемой.

— Надо как-то его обезвредить. Может, у нашей сокамерницы есть что-то для этого? Некоторые ящерицы имеют в своем распоряжении парализующий яд, вдруг и она так может?

— Хотите, чтобы она в него плюнула? — с сарказмом спросила Элли.

— Необязательно плевать, но ее палочка, вполне может стать дротиком. Главное — метить в открытые участки.

Ящерица если и слышала шепот профессора, то не обращала на него никакого внимания, продолжая точить палочку. Элли тяжело вздохнула и стала осматривать помещение в поисках хоть какой-то возможности выбраться или обезвредить охранника, но это было скорее отчаянной надеждой.

— Они перешли в наступление, но первую атаку мы отбили. Уверен, скоро последует еще, — раздался приглушенный голос из рации охранника.

— Понятно. Пусть все свободные солдаты идут вам на подмогу, кроме Каймана на третьем, — ответил охранник, даже не открывая глаз. — Его задача дождаться и встретить курьера.

После этих слов надзиратель сложил руки на груди и, глубоко вдохнув… затрясся, словно его ударило током, а затем обмяк. Пленники оживились. Профессор выглянул посмотреть, не реализовался ли это его план с ядом, но палочка все еще была в руках ящерицы, да и сама она, похоже, удивилась происходящему.

— Так, профессор, без комментариев. Вскрывайте замок, а если не умеете, дайте мне, — сказала Элли, стараясь не упустить подаренный свыше шанс.

— Прошу. Уверен, у вас это выйдет лучше и быстрее, — профессор передал нож и задумчиво продолжил. — Странно. Такое ощущение, что его ударило током, вот только откуда? Может у него есть какие-то импланты?! Вдруг он киборг?

Элли ничего не ответила, сосредоточившись на очень примитивном, покрытым ржавчиной замке. Ее соседка безмолвно наблюдала за ней, перестав играться с палочкой. Вскоре раздался щелчок, и замок открылся. Распахнув дверь, она первым делом подбежала к надзирателю. Обшарив его карманы и достав ключ, она бросила его профессору, а затем сняла с пояса ремень с кобурой, пистолетом и парой обойм. Переодеваться в его примитивную и вонючую кожанку смысла не было, а вот рацию, вмонтированную в перчатку, она решила прихватить.

— Профессор, вы же умеете стрелять? — спросила Элли, пока тот выбирался из клетки.

— Конечно. Мне, правда, не очень хочется стрелять в людей, но, думаю, выбора может и не представиться. Вряд ли они станут вести переговоры.

— Я оставлю себе пистолет, а вы берите автомат. Давайте поскорее свалим отсюда, — сказала Элли и выглянула из-за дверного проема, чтобы убедиться в отсутствии других солдат.

— Надо освободить эту милую ящерку… — профессор слегка запнулся. — Простите, я не знаю, как называется ваш вид, но вы определенно склонны к самосознанию. Надеюсь, вы меня понимаете!

— Вам все равно не сбежать из Вавилона, особенно со мной. На меня охотятся и обезьяны, и мои сородичи из другого дома, — ответила ящерица, от чего профессор пришел в восторг.

Она говорила спокойно и без всякого шипения. Совсем не так, как обычно описывают речь подобных ей в фантастических книгах. Она слегка протягивала первые буквы «а» и «о» в словах, а еще буква «р» становилась чем-то вроде громкого и короткого мурлыканья кошки.

— Элли, мы не можем ее оставить! Она разумное существо, которое хотят продать в рабство! Не знаю, как вы, а я подобное порицаю. Будучи доктором исторических наук, я многое знаю об этом. Уверен, что…

— Да-да, открывайте дверь и прошу вести себя потише! — сказала Элли, перебив ожидаемо длинную проповедь профессора. — Но если она меня сожрет, я очень огорчусь.

— Выражусь иначе, — повторила ящерица, с небольшим стрекотанием в конце. — Мне не нужна ваша помощь, обезьяны. Я вам не доверяю. Вы мне противны!

— Проблема решена, моральный компас не пострадал. Давайте профессор. Надо найти вход в Цитадель и он, скорее всего, где-то снаружи…

Профессор остался верен себе и открыл клетку. Улыбнувшись и получив в ответ только новое приглушенное стрекотание, он пошел к Элли. Вместе они вышли в коридор, не особо отличавшийся от комнаты. Высокие потолки, серый кирпич и несколько круглых керосиновых ламп, в местах для факелов. Пройдя пару поворотов и несколько практически пустых комнат без окон, они добрались до винтовой лестницы. По ней они спустились на один этаж ниже, попав в точно-такой же коридор, шедший в обратную сторону. Профессор решил, что это строение, какой-то замок или крепость, возможно, даже внутренняя часть оборонительной стены.

— Налево… — позади них раздался голос ящерицы, отчего Элли вздрогнула, чуть не выронив пистолет.

— Зачем так подкрадываться! — она недовольно смотрела на ящерицу.

— Рад, что вы пошли с нами, но почему налево? Вы знаете дорогу? — спросил профессор, слишком уж легко отреагировав на ее внезапное появление.

— Если идти по коридорам, попадете в ловушку. Слева комната, за ней другой проход. Он узкий и неудобный, но через него можно спуститься на два этажа вниз. Сейчас мы на пятом…

Элли пошла к развилке впереди, но, выглянув за угол и осмотрев оба прохода, пошла направо. Дело в том, что чуть дальше по коридору была дверь, из-под которой, как ей показалось, шел дневной свет. План со спуском через тайный ход был хорошим, но для начала она решила осмотреться.

— Лево в другой стороне, — сказала ящерица и посмотрела на профессора. — Обезьяны знают, что такое лево и право?

— Конечно! Но мы люди, а не обезьяны… Для кого как, наверное, но уверен у Элли есть повод свернуть направо.

— Не вижу особой разницы… — фыркнув ответила ящерица.

Элли аккуратно открыла дверь и, убедившись, что там никого нет, вошла внутрь. Ей не показалось. Справа было небольшое окно без стекол, из которого в комнату попадал дневной свет. Она подошла к нему и выглянула наружу, стараясь особо не светиться. Профессор оказался прав. Они действительно находились внутри стены, рядом со здоровенной, этажей в двадцать, каменной башней. Внизу дежурил целый отряд ящериц, чем-то похожих на их сокамерницу, но с более выраженными чертами рептилий. Вытянутые шеи, змеевидные головы и короткие хвосты. Еще они были вооружены мечами и одеты в красные доспехи. Прямо впереди стояло несколько зданий и вторая, еще более высокая стена, за которой проглядывались вершины башен и шпилей разнообразной конструкции — от овальных, сделанных из стекла, до каменных и похожих на пирамиды. Территория между стенами уходила далеко вправо, упираясь еще в одну башню. По ней были разбросаны редкие строения, деревянные баррикады, статуи животных и лестницы, уходящие под землю. Одно здание привлекло ее внимание больше остальных.

— Да! Профессор, мы в дамках! Я нашла вход в Цитадель! — восторженно сказала Элли. — Вот только добраться до нее будет сложнее, чем я думала.

Профессор в полуприседе подошел к окну, а ящерица последовала следом, совершенно не опасаясь, что ее заметят.

— Я не вижу никакой Цитадели, — сказала ящерица. — Если спуститесь туда, вас точно убьют…

— Наверное, это тот самый механизм маскировки. Мистер Эшер говорил, что вход видим только мы, — начал рассуждать профессор. — Интересно, а если кто-то случайно войдет в него, попадет ли он в Цитадель?

— Потом, профессор. Надо как-то прорваться к входу, — сказала Элли, отходя от окна. — Слышь, ящерка. У тебя часом крыльев нет?

По выражению лица ящерицы, которая показала легкий оскал, явно недовольная вопросом, стало понятно, что нет. Это, конечно, была шутка, чтобы слегка разрядиться, но живой дельтаплан был бы очень кстати.

— Ладно, давайте просто двигаться вниз. Под нами есть какая-то пристройка. Видимо, это о ней говорила та вундервафля. Можно попытаться спрыгнуть на его крышу, а потом спуститься ниже… наверное, — неуверенно сказала Элли.

— Как бы то ни было, надо идти. Оставаться на месте нельзя, — сказал профессор, необычно серьезным голосом, глядя на улицу из окна.

Они двинулись дальше по маршруту, который им указывала ящерица. Миновав несколько действительно узких коридоров и крайне опасных деревянных лестниц, они уперлись в массивную металлическую дверь.

— Взломать ее ножичком точно не выйдет… — Элли высказала общую мысль. — Слышь, ящерка? Могла бы и упомянуть о такой важной детали!

— Она была открыта, когда меня вели в клетку…

— Нет смысла ссориться. Давайте придумаем, что делать дальше, раз уж так получилось, — профессор старался не допустить ненужной потасовки. — Элли, есть ли инженерное решение? Может, ее как-то поддеть и снять с петель или расплавить замок.

— Чем? Ножиком? Палочкой? — с сарказмом на грани истерического смеха ответила Элли. — Замок, конечно, можно расплавить чем-то вроде термита… но вот тут как раз возникает проблема!

Элли сжала переносицу. Голоса в голове вновь начали бубнить. В основном про неминуемую смерть и желание перехватить контроль над телом, чтобы этой самой смерти избежать. Правда, как именно каждая из них собиралась это сделать, они не говорили. Только отшучивались и указывали на очередной эпизод ее бессилия.

— Простите, девушка… — профессор замолчал, подбирая слова. — Девушка-ящерица. Простите, все еще не знаю, как к вам обращаться. Может, вы владеете огненным дыханием? Кислотным?

Девушка-ящерица вновь не ответила, зато показательно закатила глаза. Профессор еще раз извинился и, почесывая затылок, стал придумывать новый план. Внезапно Элли взвизгнула и резко отшатнулась в сторону, чем напугала остальных. Она быстрыми движениями начала смахивать что-то руками с головы, взъерошив волосы, но почти сразу остановилась.

— Что случилось?! Вы в порядке?!

— Да-да, просто… на меня что-то упало с потолка и…

Элли не закончила предложение и подняла с пола небольшой контейнер. Внутри находился толстый шнурок с металлическим набалдашником на одном из концов.

— Это термитный шнур… я видела такие в лаборатории отца. Странно…

— Как раз то, что нам нужно? Я же прав… как так вышло? — профессор поднял голову наверх, рассматривая вполне обычный потолок.

— Дареному коню в зубы не смотрят. Так, сейчас расплавим замок, вроде тут все просто. Помниться, надо вынуть сердечник, чтобы запустить реакцию…

— Нам лучше бы отойти и прикрыть глаза. Если я верно помню, температура горения термита выше двух с половиной тысяч градусов, — сказал профессор и вместе с девушкой-ящером, отошел на пару метров назад.

— Не знаю, есть ли кто на той стороне, так что приготовьтесь стрелять, профессор, — сказала Элли, запихивая шнурок в замочную скважину.

— Можно и мне оружие? Я могу помочь. Вы не очень-то похожи на воинов…

— А ты вообще умеешь пользоваться огнестрельным оружием? — спросила Элли, немного отвлекшись от работы.

— Мне больше нравится холодное. Меч или, на крайний случай, нож, — ответила девушка-ящер.

— Где я тебе меч найду? Нож… можешь взять вот этот, — Элли показала складной нож профессора. — Хотя твоя заточенная палка выглядит и то более грозно.

Только Элли закончила свои саркастичные шуточки, как с потолка упал штурмовой нож, удачно воткнувшись прямо между кирпичами в полу. Все посмотрели наверх, но ничего и никого не увидели.

— Как ты это делаешь?! — резко выпалила девушка-ящер.

— Блин, какой-то волшебный потолок, — Элли призадумалась, но быстро вернулась в реальность. — Это не я… но раз уж он буквально свалился на нас, бери.

Девушка-ящер немного с опаской подняла нож. Она повертела его в руках, внимательно рассматривая, даже понюхала, но ничего опасного или странного не нашла. Не меч, конечно, но все же лучше, чем заточенная палочка.

— Готовы? Понеслась!

Элли выдернула сердцевину и отбежала к остальным. Термит легко расплавил замок. Элли потянула дверь на себя, а профессор приготовился стрелять. Впереди была комната, гораздо более ухоженная, чем все остальные, что они видели. Держа оружие наготове, они вошли внутрь и осмотрелись. На полу лежал ковер, на стенах висели картины, в основном пейзажи и пара портретов. Небольшая тумбочка, диван, кресло, шкаф с книгами и кофейный столик. На потолке висела люстра, а чуть дальше находилась еще одна металлическая дверь, из которой вышел мужчина с автоматом в руках.

— Бросайте оружие! — воскликнул профессор.

Мужчина сразу не заметил профессора, но после крика резко вскинул автомат, а в следующее мгновение в его грудь прилетел нож. Он сделал шаг назад, выпустил из рук оружие, а затем упал замертво. Девушка-ящер стояла позади, медленно опустив руку, которой кинула нож. Ее взгляд был полон ненависти. Она оскалила рот и издавала мелодичный стрекот.

— Профессор! Не надо орать на людей с автоматом. Вы же вроде сказали, что умеете стрелять?! — Элли первой нарушила повисшую паузу.

— Я хотел заставить его сдаться. Мне не хотелось бы без крайней необходимости убивать людей!

— Вся наша ситуация, это и есть та самая крайняя необходимость! — голос Элли слегка срывался от всплеска адреналина.

Она глянула на девушку-ящерицу и про себя порадовалась тому, что потолок дал им нож. Профессор, конечно, был в чем-то прав. Ведь у нее тоже был пистолет, и она тоже не горела желанием кого-то убивать. Еще и воспоминания о недавней смерти вновь пробежали мурашками по телу. Она не знала, сможет ли спустить курок при необходимости, а потому и винить профессора не могла. Забавно, но надеяться оставалось только на ящерку.

— Знаешь куда дальше? — спросила Элли.

— Меня вели снизу, но туда нам идти не стоит. Как попасть в соседнее здание, я не знаю…

— Зато я знаю! — воскликнул профессор и положил винтовку на столик. — Комната великолепна! Все это место очень похоже на средневековый замок, а в то время, их строили со множеством тайных проходов!

Профессор принялся осматривать шкаф, дергая за все подряд. Книги, кубки, статуэтки, и, наконец, он нашел скрытый рычаг. Раздался щелчок. Шкаф сдвинулся в сторону, открывая тайный проход. Прихватив еще один автомат и забрав нож, они вошли внутрь. Коридор был прямой, метров сто в длину и упирался в очередную дверь, но на этот раз с рычагом рядом. Элли потянула его вниз и сразу же вскинула оружие, готовясь к очередной порции врагов. Она твердо намеревалась спустить курок, и голоса в ее голове были полностью согласны с ней, что случалось крайне редко. Дверь открылась. Они вошли внутрь комнаты, как две капли воды похожей на предыдущую, за исключением широкой ширмы в углу. Раздался очередной щелчок. Пол под ногами слегка просел и по их телам прошел разряд тока, из-за чего они упали на колени и чуть было не потеряли сознание…

***

Эшер очнулся в помещении охраны. Он медленно встал, все еще чувствуя небольшую слабость после прогулки в бесконечности. Вокруг никого не было. Белые стены, пол и потолок, из которого разливался приятный дневной свет. Таймер не работал, как и оба монолита. Он решил, что люди остались там, где их настигла мелодия тишины, поэтому первым делом направился к лестнице в подвал. Покачиваясь, медленными шажками, он спустился почти до конца и увидел любопытную картину. Все припасы пропали, а в полу зияла громадная дыра, внутри которой находилось просторное помещение со странным рисунком по всей его площади и вертикально стоящим кольцом в центре. Рядом с дверью, которая раньше вела в маленькую квадратную комнату, сидела Ева, прикрыв глаза и нервно постукивая пальцем по ноге.

— Ева, ты в порядке? Где остальные?

— Наконец-то! — Ева открыла глаза и заулыбалась. — Да, все нормально, но, видимо, я так и буду тут сидеть, пока эта дыра не затянется. Остальных не видела. Может, в дыру упали?

— Сомневаюсь. Откуда она вообще здесь и что это за место внизу?

— Не знаю. Наверное, Цитадель еще не восстановилась после нашего пит-стопа, но посмотри на края дыры. Она закрывается, медленно, но верно…

Эшер сделал новое предположение, на этот раз о работе таймера. Скорее всего, он не активен из-за разрушений, а значит, после полного восстановления должен заработать или же… Цитадель сразу совершит прыжок. Надо было убедиться, что все внутри, а если нет, найти способ вернуть их. Еще его волновала подсказка Тишины, что один из них представитель той древней расы. Возможно, ответственность за эти разрушения была на нем или на ней.

— Быстрый вопрос. Что ты думаешь о последней подсказке Тишины?

— Про то, что один из нас инопланетянин из другой вселенной? — Ева нервно рассмеялась. — Знаешь, я пока не переварила эту новость до конца. Но ее определенно стоит обсудить.

— Согласен. Ладно, сиди тут и посматривай вниз. Что-то мне подсказывает, это помещение играет важную роль в сложившейся ситуации.

— Рация не работает, Софи я тоже не могу дозваться, так что… — Ева развела руками. — Да, кстати, не трогай яму. На ее горизонте событий есть какая-то энергетическая пленочка. Если долго с ней взаимодействовать, будет бо-бо!

— Понятно, спасибо за подсказку, а если туда что-нибудь кинуть? Кроссовок, например?

— Я не буду кидать свои любимые кроссы в непонятную дыру, — недовольно ответила Ева.

— Монолит не активен. Попробую его включить, но не уверен, что получится.

— Коснись его рукой и сформируй команду в голове, — пояснила Ева. — Можешь даже крикнуть вслух. Весело и помогает… Хотя ты уже делал что-то подобное в той черной бездне.

Эшер кивнул и пошел наверх. Софи была бы очень кстати, учитывая ситуацию. Без нее, от наушника связи толку, как от берушей в полной тишине. Он подошел к монолиту, коснулся его и сформировал команду, но никакой реакции не последовало. Крик тоже не помог, но определенно повеселил Еву.

— Что ж, это было бы слишком просто…

Эшер пошел к двери в коридор и попытался ее открыть, вот только панель, как и все остальное, тоже не работала. Достав нож, он сумел приоткрыть ее, а затем довольно легко сдвинул в сторону. Коридор на этот раз не отличался по отделке от помещения охраны. Складывалось впечатление, что все вернулось к базовым настройкам. В полу зияло две дыры, но с другой местностью внутри. Та, что справа, полностью перекрывала путь и показывала большое круглое помещение с кучей камней, оружия и парой скелетов. Другую можно было обойти и так добраться до черного выхода. Сама же дыра вела в коридор, чем-то похожий на помещение с кольцом в подвале. Геометрические узоры на полу и стенах еще больше подтверждали его предположение о том, что все это один комплекс.

— Надо было идти на балкон…

Аккуратно миновав разлом, он добрался до двери к черному выходу. Открыв ее, все еще не без помощи ножа, он сразу же наткнулся еще очередную пропасть, на этот раз ведущую в странную серую комнату с клетками, в одной из которых сидела большая ящерица. Впереди, в углу, прижавшись к стене, спиной к входу стоял Дэн, внимательно рассматривающий помещение внизу.

— Дэн? — Эшер окликнул его и тот чуть не свалился вниз.

— Эшер? Хорошо… а-то я уже начал думать, что один остался, — облегченно сказал Дэн и аккуратно развернулся.

— Видимо, не все оказались там, где уснули…

— Не знаю. Я очнулся над этой ямой, подвешенный за руки на лианах. На потолке тоже была небольшая дыра, но немного другая, как видишь, — ответил Дэн, подняв глаза к потолку, где все еще находилась небольшая черная трещина. — Ах да, дверь черного выхода пропала…

— Да, я заметил. Что интересного происходило внизу? Что это за динозавр там сидит?

— Это левиафан. Ее привели несколько минут назад люди в кожаных доспехах. Судя по разговорам, для продажи, — ответил Дэн. — Интересно и то, что мы их слышим и видим, а они нас, похоже, нет.

— Удобно. Что ж, следи за ней, а я проверю холл и вернусь. Такие разломы по всей Цитадели, и они сильно осложняют передвижение…

— Не мог бы ты проверить наш лес? — спросил Дэн, не особо надеясь на положительный ответ.

К его удивлению и облегчению, Эшер одобрительно кивнул и пошел назад. Пройти в холл по коридору пока не выйдет. Остается только балкон, а по пути, как раз можно заглянуть в лес. История про подвешенного над пропастью Дэна, привлекла его внимание. Он еще в лабиринте заподозрил, что Сару не просто сожрал цветок. Если его безумная теория оправдает себя, возможно, она все еще жива и даже все еще Сара, а не подобная охраннику из первых миров марионетка…

***

Забравшись по лестнице на второй этаж, Эшер увидел разлом, основательно перекрывший подступ к лесу. Внутри него была красивая комната. Ковер, кресла, столик, шкаф с книгами и большая ширма, за которой на кушетке спал солдат в кожаной броне. На пути к балкону находился еще один разлом, но уже на потолке. Небольшой темный проход и металлическая дверь. Ничего особенного, разве что вид на этот коридор был сверху. Наконец, выйдя на сам балкон, он оказался в основательно уменьшенном помещении холла. Белая литая отделка, дверь наружу, два небольших окна, через которые толком ничего не было видно. Несколько разломов, один в стене справа, ведущий на винтовую лестницу, и второй, большой, на полу в центре. В нем находились вооруженные люди и баррикады, сделанные из деревянной мебели. Между разломов сидела Майя и держала в руках меч.

— Майя! Ты цела?!

— Эшер! Да, все нормально… вот только не могу выйти из холла. Рядом с дверью еще одна дыра с каким-то странным круглым помещением, — прокричала Майя. — Правда, она затягивается, скоро я смогу ее перепрыгнуть!

— Откуда у тебя меч?

— Я проснулась, а он был в руках. Его Нисса нашла на Олимпе. Он крутой!

Эшер вспомнил, что Нисса держала его в руках, когда уснула рядом с Майей. Почему тогда он не остался при ней? Впрочем, сейчас ему было достаточно и того, что этот меч в принципе есть. В пистолете осталось немного патронов, а из другого оружия был только нож.

— Опиши мне улицу!

— Мы находимся между высокими каменными стенами, с двумя пристройками. Три здания, одно большое, пять этажей, а другие двухэтажные, — Майя старалась дать описание по-взрослому, без лишних слов. — Рядом с одной из пристроек, отряд человекоподобных ящериц с мечами и в красной броне!

— Спасибо! Никуда не уходи, следи за ними. Дэн и Ева дежурят у других разломов, а вот остальных я не нашел. Боюсь, они упали в них… если это вообще возможно.

— Хорошо, а как мне сообщить, если что-то изменится?

— Пока никак. Просто следи, а я буду время от времени приходить сюда, пока дыры не затянуться. В крайнем случае можешь покричать, вдруг я буду недалеко.

Эшер пошел обратно, решив для начала дойти до Дэна. Миновав помещение охраны и проходя мимо коридора, он заметил в одном из разломов Ниссу. Она сидела на камне в круглом помещении и странно себя вела. Казалось, словно она ела воображаемую еду и с кем-то разговаривала. Он прислушался и по контексту понял, что говорила она с Евой и кем-то третьим. Внезапно Нисса отшатнулась и, споткнувшись, упала на пол.

— Ладно, это странно. Зато понятно, что они и вправду свалились в разломы…

Эшер пригнулся и решил попробовать окрикнуть ее, но ничего не вышло. Тогда он опустил руку в разлом, и сразу же встретил сопротивление. Появилось ощущение, словно пытаешься продавить эластичную пленку и чем дальше, тем сложнее это сделать. Довольно быстро он почувствовал то, о чем говорила Ева. Жжение на коже, словно тысячи мелких иголочек, и оно быстро набирало силу. Он убрал руку, пару раз сжав немеющую кисть.

— Нет… Нет, нам надо остаться здесь и ждать! — сказала Нисса, почему-то держась за ногу.

— С кем же ты говоришь и чего я не вижу? — рассуждал Эшер.

У него было два варианта. Либо у нее галлюцинации, либо разлом показывает только часть картинки. Просто сидеть и следить за ней, как за рыбкой в аквариуме, не было особого смысла.

— Эшер! Ты там? Скорее иди сюда! — крикнул Дэн, явно чем-то обеспокоенный. — Они привели Элли и профессора буквально через минуту после того, как ты ушел!

— Уже иду…

Он еще пару секунд понаблюдал за Ниссой, которая продолжала разговаривать с пустотой, а затем пошел к Дэну. Трое нашлись, остался здоровяк и Янус, к которому у Эшера было много вопросов.

— Они пытаются придумать план, как выбраться, но охранник сильно мешается!

Эшер наблюдал за ними сверху, прикидывая, как поступить. У него осталось два боевых патрона и пять оглушающих, но они могли и не преодолеть горизонт событий. В любом случае надо было действовать.

— Понятно. Пусть все свободные солдаты идут вам на подмогу, кроме Каймана на третьем, — ответил охранник на доклад по рации, даже не открывая глаз. — Его задача дождаться и встретить курьера…

Этот разлом и тот, что в холле, явно связаны. Скорее всего, те солдаты защищают вход и судя по ситуации на улице, от левиафанов. Примерная карта уже вырисовывалась, единственное, непонятно было на каком они этаже. Эшер достал пистолет, слегка отклонился, прицелился и спустил курок. Оглушающий патрон легко прорвал горизонт событий и попал в охранника. Эффективность, похоже, тоже не пострадала. Более того, получился эффект электрического разряда, быстро отправивший солдатика в отключку.

— Ого, сработало… Значит, мы можем передавать им предметы? — спросил Дэн.

— Разлом уже частично затянулся. Как только получится, выходи и иди к Еве в подвал. В лес пока не попасть, но это только вопрос времени. Я проверю его сам и расскажу, что к чему.

Эшер дал указания и пошел обратно, как обычно, не удосужившись ответить на вопрос, который он в целом посчитал риторическим. Разломы визуально вели в два разных комплекса, возможно, не связанных друг с другом. Это осложняло план по спасению. Он не хотел жертвовать фигурами, оставшимися на поле Цитадели. Без видимого выхода это могло стать билетом в один конец. Эшер решил максимально долго помогать извне, прежде чем что-то предпринять. Проходя мимо разломов в коридоре, он увидел здоровяка.

— Четвертый. Видимо, как и Нисса, погружен в какую-то фантазию. Значит, два на два…

Здоровяк с кем-то дрался, что уже само по себе было странно. Он не проявлял агрессию, даже говорил, что не любит оружие. Тем не менее в его фантазии он явно им пользовался. Дубиной или вроде того, если судить по замахам.

— Да. Надо спешить… Просто, тут что-то не так, — здоровяк зажмурился, но пару секунд спустя, вернулся к образу мстителя.

Закончив воображаемый бой, он побежал вдоль по коридору и скрылся из вида. Эшер многозначительно хмыкнул и глянул в разлом Ниссы, но ее уже и след простыл. Недовольный развитием событий, он пошел в подвал.

— Ева? Как дела?

— Скука смертная. Вообще ничего не происходит, от слова совсем…

— Продолжай следить. Если я прав, скоро тут появятся Нисса и здоровяк. Когда это произойдет, отправь ко мне Дэна. Я пойду помогать Элли и профессору. У них ситуация еще хуже, — сказал Эшер и поспешил уйти.

— Погоди, что значит еще хуже?!

— Дэн все расскажет, — ответил Эшер и скрылся наверху, быстро поднявшись по лестнице.

В разломе с красивой комнатой все осталось без изменений, как и в разломе на потолке. Он вышел на балкон и увидел нешуточную схватку между ящерицами, которых Дэн назвал левиафанами, и солдатами.

— Эшер! Тут уже вторая стычка. Первую атаку они отбили, вот только потеряли троих, в то время как ящерицы, пусть и раненые, сумели отступить, — доложила Майя.

— Сейчас идет вторая волна?

— Да, причем раненые уже восстановились. У них хорошая броня и быстрая регенерация. Думаю, они еще раз отступят, залижут раны и снесут баррикады людей…

Новости не самые лучшие. Эшер надеялся, что в стычке они сократят количество солдат с обеих сторон, но смертоносные рептилии в полном составе, да еще и с такими особенностями, станут непосильным препятствием для профессора и Элли. Им определенно надо найти другой выход.

— Да и еще вон в том портале, — Майя указала на разлом в стене с винтовой лестницей, — пробежали Ева, профессор и ящерица. Похоже, они теперь заодно…

— Профессор остается верен себе, пытаясь спасти всех и каждого, — пробубнил Эшер, покачав головой.

Он ничего не знал о левиафанах, но ситуация с пленницей могла образовать кратковременный союз. Тогда победа рептилий становится не такой опасной. По крайней мере, ее можно рассматривать как вариант.

— Майя, ты сможешь обойти разлом и бросить мне меч? — спросил Эшер, не особо надеясь на ее физические способности.

— Могу! Он очень легкий! Еще я была лучшей падающей в лиге. Детской, конечно, но бросать я умею!

Идти через коридоры долго, а прыгать вниз не выйдет из-за разлома. Если придется вмешаться напрямую, меч будет кстати, даже если отдать его пленному левиафану. Майя подошла к балкону и удивительно легко и точно бросила Эшеру меч, после чего сразу же продолжила следить за ходом сражения внизу.

— Отлично, молодец! Я буду неподалеку, кричи, если что-то изменится.

Эшер вернулся в коридор и увидел в разломе на потолке Элли и остальных, включая левиафана. Они стояли у металлической двери, пытаясь придумать план, как ее открыть. В то же время он услышал крик Евы. Она звала его в подвал и очень настойчиво.

— Очень не вовремя…

Для начала он решил помочь им преодолеть препятствие. Недовольно выдохнув, Эшер достал из кармашка небольшой контейнер. Внутри находился термитный шнур, и его вполне хватит для того, чтобы расплавить замок двери. Сделав замах, он с силой швырнул его в разлом и попал прямо в Элли, которая завизжала от неожиданности.

— Эшер! Эшер… вот ты где, — по лестнице вбежал запыхавшийся Дэн. — Охранника откачали его дружки! Они устроят охоту… на профессора, Элли и левиафана.

— Давно?

— Где-то минуту назад. Извини, не мог перебраться через дыру… а потом угодил туда ногами, — сказал Дэн и упал на пол. — В разломе у Евы появился Янус и еще какой-то мужик. Они собираются открыть врата…

— Отряд левиафанов штурмует их позиции. Надеюсь, это сократит количество охотников, — задумчиво сказал Эшер.

— Это не так хорошо, как ты думаешь. Я слышал, как левиафан сказала, что другие ящерицы не спасать ее пришли, — добавил Дэн.

Видно, что он не просто запыхался, нет. Ему было больно. Он коснулся ноги, но резко отдернул руку, а на лице появилась гримаса боли. Видимо, прыгать в дыру самому — это очень плохая идея.

— Лежи тут, но посматривай в разломы и если что, кричи…

Элли уже была готова открыть дверь, а Эшер собрался идти в подвал, но ему вновь пришлось задержаться. Левиафан попросила оружие и привела довольно логичный довод к этому. Сложно было спорить с тем, что вояки из них никакие. Разве что профессор мог бы тряхнуть стариной, если, конечно, верить его историям. Левиафан не проявляла агрессии. Она держалась позади, и даже голыми руками в любой момент могла бы разорвать обоих. Возможно, дать ей оружие не такая уж и плохая идея.

— Где я тебе меч найду? Нож… можешь взять вот этот, — Элли показала складной нож профессора. — Хотя твоя заточенная палка выглядит и то более грозно…

Эшер достал нож и бросил в разлом, стараясь на этот раз ни в кого не попасть. Снизу раздался очередной крик Евы. Убедившись, что никого не убил, он поспешил спуститься и, добежав до подвала, увидел Ниссу и здоровяка, а вместе с ним Януса и еще одного незнакомца.

— Тут какая-то дичь! Здоровяк нарезал тому непонятному мужику и теперь они с Ниссой бегут на Януса!

Горизонт событий разлома преломлял изображение, из-за чего было трудно уследить за движениями людей. Они то смещались, то расплывались, а то и вовсе раздваивались, словно зеркальные отображения. В других местах подобного не происходило.

— Янус активировал врата, и разлом начал чудить. Да, еще он очень быстро затягивается, как будто поглощает энергию снизу или вроде того, — сказала Ева.

— От чего увернулся Янус? — задумчиво сказал Эшер, продолжая наблюдать за битвой.

Здоровяк бросил воображаемое оружие в Януса, а тот на это отреагировал. Это напрягло Эшера и заставило задуматься о втором странном человеке, одетом в какое-то рванье. Здоровяк достиг Януса, а затем прыгнул на него, готовясь в полете к удару, но промахнулся и угодил в портал. Подоспевшая Нисса тоже не смогла справиться с ним и попав в захват, они вместе сиганули во врата. Подозрительный незнакомец уже встал и бежал к ним, отставая всего на пару секунд. Он, похоже, в последний момент успел проскочить в портал, прежде чем тот закрылся, а следом успокоился и разлом.

— Ну, похоже, все сумели выбраться, — сказала Ева, сравнительно довольным голосом. — Осталось найти, куда именно они выбрались…

— Эшер! Эшер, у нас проблемы! Быстро беги сюда! — раздался крик Дэна.

Выругавшись, он вместе с Евой поспешил наверх. В разломе с красивой комнатой стояло три солдата с оружием, один из которых был тем самым охранником из комнаты с клетками. Они держали левиафана и остальных на мушке и толкали пафосную речь о том, как легко сумели их поймать.

— Их ударило током, и они упали, — сказал Дэн.

— Эшер! Ящерки прорвали оборону и побежали дальше. Быстро побежали! — Майя сделала паузу, набирая побольше воздуха в легкие. — Еще здоровяк выпал с балкона соседнего с нами здания. Он лежит на улице!

— Один?! — крикнула Ева.

— Да! Надо ему как-то помочь! — ответила Майя.

Эшер достал пистолет и собирался потратить последние два боевых патрона на людей в разломе, но это не решит всех проблем. Выбраться сами они уже не смогут, особенно если учесть погоню в лице отряда левиафанов.

— Они прорвали оборону, — раздался голос из рации охранника. — Они скоро…

Связь прервалась. Надзиратель пару секунд стоял молча, а затем приказал закрыть дверь. Эшер сразу понял, что Элли и профессора сейчас убьют, просто чтобы сбросить балласт. Основной целью являлась левиафан, а в сложившихся условиях, потеря части куша была оправдана.

— Идите вытаскивать здоровяка, — сказал Эшер и отдал пистолет Еве.

— Да он полтонны весит! Блин, а где Нисса?!

— Живее! — громким приказным тоном рявкнул Эшер и обнажил клинок. — Майя, следи за разломом и улицей!

Сделав глубокий вдох, как при погружении в воду, Эшер прыгнул в разлом, готовясь разрубить солдат, используя элемент неожиданности. Дэн мог ходить, а значит, тело не должно отказать, но, скорее всего, будет очень-очень больно…

***

Солдаты в комнате закрыли тайный проход и вновь заняли позицию в центре, взяв на прицел обезвреженных беглецов. После сообщения о прорыве обороны надзиратель явно разозлился.

— Пойдем навстречу курьеру, — раздражительно бросил он. — Этих в расход, ящерицу в кандалы.

В следующий момент, прямо с потолка, в мерцающем белом свете появился Эшер. Он еще в полете опустил меч и разрубил надзирателя пополам. Приземлившись на ноги, он крутанулся и разрубил второго солдата, нанеся удар снизу вверх, а следом, не останавливаясь, отрубил голову последнему… и упал на пол, закашлявшись кровью.

— Эшер?! Я так и знала что…

— Потом… — сквозь кашель сказал Эшер. — Надо уходить, быстро. Я использовал свой последний козырь…

— Да… извини. Профессор, помогите ему встать! — Элли резко стала серьезной.

Эффект от электрошока еще не полностью прошел, но двигаться они могли, пусть и медленно. Левиафан оправилась быстрее. Она встала в полный рост, который достигал чуть больше двух метров, и уставилась на внезапно появившегося Эшера.

— Как ты это сделал, обезьяна? И откуда у тебя оружие титанов?! — удивленно спросила она.

— Предлагаю сделку. Бери меч и помоги нам добраться до Цитадели, а мы заберем тебя с собой в другой мир, — сквозь боль, сказал Эшер.

— Обезьяны владеют технологией перехода по тайным тропам? Неважно… Вавилон изолирован. Никаким иным способом, кроме врат, нельзя покинуть ни город, ни предел…

— У тебя что выбор есть?! — вспылила Элли. — Бери оружие и открой дверь! Хватит строить из себя обреченную, достала уже!

На секунду Элли потеряла контроль, и крик Элизабет в ее голове прорвался наружу. Впрочем, это подействовало, хотя левиафан явно была не в восторге от такого тона. Подняв меч, она нанесла точный колющий удар рядом с замком, в промежутке между дверью и рамой, а затем ударила ногой, да так, что та чуть с петель не слетела. Тем временем Эшер медленно поднялся с пола, прихватив винтовку мертвого солдата и, опираясь на профессора, пошел за остальными. Проход через горизонт событий нанес много повреждений. Кожа горела, стало трудно дышать, а внутри все болело, словно ему обожгло все органы.

— Внизу есть пристройка. Если попадем в нее, сможем выпрыгнуть из окошка, — сказала Элли, глянув на Эшера. — Вот только…

— Переживу. Другого варианта все равно нет. Не ожидал, что меня так покалечит…

Насколько возможно быстро они миновали третий этаж и, спустившись на второй, прошли всего несколько метров, прежде чем им на встречу из комнаты вышел человек в белом плаще. Среднего роста, черные волосы и глаза, что-то вроде футболки с длинным рукавом и штанов из необычного, похожего на пластмассу, материала. Левиафан шла немного впереди и отреагировала первой, вскинув меч для атаки, но остановилась.

— Воу! Спокойно… я курьер, а вы, видимо… — он слегка прищурился, осматривая остальных. — Хм. Видимо, сделки не будет, ладно. Хоть прогулялся…

— Попробуешь нас остановить? — спросил Эшер, держа его на прицеле.

— Нет. Я обычно не вмешиваюсь в здешние разборки, только провожу сделки, — курьер отошел в сторону и поднял руки. — Оружие титанов в руках левиафана. Редкостное зрелище!

Левиафан недовольно застрекотала, но не стала задерживаться и пошла дальше. Остальные последовали за ней, не сводя глаз с курьера. Тот же просто стоял и улыбался, не проявляя никаких признаков агрессии.

— Сверните в ближайшую дверь по правую руку. Там будет большой камин. Поверните статуэтку и дальше по проходу вниз, — сказал вслед курьер. — Я уже слышу цокот когтей со всех сторон…

— Ты же не вмешиваешься? — спросила Элли.

— Обычно да, но вы определенно необычные ребята, — курьер как-то странно улыбнулся.

Левиафан посмотрела на Эшера, и тот одобрительно кивнул. Ему показалось странным, что та на него не напала, а еще, что он вот так запросто гуляет тут. Все равно они не планировали идти через парадный вход. По подсказке курьера они действительно нашли тайный проход вниз и в итоге оказались в просторном зале с большой дверью и парой окон по бокам. На полу лежали мертвые люди в кожаной броне. Повсюду была кровь, причем разного цвета — красная и синяя. Оказалось, отброшенная идея про парадный вход, оказалась вполне приемлемой.

— Это Ева? Дэн и… а почему они тащат здоровяка? — спросила Элли, глянув в окно.

— Они уже близко, надо спешить! — сказала левиафан.

Разбежавшись, она легко выбила деревянные двери плечом. Те с грохотом распахнулись, чем перепугали Еву и Дэна. Они бросили здоровяка, увидев огромную ящерицу несущуюся на них и попятились, но остановились, признав в ней пленницу из разлома. Следом за ней вышли и остальные, а потому, они продолжили тягать гору мускулов к Цитадели.

— Помоги со здоровяком! — крикнул Эшер левиафану. — Быстрее профессор, давайте! Финальный рывок!

Эшер был уже на грани потери сознания. Боль нарастала, а движения замедлялись. Профессор буквально тащил его вперед. Элли подбежала в ним и, перехватив Эшера с другой стороны ускорила отступление.

— Это черная дыра?! — воскликнула Элли, когда они вышли на улицу.

Эшер поднял голову и засмеялся. Сначала огромная звезда, теперь черная дыра. Их путешествие таило много опасностей, но где еще он смог бы увидеть подобное. Сознание померкло, и он отключился выронив винтовку из рук, но Элли и профессор не сбавляли темп.

— Помогите! Ева, Дэн! — крикнул профессор.

К этому времени левиафан уже добежала до здоровяка, взяла его за ногу и остановилась, не понимая, куда идти. Ева вспомнила о маскировке и побежала к дверям, зазывая ящерку за собой. Дэн побежал на помощь остальным и, подняв Эшера на плечо, поспешил к Цитадели. Ева открыла двери и впустила внутрь левиафана, которая сильно удивилась тому, куда попала.

— Что?! Что это за место?! Как вы это сделали? — она осматривалась, одновременно задавая вопрос за вопросом.

— Потом объясню, когда все будут… Берегитесь, сзади! — крикнула Ева увидев, как из окна здания выпрыгнуло два мелких левиафана.

Профессор и Элли обернулись и на этот раз без раздумий открыли по ним огонь, одновременно отходя назад. Дэн ускорился и влетев внутрь, упал вместе с Эшером на пол, тяжело дыша. Левиафаны приближались. Попасть по ним оказалось непросто, а даже если пуля и достигала цели, это не особо им вредило. Раздались холостые щелчки. Профессор и Элли бросили оружие и что есть сил рванули к входу.

— Я помогу… — сказала левиафан, но Ева ее остановила.

Прямо у самой двери, профессор споткнулся и вот-вот должен был упасть, но Элли протаранила его, обхватив за пояс, и влетела вместе с ним внутрь. Ева захлопнула дверь и в следующую секунду раздался треск дерева.

— Они не смогут сюда попасть? — спросила левиафан.

— Нет, — Ева отпустила ручку двери, облегченно выдохнув. — Как же я рада нашей маскировке…

Опасность миновала, а разломы практически затянулись. Таймер все еще не работал, но, по крайней мере, всех удалось спасти. Почти всех. Нисса и Янус пропали вместе с незнакомцем, сиганувшим во врата в последний момент. К сожалению, времени и возможности искать их попросту не было. Опешившие левиафаны снаружи пытались понять, куда делась их добыча. Вряд ли в ближайшее время они бросят поиски, поэтому наружу путь заказан.

— Идем в комнату охраны. Давайте, хватит валяться, — Ева задержала взгляд на левиафане с мечом в руках.

Она сначала не заметила, как Ева на нее смотрит, увлеченно изучая непонятное помещение и вид за окном. Наконец, почувствовав на себе ее взгляд, она обернулась. Поняв, в чем проблема, левиафан засунула клинок в ножны и кинула Элли, издав тихий стрекот.

— Прям как хищник, — сказала Майя, разглядывая левиафана вблизи. — Такая большая…

— Вы так и не сказали, как мы можем вас называть? У вас же есть имя? Уверен, оно необычное! — профессор вновь решил попытать удачу, обратившись к левиафану.

— Сложное для обезьян, но можете звать меня Тесса, — ответила левиафан и взяла Эшера на руки, отчего Ева слегка напряглась. — Не волнуйся, я просто отнесу его, куда скажешь…

— Потом, профессор, — Ева прервала его попытку начать восхищаться ситуацией. — Давайте познакомимся, когда будем в комнате охраны. Фиг его знает, что произойдет после прыжка… если он вообще будет.

Профессор и вправду решил всех представить и уже открыл рот, но только улыбнулся и кивнул на замечание Евы. Все медленно пошли к помещению охраны. Тесса аккуратно положила Эшера на плечо и дополнительно взяла здоровяка за руку, потащив за собой. С этим ей помогал Дэн, хотя судя по изменившемуся стрекоту и злобному взгляду, брошенному на него, помощь ей была не нужна. Разрывы почти схлопнулись и уже не создавали препятствий для перемещения. Во всей этой суете они так и не проверили ванную и лес, в котором осталась Сара, поглощенная гигантским цветком. Только они зашли внутрь комнаты охраны, как раздался громкий хлопок. Монолиты активировались, и по помещению прошла волна энергии.

— Что за фигня… не могу пошевелиться, — кое-как произнесла Ева.

Второй хлопок и новая волна энергии буквально впечатала всех в пол, даже Тессу. Дверь закрылась, таймер активировался, выставив значение на пять секунд, но цифры светились красным. Пошел отсчет, давление усиливалось. Три… два… один. Комнату окутало ярки белый свет, и все отключились, а Цитадель совершила очередной прыжок в неизвестность…