Подарок Живы. Княжна и Охотник

Кристина Николаевна Ивашкина, 2022

Когда-то княжество Яшера процветало, но когда на эти земли пришла засуха, боги словно отвернулись от людей, а князь слег от неизвестной болезни. И пока каждый решает проблемы так, как может, дочь князя Алёна прячется от этих ужасов в библиотеке. Благодаря книге она и находит то, что может спасти всех. Но решится ли она отправиться в одиночку через незнакомые земли, чтобы достать то, что нужно? Сможет ли справиться с опасностями? Девушка и сама пока не знает, но решается попробовать.Только вот она еще не знает, что её подстерегает Охотник – воин, помогающий богине. Но не только боги могут помешать девушке – есть враги намного ближе и намного страшнее.

Глава 2

Все дальнейшие дни княжна проводила только в библиотеке. Порой забывая поесть и не замечая, когда наступала ночь. Зато мама теперь всегда знала, где ее можно найти. Но женщина настолько отчаялась вытащить девушку из библиотеки, что в конце концов она смирилась и дала распоряжение приносить ей прямо туда еду и поставить кровать, подвинув один из стеллажей. А сама вернулась к тому, чем и занималась все эти дни — ухаживала за мужем, которому, несмотря на усилия всех лекарей, совсем не становилось лучше. Никто так и не мог понять, отчего именно слег князь, что за напасть его поразила. Все видели только отчетливо, каким прерывистым было дыхание князя, как быстро он терял вес, каким бледным становился. В конце концов и вовсе рухнул в беспамятство, никого не узнавая и даже будто бы пугаясь своего самого преданного и давнего слуги, который все же старался понемногу кормить и поить своего господина, чтобы поддерживать в нем жизнь. Готовил даже какие-то лечебные отвары с его родины — далекого севера. Но все было тщетно, и даже поговаривали уже о том, что князь может не пережить следующую зиму. Среди народа, правда, было и другое мнение — кое-кто считал, что он просто струсил и боится показываться на глаза людям, которые доверили ему свою жизнь. Эти же люди подозревали, что и наследник княжеского престола сбежал, опасаясь гнева людей. Но Алена, когда слышала такое, их не винила. Люди были напуганы и голодны. У всех дома были дети, которые не могли без хлеба и овощей. А этого всего было катастрофически мало, как ни старались люди сберечь свои посевы.

Мысль о том, что колос может и правда существовать, сводила ее с ума. Она не могла спать, думая о том, как быстро она спасла бы столько семей от голода. Ей даже казалось, что это помогло бы и ее отцу встать на ноги.

Потому она так фанатично искала все новые и новые книги, в которых было хоть малейшее упоминание о Живе. Таких книг было, конечно, много, и девушка скрупулезно читала все, что могла найти, делая пометки и радуясь, что ей хватило усидчивости научиться писать в свое время. Заметки свои она никому не показывала и прятала под подушкой на ночь. Но о колосе было совсем мало, всего только раз она встретила о нем упоминание. Потому она начала изучать информацию о том, где может находиться этот самый сад. В одной из книг было написано, что он располагался на острове, и девушка обрадовалась. Возможно, это ее остров! Много листов было исписано пометками, которые могли помочь найти это место. Самым сложным моментом был тот факт, что в сад вела потайная дверь, а сам он находится будто бы за пределами земель, где жили люди. Значит, искать просто открытое место было глупо. Может ли быть такое, что дверей много?

В конце концов она свела воедино множество фактов, отыскала все, что могло помочь, и теперь внимательно смотрела на полную карту острова, надеясь найти то самое место, которое может соответствовать тому самому тайному проходу.

А после еще долго сидела, не веря своим глазам. Вот оно! Было место в горном княжестве, где мог находиться проход к тайному саду Живы! Дело за малым — пробраться туда!

Собиралась Алена долго и основательно. Она стала еще более скрытной и задумчивой, чем обычно, и это не могло не ускользнуть от взгляда ее матери. Светлана в один из дней все же отвлеклась от заботы о своем муже и зашла в комнату к девушке так рано, как смогла. Ей повезло — Алена просыпалась достаточно поздно, потому что любила засиживаться до ночи за книгами, и сейчас не успела никуда ускользнуть.

— Доброе утро, — сказала женщина негромко. Она отодвинула тяжелые шторы, чтобы впустить в комнату немного света, и удивилась пыли, которая тут же взвилась в воздух. Да, на фоне солнечного света была видна каждая пылинка, любой мусор во сто крат сильнее, чем в другое время. Но все же сейчас тут было слишком уж грязно.

— Доброе… А что ты тут делаешь?

— Да просто поболтать зашла. Давно мы с тобой не виделись. А у тебя тут совсем не убирают, что ли? Так пыльно…

— Почти не убирают, да. Не хочу, чтобы мои вещи трогали.

— У тебя появляется все больше и больше тайн от окружающих. А ведь никто в этом доме не желает ей зла.

— Что поделать, я расту и взрослею. А ты сама как-то говорила о том, что у девушки должна быть загадка.

— Ох, если бы это делало тебя хоть немного женственнее. Но ты упорно отказываешься воспринимать все, что делает тебя женщиной, и все занятия выбираешь мужские. А ведь ты станешь женой какого-то влиятельного князя.

Алена вздохнула — все эти разговоры мать повторяла раз за разом много раз, и никогда они не находили в душе девушки совсем никакого отклика. И почему-то именно сейчас раздражение, которое она сдерживала все эти годы, вырвалось наружу. Она была слишком непохожа на свою мать, слишком другой. Может быть, Светлана была слишком мягкой, и потому не смогла оказать того влияния на девушку, которое должна была? Или дело все же в их различиях? Вот с братом у нее было много общего, и если бы их воспитывали одинаково, то девушка сама могла бы стать главой какого-нибудь княжества. Но этого, конечно, никогда не произойдет, и ей придется довольствоваться ролью тихой и примерной жены, тени своего мужа. Если повезет, мужа влиятельного, но совсем не обязательно. И от этого в душе Алены все больше и больше росло раздражение, злость и тоска по тому, чего она никогда не сможет достичь, хоть и родилась в княжеской семье. У крестьянской дочери и то больше свободы! По крайней мере, она сможет выбрать в мужья того, кого сама захочет, а Алене такая роскошь была недоступна. Потому и вылилось все, что она сдерживала долгие дни:

— Ну и что? Ты стала женой влиятельного князя, и у тебя нет даже права высказать свое мнение. Ты прикрылась этой женской жертвенностью и живешь в ней, упорно игнорируя все остальное! Тебя так воспитывали, и ты была примерной дочерью, а теперь стала примерной, но бессловесной женой! Так нельзя жить, я так не хочу. Я знаю, что вы можете меня заставить, и я знаю, что так и будет, но не отбирай у меня возможность делать то, что мне нравится, хотя бы в таких мелочах, как книги! И найди уже что-то, что понравится тебе самой! Хватит учить меня жизни, о которой сама не имеешь никакого понятия!

Светлана с каменным лицом смотрела на девушку. Она была расстроена таким выпадом в свою сторону. Да, Алена пререкалась и раньше, да что уж там говорить, вся ее жизнь состояла из споров с родней и теми, кто был приставлен, чтобы ухаживать за ней, но все же такого, как сейчас, она еще не слышала. Это было обидно, это было грубо, но самое ужасное — это было правдой. Той правдой, которую Светлана успешно давила в себе очень много лет.

Женщина была не в силах справиться с теми эмоциями, которые накрыли ее, потому просто вышла из комнаты Алены, тихо прикрыв за собой дверь. Она не имела права показывать свои эмоции, так ее учили. Даже при дочери. Особенно при дочери, муже или сыне. Нужно было прийти в себя, прежде чем возвращаться к мужу. И хотя он сейчас был в таком состоянии, что мало понимал того, что происходит вокруг, все равно нужно было сохранять спокойствие, да еще и в присутствии лекарей и слуг. Все должны знать, что княгиня сохраняет лицо в любой ситуации, что она уверена в благополучном окончании всех бед.

Светлана довольно быстро смогла взять себя в руки, потому что всю жизнь только и делала, что прятала от всех свои мысли и эмоции. Но сейчас ей хотелось не отбрасывать в сторону слова дочери, а хорошо над ними подумать. Муж становится все слабее, он мало что понимает, сына, который всю жизнь готовился занять княжеское место, рядом нет, потому вся ответственность за принятие какого-либо решения ляжет на нее. Эта мысль очень пугала, совсем не хотелось брать на себя такую ответственность. Но в то же самое время эта вероятность заставляла какую-то крошечную, почти забытую и задавленную часть внутри восторженно замереть в предвкушении. Может быть впервые за всю свою жизнь она сможет что-то решить.

С этими мыслями Светлана пошла в сторону комнаты, где лежал муж, а Алена в это время бездумно смотрела в окно, думая о том, что совершила ужасную ошибку. Она любила маму, она знала, что та старалась изо всех сил и ни в чем не была виновата. А ведь сейчас она готовилась к тому, чтобы сбежать из дома, и от мысли о том, что это могут быть последние слова, что услышит от нее мама, сердце сжималось. Как же она сожалела! У нее часто вырывались высказывания, которые определенно стоило держать при себе, но настолько жестокой она еще не была никогда.

Уже через несколько минут девушка, наспех одевшись, пошла искать Светлану, чтобы извиниться перед ней, сказать, что она совсем не думала ничего такого, в общем, как-то загладить свою вину, насколько это возможно. Комната за комнатой, комната за комнатой — никого. В конце концов она добралась до покоев, где лежал ее отец, Светогор. Девушка заходила сюда лишь раз, но ей почти сразу сказали, что находиться тут ей ни к чему. Так как никто не знает, что именно за напасть свалила совершенно здорового и сильного князя с ног, то опасались — это может быть заразно. Светлане перечить никто не смел, она всегда находилась рядом со своим мужем, но детей туда не впускали. Сейчас же по какой-то роковой случайности никого рядом не было. И хотя Алёна искала мать, при виде отца она сразу же обо всем забыла. Сердце ее болезненно сжалось уже второй раз на это утро. Таким она не видела Светогора никогда. Он был высоким, статным и широкоплечим мужчиной, очень мало улыбался и внушал ужас во всех, кто был рядом. Алене даже казалось, что даже его жена боится сказать лишнее слово. А быть может, просто сама по себе такая? Эх, как же она смогла так поступить с матерью… Но что сейчас произошло с мужчиной, которым она восхищалась, которого бесконечно уважала, который был самым сильным, самым смелым, самым мудрым? На постели лежала всего лишь его слабая тень, почти что старик. Светогор совсем терялся в этой огромной кровати, укрытый одеялом и все равно дрожащий.

Почему-то Алене было страшно к нему подойти, будто бы она могла что-то испортить, сделать еще хуже, будто может его сломать одним лишь взглядом. Это же глупо? Но все равно болезнь отца ее пугала. Внутри теплилась надежда, что, когда она доберется до Живы, та сможет помочь и подсказать, как помочь отцу. Эта мысль только прибавила ей решимости идти дальше. Стоило поспешить, чтобы спасти всех. Тогда она сможет помочь матери, отцу и всему княжеству. И быть может, даже доказать всем, что она чего-то стоит и способна самостоятельно принимать решения. Алена решила, что ей не стоит сейчас искать мать, нужно скорее заняться последними приготовлениями и выдвигаться.

Она планировала выйти через три дня, но сейчас решила, что тянуть больше нельзя — нужно будет бежать уже сегодня ночью. Только ночью она сможет беспрепятственно пройти к выходу. Девушка уже долгое время наблюдала за тем, как сменяется караул, как и каким путем ходит охрана. Она знала, что есть один из выходов, который охраняется совсем не так тщательно, как остальные, потому что ведет в сад. Но выбираться из сада в город ее научил брат уже очень давно — и они даже порой сбегали вместе. Так что дело за малым.

Но сейчас ей нужно было добыть достаточно провианта и какой-нибудь кинжал из оружейной. А вот это уже было посложнее. Даже когда она просто тренировалась и пыталась достать деревянный меч, ей это давалось с большим трудом. Все знали, что княгиня против подобных занятий своей дочери, да и в целом не принято было девушкам тренироваться, потому любой мог отгонять Алену от помещений, где обучались воины. В этой части терема никого не волновало, что она княжеская дочь, у нее не было тут никакой власти.

И теперь Алена шла в сторону кухни, размышляя, как ей лучше всего поступить. В голову ничего дельного не приходило, потому она решила заниматься проблемами по очереди. К счастью, как раз тут ее все просто обожали, потому что возилась на кухне она постоянно, все время чем-то пыталась помочь, а еще нахваливала любую стряпню. Впрочем, с годами это не изменилось. Она все так же пряталась от мамы или бесконечных девушек, что были призваны следить за Аленой и делать из нее настоящую княжну, на кухне. Бывало даже, что под столом. И главная их кухарка, добрейшей души женщина, относилась к ней так же, как относилась ко всем остальным.

— О, Аленка, ты как раз вовремя! — воскликнула она, как только девушка показалась на пороге.

— Что такое? Снова ничего не успеваешь?

Да, в этом месте ей явно было спокойнее всего. Казалось, на кухне нет никаких особенных сложных жизненных забот, все только приятные и ни на что особенно не влияющие. Даже сейчас, когда продуктов было совсем не так много, как раньше, никто не волновался. Просто придумывались новые рецепты, иногда блюда были одинаковые на обед и ужин, но разве это было так важно? Все были сыты, всем всего хватало, все было вкусно. И кто уж там будет разбирать, столько мяса в каше? Никто.

— Не успеваю, конечно! Представляешь, мука пришла! Видимо, брат твой все же смог с кем-то договориться. Так что давай-ка засучивай рукава, будем таскать да хлеб месить. И помалкивай о том, сколько ее у нас. Никому не нужно это знать, нечего людей до греха доводить.

— Ого, это отличная новость! Я совсем не против помочь.

За хлопотами да заботами о муке и другой еде никто и не заметил, как Алена набрала себе целый мешок съестного. С кухни уходить не хотелось, потому девушка сидела тут еще очень долго, слушая разговоры да смеясь над шутками. Но все же слишком сильно тянуть не стоило — нужно было проверить одежду, сумку и порядок в комнате, собрать карту и те заметки о месте входа в царство Живы. Не должно было остаться ничего такого, что намекало бы на то, куда она пошла и как ее найти. Ничего не должно было помешать, ни одна деталь. Кинжал она решила не брать — у нее все же есть кое-что припрятанное. Кроме всего прочего, ей нужно было оставить записку для матери, чтобы та не переживала. Но как она может не переживать? Она с ума сойдет!

Но выбора не было, и девушка постаралась отогнать мысли о родных. Она это делает как раз для того, чтобы всем было хорошо. Чтобы исправить то чудовищное недоразумение, которое заставляет голодать такое огромное количество людей. Так не должно быть, это же неестественно!

Хоть Алена и спешила, она все же остановилась у одного из высоких окон по правую сторону от нее. Она шла по коридору — с одной стороны были двери, с другой — окна. И окна эти выходили как раз на рыночную площадь. Там было всегда очень много людей, и девушка любила порой переодеваться и сбегать туда, чтобы поглазеть на что-то или просто поиграть с местными ребятишками в лапту или еще во что. Вот где была настоящая жизнь! Но сейчас там было не так людно — близился вечер, и большая часть торговли давно успела свернуться. Многие столы пустовали, и только самые отчаянные оставались еще, чтобы продать товар. Но были там и другие — они хоть и приходили на площадь с какими-то товарами, на самом деле собирались там только для того, чтобы почесать языками да обсудить всех вокруг. В основном это были те женщины, чьи сыновья уже выросли и привели в дом своих невест. Тут-то на эту девушку чаще всего перевешивались все основные семейные обязанности, а сама мать семейства могла отдохнуть впервые за долгие годы. Алена не знала, обстоят ли так дела в других княжествах, но у них всегда было именно так. Потому и радовались рождению сына женщины чуть ли не больше, чем мужчины. Вот и сейчас в кружке сидели три такие кумушки. Одна из них что-то рассказывала, размахивая руками, вторая внимательно слушала, во всей видимости, а третья хохотала так громко, что даже Алене было это слышно. Недалеко играли дети, что-то высматривая на земле и тоже временами заливисто смеясь. Эта умиротворенная картина еще больше уверила девушку в том, что она сделала правильный выбор. За все это стоило бороться.

— Я княжна Яшеры, я знаю, как помочь своим людям, я дочь своего отца, и я не могу позволить себе страх, — сказала девушка, и эти слова, сказанные вслух, дали ей силы.

Дальнейшие сборы проходили быстро и без малейшей запинки. Перво-наперво девушка навела порядок в комнате, чего не делала очень давно, да и посторонних не пускала. Никто не должен был знать о том, что она тут изучает. И эта самая уборка позволила ей отыскать некоторые записки и заметки, о которых девушка и сама не догадывалась, но которые могли бы помочь навести на ее след. В конце концов за окном начало смеркаться, и Алена села за стол, чтобы написать записку для Светланы. Поначалу девушка думала, что это будет очень просто — она всего лишь скажет, что отправилась в путь, чтобы помочь всему народу, и что она обязательно вернется так быстро, как сможет. Но сейчас девушке казалось, что этого недостаточно, что такая сухая и короткая записка маму сосем не успокоит. Потому она сидела над чистым листом, смотрела на него и не знала, как подступиться. Даже самое первое обращение ей не давалось.

Но потом она вспомнила детей, играющих на площади, отца, такого слабого и даже хрупкого в его кровати, глаза матери, когда она уходила сегодня утром, и текст родился сам собой. Он был, быть может, сухим и немногословным, но это было именно то, что она на самом деле хотела сказать:

Мамочка!

В первую очередь я должна извиниться за все те слова, что сказала утром. Они были жестокими и несправедливыми. Ты всегда делала и делаешь то, что в твоих силах и возможностях. И ты очень сильная женщина. Я очень хочу быть похожей на тебя духом. Быть может, моя жизнь сложится иначе, но я все равно не перестану тобой восхищаться!

Потому не прошу меня винить за то, что я решилась на то, что собираюсь сделать. Я не могу тебе рассказать всего, но я обещаю, что спасу наше княжество от беды. Может быть, даже найду способ спасти отца. Я много обучалась обращению с оружием, потому прошу тебя не волноваться за меня. Знаю, что волноваться ты все же будешь, но все-таки не могу это не сказать.

Люблю вас и надеюсь на свое скорое возвращение.

Алена.

Девушка еще два раза перечитала свои слова. Она была совсем недовольна тем, что написала, но понимала, что лучше у нее не получится. Потому все же положила записку на стол и принялась собирать вещи. Нужно было хорошенько подумать о том, что взять с собой.

Красивые и богатые одежды, которыми постоянно ее снабжала мать, тут же отправились в сторону. В ее пути платья такие ей не пригодятся. Более того — могут навести кого-то на мысли о том, кто она на самом деле. Да и просто бродяги наверняка всегда готовы забрать жизнь человека за пару монет. А уж эти одежды можно было продать гораздо, гораздо дороже… Но кое-что из украшений она все же взяла с собой — наверняка понадобится что-то в дороге, а денег у нее никогда особенно не водилось, потому что ни к чему они были княжеской дочери. На торговую площадь и в лавки ее не пускали, а уж дома на что было тратить? Приносили все, что нужно.

Украшения она завернула в сменную одежду, которую положила на самое дно. Ей удалось еще год назад выменять что-то на наряд, в котором в ней никто не признает княжескую дочку или вообще дочь богатых родителей. Кроме того, у стен со стороны леса жили несколько женщин, которые занимались охотой, и у них Алена смогла получить штаны, что годились для девушки. Надевать их было странно, казалось поначалу неудобным, но в конце концов она привыкла — тренироваться так было намного сподручнее. К счастью, Светлана этого не видела…

Короткий нож отправился к одежде, туда же некоторые мелкие вещи, без которых в пути не обойтись, ну и пропитание на некоторое время. Девушка надеялась в пути промышлять охотой, собирать грибы и ягоды, потому пропасть без еды не боялась. С собой она взяла лук, с которым тренировалась. Уж что-что, а стрелять она умела, даже брат порой не мог ее в этом перещеголять.

Девушка любовно погладила лук, который когда-то украла, чтобы тренироваться. Удивительно, что схватила она тогда самый первый, что попался ей на глаза, но оказался он для нее самым ладным. Тем, что подошел идеально. Алена потом еще пробовала другие брать, да только ни один так в руку не лег, как этот. Видимо, тот, кто в руку ей именно этот вложил, хотел, чтобы она научилась. И ни дня не проходило, чтобы она не тренировалась. Порой даже в своей комнате, когда мать ее запирала.

Сейчас же этот лук напоминал ей о брате и о тех долгих и наполненных настоящим счастьем днях, когда отец был здоров, еды вдоволь, а ей самой не приходилось бросать дом и отправляться куда-то далеко. Тогда все казалось проще, и даже в те дни, когда она падала без сил от усталости, а все болело от натуги, синяков да ссадин, девушка все равно чувствовала себя невероятно счастливой.

Теперь ей предстоит отправиться в путь в одиночку.