Тихая роща

Юлия Лим, 2017

До жизни в Залесье Тая не знала, кто она на самом деле. Не так давно она была обычной студенткой, стесняющейся признаться в чувствах, а теперь в ее руках судьба сказочных существ. До встречи с Кощеем Тая не знала о любви. До встречи с Ягой у нее никогда не было настоящей соперницы. Тае предстоит спасти свою душу от проклятия и разгадать тайну прошлого. Чем дольше она в Залесье, тем сильнее меняется ее реальность.

3

1

Кощей делает глоток воды из ведра, закрывает глаза и чувствует, как по телу разбегается сила. Он смотрит на наливное яблочко, что вращается по тарелке, и ждет. Ждет, пока Яга вылезет из своей избушки и расскажет ему про очередную жертву.

— Кто на этот раз? — спрашивает Кощей, когда ее лик показывается на дне.

— Особая девка, — отвечает Ягиня, — забродившая.

— Чем же она особенна? — он смотрит ей в глаза, не сводя взгляда и не моргая.

Вот уже пятьсот лет как Кощей — умер и лишился человеческого облика. И только темная магия поддерживает в нем бессмертную жизнь, полную тоски и ожидания. Тоски по ушедшей жизни и ожидания дня, когда он станет царем Тихой рощи, и проклятие падет.

— О, это несложно объяснить, — отвечает Яга. Ее голос звучит с помехами, как в телевизоре. — Она пыталась сопротивляться.

Кощей вглядывается в лицо старой знакомой и пытается прочесть ее мысли. Это невозможно, как и всегда, ведь женская голова не место для него.

— Другие тоже сопротивлялись, — говорит Кощей, переворачивает бокал и ставит его на стол, — нет ничего удивительного в том, что они пытаются избавиться от тебя.

Яга морщит нос так, что ее родинка с подбородка на время перелезает на щеку. Едва различимое шипение, словно масло, брошенное на сковородку, раскрывает настоящее отношение Яги к нему.

— Меня так просто не выкинешь, — шипит она, хватает Таю за волосы и подтаскивает к тарелке. — Видишь? С нее будет исчисляться пятая сотня.

Пятая сотня…Кощей думал об этом много столетий. Сначала было волнительно — разбираться с самой первой, — потом стало легче. Настолько, что никто не мог добраться до его души, запрятанной где-то глубоко в сердце. В сердце, которое не билось уже пять веков.

— Лучше бы на ней все закончилось, — говорит Кощей, берет яблоко и переворачивает тарелку.

2

Я стою одна в тумане. Он не вредит мне, но ничего не видно. Сквозь сон слышится голос Ягини.

— Всадники тумана, — говорит она, — они скоро придут за тобой.

— Всадники тумана? — едва размыкая губы, спрашиваю я.

Вместо ответа слышу топот, отдающийся эхом. Цокот копыт становится все ближе. Я пугаюсь и бегу, цепляясь волосами за ветки. Они больно бьют меня по щекам, царапают кожу. Чувствую, как в ногу впиваются твердые куски земли, и кидаю взгляд вниз.

На мне нет обуви, а из одежды только белое платье. Спотыкаюсь и падаю ладонями в лужу. Вижу свое отражение: на спутанных волосах плетеный венок из крапивы. Поднимаюсь, касаясь руками венка, и он обжигает ладони.

— Тая, — загробный шепот достигает моего слуха, и я оборачиваюсь.

На меня несется конь с всадником: синие глаза светятся в тумане, как огоньки в газовой лампе. Черная рука тянется ко мне. Я вскрикиваю и закрываю лицо ладонями.

3

— Тихо-тихо, — послышался успокаивающий шепот. Я увидела Ягу, сидящую на краю кровати.

— Что это за место? — спросила я, набравшись смелости. — Почему вы ударили меня?

— Всего лишь попыталась усмирить буйную гостью, — Ягиня указала рукой в сторону валяющихся на полу кувшинов.

Я поморщилась, не в силах вспомнить, когда они упали. Сжав одеяло, я опустила ноги и поняла, что на мне то самое хлопковое платье из сна. Руки дернулись к голове, но венка из крапивы не было.

— Это сон? — спросила я, глядя на Ягиню. Она повела плечом.

— Кто знает?

— Прошу, — настаивала я, упираясь кулаками в кровать, — скажите.

Ее губы тронула едва заметная улыбка. На мгновение в облике Яги промелькнула красивая женщина. Добрая женщина. Она наклонилась ко мне, пригладила прядь у моего виска и шепнула:

— Ты упала, Тая. Пора подняться.

— Что это значит?

— Он уже ждет. Мне нужно подготовить тебя к предназначению, — Яга схватила меня за подбородок, с силой надавила на скулы так, что я открыла рот, и влила в него сильно пахнущий отвар.

В ушах зазвенело: звук прошел волной от тихой едва различимой мелодии, словно кто-то ласкал пальцем стакан, до звона разбитого стекла. Перед глазами стемнело, желудок скрутило от страха и горячего напитка.

— Ты сделаешь так, как нужно мне. Ты хорошая девочка, Тая. А хорошие девочки всегда слушаются меня, — мне запомнилась ее теплая улыбка, когда я отплевывалась отваром, чтобы не задохнуться.

Травы раздразнили горло, и я закашлялась. Держась руками за шею, я пыталась попросить воды, но ни язык, ни мозг не слушались меня. Я сжала подушку за уголок и кинула ее в Ягу. Пока она возилась с подушкой, я поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к выходу, опираясь на деревянные стены.

«Воздух…воздух!» — пульсировало в голове.

«Ты так и сдохнешь здесь, в какой-то стремной избушке! — голос Наташи разошелся смешливой пульсирующей записью, как из мегафона. — Тая Зеленова скончалась! Только представь, как об этом напишут в соцсетях?!»

Пелена застелила глаза. Я резко смахнула слезы рукавом платья и вцепилась в дверь, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Тая, — голос Яги застал меня врасплох, и я обернулась.

Она поднесла руку с травами ко рту и дунула на меня.

Сильный аромат сирени, смешанный с запахом лаврового листа, заставил меня поморщиться. Я чихнула три раза, перед глазами потемнело, а тело ослабло, став ватным и чужим. Я почувствовала руки Ягини, подхватывающие меня.

— Ты еще не выслушала мою сказку на ночь… — ее слова были последними перед тем, как я вновь погрузилась в сон.

4

Было четыре брата. Двое старших — Леший и Вурдалак, средний — Берендей, и младший — Кощей. Умирая, царь Залесья позвал сыновей к себе, и велел поделить лес на четыре царства. Он сказал, что каждый должен выбрать себе то место, к которому лежит душа.

Леший выбрал Густую рощу — лес, полный грибов, ягод и цветов. Вурдалак выбрал Болотную рощу — место, куда не ступала нога человека, и место, где водятся только лягушки, да комары. Берендей выбрал Зимнюю рощу — заваленные снегом лесные просторы, да амбары, полные меда. А младший, поразмыслив, выбрал Тихую рощу.

— Почему, — спросил отец, — из всех царств ты выбрал самое крошечное?

Кощей улыбнулся, держа отца за руку, и молвил:

— Потому, отец, что это царство однажды станет сердцем Залесья. И стану я правителем всех четырех царств.

Отец принял решение младшего сына и поддержал его, но другие братья затаили обиду. После смерти родителя собрались они вместе, чтобы обсудить план коварный, полный предательства.

— Я заведу его в Болотную рощу, — молвил Вурдалак, — там он заплутает, застрянет в болоте, да издохнет.

— А я заведу его в Зимнюю рощу, — сказал Берендей, — там Кощей замерзнет и будет украшать мои угодья, став ледяной статуей.

— Не буду я брату родному вред причинять, — сказал Леший, — отец поддержал его выбор, и мы должны поступить так же.

— Не брат ты нам, Леший! — молвили Вурдалак и Берендей.

Махнул на них рукой старший брат и тем же вечером ускакал из королевства в Густую рощу.

Сговорились Вурдалак и Берендей, и решили по-очереди устроить Кощею испытания. Первым пробовал Вурдалак: пригласил младшего брата на ужин в Болотную рощу.

— Как подскачешь к развилке, увидишь надписи: направо пойдешь — коня потеряешь, налево пойдешь — сам пропадешь. Но ты не верь и езжай налево. Это я повесил для того, чтобы врагов стращать.

— Ладно, — сказал Кощей, — приеду.

И ехал он три дня и три ночи, пока не прибыл к надписям. Усомнился Кощей в словах брата и поехал направо. Несколько дней плутал младший сын, пока наконец не увидел замок. Подъехав к воротам, Кощей велел стражникам передать брату, что он прибыл.

Вурдалаку ничего не оставалось: он пригласил Кощея в замок и устроил пир на три дня.

— Езжай к нашему брату Берендею, — напутствовал его Вурдалак перед отъездом, — в Зимней роще тоже много диковинок.

— Я видел много диковинок, — отвечал Кощей, — есть ли у брата что-то особенное?

Вурдалак задумался, но его хитрый ум тут же выдал идею.

— Подъедешь к указателям и увидишь надписи: «налево пойдешь — жену найдешь, направо пойдешь — коня потеряешь, прямо пойдешь — сам пропадешь». Езжай налево, там будет красна девица, стройная, как деревце.

— Почему же Берендей до сих пор не нашел себе супружницу? — спросил Кощей, потягивая поводья вороного коня.

— Он присылал мне гонца с письмом, где просил послать тебя к нему в гости. Писал, что хочет самое лучшее отдать младшему брату.

Согласился Кощей и поскакал в Зимнюю рощу. Ехал четыре дня и четыре ночи. Снега в тех краях было так много, что конь проваливался по грудь, а Кощей замерзал. Он уже не чувствовал жизни в своем теле, когда подъехал к указателям.

— Только бы согреться, — едва шевеля губами, сказал Кощей, тронул поводья и пришпорил коня.

Он мчался по левой тропинке, что привела его к избушке на курьих ножках. Вокруг нее зеленела трава, а из-под тающего снега выглядывали подснежники. Кощей слез с коня и постучал в дверь.

— Открой, хозяюшка, впусти в дом, дай отогреться, да покорми сытно! — взмолился он.

Дверь со скрипом отворилась. В избушке было тихо, а на столе раскинулись яства, каких Кощей никогда не видывал.

— Должно быть, заморские… — решил он, пробрался к очагу и стал греть окоченевшие руки.

— Здравствуй, Кощей, — молвила девица.

Он обернулся и застыл: стройная, как деревце, красавица в аккуратном сарафане, с длинною косой через правое плечо.

— Что хочешь проси, только дай отогреться! — сказал Кощей.

— Возьми меня в жены, — просила девица, — только обязательно отведай мою еду перед отъездом. Ведаю, что путь лежит неблизкий, к брату родному едешь, так передохни, коня своего накорми, да спать ложись.

— Возьму тебя в жены, как только навещу брата! — пообещал Кощей.

Целый день он ел вкусную еду, пил березовый сок, а под вечер спал на теплой перине под пуховым одеялом. На утро Кощей оседлал коня и спросил у красавицы:

— Как твое имя?

— Яга, — улыбаясь, ответила она, — возьми мой оберег, и возвращайся!

Красавица протянула ему амулет на веревке. Кощей надел его на шею, поблагодарил невесту и поскакал в края холодные. Два дня и две ночи добирался он до Зимней рощи, но поднялась буря, и сбила коня с пути.

Плутали они по белым полям, пока не замерзли до смерти. Возрадовались Вурдалак и Берендей, встретились в Болотной роще, чтобы отпраздновать гибель младшего брата, и устроили пир, пригласив всех, кроме Лешего.

На третий день пира в двери постучались. Когда стражники отворили их, зимняя стужа влетела в замок Вурдалака и заморозила всех его приспешников. Смертельно-бледный юноша прошел по ковру, и везде, где он ступал, разбегались морозные узоры.

— Братья родные, вы предали меня, — сказал Кощей, — так поплатитесь же за свои грехи!

Он дунул на них, что было сил, и заморозил Вурдалака и Берендея. Так в Болотной роще воцарилось мертвое молчание.

Кощей же оседлал коня и уехал, позабыв про свое обещание, данное Яге. Из-за него она лишилась своей красоты — стоило Кощею вернуться из мира мертвых, как на подбородке ее появилась огромная родинка, пугающая каждого, кто желал к ней посвататься.

Разозлилась Яга и поехала в Болотную рощу. Там она отогрела братьев Кощея и их слуг, сделала их своими прислужниками, и велела искать способы погубить Кощея раз и навсегда.

Но сколько бы ни искали Вурдалак и Берендей смерть Кощея, никак не могли найти. И задумали они тогда недоброе.

— Мы уже умерли однажды, — сказал Вурдалак, — так давай же попросим у младшего брата прощения и отомстим этой женщине, что сделала нас своими рабами.

— Родная кровь всегда ближе, — согласился Берендей.

Поскакали они в сердце леса — Тихую рощу — и прибыли через семь дней и семь ночей. Шесть дней они стучали в ворота, но двери не отворялись. На седьмой день Кощей сам выехал на коне.

— Как бы вы ни хотели, вы не сможете меня убить, — сказал он.

— Мы приехали не для этого, — молвил Вурдалак, — мы приехали просить прощения.

— Прости нас, Кощей. Мы не ведали, что творим, — добавил Берендей.

Уступив своей гордости, оба брата преклонили колено перед Кощеем.

— Я прощаю вас, братья, — сказал Кощей.

Только они обрадовались, как он молвил:

— Но ни один из вас не пострадал от предательства так, как я. Коли победите мое проклятие, то будем мы снова братьями.

Поднял Кощей руку, нашептал заклинание, и стало братьям больно: у Вурдалака отросли клыки острые, как у летучей мыши, а у Берендея голова поросла густой шерстью, да стала медвежьей. Переглянулись они: Вурдалак с красными глазами, а Берендей с желтыми, — и бежали каждый в свою рощу.

С тех пор между Всадниками тумана идут бои за Тихую рощу. И только Леший никогда не участвует в семейных распрях.

5

Кощей подъехал к избушке. Та вытянула курьи ножки, всячески пытаясь избавиться от незваного гостя. Раньше бледный юноша был с ней вежлив, а теперь ей оставалось только скучать по ушедшим временам.

— На колени, — приказал Кощей и избушка повиновалась, присев.

Он прошел по двору, ступая босыми ногами, и трава усыхала под его стопами. Открыв дверь, Кощей зашел внутрь. Его взгляд наткнулся на девушку, лежащую на кровати. Поблизости на тумбе лежал венок из крапивы.

— До обряда еще несколько месяцев, — сказал Кощей, чувствуя присутствие Яги.

Она стояла у него за спиной и мечтала оказаться на месте Таи. Но ее время прошло, и она ничем не могла помочь ни Тихой роще, ни своему царевичу.

— Объяснись, — Кощей обернулся и его белесые глаза, как у старого слепца, уставились на нее.

— Я же сказала, — фыркнула Ягиня, — девка забродившая.

— Зачем позвала меня?

— Ты должен принять мой подарок. Я не всегда бываю такой щедрой, — Яга подошла к нему вплотную и вдохнула запах сырой земли, исходящий от него. — Я сделала тебя живым. Я должна поддерживать в тебе жизнь, в себе энергию, а в лесу — спокойствие.

— Ты не сделала меня живым. Ты лишила меня покоя, — он подошел к ней и приложил ладонь к щеке. Яга почувствовала леденящие душу мурашки, прикрыла глаза, ластясь к его руке.

— Я знала, что когда-нибудь ты сделаешь правильный выбор.

— Я забираю ее. Покой обязательно наступит для Тихой рощи. И для всего леса, — Кощей развернулся и снова посмотрел на спящую девку, словно Яги здесь и не было.

Та стиснула зубы, сжала руки, и уже занесла их для удара, но резкое жжение в бородавке остановило ее.

«Помни, чем пожертвовала ради него. Не стоит бросать все сейчас, когда ты уже так близко!» — Ягиня закрыла глаза, опустила руки и выдохнула.

— Когда-нибудь ты поймешь, кто может по-настоящему осчастливить тебя, — сказала она с усмешкой, — но будет уже поздно.

— Мертвых нельзя осчастливить, — ответил Кощей, склонился к кровати и поднял Таю на руки. Он понес ее к выходу из избушки.

— Но их можно оживить, — напомнила ему Яга.

— Оживляй кого-нибудь другого, старая ведьма.