Соломенные куклы

Лера Бриз

Стоило мне, Светлане Витковской, покинуть родную страну, испытания посыпались на меня как из рога изобилия. За наложницами герцога, которых я охраняю, охотится маньяк. А меня, в свою очередь, преследует правитель соседней страны нойлан Тайрон Олдсен. Ему втемяшилось в голову обзавестись наследником, и я каким-то загадочным образом попала в список женщин, способных родить нойлану достойного отпрыска.Что ж, Света, хотела приключений? Получи и распишись!

Глава 3

Я сидела в охранной рубке в компании капитана Льюса и еще трех охранников, прихлебывая из жестяной кружки сладкий чай. Мужчины оживленно беседовали, отпуская смачные шуточки о работе или женщинах, ничуть не смущаясь моего присутствия. Для них я давно стала «своим парнем», и меня это абсолютно устраивало. Честно говоря, в мужской компании я чувствовала себя гораздо уютнее, чем в дамском обществе.

Спать хотелось неимоверно, но я ждала вестей от Мэла, который вместе с безопасником Игнатом (моим бывшим земляком) отправился за «иволгой». Механику, как и мне, повезло остаться живым и не лишиться работы. Он лишь получил от Ричарда строгий выговор и приказ пригнать машину обратно в гараж. Однако ситуация осложнялась тем, что я не помнила точного адреса, где оставила «иволгу», и вдобавок в той суматохе потеряла от нее ключ…

— Смотрите — призрак! — воскликнул охранник, сидевший за пультом. Он показывал пальцем на один из экранов, передающих изображение со двора.

Мы дружно потянулись к монитору.

Над старым колодцем плавно покачивался эфемерный женский силуэт. Выглядело это довольно жутко. Даже закаленные годами службы мужчины мрачно притихли у экрана. Помаячив в воздухе пару минут, призрак плавно опустился в черный зев колодца и больше не появился.

— Надо показать это видео лорду Бласу, а то он не верит, что по замку бродит дух его бывшей супруги! — сказала я, возвращаясь на свое место.

— Откуда такая уверенность, что это — призрак жены герцога? — спросил Макс, молодой стажер.

— Так никто же, кроме нее, не умирал в замке от насильственной смерти, — предположила я, наливая из термоса свежую порцию чая.

— Да она это, она! — произнес Льюс. — Все, кто ее знал при жизни, подтвердят, что это ее облик.

— А ты, стало быть, видел герцогиню живой? — уточнил Макс.

— Да, видел. Я старожил, — засмеялся капитан.

— А мне кажется, — взволнованно заметил бородатый Дэн. — Что «соломенные куклы» — ее рук дело. Известно, что жертвы являлись нанни герцога. Так вот, дух леди Блас мстит наложницам мужа: заманивает в глухие места и там убивает…

— Ты поменьше фантастику смотри! — посоветовал капитан. — Призрак — это бесплотная субстанция, которая не может оказывать физическое воздействие. И уж если бывшая герцогиня и стала бы кому-то мстить, то в первую очередь своему убийце!

Я насторожилась. А что, если дух покойной действительно жаждет отомстить Ричарду?

Так, Света, не нагнетай панику на ровном месте! Льюс прав только в одном: призрак физически не может причинить вред живым людям. К тому же Ричард — сильный адаман, он точно почувствует, если ему будет угрожать опасность.

И винить призрака в появлении «соломенных кукол» тоже глупо. На такое варварство способен только живой человек, да еще и с явными отклонениями в психике.

С тех пор как нашли тело Линды, маньяк на дело больше не выходил… Но Льюс предупреждал, что расслабляться нельзя: пока убийца не найден — жертвы будут снова!

У меня насчет личности маньяка сложилась своя точка зрения, но я никому не решалась ее озвучить. Мне кажется, что убийцей могла быть одна из нанни герцога. Я хорошо запомнила фразу Ричарда о том, что его наложницы в своем жестокосердии порой напоминают ему монстров. И за то время, что я провела при гареме, мне неоднократно представлялась возможность убедиться в его правоте!

Вероятно, убийцей являлась женщина, с которой Ричард когда-то предпочел расстаться. Обида, злость и даже любовь к лорду могли стать вполне реальными причинами для ненависти и мести тем наложницам, что остались в замке. Либо (эта мысль меня пугала и подпитывала мою паранойю) нанни-убийца до сих пор находится в гареме!

Мои невеселые размышления прервал долгожданный звонок от Мэла:

— Светлана, а ты точно оставляла тачку в Студенческом квартале неподалеку от старого парка?

— Безусловно!

— Ее нигде нет. Мы с Игнатом прочесали все дороги, дворы и улицы, разве что на крыши домов не поднимались… Короче, мы возвращаемся в замок.

— Этого следовало ожидать! «Иволга» с открытым верхом, да еще и с ключом в придачу… Как думаешь, есть смысл подавать заявление об угоне?

— Если тачка еще в Тилайте, то шансы найти ее есть. Но если «иволгу» успели вывезти из страны… — и Мэл выразительно замолчал.

Я от досады пнула ножку стола, и несколько капель чая выплеснулись из кружки на деревянную поверхность.

— Спасибо за беспокойство, Мэл!

— С тебя причитается, Витковская!

Льюс и его подчиненные все поняли по моей реакции и фразам из разговора, и на меня со всех сторон посыпались дружеские подбадривания.

В ответ я кисло улыбнулась:

— Мне пора. До завтра, ребята!

Дойдя до своей комнаты, я разделась и устало повалилась на кровать, лениво гадая: принять душ сейчас или уже утром? Вспомнив об Индексе, оставшемся в кармане джинсов, я все-таки заставила себя подняться на ноги.

На мини-планшете высветился пропущенный звонок от мамы, и я, недолго думая, нажала на кнопку вызова. В окошко видеосвязи сначала попали женские ноги в домашних тапочках. Затем обзор экрана поменялся, и мама приветливо помахала мне рукой в хозяйственной резиновой перчатке ярко-оранжевого цвета.

— Светик, ты что-то совсем неважно выглядишь!

— Я просто сильно устала.

— У тебя же сегодня выходной.

— Мне тоже так с утра показалось…

— Что-то стряслось?

Я замешкалась. Ну не рассказывать же маме про озабоченного нойлана!

— Мне подарили машину, — будничным тоном сообщила я.

— О, поздравляю!

— И я ее потеряла.

— Шутишь?

— А по мне можно сказать, что я шучу?

— Ой, Светик, ты не расстраивайся! Знаешь, как говорят: если вещь пропала, то, возможно, ты откупилась от какой-то большой беды.

— Так себе утешение, мам, — фыркнула я.

— Ничего, я все равно подниму тебе настроение. Я отправила папу и Амура на дачу и, пока их не было, сделала в квартире генеральную уборку…

— Какая ты молодец, — я еле сдержала зевок.

— И смотри, что я нашла! — мама помахала какой-то бумажкой. — Ой, прости, сейчас…

Она навела камеру на альбомный лист, и я увидела свой портрет, нарисованный Львом. Губы сами собой разъехались в широкой улыбке, и мое сердце сладко встрепенулось.

— Я знала, что ты обрадуешься, — гордо заявила мама.

— Сделай цифровую копию и отправь мне, — попросила я. — Справишься?

— Я постараюсь, Светик, — неуверенно пообещала мама.

Мы попрощались, и я, поставив Индекс на зарядку, отправилась в душ. После разговора с мамой настроение действительно улучшилось и все невзгоды отошли на задний план.

Когда я вышла из ванной, на мини-планшете горел сигнал о входящем сообщении. Решив, что мама все-таки смогла отправить мне копию портрета, я предвкушающе улыбнулась, беря в руки Индекс.

Улыбка медленно сошла с моего лица. Сообщение пришло с неопознанного номера. Внутри послания я обнаружила фото моей «иволги» с подписью: «Хочешь забрать свою машину? Вот адрес: столица Огдерана, дворец нойлана. Ключ отдам лично в руки. Тайрон Олдсен».

Маме все же удалось выслать мне вполне приличную цифровую копию рисунка, поэтому сразу после завтрака я направилась к Клоду — секретарю герцога. Секретарь ожидаемо оказался в приемной Ричарда. При моем появлении Клод заметно скис, недовольный тем, что ему не дали насладиться утренним кофе.

— Привет, я хотела попросить тебя распечатать для меня один файл, — пробормотала я извиняющимся тоном.

Секретарь важно кивнул, забрал мой Индекс и принялся колдовать над техникой. Через пару минут он протянул мне распечатанный на бумаге портрет.

— Увлеклась рисованием? — спросил Клод. Судя по его интонации, ему было абсолютно все равно, что я отвечу.

— Да когда мне? — отмахнулась я.

Секретарь недоверчиво хмыкнул. Он был отнюдь не единственным, кто считал, что я целыми днями ношусь за гаремом и совершаю регулярные обходы замка исключительно от безделья!

— За документами зайди на следующей неделе, — озадачил меня Клод.

— За какими документами? — непонимающе нахмурилась я.

— На машину, Витковская! — раздраженно ответил секретарь, доставая папку с корреспонденцией. — Лорд Блас велел в кратчайшие сроки переоформить на тебя «иволгу».

— Спасибо, — вместо прощания бросила я и вышла из кабинета.

Нанни собрались в холле во главе с Джеммой. Сегодня у них был запланирован поход по магазинам, и я мысленно взвыла. Во-первых, я ненавидела шопинг. Во-вторых, уследить за гаремом, когда нанни разбредаются в разные стороны, как крабы по пляжу — та еще задачка!

Джемма как раз приглаживала волосы, стоя у зеркала, когда я возникла за ее спиной.

— Мне следовало бы обидеться на то, что ты не считаешь нужным посвящать меня в свои тайны, — сказала начальница гарема, прищурив в отражении темные глаза.

— У меня нет тайн, Джемма. Просто все происходит с такой скоростью, что я просто физически не успеваю обсудить с тобой свои проблемы.

Джемма повернулась, чтобы по-дружески обнять меня:

— Ричард с вечера оставил насчет тебя особое распоряжение. В город с нами ты не поедешь. Капитан Льюс выделил вместо тебя двух охранников.

В этот момент к нам подошла Танира, сияя ярче своих жемчужных сережек.

— Я уже не знаю, чему верить, Светлана! — воскликнула эберийка. — Правда, что ты ходила на свидание с нойланом?

— Я бы не назвала нашу встречу свиданием.

— Значит, он действительно предлагал тебе…

— Танира, не напоминай! — поморщилась я.

— Ну вот скажи, чем нойлану Огдерана эберийки не угодили? — продолжила как ни в чем не бывало Танира.

— Мне казалось, что ты довольна быть нанни Ричарда?

Таниру нисколько не смутил мой выпад:

— А разве я сказала что-то против моего пребывания в гареме? Просто мне интересно, почему нойлан исключил из карис сагнориек и эбериек. Это странно, не так ли?

— Я потом тебе объясню, — пообещала Танире Джемма, после чего обратилась ко мне: — А что это у тебя?

Она кивнула на свернутый трубочкой лист бумаги, который я держала в руке. Опомнившись, я аккуратно разгладила его, демонстрируя подругам творение Льва.

— Когда ты только все успеваешь? — ахнула Танира. — Я тоже не прочь заказать свой портрет. В какой художественный салон ты ходила?

— Этот портрет мне нарисовал один замечательный человек, когда я еще жила в Приозерье, — грустно отозвалась я.

— Он известный художник? — спросила Джемма, рассматривая рисунок.

— К сожалению, нет. Хотя одну из его картин купил кто-то из адаманов Круга двенадцати.

— Что за картина?

— Она называлась «Метка фларенийки», — я не удержалась от улыбки. — Кстати, без лишней скромности могу сказать, что я тоже приложила к ней руку!..

Причем в самом прямом смысле этого слова! После того как я умудрилась вляпаться в картину с адаманом, Лев нашел оригинальный способ спасти свой труд. Он нанес на мой отпечаток немного краски и тщательно его обработал. В результате на груди адамана появилась татуировка в форме женской ладони, словно след, оставленный на память о любимой.

Лев назвал свою работу «Метка прекрасной фларенийки» и выставил ее на показе. Я шутила, что название надо было исправить на «Метка неуклюжей фларенийки». Поддавшись моим уговорам, Лев просто сократил наименование, убрав смущающее меня слово.

На показе картина вызвала бурю восторженных отзывов, благодаря чему она попала на международную выставку, где ее заметил и приобрел в свою коллекцию один из адаманов. Рейтинг Льва среди начинающих художников сразу резко возрос, и его завалили заказами и деловыми предложениями…

Я помогла нанни рассесться по машинам, дала несколько указаний охранникам и вернулась в замок. Ричард, должно быть, уже проснулся, а у меня со вчерашнего дня руки чесались показать ему послание от нойлана. Чтобы зря не плутать в поисках герцога, я отправила ему сообщение с пожеланием доброго утра.

Ответ пришел тотчас: «Я в библиотеке».

Не убирая далеко мини-планшет, я устремилась в указанном направлении.

Стоило мне войти, как Ричард встал из-за стола с довольной улыбкой:

— В жизни герцога есть определенные плюсы: я связался с одним полезным человеком, который обещал разыскать твою машину!

«Лучше бы этот человек нашел способ вытащить „иволгу“ из лап нойлана», — мрачно подумала я, молча протягивая Ричарду свой Индекс.

Изучив сообщение Тайрона, герцог сначала нахмурился, но потом улыбнулся еще шире:

— Что ж, так стало гораздо проще.

— Мне бы твой оптимизм, — проворчала я, устраиваясь на подлокотнике дивана.

— Светлана, машина пока оформлена на меня, и Тайрон не имеет права удерживать у себя мой автомобиль. Я сегодня же съезжу в Огдеран и заберу «иволгу».

— Я могу поехать с тобой.

— Зачем тебе лишний раз мозолить глаза нойлану? Не надо усложнять, Светлана. Просто жди меня в замке. Ах, да… — Ричард поправил воротник рубашки. — Перешли мне сообщение Олдсена. На всякий случай.

— Будь осторожен, — попросила я.

Ричард легонько постучал указательным пальцем по экрану своего мини-планшета и одними губами прошептал:

— На связи.

Итак, у меня неожиданно оказался еще один выходной день.

Некоторое время я провалялась на диване в библиотеке, листая цветастые женские журналы. Подремала в своей комнате после сытного обеда. А под вечер, пока солнце еще не село за горизонт, отправилась к открытому бассейну.

Тилайт, как обычно, радовал отменной погодой. Здесь было тепло девять месяцев в году. Но при этом, даже в разгар лета, солнце грело умеренно, поэтому население не страдало ни от лишней влажности, ни от палящего зноя.

Плавать профессионально я не умела, да и бассейн был не спортивный, а лишь для того, чтобы нанни в жаркий день могли в нем отмокать. Загребая воду «по-собачьи», я пересекала бассейн от бортика до бортика, а когда надоело, принялась нырять, отсчитывая про себя секунды. Если проплыть бассейн я старалась как можно скорее, то под водой у меня была цель продержаться как можно дольше.

От такого активного купания у меня начало сводить судорогой ногу, поэтому я откинулась на спину и распласталась на водной поверхности в позе морской звезды. Небо надо мной было украшено градиентом от голубого цвета до вечернего лилового. Вода заполнила уши, отчего звуки стали искаженными, будто я припала к морской раковине, чтобы «послушать море». В этот момент я испытывала глубокое умиротворение — чувство настолько забытое, что у меня даже возникло ощущение нереальности происходящего.

Через какое-то время мне показалось, что кто-то настойчиво меня зовет. Я неохотно повернулась на звук, вырываясь из блаженного забытья. Все-таки это было не мое разыгравшееся воображение — рядом с бортиком на корточках сидел Ричард.

Я перевернулась на живот и подплыла к адаману, пытаясь понять по выражению его лица, удалась ли поездка в Огдеран.

— Как водичка? — спросил Ричард, устало улыбнувшись.

— За день прогрелась настолько, что в ней можно мыться, — ответила я и подтянулась на руках, чтобы усесться на бортик. Лицо Ричарда оказалось слишком близко, и несколько капель, сорвавшихся с меня, упали на носки его блестящих туфель. — Есть новости?

— «Иволга» ждет тебя в гараже, — взгляд адамана скользнул по моим губам и сместился к ложбинке в лифе купальника.

— Не хочешь присоединиться? — я кивнула в сторону бассейна.

Ричард хмуро покачал головой. Герцог воду почему-то недолюбливал и держал бассейн исключительно ради своего гарема. Но я спрашивала больше для того, чтобы немного его подразнить. Мне и самой пора было вылезать из воды: пальцы смахивали на сушеные бананы, а голова зудела от хлорки.

Адаман помог мне встать на ноги, которые чуть было не разъехались на мокрой плитке, и проводил к ближайшему лежаку. Пока я отжимала руками волосы, Ричард принес полотенце и заботливо укрыл им мои плечи.

— Значит, все прошло гладко? — спросила я, зябко закутавшись в ворсистую махровую ткань.

— А ты во мне сомневалась?

— В тебе — нет, а вот в нойлане…

— И правильно делала.

Мне не понравился тон Ричарда: либо он чего-то не договаривал, либо у меня вновь разыгралась любимая паранойя. Я настороженно наблюдала за тем, как он устраивается на соседнем лежаке.

— Нойлан не вчера родился и, конечно, узнал заранее, кому принадлежит автомобиль. При этом он наивно рассчитывал, что ты явишься за «иволгой» сама. А когда пожаловал я, Олдсен решил, что сможет сделать из меня своего союзника… — Ричард поморщился, будто от зубной боли. — Мне было даже забавно наблюдать за его попытками убедить меня. Этот человек не зря достиг таких высот: он виртуозно умеет торговаться и манипулировать людьми. Нойлан посулил мне весьма щедрую компенсацию за тебя. Если бы речь шла о чем-то другом, я бы точно не устоял от его предложения. Можешь мне поверить, будь на моем месте любой другой человек — он бы Олдсену родную мать отдал, при этом считая себя чуть ли не героем.

Я уставилась на Ричарда в откровенном шоке. Нойлан оказался еще опасней, чем я думала. Тайрон привык играть человеческими жизнями, да что там — судьбами целых миров, как ему вздумается! Что для него мнение безвестной фларенийки из Приозерья, когда более знатные и богатые люди готовы пасть перед ним на колени лишь по одному его слову?

— Но ты не согласился помочь ему? — глядя на задумчивое лицо герцога, я старалась определить: можно ли мне радоваться или пока еще рано.

— Олдсен многого добился, но он не всемогущ! — Ричард повысил голос, как будто пытался кого-то убедить. — Тилайт — хорошее тому подтверждение. Наше герцогство так и не вошло в состав Огдерана. И официально, и фактически власть здесь принадлежит только семье Блас. Тайрону до сих пор не дает покоя этот факт. Видела бы ты его лицо, когда он понял, что я абсолютно не подвластен его сладким обещаниям! Мне кажется, только стойкая выдержка адамана удержала его от желания уничтожить меня прямо на месте.

Я поняла, что дрожу вовсе не от вечерней прохлады, а от смеси страха и тревоги. Ладно — я, но поведение Ричарда кажется слишком безрассудным. Мне почему-то захотелось спрятаться, как в детстве: залезть под кровать или затаиться в шкафу. Я представила, как нойлан врывается в замок вместе со своей свитой, а на следующий день мое фото украшает страницы газетных некрологов.

— Едва Олдсен понял, что я не собираюсь с ним сотрудничать, его тактика изменилась на 180 градусов, — мрачно продолжил Ричард. — В ход пошли угрозы и шантаж. Напрасно! Я не тот человек, на которого достаточно грозно зарычать. А если нойлан не успокоится, я брошу ему вызов!

Похоже, дело принимало крутой оборот! Может, Тайрон вовсе и не меня добивался, а лишь искал подходящий предлог, чтобы подмять под себя независимый Тилайт?!

От этой догадки мне стало совсем нехорошо. Амбиции адаманов зашкаливали, у них было достаточно поводов схлестнуться в схватке. А я сейчас оказалась той самой крупинкой риса, что могла опрокинуть чашу на весах зыбкого, но все же пока мира между этими двумя государствами. И если у меня оставался шанс предотвратить конфликт, то я была обязана воспользоваться им в кратчайшие сроки!

— Ричард, тебе надо успокоиться, — как можно уверенней произнесла я, поднимаясь с лежака. — Нанни должны уже вернуться, а мне еще нужно высохнуть и переодеться. Давай мы встретимся за ужином и обсудим все на холодную голову?

Мини-планшет герцога запищал, требуя внимания своего хозяина. Адаман кивнул мне, отвечая на звонок, и я поспешила в сторону душевых.

Когда я вошла к себе в комнату, небо за окном стало совсем темным. До ужина оставалось немного времени, а мне еще предстояло высушить свои длинные волосы. Возня с феном отвлекла меня от мрачных мыслей, но стоило мне взять Индекс, как руки затряслись от нехорошего предчувствия. На дисплее вновь мигал пропущенный вызов со скрытого номера.

Только я собиралась отшвырнуть от себя мини-планшет, как он жалобно просигналил о входящем сообщении от неизвестного абонента. У меня возникло жгучее желание сразу удалить его не читая, но любопытство все же пересилило.

«Глупо прятаться от меня за спиной герцога Тилайта. Неужели ты не понимаешь, что подставляешь под удар своего покровителя, а заодно и всех его подданных? Единственное, чего ты пока добилась — всего лишь отсрочила неизбежное. Хватить проверять границы моего терпения! Одумайся, пока не поздно, Светлана!»

Я несколько раз перечитала послание нойлана, все больше убеждаясь в масштабности ожидающей нас катастрофы. Конечно, он мог блефовать, но моя интуиция блажила не своим голосом о том, что проверять эту версию точно не стоит. И вот сейчас, по моим расчетам, настало самое подходящее время для паники!

Пришедшее сообщение от Джеммы выдернуло меня из паутины страха и отчаяния. Дрожащими руками я натянула на себя одежду, подхватила Индекс и поспешила на первый этаж встречать нанни.

Ричард на ужин так и не спустился. Джемма бросала на меня вопросительные взгляды, а я делала вид, что увлечена беседой с Танирой. Эберийка в мельчайших деталях расписывала мне свои покупки, надеясь на то, что я высоко оценю ее вкус и усилия.

Катрина — самая костлявая блондинка в гареме, как бы невзначай громко заметила, что охранники, которые сопровождали сегодня нанни вместо меня, более надежные и презентабельные. А я была так погружена в свои невеселые думы, что даже не обратила внимание на этот булыжник, прилетевший в мой огород. Просто промолчала, размазывая по тарелке кусочки рыбного филе, чем сильно удивила девушек, ведь наши пикировки с Катриной давно стали традиционным развлечением в гареме.

София, сидящая напротив меня, вежливо поинтересовалась: не заболела ли я. Причем нанни волновалась исключительно за свое здоровье, готовясь при положительном ответе отсесть от меня подальше. Она даже салфетку приготовила, чтобы в любой момент прикрыть себя от моих вредоносных микробов.

И вот тогда мне в голову пришла идея вернуться в Приозерье! В стране, славящейся непредсказуемым климатом, разбитыми дорогами и ушлым населением, нойлану ни за что меня не найти! Спрячусь в самую глушь, куда даже почта не доходит…

Видимо, на моем лице отразилось такое мстительно-мечтательное выражение, что нанни встревожено замолчали. Но как оказалось, в реакции девушек был виноват не мой зловещий настрой, а лорд Блас, решивший неожиданно почтить гарем своим присутствием.

Прислуга захлопотала возле стола, накрывая недостающие приборы, девушки повскакивали со стульев, приветствуя Ричарда, а тот, пожелав всем приятного аппетита, приглашающе махнул мне рукой. Я так резко встала, что едва не опрокинула свою тарелку на скатерть.

Ричард привел меня в свой кабинет, где нас уже ждали капитан Льюс и Клод. Секретарь возился с какими-то бумагами, а глава безопасности чинно восседал в кресле, закинув ногу на ногу, и смаковал кофе из крохотной чашечки.

Ричард велел мне сесть, а сам встал перед нами, скрестив руки на груди.

— С Джеммой я поговорю отдельно, — сказал герцог. — Итак, я собрал вас по срочному делу. Не прошло и дня после моего визита к нойлану, а меня уже вызывает председатель Круга двенадцати. Зачем — мне самому пока неизвестно, но чую, что без вмешательства Олдсена тут не обошлось. Вряд ли нойлан смог найти против меня что-то достойное внимания главы Ордена, но все же разбирательства могут занять какое-то время. Еще я связался с Сеймуром, при необходимости он готов оказать Тилайту всяческое содействие.

Я судорожно сглотнула. Значит, все-таки затевается война?

Сагнория — самый сильный и верный союзник Тилайта. От северного княжества можно получить финансы, оружие, армию и убежище на самый крайний случай. Вот только зачем все это? Разве не проще выдать меня нойлану? Но Ричард явно считал иначе. Возможно, дело было вовсе не во мне, а в каких-то старых счетах между адаманами…

— Пока меня не будет, делами займется Клод, — продолжал герцог. — Капитан Льюс, свяжитесь с городским штабом, скоординируйте с ними защиту замка. В Тилайте вводится чрезвычайное положение и комендантский час. Ваша задача — соблюдать режим в замке и его окрестностях. Светлана, ты на подхвате. И помни: из замка тебе выходить нельзя.

— А как же гарем? — не удержалась я от вопроса.

Ричард посмотрел на меня так, будто я должна была заранее знать ответ:

— Я его распускаю.

Браво, Светлана, ты без пяти минут безработная! Хорошо, что я сидела, иначе от такой новости хлопнулась бы задом на ковер.

— Есть еще вопросы? — Ричард обвел нас суровым взглядом.

Лично у меня их была масса! Клод и Льюс покачали головами, и герцог разрешил нам расходиться.

Едва секретарь и начальник охраны покинули кабинет, как я воскликнула:

— При таком развитии событий не может быть и речи, чтобы я продолжала сидеть в замке! Не хватало, чтобы из-за меня разразилась война… Я сегодня же уеду! Нет, прямо сейчас!

— Ты никуда не поедешь, — спокойно возразил лорд Блас, доставая из-под стола небольшую, но вместительную дорожную сумку. — Тут ты в безопасности.

— В какой, мать ее, безопасности?! — взвыла я, ударяя кулаком по подлокотнику. — Тайрон собирается напасть на Тилайт! В Приозерье нойлану меня не достать.

— Согласен, только в Приозерье ты просто не успеешь попасть. Тебя перехватят еще в аэропорту.

— Я поеду на машине… Поплыву на корабле, — я вперила в герцога указательный палец: — Ты переведешь меня через портал!

— А вот это единственный разумный способ, — кивнул Ричард, доставая из ящика стола пистолет. Он проверил предохранитель и отправил оружие в сумку. — Только перемещаться на такое расстояние сегодня я не способен, к тому же мне предстоит путь в Круг двенадцати. Поэтому ты остаешься в замке! И до тех пор пока я не вернусь, не нужно никакой самодеятельности. Поверь, Олдсен как раз ждет того, что ты поддашься панике и сама кинешься к нему в руки, — Ричард застегнул молнию на сумке. — Я постараюсь вернуться как можно скорее, и если ситуация не станет лучше, то лично переправлю тебя через портал подальше от нойлана.

— Ричард, — я поднялась с кресла, не сводя взгляда с герцога. — Почему ты до сих пор не прогнал меня? Почему ты встал на мою защиту вместо того, чтобы торжественно вручить меня нойлану? Почему распускаешь гарем?

— Мне кажется, все и так очевидно, — прищурился он.

— Для меня очень важно это услышать.

— Баш на баш, Светлана, — хитрая улыбка озарила лицо Ричарда. — А я давно хочу услышать, почему ты оказалась так далеко от родного дома.

Его слова моментально охладили мой пыл.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, как боль вонзает когти в сердце.

— Хотя бы имя его назови, — шагнул ко мне Ричард. Его игривая улыбка потухла, зато недовольно зашевелила своими щупальцами сила адамана.

— Оставь в покое мое прошлое, — велела я, отступая на безопасное расстояние. — Достаточно того, что ты занимаешь слишком много места в моем настоящем.

— И планирую заполнить собой твое будущее, — Ричард все же настиг меня, захватывая в свои объятия.

Я так переволновалась, что даже не смогла ответить на его поцелуй. Почему-то именно сейчас посторонние мысли и ненужные воспоминания устроили в моей голове бешеный хоровод. Больше всего мне хотелось прижаться к груди Ричарда и насладиться истинно мужской лаской, по которой я изголодалась за эти годы. Но как я ни старалась, так и не смогла сладить с накатившей на меня скованностью. Наверно, все дело в пережитом стрессе и нехватке сна…

Ричард с глубоким вздохом отпустил меня и вернулся к столу:

— Пожалуйста, пригласи ко мне Джемму.

— Хорошо.

Видимо, все мои тревоги с новой силой обозначились на моем лице, потому что адаман резко нахмурился, глядя на меня.

— Светлана! — я чуть не подпрыгнула от его неожиданного восклицания. — Только не вздумай совершить глупость! Я же вижу по твоему лицу, что ты на грани истерики. Просто доверься мне, и все будет хорошо. Разве я давал тебе повод усомниться в своих словах?

Я мысленно порадовалась, что в полумраке кабинета не было заметно, как покраснело от стыда мое лицо. Ричард был тысячу раз прав! Он один из сильнейших адаманов, и если кто-то из нас двоих и мог здраво рассуждать — так это точно не я.

И как же он сейчас был похож на своего младшего брата! У меня в памяти невольно прозвучал властный голос Сеймура:

— Запомни, Света, тебе может показаться, что в данный момент ты знаешь значительно больше и лучше, чем кто-либо другой. Но поверь моему опыту — это не так! Поэтому следуй моим указаниям, и все у тебя будет в порядке. Скажу: «Стой». Ты стоишь. Скажу: «Беги!» Ты бежишь. Скажу: «Умри». И ты падаешь, притворяясь мертвой. Можешь для пущей убедительности пену изо рта пустить…

Да, кого-кого, а Сеймура с его муштрой и странными шуточками мне порой сильно не хватало…

Утреннюю пробежку пришлось отменить из-за ливня, соревнующегося в силе с ветром. За завтраком я вместе с горничными и садовником следила за новостями по местному телевидению.

Диктор дежурным тоном сообщал о введении в Тилайте чрезвычайного положения:

–…в целях безопасности все государственные границы закрыты. Учебные заведения переводятся на дистанционное обучение. Отменяются все общественные и развлекательные мероприятия…

— Эх, ты! — произнес садовник, хлопая себя по коленям. — Что за напасть такая?

— Да все ясно, — с видом знатока заявила кухарка. — Просто стало известно о готовящихся террористических атаках. Как найдут зачинщиков и обезвредят, так сразу все придет в норму — вот увидите!

Я доела свой завтрак и поспешила на встречу с Джеммой. Она ждала меня на одной из смотровых башен, прячась от ненастья под большим темно-синим зонтом. Это место было ее излюбленным убежищем: тут, за кирпичами, она хранила бутылку фруктового ликера и жестяную коробочку с тонкими сигаретами. Я хоть и не поощряла подобное баловство, но считала, что Джемма с ее образом жизни иногда может позволить себе маленькие слабости.

— Куда катится этот мир? — с грустной усмешкой спросила она.

— Ты уже предупредила нанни о роспуске гарема?

— Пока нет. Лорд Блас хотел сам сообщить девушкам о своем решении.

— И что с ними будет дальше?

Джемма пожала плечами:

— Разъедутся по домам, начнут новую жизнь. Клод уже связался с банком насчет денежных выплат.

— А как же Танира? Она не может вернуться домой, пока границы перекрыты.

— Танира поживет в замке. В любом случае она вряд ли захочет покинуть Тилайт.

— А что будет с тобой? — я отодвинулась так, чтобы табачный дым не летел мне в лицо.

— Не переживай, лорд Блас слишком высокого мнения о моих заслугах, чтобы выставить меня на улицу. Он предложил мне должность экономки.

— Это хорошо? — спросила я, пытаясь понять, довольна ли Джемма такой перспективой.

— Было бы плохо — я бы не согласилась остаться, — подруга одарила меня широкой улыбкой.

Бывшая начальница гарема выбросила окурок и кивнула мне на дверь.

— Гораздо интереснее, что Ричард задумал насчет тебя, — сказала Джемма, закрывая зонт.

Вот и мне бы очень хотелось внести больше ясности по данному вопросу…

Мы спустились в холл и оттуда разошлись в разные стороны: Джемма отправилась к нанни, а я — в охранный блок.

Капитан Льюс вот-вот должен был вернуться из городского штаба, и я решила дождаться его в сторожевой рубке, балуя себя чаем. В этой пропахшей табаком и мужским парфюмом каморке все было привычным и надежным. Дежурные охранники делились последними новостями, сдабривая их шутками и байками. Показатели датчиков были в норме, часовые с периметра докладывали об отсутствии каких-либо происшествий. Я потягивала чай из жестяной кружки и старалась не подавиться от смеха, услышав очередной откровенный анекдот. Все в замке шло как обычно, и лишь противное предчувствие покусывало меня за нервы.

Кружка едва не выпала из рук, когда в кармане просигналил мой мини-планшет. Снова скрытый номер!

Я медленно поднесла Индекс к уху, чувствуя предательскую дрожь в пальцах:

— Слушаю!

— Ну здравствуй, неприступная фларенийка! — голос Тайрона сочился ядом. — По-прежнему считаешь, что герцог может тебя защитить? Зря! Исключительно по доброте душевной я даю тебе время до вечера, чтобы ты успела собрать свои вещи для переезда во дворец. И дабы подчеркнуть серьезность моих намерений, я позволю себе сделать маленькое предупреждение.

— Тебе реально нечем заняться?! — вскипела я.

— Вечером. Сегодня. Жду!

Он сбросил вызов, и я еле удержалась, чтобы не запустить Индексом в стену. А потом я ругалась: долго, громко, самозабвенно! Благо делала это на родном языке, который местные охранники не знали. Зато мое настроение они уловили верно и в понимающем молчании плеснули мне в чай приличную порцию рома.

Я не пью даже по праздникам: с алкоголем, как и с табаком, у меня не заладилось еще со школы. Но в этот момент я подумала, что скоро точно начну потреблять и то и другое в огромных количествах. А что? Это решение явно не лишено смысла. Уже не помню кто — Тайрон или его придурковатый доктор — просветил меня, что для карис обязательно наличие крепкого здоровья. Так может, при данных обстоятельствах мне стоит нарочно подпортить свое самочувствие?..

Прежде чем сделать глоток, я принюхалась к аромату «усовершенствованного» чая. Запах алкоголя был настолько сильным, что меня даже перекосило. Один из ребят галантно протянул мне полузасохшую дольку лимона. Я благодарно улыбнулась и, задержав дыхание, потянулась губами к кружке. И в этот момент в каморке погас свет.

Темнота длилась всего две секунды, после чего вновь зажглись мониторы и загудела воздушная вентиляция. Лампы по-прежнему не горели, и мы могли ориентироваться только благодаря свету от экранов. Двое охранников достали со стеллажа фонарики и раздали их всем присутствующим.

— Что за черт? — спросил Диггис, замещающий капитана на время его отсутствия. — Почему вырубило электричество?

— Пока не ясно. Я попытаюсь связаться с другими охранными пунктами, — ответил стажер Макс.

— Калаган, Митч! Разведайте обстановку!

— Есть!

— Что с аппаратурой? Когда появятся данные с камер видеонаблюдений?

— Запасной генератор запущен. Система перезагружается, — доложил дежурный за пультом.

— Надо предупредить капитана Льюса, — посоветовала я, стискивая пальцы на ручке фонарика.

В рубку вбежал Калаган:

— Сэр, на территории замка все спокойно. Электричество отключено по всему городу. Аварийная служба запустит его с минуты на минуту.

Сразу за рапортом Калагана раздался радостный вопль дежурного:

— Система завершила загрузку — вся аппаратура в норме. Судя по данным со спутников, никаких выстрелов или других форм нападения совершено не было.

Я облегченно выдохнула: вдруг помехи в электросети всего лишь совпадение и они никак не связаны с угрозами Тайрона?

— Но ведь что-то вызвало сбой? — допытывался Диггис.

— Хм… — дежурный внимательно всматривался в график на мониторе. — Это похоже на электромагнитную волну. Может, молния попала в электростанцию?

— Там повсюду громоотводы! Да и чтобы обесточить целый город, надо обрушить десяток молний одновременно!

И тут меня осенило. Я даже привстала со своего места:

— Сила адамана! Это была магическая волна!

Мужчины опешили, вперившись в меня недоверчивыми взглядами.

— Думаешь, возможен всплеск силы такой мощности? — уточнил Диггис.

— Уверена!

— Хорошо, я свяжусь с капитаном Льюсом, а вы еще раз тщательно проверьте весь периметр. Витковская, присмотри за нанни.

Я деловито кивнула, выбегая из каморки вместе с остальными охранниками.

Гарем нашелся в гостиной на первом этаже. Из-за пасмурной погоды дневного света не хватало, и прислуга поспешила принести свечи из стратегических запасов. Пока я объясняла ситуацию Джемме, в замок как раз вернулось электричество, и встревоженные девушки начали быстро успокаиваться.

Самой же мне оставаться спокойной и невозмутимой не получалось. Если у Тайрона такая силища, что он может одним щелчком лишить электроэнергии целый мегаполис, то что будет, когда он приступит к открытому нападению?!

Сейчас я видела единственный разумный выход — сдаться. В конце концов, Тайрон же не собирается меня убивать? Возможно, при встрече мне удастся убедить его в том, что кариса из меня не получится. Я могу прикинуться больной или сказать ему, что у меня критические дни! А если и это не поможет — приму противозачаточные средства. У Джеммы наверняка припасено несколько упаковок для нанни.

И все-таки, помня о просьбе Ричарда не покидать замок, я решила отложила сбор вещей на неопределенный срок. А чтобы Тайрон меня больше не доставал, я полностью отключила Индекс.

Остаток дня я провела как на иголках, точнее, как на огромных иглах дикобраза! Вернувшись в замок, капитан Льюс заявил, что Тилайт находится в состоянии боевой готовности и нам не страшны ни ядерные ракеты, ни силовые волны адамана, ни даже космические астероиды! Я искренне хотела верить его словам, но мое внутреннее чутье убеждало меня в обратном…

До глубокой ночи я бродила по замку в компании Таниры. Джемма все-таки сообщила ей по большому секрету о предстоящем роспуске гарема, и теперь эберийка пыталась понять, как ей быть дальше. Возвращаться в Сагнорию Танира категорически не желала, так как ее там никто не ждал… Мать воспитывала ее без отца, но потом все же смогла выйти замуж. Отчим падчерицу не жаловал, а матери с новой семьей стало не до старшей дочери. Сразу после школы Танира устроилась на работу в книжный магазин, где её заметила Минерва. Княгиня забрала девушку в Ледяную берлогу в качестве своей ассистентки. Последующие события уже известны: переезд в Тилайт и новая жизнь в гареме лорда Бласа.

Зная, что у эберийки отличные способности к шитью, я порекомендовала ей открыть свое ателье. Но Танира отказалась, объяснив свое решение тем, что она начисто лишена деловой хватки.

Вернувшись в свою спальню, я запихала отключенный мини-планшет под подушку. Во-первых, от него все равно не было никакого толка. Во-вторых, в выключенном состоянии Индекс нервировал меня ничуть не меньше, чем во включенном. Мне казалось, что именно сейчас до меня пытаются дозвониться родители, Ричард или Сеймур с Минервой.

И даже возможный звонок от нойлана уже не пугал: меня намного сильнее страшила неопределенность. Конечно, Тайрон уже понял, что я не собираюсь покидать своего укрытия, и наверняка подготовил очередную карательную операцию. И мне бы хотелось знать заранее, чего ждать от нойлана…

Я не стала раздеваться, просто легла поверх покрывала, готовая вскочить при любой необходимости. Дождь по-прежнему щедро орошал землю, стуча вместе с ветром в оконные стекла. И я невольно вспомнила лето, когда познакомилась со Львом, в частности ту дождливую неделю, в течение которой нам пришлось безвылазно сидеть дома…

В свете ночника я дотянулась кончиками пальцев до тумбочки, подхватила свой портрет и прижала его к груди. Конечно, это была лишь копия рисунка, но мне хотелось верить, что от бумаги исходит тепло рук Льва.

— Ты обещал, что не покинешь меня, — прошептала я в пустоту и, зажмурившись от нахлынувшей боли, с упреком добавила: — Обманул!

Из-за высокой загруженности Льва перед очередным показом мы с ним практически не виделись. Поэтому его звонок с просьбой прийти к нему выдернул меня из компании подруг, как пробку из бутылки шампанского.

Родители Льва еще не вернулись с работы, а молодой художник как раз заканчивал уборку в мастерской.

— Прости, немного не успел к твоему приходу, — по улыбке и глазам любимого было понятно, что он тоже сильно соскучился. — Сейчас только душ приму…

– Не торопись, я пока чай приготовлю, как ты любишь — с травами.

Я вместе со щенком отправилась на кухню. Амур лег на пол и принялся грызть ножку табурета, а я поставила чайник с водой нагреваться. На полке, где обычно хранилась заварка, обнаружилась папка с документами, и мой любопытный нос сунулся в нее…

Свист чайника отвлек меня от чтения. Я машинально коснулась пальцами тумблера, выключая плиту.

Лев вошел на кухню с полосатым полотенцем на плечах. Его лицо оставалось немного влажным, а возле уголка губ белел след от мыльной пены.

– Ты уезжаешь в Огдеран? — мой голос предательски дрогнул, а глаза увлажнились от подступающих слез.

Лев сразу понял, что я успела ознакомиться с содержимым папки. Он скинул полотенце на табурет, под которым лежал Амур, и произнес:

– Не скоро. Через месяц. Мне предложили стажировку в студии одного из самых выдающихся художников — Дилла Марко. Ему понравились мои работы. Он сказал, что у меня есть талант, четкий стиль и свежие идеи!

– Но как же мы?

Лев мягко привлек меня к себе:

– Так это же все ради нас! Пойми, тут мне ничего не светит: буду оформителем в клубе для пенсионеров или стану учителем в художественной школе. В Огдеране крутятся деньги и слава, но не всем туда открыт доступ. А мне дают возможность учиться и работать у величайшего мастера! Мне — одному из нескольких тысяч! Я собирался сделать тебе сюрприз: перелет и проживание оформлен на двоих. Угадай, кого я возьму с собой?

Я потрясенно молчала, но Лев не настаивал на моем ответе:

– Представь только: ты поедешь в другую страну, будешь жить среди богатых и известных людей, сможешь наслаждаться роскошью и отрываться по полной программе. Ты же всегда об этом мечтала!

– Нет, — тихо возразила я.

– Нет? — Лев в полном недоумении выпустил меня из рук. — Но ты же всегда говорила…

Я отвернулась, сделав вид, что занята завариванием чая:

– Да, я всегда говорила про поездки, про жизнь, полную безрассудных приключений… Потому что до чертиков боюсь всего этого! Знаешь, чего я хочу на самом деле? Чтобы мы остались в Приозерье и жили здесь спокойно из года в год. Ездили по выходным на дачу или в гости к родителям. Съедали ужин, сидя у телевизора, и спорили, чья очередь выгуливать Амура. Хочу, чтобы мы делали вместе ремонт и мечтали о новой квартире. А когда у нас родятся дети, то они будут посещать те же детский сад со школой, в которые раньше ходила я. Я до жути боюсь перемен, Лев!

Какое-то время на кухне было слышно лишь тиканье часов и чавканье Амура.

– Я еще могу отказаться, — на мои плечи опустились руки Льва. — Без тебя я точно никуда не поеду!

Эти слова отрезвили меня. Что я делаю?! Разве я имею право мешать блестящей карьере художника? Вряд ли когда-нибудь Лев скажет мне спасибо за то, что лишила его редчайшей возможности войти в плеяду лучших мастеров. Да и меня угрызения совести будут мучить до конца жизни…

Поэтому я повернулась к любимому, обняла и уверенно сказала:

– Прости меня, Лев. Пусть я не готова к переменам, но они неизбежны. Тебе надо двигаться вперед, а я всегда буду рядом, чтобы поддержать любое твое решение.

– И ты согласна переехать со мной в Огдеран?

Пауза получилась долгой, но Лев терпеливо ждал моего ответа, поэтому я все-таки кивнула.

– Что-то не так, — констатировал он, усаживая меня к себе на колени.

– Я просто не могу отойти от шока, — это было самое разумное объяснение моего состояния. — Все-таки к таким известиям нужно готовить заранее!

Лев удовлетворенно улыбнулся, и я последовала его примеру, стараясь больше не обращать внимания на навязчивое предчувствие беды.