Поджигая пепел

Кристина Есипова, 2022

Ни новое имя, ни новая внешность, ни другой город не спасают Алису от призраков прошлого. После пятнадцати лет хождений по кругу она снова в исходной точке – в своём родном провинциальном Энске, где страшная трагедия однажды разрушила её жизнь. Только теперь Алиса не намерена бежать и прятаться, пришло время встретиться с прошлым лицом к лицу. Пришло время получить ответы.Никто в Энске не узнает Алису, но подозрительной приезжей, задающей неудобные вопросы, маленький городок не рад. Жителям есть, что скрывать, и есть, чего опасаться. Как далеко они готовы зайти, защищая свои тайны? И хватит ли Алисе сил и смелости прорваться сквозь паутину лжи и отыскать наконец правду?

Глава 1

Бумажной работой по оформлению новой преподавательницы в штат занималась Маша. Она сама проработала в колледже семь лет, числилась бухгалтером, но была по факту и юристом, и кадровиком, и конкурсным управляющим, и завхозом порою. Маша заполняла карточку нового сотрудника в системе бухгалтерского учета и украдкой поглядывала на Алису с интересом и восхищением. Судя по документам, вновь прибывшей преподавательнице два месяца назад исполнился тридцать один год, но выглядела она намного моложе: достаточно высокая для женщины, со стройной пропорциональной фигурой и красивой гордой осанкой. Лицо бледное, но чистенькое и свежее, никаких тебе прыщей и морщин. Волосы у Алисы были короткими, одной длины, сантиметров на десять выше плеч, без чёлки или каких-либо премудростей. Зато необычным и наверняка недешёвым было окрашивание: темно-русые корни плавно и красиво переходили в холодный идеальный блонд. «Да, так тебя в Энске не покрасят, — с завистью думала Маша, — тут какое-нибудь мелирование состряпают и не исправить его потом никак, так и будешь с ним ходить пять лет, пока не отрастёт». И Маша завела за ухо пушистую длинную прядь своих каштановых волос, которые никаких красителей, кроме натуральной хны, за всю свою жизнь не знали. Черты лица у Алисы были правильными и в целом приятными: голубые глаза, густые брови, достаточно широкие, но идеальной для её лица формы, вздёрнутый носик. Вот только губы у девушки были совсем не модными: тонкими и какими-то злыми, особенно когда та улыбалась, скаля на собеседников ровные белые зубы. Никаких колец на руках у Алисы не было, да Маша и так по документам видела, что замужем девушка никогда не была и детей не имеет. Необычными показались Маше ногти новой коллеги: короткие, обрезанные под корень и ничем не покрытые. В Энске был культ маникюра, девушки за неделю записывались «на ноготочки» к кому-то из конкурирующих местных мастериц и хвастали потом друг перед другом невероятными дизайнами и длиной. Дамы со скромным достатком, как Маша, позволяли себе такие процедуры не чаще раза в месяц и порой подолгу ходили с порядком уже отросшими и местами сколовшимися ногтями. Те же, кто мог себе позволить менять маникюр чаще, непременно своей ухоженностью очень гордились. Маше казалось, что эта девушка — Алиса, позволить себе могла многое, но ни модных ногтей, ни золотых колец у нее почему-то не было. Украшений на девушке вообще было мало: аккуратные серёжки-гвоздики с голубыми, как глаза их обладательницы, камушками, часы на чёрном кожаном ремешке, больше похожие на мужские. Интересным был, пожалуй, только кулон на шее. На короткой цепочке из яркого желтого золота висел круглый медальон из такого же металла, а на нём белым золотом был изображен условный символ какого-то знака зодиака. Вспомнить какой именно зодиак этот символ означает Маша не могла, она никогда особенно не увлекалась астрологией.

— Красивое у вас имя, — радостно улыбаясь, сказала Маша, чтобы хоть как-то нарушить затянувшееся молчание, — Федоровская Алиса Сергеевна!

«Да, спасибо, сама выбирала», — чуть было не ляпнула Алиса, но вовремя себя остановила и только вежливо улыбнулась. Маша почему-то тут же отвела от неё глаза и, уставившись в монитор компьютера, продолжила:

— А я просто — Марьиванна!

«Звезда ты тупая, — думала про себя Алиса, — если видишь мой послужной список из трудовой и не задаешься вопросом, что я в вашем заведении забыла».

Но Алисе, конечно, только на руку было отсутствие лишних вопросов. Да и кто тут может понять, что значат ее мудреные должности и почему у предыдущего работодателя название созвучно с небезызвестным брендом иностранных автомобилей. Мало ли, может, она в автосервисе каком работала или шиномонтаже. А теперь вот в интеллигенты захотела, в преподаватели. Благо, образование позволяет.

— Ну вот, закончили!

Маша победоносно ударила по какой-то клавише и с некоторой опаской посмотрела на Алису:

— Мне Михаил Александрович сказал показать вам, где вы будете жить.

Алиса кивнула. То, что руководство колледжа великодушно предоставит иногородней преподавательнице жильё, стало для девушки приятным сюрпризом. Апартаменты вряд ли, конечно, будут люксовыми, но она то уж точно в плане жилищных условий не привередлива. За спиной у Маши стоял шкаф, открытая полка которого была завалена документами и цветными папками разной степени потрёпанности. Там же стояли несколько больших кружек, коробки с чаем и рафинадом, а рядом расположились пакетики с печеньем и прочими сладостями.

— А кофе у вас нет? — спросила Алиса у Маши с робкой надеждой.

Последняя подскочила, затараторила, что у девчонок в соседнем кабинете точно должен быть, и убежала, клятвенно пообещав достать и кофе, и чайник.

Через минуту после того, как Маша спешно покинула кабинет, дверь его открылась, и Алиса с удивлением увидела в проеме Дениса. Красавчик, смущенно улыбаясь, протянул ей банку растворимого кофе, попадающего под категорию «качественный», и упаковку из десяти порционных пластиковых контейнеров со сливками.

— Это вам, — парень явно смущался, но красивые глаза от новой своей преподавательницы не отводил.

— Взятка? — строгим голосом спросила Алиса.

Лицо парня изменилось, взгляд стал не столько смущённым, сколько лукавым и словно бы что-то предполагающим. Алисе немалых усилий стоило сохранить серьёзное выражение лица и не ответить на эту откровенно соблазнительную улыбку привлекательного молодого человека.

— Комплимент, — сказал Денис негромко и, оставив свой подарок на столе, тихо закрыл за собой дверь.

Уже через десять минут Алиса и Маша, как образцовые дружные коллеги, пили кофе со сливками и старались поддерживать разговор ни о чём. Алиса отметила, что новая её знакомая весьма разговорчива, а ещё по какой-то неведомой причине, хочет ей, Алисе, угодить. Это, конечно, надо было использовать по максимуму.

— А вы не замужем, да? — особой тактичностью Маша не отличалась.

— Ну, может, среди местных мужа себе найду, — парировала Алиса. — Видела у вас тут молодого человека интересного, кучерявенького такого, он не женат?

Маша с энтузиазмом замотала головой:

— Это Кирилл Николаевич, он у нас жених самый завидный, — и она подмигнула Алисе, отхлебывая кофе.

— Ммм, вот как…

Маша наклонилась к Алисе и зашептала заговорческим тоном:

— Это наш директор будущий! Михаилу Александровичу два года до пенсии, а потом его место Кирилл Николаевич займёт, это сто процентов!

Это Алиса уже и так поняла, без Маши. Стал бы Кира, с его-то семьей и их деньгами тратить молодые годы жизни на бесперспективную работу рядовым преподавателем. Нет, он скоро будет директором, а это какая-никакая власть, почёт, непыльная в целом работа и доступ к бюджетным деньгам, конечно же.

Девушки допили кофе и засобирались на улицу. Маша натянула шапку, замотала шею шарфом, надела тёплый длинный пуховик. Алиса накинула короткую кожаную куртку на меху и даже не стала её застегивать.

— Ты же замёрзнешь так! — в ужасе воскликнула Маша.

Алиса помотала головой:

— Я ж сибирячка.

«Да точно, — подумала Маша, — родилась она в Новосибирской области, так в паспорте написано. С детства, значит, закалённая».

Уговор был такой: Маша покажет Алисе её квартиру, отдаст ключи, а та потом отвезёт коллегу домой.

Алиса ещё не привыкла к своему новому автомобилю — старенькой, потрёпанной жизнью иномарке на механике. Но поскольку отсвечивать в Энске своим мощным хэтчбеком небезызвестного бренда было бы неуместно, его пришлось оставить дома дожидаться хозяйку, если та конечно, вернется… А в Энске её спутницей станет эта… карета.

— Надеюсь, квартира моя рядом? — спросила Алиса, выезжая с парковки, и тут же разозлилась на себя за такой глупый вопрос.

Энск — крохотный городок, в сотне километров от областного центра, объехать его вдоль и поперек можно за тридцать минут. Её квартира в любом случае будет рядом с новым местом работы.

Дорога заняла не больше десяти минут, и Алиса припарковала машину рядом с указанной Машей панельной пятиэтажкой. В подъезде старого дома пахло чем-то затхлым и неприятным, но было светло и в целом даже чисто. Девушки подняли на третий этаж Алисин чемодан и спортивную сумку. Хоть Алиса и не собиралась надолго задерживаться в Энске и старалась взять с собой необходимый минимум вещей, в один чемодан они всё равно не вместились. Маша открыла дверь квартиры с номером «23» и отдала ключи Алисе. Та бросила вещи в прихожей с яркими фиолетовыми обоями и, решив осмотреть свою временную жилплощадь потом, кивнула Маше в сторону лестницы.

— Пойдём, сначала тебя домой отвезу, а потом уже буду обустраиваться.

Маша, как оказалось, жила с мамой в маленьком частном доме. Проезжая по знакомым когда-то улицам, Алиса всматривалась с усилием в здания, заборы, деревья, людей. Она ожидала, что ощущение дежавю, ностальгия и поток воспоминаний собьют её с ног, лишат возможности дышать и говорить. Странно, но ничего такого не произошло. Да, она, конечно, помнит эти места, да, когда-то давно она знала здесь каждый закоулок и здоровалась с каждым встречным человеком. Но с теми временами и теми людьми её разделяет теперь череда таких событий и испытаний, что воспоминания о них уже какие-то поблёкшие, далёкие, чужие, словно и не ей вовсе принадлежащие. В общем, как бы странно то ни было, но родной город, в котором Алиса родилась и выросла, был теперь для неё абсолютно чужд и как-то даже неприветлив.

— У вас тут спокойно вообще? — спросила Алиса у Маши, пропуская на повороте женщину с коляской.

— Да, конечно, что у нас тут… Сорок тысяч жителей, все тихо, мирно.

— Что совсем прям? Полиция отдыхает?

— Нет, ну как везде, конечно, всякое бывает, подерутся там, украдут что. Но серьёзного ничего!

— Ни одного убийства за всю историю города?

Маша, шокированная таким странным и неуместным вопросом, посмотрела на Алису удивленно и пожала плечами.

— Нет, ну было… Когда-то давно там…

Алиса почувствовала побежавший по спине холодок и вцепилась сильнее в руль.

«Когда-то давно там что? — напряженно думала она про себя. — Говори».

Она сама, конечно, знала прекрасно, что случилось в этом неприметном городишке полтора десятка лет назад, но Алиса хотела услышать это от другого человека. Знать, что эту историю не забыли, что она оставила свой отпечаток на этом месте и на его людях».

— Ну у нас лет пятнадцать назад женщину убили… — пробормотала Маша негромко. — С дочкой.

Алиса не ответила ничего, комок в горле перекрыл ей доступ к кислороду, к глазам поступили обжигающие, словно кислота, слёзы.

Маша расценила её молчание как запрос на подробности трагедии, поэтому проговорила нехотя и без свойственного ей энтузиазма:

— Убийцу арестовали сразу и посадили. У нас потом детей его именем пугали, вот, мол, будешь себя плохо вести, он придет и заберёт тебя. Этот мужик вроде влюблен был в ту женщину, а потом приревновал её, что ли, и его переклинило. Я маленькая тогда ещё была, мало что помню, да и семью эту мы не особо знали. Но помню точно, что у этой женщины ещё одна дочь была, постарше убитой девочки года на три. Одной было тринадцать, а другой шестнадцать, кажется… Ей повезло, её дома тогда не было.

Алиса продолжала молчать, только сильнее сжимая руль. Растерявшись, Маша выдала последнюю имевшуюся у неё информацию:

— Не помню, как ту девочку звали, но родственников больше у неё не осталось и её куда-то в область отправили. Страшно подумать, конечно, что она пережила…

Белые костяшки на красных сжимавших руль руках Алисы выглядели зловеще.

«Ту девочку, — думала она с горечью, — звали Алина, и то, что она пережила, не пожелаешь даже самому заклятому своему врагу».

Потом по радио заиграла какая-то современна ахинея, Маша перевела разговор на музыку, на то, какой весёлый был в колледже новогодний вечер и как она теперь ждёт, что же ребята придумают на Двадцать третье февраля. Когда они наконец подъехали к старенькому домику, обитому синим брусом и обнесённому невысоким покосившимся забором, Маша сердечно поблагодарила коллегу и начала приглашать её в гости. Алиса отрицательно мотала головой, вымучивая какую-никакую вежливую улыбку, но Маша не сдавалась:

— Я ж не говорю вот прямо сейчас! Поезжай на квартиру, разбери вещи, а к вечеру приходи! Чаю попьем или ещё чего, — тут Маша хитро подмигнула, — сегодня же пятница, можем себе позволить!

Алиса обещала подумать, хотя знала наверняка, что с Машей они в ближайшее время не увидятся.

У неё на этот вечер были совсем другие планы.