День начинается с рассвета

Елена Валерьевна Бурмистрова, 2020

Известный московский фотограф Илья собирает экспедицию в Уганду. Он приглашает свою близкую знакомую Алису присоединиться к группе, состоящей из шести человек. Девушка с радостью соглашается. Группа молодых людей приезжает в заповедник, где они снимают дом и начинают работать. У каждого из них свои цели и, как оказывается, свои тайны. Однажды Алиса попадает в опасную ситуацию: лицом к лицу девушка сталкивается с молодой львицей. По счастью рядом оказывается молодой человек Эд. Львица Нола отпускает Алису живой и здоровой, а у молодых людей вспыхивает страстный роман. Но девушка обретает в Африке не только любовь, но и нежную дружбу с Нолой, которая впоследствии спасает Алисе жизнь.

Рассвет в Африке не зря считается самым красивым временем суток. Глядя на небо, Алиса думала, что если бы она была фотографом, а не зоологом, то она бы всю свою жизнь посвятила охоте за такими снимками.

В небе разгорался самый настоящий пожар. Она стояла на крыльце старенького дома, окруженного дикой природой, и не могла оторвать взгляд от «горящих» облаков. Девушка достала свой фотоаппарат и сделала несколько кадров. «Все твое очарование я не смогу запечатлеть, но что-то останется. Я буду скучать. Я очень буду скучать», — тихо сказала она утреннему небу и положила камеру на столик.

…

— Илья, я тебя от души поздравляю. Желаю тебе и дальше открывать фантастические миры в своих работах и нести всю эту красоту в массы! — сказала Алиса, поднимая бокал вина.

В ресторане компания самых близких друзей собралась, чтобы отметить важное событие. Несколько месяцев назад их друг Илья, известный фотограф, сделал в Уганде большое количество снимков, которые показывали животных в лучах заката и рассвета. Одна из фотографий заняла первое место в международном конкурсе «Мир природы». Ему сразу же предложили сделать в Москве выставку, но он отказался. Алиса долго уговаривала его согласиться на это мероприятие, но тщетно. В тот вечер она попробовала поговорить с другом на эту тему еще раз.

— Алиса, моё дело — фотографировать, а не пить шампанское в салонах», — ответил он ей.

— Почему ты не хочешь выставить свои работы? Они прекрасны! Их должны видеть люди!

— Сам точно этим заниматься не буду. А вот моя маменька смогла бы. Я подумаю.

Маменька Ильи занималась писательским делом и мечтала о том, как бы помочь своему сыну прославиться еще больше.

— Хочешь, я помогу ей все организовать? У меня есть в этой области знакомые.

— Я подумаю. У меня к тебе будет встречное деловое предложение. Это касается твоей диссертации, — вдруг сказал он.

— Я с удовольствием тебя выслушаю.

Алиса в настоящее время писала кандидатскую. Выбор темы работы для нее был очень интересен, она обожала весь животный мир, а больше всего слонов. В итоге она остановилась на теме «Акустическая коммуникация слонов».

— Раз уж ты выбрала такую необычную тему, я приглашаю тебя в экспедицию. Мы летим в Уганду в следующем месяце. Там ты можешь совершенно свободно наблюдать за слонами в естественной среде, и это точно поможет тебе сделать практическую часть феерической. Не в Московском же зоопарке ты за ними будешь следить!

— Илья, ты даже не представляешь, как ты меня сейчас осчастливил! Я и не мечтала о таком подарке, — взволнованно сказала Алиса.

— Да, но нужно подготовиться: бумажки ты сама свои соберешь, прививку от желтой лихорадки придется сделать. Еще начинай пить таблетки против малярии за неделю до нашего вылета в Уганду, там я расскажу, что дальше. Имей в виду, что лекарства в Уганде стоят дорого, поэтому лучше взять необходимый запас с собой. Жить будем не в цивилизации. Полетим через Стамбул. Так удобнее. Если стыковка будет достаточно долгой, турецкие авиалинии предлагают бесплатные обзорные экскурсии по Стамбулу. Покатаемся. Не против?

— Что? Я? Да я не была в Стамбуле! Конечно, я только буду рада.

Алиса в тот вечер чувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Она расцеловала Илью и сразу же позвонила своему профессору, чтобы сообщить ему такую потрясающую новость. Чарский Николай Иванович, научный руководитель Алисы, очень обрадовался и пожелал ей удачи, назначив ей встречу перед отъездом, для того, чтобы дать последние рекомендации. Так было положено начало новой главе ее жизни. Алиса и не думала, как изменит ее эта поездка. Она надеялась на море впечатлений, на свежий воздух, на общение с животными, жизнь которых она изучала. И уж никак не предполагала, что ей придется пережить в стране, в которую она так стремилась.

Их группа состояла из семи человек. Лера, профессиональный фотограф, коллега Ильи, была миловидная девушка лет двадцати пяти, светловолосая, стройная и очень высокая. Дима, блогер, худой парень в очках, который мастерски писал свои блоги и имел в Инстаграм тысячи подписчиков. Он впервые собирался в Африку и был просто счастлив, что ему представилась такая возможность. Жгучий брюнет с яркими глазами Саша представился орнитологом. Людмила, которую все звали просто Мила, была очаровательной девушкой с высшим экономическим образованием. Что ее заставило лететь в Уганду, Алиса пока не понимала. С ней было весело, легко и интересно. Не то, что с Лерой. Алиса сразу поняла, что Лере она не понравилась. Последний член их экспедиции был самым загадочным. Это был красивый, длинноволосый парень с очаровательными ямочками на щеках. Звали его Егор. Алиса спросила у Ильи, чем Егор занимается, но тот не ответил.

В самолете Алиса снова завела разговор о таинственном Егоре.

— Илья, так чем Егор занимается?

— Алиса, я точно не знаю. Спроси у него сама. А что? Понравился? — рассмеялся Илья.

— Нет, ты же знаешь, что мне сейчас не до этих сентиментальных штучек.

— Да, да. Ты вся в науке! Это я знаю. На правах друга детства спешу тебя уверить, что одно другому не помеха.

— Ещё какая помеха! Ты даже себе не представляешь!

— У него такой огромный баул с собой. Что он может туда везти?

— Тебе не зоологом нужно было быть, а детективом.

— Я думаю, что мы все равно узнаем все тайны каждого из нашей компании.

— Ты думаешь, у каждого есть тайны?

— Тайны есть у всех. Только не каждый способен нести эти вещи в себе. Когда-то все тайное все равно становится явным.

— Нет, я ошибся! Тебе философом нужно было быть! — рассмеялся Илья, но в этом смехе Алиса уловила некую растерянность.

— У меня еще много скрытых способностей, — ответила Алиса. — Скажи, что нас там ждет?

— Где? В Уганде?

— Да.

— Самое главное сокровище — это национальные парки Уганды — главный магнит, притягивающий туда тысячи поклонников сафари, фотографов, ученых, художников и просто туристов. Тебе понравится. Я уверен.

Алиса заметила многочисленные взгляды Леры, которые не выражали ничего хорошего. Она словно подглядывала за ними и подслушивала все их разговоры на протяжении полёта. Алиса попыталась в очередной раз ей улыбнуться, но Лера демонстративно отвернулась.

— Илья, почему Лера на меня так странно смотрит?

— Не обращай внимания, я не знаю.

— Хорошо, я сама разберусь. Я спать. Алиса закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон. Она никогда не верила в сны и не обращала внимания на то, что ей снилось. Когда-то она послушала известного священника, который так и сказал: «Не отвергать и не принимать! Проснулся, умылся, пошел на работу и не обращай особого внимания на сон. А вот те, кто слишком увлекается снами, находятся в большой опасности, потому что через сны человеком может начать руководить дьявол».

В этот раз ей приснилась огромная поляна, на которой гуляли слоны, а она лежала на мягкой, почти воздушной, траве и смотрела в бескрайнее небо. Вдруг она увидела черную точку. Эта точка стремительно приближалась к ней. Она росла и постепенно принимала очертания. Только вот кого или чего? Алиса пока не понимала. Вдруг прямо над ее головой раскрылась огромная пасть льва. Пасть поглощала ее целиком, она пыталась сопротивляться, но постепенно теряла силы. И вот наступила полная темнота…

Алиса крикнула и проснулась.

— Ты чего? — спросил ее Илья.

— Да сон приснился странный.

— Не бери в голову. Устала, вот и снится всякая ерунда.

Турция встретила их прекрасной погодой, но погулять в Стамбуле у них не получилось. Зря Алиса так на это надеялась. Вылет рейса на Уганду перенесли на 5 часов. Так что они едва успели на рейс. В самолете она оказалась рядом с Егором. Он вежливо предложил ей сесть к иллюминатору, но Алиса отказалась. Илья сидел рядом, у прохода. И она имела возможность с ним поговорить. Больше пока ей общаться ни с кем не удавалось. Компания молодых людей странно отреагировала на подругу детства Ильи и не стремилась с ней сблизиться.

Международный аэропорт Уганды — это единственная воздушная гавань страны. Они летели в Энтеббе, в место на берегу озера Виктория.

Алиса была потрясена красотой этих мест. Ей до сих пор не верилось, что она летит в Африку, в загадочную страну, где самые потрясающие рассветы и закаты, где слоны ходят к водопою, не видя перед собой преграды, где жирафы чинно прогуливаются, красуясь своими уникальными и не повторяющимися рисунками пятнистых узоров тела. И где все по-настоящему. Жизнь, свобода и красота.

— Смотри, оно огромное! Озеро! — тормошила Алиса Илью, когда самолет пошел на посадку. — И такое красивое. Солнце только пыталось встать откуда-то из-за горы. Но видимость была уже отличная.

— В большинстве своём с высоты птичьего полета, — ответил он спокойно.

— Илья, ты же художник! Как ты можешь такое говорить! Оно сказочное.

— Тебя ждет много сказочного, поверь, — загадочно сказал Илья.

В машине с открытым верхом было немного тесно. Вел машину местный водитель, а мужчина, который их встречал, был русским гидом. Звали его Вадим. Говорил он, правда, почему-то с акцентом, но Илья сказал, что тот точно из Москвы.

— Мне больше по-английски приходится разговаривать, — сказал Вадим. — Вот и акцент появляется. Я тут уже пятнадцать лет.

— Да, нет, это я так просто спросила, — смутилась Алиса. — Нам долго ехать?

— Из аэропорта до Энтеббе от 2 до 18 км. Энтеббе имеет вытянутую форму, и километраж зависит от той точки, куда вам надо. Нам ехать до места где-то километров десять, — ответил Вадим.

— Вадим, а эта страна безопасная? — вдруг спросила Лера

— Уганда — безопасная страна для туристов. Если только какой-нибудь бешеный слон не атакует нашу машину, на которой мы едем.

У Леры округлились глаза.

— Тут есть бешеные слоны?

— А Вы, простите, чем занимаетесь? — спросил Вадим.

— Я фотограф. Вы не ответили на мой вопрос.

— Я не буду вас всех обманывать. Дикие животные тут не редкость, и это, пожалуй, единственная опасность по дороге. А Вам представится хорошая возможность сфотографировать животных не за решеткой. Вы ведь за этим сюда приехали?

— Я не хочу фотографировать бешеных животных. Это опасно, — заволновалась Лера.

— Я имел в виду не болезнь, а злобу. Не трогайте их, и они не тронут вас.

— Да перестаньте вы спорить! Смотрите, какая тут красота. И не жарко совсем, — довольным голосом сказала Алиса.

— Во-первых, сейчас только 5 утра, а во-вторых, вы приехали в самый завидный сезон. С середины июня до середины августа тут обычно температура выше плюс 20 не поднимается. Надеюсь, что вы прививки сделали? Пить таблетки от малярии нужно весь период пребывания в стране, а также после возвращения домой. Там тоже схема есть, не пренебрегайте.

— Да, с этим у нас все в порядке, — сказал Илья. — Я всех предупредил, что нужно делать. Мы в курсе.

— Вы в Энтеббе насколько планируете задержаться? — спросил Вадим.

— В пятницу вечером выезжаем в Мерчисон Фоллс, — ответил Илья.

— Два дня всего для Энтеббе? Маловато конечно, но думаю, если правильно распределить время, то тоже увидите много интересного.

— Вадим, мы все тут по работе, не в отпуск. Так что все уже рассчитано до минут. Наша основная цель — Мерчисон Фоллс.

— Обожаю Мерчинсон Фоллс. Это, кстати, самый крупный из национальных парков Уганды. Там такая красота! Я уже привык к этим пейзажам, но на красоту этих мест могу смотреть бесконечно: Нил, падающий с высоты 40 метров, Мерчионские водопады, водопады Карума. Вы впервые туда?

— Да, впервые, и уже скорее хочется там оказаться, — сказал Егор. — Вадим, Уганду называют жемчужиной Африки. Почему?

— Сэр Уинстон Черчилль после охоты в этой прекрасной стране так выразился. Дословно не помню, но что-то в этом духе: «Королевство Уганда — это сказка. Ландшафты другие, климат другой. Верьте моему слову и познайте сами Уганду — жемчужину Африки».

Алиса внимательно смотрела по сторонам. Окружающая жизнь показывала не только краски природы, но и бедноту существования местных жителей. Люди жили в каких-то грязных лачугах. Дома стояли хаотично вдоль дороги. Постоянно мелькали чайные и банановые плантации. Иногда попадались мужчины и женщины в национальной одежде. Мужчин Алиса видела чаще. Отвлекла от дороги ее Лера, она подсела к Илье и что-то шептала ему на ухо. Вадим рассказывал про ботанический сад, но кроме Димы его никто не слушал. Дорога свернула на узенькую тропку, и Вадим объявил, что они уже почти приехали.

— Всем пока, не забудьте посетить ботанический сад! Там, кстати, снимали фильм про Тарзана! А какие там забавные зеленые мартышки! На фото получаются, как игрушечные. Удачи!

Все тепло попрощались с гидом и начали вытаскивать свои вещи из машины. Мила подбежала к Алисе и стала щебетать что-то о том, как она счастлива, и как ей все это по душе. Но Алиса вдруг засмотрелась на Диму. Тот что-то быстро писал в большом блокноте, озираясь по сторонам.

— Ты что? Меня не слышишь? — обиделась Мила.

— Нет, нет, что ты! Я все слышу. Просто интересно, что он тут кинулся записывать.

— Он блогер. Пусть пишет, — усмехнулся Саша, который оказался совсем рядом.

— Блогеры обычно пишут в телефонах, планшетах, — удивилась Алиса.

— А меня вот Егор интересует. Такой загадочный. Ты не знаешь, кто он? — спросила Мила.

— Нет, — улыбнулась Алиса, — спроси у него.

— Да неудобно как-то. Ну, ничего! У нас много еще времени, узнаем.

— И то, правда. Давай вместе поселимся. Илья сказал, что по двое будут расселять.

— Ой, а ты не с ним разве? — удивилась Мила.

— Не поняла.

— Ну, вы не вместе? Не пара? Мы так поняли.

— Ах, нет. Мы просто хорошие друзья. Вот и все. Дружим с детства.

— Значит, у Лерки есть шанс, — засмеялась Мила.

— Лера влюблена в Илью?

— Да она за ним сюда и потащилась! Знаешь, сколько ты услышишь стонов и воплей по поводу ее страхов?

— Каких страхов?

— Она боится даже жуков, мух и стрекоз.

— Наверное, ей тяжело тут будет находиться три месяца.

— А ты не знаешь, Илья как к ней относится?

— Мы с ним не говорим о личном. Вернее, он может что-то спросить и даже поругать меня, а я вот к нему не лезу с этими темами. Илья очень скрытный. Однажды его обидела моя подруга.

— Расскажешь?

— Вот поселимся вместе, тогда и расскажу.

— Побежали, а то наши все уже зашли в отель.

Алиса зашла в номер и удивилась. Он был очень светлый и чистый. Две кровати стояли по разным сторонам комнаты, на них были прикреплены балдахины. Туалет и ванная комната были приличные, только с водой горячей что-то было не так. Мила осталась на ресепшен выслушивать инструкции как раз по использованию горячей воды в номерах. Окна в номере выходили на веранду, где накрывали завтрак, обед и ужин. Расписания на этот счет никакого не было, девушка сказала, что как гости захотят, так и будут заказывать еду. Система была, как в ресторане. Алиса вышла на веранду и снова залюбовалась окружающей природой. Отель был расположен очень удачно: сразу от здания шел спуск к озеру Виктория, много зелени и очаровательные виды. «Не хочу я тут загорать, скорее бы в заповедник, на дикую природу, к слонам!», — подумала Алиса. В этот момент в комнату забежала Мила.

— Все! Уладила все детали, с водой систему поняла, все отлично! Ты первая в душ! Я тебе тут водичку подгоню.

— Мила, а ты зачем поехала сюда? — вдруг спросила Алиса.

— Я? — Мила явно не ожидала этого вопроса.

— Да, ты. Зачем? Ты же экономист? Чем тебя эта экспедиция заинтересовала?

— Давно хотела Африку настоящую увидеть, — как-то растерянно ответила Мила. Алисе стало ясно, что больше вопросов задавать не нужно.

Вечером, после посещения ботанического сада все делились за столом впечатлениями. Собрались у Ильи на веранде. Там было больше места, и вид открывался просто потрясающий.

— Нет, вы видели эти цветы? Черные! Черные цветы! — восхищалась Лера. — Я столько красоты запечатлела, что мои фото будут великолепны!

— А ананасы! Красные какие-то! — удивленно говорила Мила. — Я таких не видела.

— Незрелые просто, наверное, потом кожура темнеет, — сказал Илья. — А вообще — рай для фотографа.

— Саша, расскажи про птиц-носорогов, пожалуйста, я там столько их видела! — попросила Мила.

Саша растерянно посмотрел на нее и отвел взгляд.

— Каких еще носорогов? Я не видел.

Алиса удивленно присмотрелась к Саше. Орнитолог ничего не знает про этих птиц? Да быть такого не может! Наверное, у него просто нет настроения. И вообще, какой он странный! Ни камеры, ни блокнотов, ни даже рюкзачка за спиной. Алиса представила себя на его месте. «Я бы за каждой птичкой бегала по кустам», — подумала она. А он лениво ходил за Димой и ничего не писал, не фотографировал. Алиса наблюдала за обезьянами. Ее заинтересовало то, что они спокойно подходили к людям, просили лакомства, но не лезли, а вели себя прилично. Правда, вещи Дима сказал беречь, могли под шумок что-то и украсть. Ничего зеленого в них не было. Абсолютно серые мартышки. Блогер записывал свои видео на каждом шагу. Он вел репортажи качественно и интересно. Алиса решила, что обязательно найдет в интернете его блог и все с удовольствием просмотрит после приезда. Ее внимание привлекло дерево с корнями наружу. Она долго к нему присматривалась.

— Алиса, это кто там, на дереве? — спросил Илья, задрав голову и пытаясь нацелить камеру на животных.

— А это чёрно-белые колобусы, но они не спускаются вниз, сфотографировать их не просто. Их не волнует наше угощение.

— Надеюсь, что хоть одно фото, да получится! Красавцы! — радостно сказал Илья.

Илья с Лерой пошли обходить крупное дерево, чтобы найти хорошие кадры, а Алиса вдруг увидела Милу, которая разговаривала по телефону. До нее доносились отдельные фразы: «да, это он», «что делать дальше?». Алисе показалось, что Мила плакала. Она заинтересовалась этим разговором тогда, о нем же она вспомнила и сейчас, за столом.

— Мила, у тебя все в порядке? Помощь не нужна? — спросила Алиса у девушки.

— Помощь? Нет, конечно. О чем ты?

Над отелем пролетели огромные птицы, они еще немного покружили и исчезли за высокими деревьями.

— Саш, это кто? — спросила Мила. — Красиво летят.

— Это аисты марабу, — поспешила ответить Алиса. — Самые распространенные в Уганде птицы. Она посмотрела в этот момент на Сашу. Он даже не собирался вступать в разговор, хотя вопрос был задан именно ему. «Так кто же ты, молодой человек? Явно, что не ученый. И уж никак не орнитолог. Странно все», — подумала Алиса.

— Егор, а ты где был? Мы тебя не видели в ботаническом саду, — спросила Лера.

— Я посещал Мечеть Каддафи, — высокопарно ответил Егор. — Делал зарисовки.

— Ты художник? — вскрикнула Мила.

— Да, начинающий, закончил МПГУ им. Ленина художественно-графический факультет. Мечтал делать зарисовки именно в Восточной Африке.

— Здорово! А я думаю, что у тебя за багаж такой странный! — засмеялась Мила.

— Могла бы раньше спросить. Я же не шифруюсь.

— Ладно, ребята, я немного устала, я пойду спать, — сказала Алиса.

— Как спать? Ты спать сюда приехала? Мы сейчас будем закат наблюдать и поиграем в лото, — сказал Дима.

— И правда, чего так рано? — поддержал его Илья.

— Я спать. Всем спокойной ночи, — не поддалась на уговоры Алиса и вышла из-за стола.

Алиса зашла в свой номер и почувствовала духоту. Спасаясь от неприятных ощущений, она вышла на веранду и посмотрела вверх. Таких красок, которые были раскиданы по всему небу, она никогда не видела. Здесь «горели» все цвета радуги. Это было потрясающее зрелище. Она присела за маленький столик и задумалась. Нормальные люди, нормальная экспедиция, нормальные отношения. Но что-то не складывалось. Алиса понимала, что у каждого человека есть свои тайные стремления, желания, цели. И люди не обязаны трезвонить об этом первому встречному. Это так и было. Здесь все были мало знакомы друг с другом. Все, кроме нее и Ильи. Но все же. Все же что-то ее настораживало. Разговор Милы по телефону, странное поведение Саши, отношение к ней Леры. С Лерой как раз все было понятнее, чем со всеми остальными. Та просто ревновала Алису к Илье. И Алиса задалась целью снять это напряжение простым и откровенным разговором с ней. Хоть на одну проблему будет меньше. Остальные придется решать по ходу экспедиции. Тут она вспомнила ещё один странный случай за день. Это случилось в ботаническом саду.

Они с Ильей шли по узким тропинкам, где когда-то давно Тарзан вместе с шимпанзе прыгал по деревьям и издавал свой воинственный вопль на камеру. Солнце едва пропускало свои мощные лучи сквозь толщу сплетенных вверху деревьев. Алиса чувствовала себя одной из героинь приключенческого фильма, которыми так богат Голливуд. Они оживленно болтали с Ильей об окружающей их красоте, как вдруг Алиса услышала чей-то разговор. Она знаком остановила Илью, и они спрятались за огромным стволом дерева.

— Это конечно, неправильно, но показываться сейчас было бы еще опрометчивее. Давай просто тут немного постоим, — шепотом сказала она.

— Тебя обстановка мотивирует в шпионов играть? — улыбнувшись сказал Илья, но тут же резко замолчал и сосредоточился.

— Слышь, ты, блогер, я тебя предупредил. Надеюсь, что мне дважды повторять не придется, — услышали они приглушенный голос, который раздавался прямиком с противоположного края ствола, за которым они и стояли.

Голос, который прозвучал ни Илья, ни Алиса не узнали.

— Илья, кто это был? — спросила Алиса, когда все стихло.

— Я могу тебе ответить фразой из любимого всеми фильма «один из них наш Димка». Кто был с ним, я не понял.

— Егор или Саша?

— Не факт. С нами еще идут несколько человек. И Егор. Ты его видела?

— Нет, его не видела. Остальные совсем посторонние люди.

— А это тоже не факт. Я, например, видел, как Димка бойко разговаривал в начале пути с одним парнем в красных шортах. Этот не из нашей компании.

Алиса любила всякую мистику и тайны, поэтому у нее даже поднялось настроение. «Тем интереснее будет наша поездка», — решила она и улеглась спать. Но ей не удалось сразу уснуть: стрекотали во всю мощь насекомые, и голоса ребят раздавались очень громко по спокойной территории отеля. Алиса проснулась внезапно от слабого света, который присутствовал в комнате. Она посмотрела на свою соседку. Мила не спала. Она что-то писала в своем планшете. Видно было, что она это делала как-то нервно, шумно вдыхая и выдыхая воздух.

— Мила, все в порядке? — спросила Алиса.

— Да. Я уже заканчиваю. Мама волнуется. Пишет постоянно мне указания.

— Это нормально. Я строго родителям звоню два раза в день.

— Ты обещала мне рассказать про Илью.

— Почему бы и нет? Все равно не спится.

— Еще в институте Илья влюбился в мою подругу Алёну. Они начали встречаться. Но я видела, что она любила его совсем не так, как он ее. Алёна была из очень богатой семьи. Ее родители позволяли им встречаться, пока речь не зашла о свадьбе. Илья был сам не свой от радости, потащил меня покупать ей кольцо. Я пыталась намекнуть, что ещё рано, но куда там! Он и слышать ничего не хотел. Кончилось все плохо. Она не приняла кольцо, сказав, что ей еще рано выходить замуж. В итоге они перезванивались еще пару недель, а потом все сошло на нет. Он очень переживал. Я не помню, чтобы мой друг когда-нибудь так убивался. Алёна через три месяца прислала ему приглашение на свадьбу. Она выходила замуж за сына ректора. Илья начал творить глупости: перестал появляться в институте, забросил учебу, начал заниматься экстремальным вождением. Мне показалось, что он нарочно искал себе проблемы. Тогда мы всем миром встали на защиту его высшего образования и все же притащили Илью в институт. Он сдал все экзамены экстерном, потому что не хотел присутствовать на лекциях, где была и Алёна. Хотя в то время она появлялась там очень редко. Поговаривали, что она ждала ребенка. Вот так грустно все и закончилось. Ее даже не было на вручении дипломов. Три года он вообще не смотрел в сторону девушек. Ушел в науку и фотографию. А теперь я очень рада за него. Лера ему подходит. Наверное. Еще одного такого разочарования он не вынесет.

— Ну и история! Ладно, я тоже надеюсь, что эта поездка будет для них счастливой. Хочется, чтобы и для меня.

— Ты тоже в кого-то влюблена из наших? Рассказывай, я никому не скажу. Саша? Он красавчик!

— Если ты еще не заметила, Саша с тебя глаз не сводит.

— Перестань. Я только по работе сюда приехала. Мне не до отношений. Диссертация на носу.

–Ладно, ты спи, а я еще маме немного насочиняю, — как-то скованно сказала Мила и уткнулась в планшет.

Алиса еще немного понаблюдала за Милой, а потом усталость взяла свое, и она отключилась.

Утро действительно было доброе. Мила встала рано и заказала завтрак. Стол на веранде был уже накрыт, и девушка ждала, когда Алиса проснется.

— Вставай, соня, — сказала Мила. — Завтрак стынет.

— Спасибо, ты вообще ложилась сегодня? Я за ночь просыпалась десять раз и видела, как ты в планшете сидишь.

— Проблем много накопилось, вот и пришлось решать дистанционно, — уклончиво ответила Мила.

— Ну, что? Какие планы на сегодня? — спросила Алиса, сменив тему разговора.

— Ребята собираются в музей, а я бы лучше на пляже полежала. И искупаться в озере нужно обязательно. Как так? Быть тут и мимо пройти? Мне не очень интересен музей. Ты со мной?

— Да я тоже не хочу в музей, меня природа больше вдохновляет.

— Нам повезло. Вадим сказал, что тут берег низкий и пологий. Пляжа как такового нет, но полежать или посидеть на берегу можно, — сказала Мила, разворачивая огромное полотенце.

— А купаться в озере можно? Что он сказал по этому поводу?

— Можно. С водой все в порядке. Да и здесь можно полюбоваться потрясающими пейзажами, понаблюдать за животными и птицами. Смотри, сколько марабу!

Алиса разглядывала местных жителей, которые тоже пришли искупаться в приятной водичке. Купальные костюмы девушек были необычные, но очень стильные. Марабу торжественно вышагивали по побережью и смешно хлопали своими большими клювами.

— Представляешь, отсюда вытекает величественный Нил — колыбель мировых цивилизаций, — торжественно сказала Мила и пошла к воде. — Я только окунусь в легендарные воды!

Когда Мила вышла из озера, к ним подошёл местный житель и стал что-то очень быстро говорить на своем языке. Девушки ничего не понимали и только разводили руками. Скоро к ним присоединилась та самая молодая африканка, которую рассматривала Алиса.

— Здесь не купаются. Купание в озере — это полностью ложится на вашу ответственность. Это риск, — коряво перевела красотка сумбурную речь африканца на ломаный английский.

— Мила, переведи, пожалуйста, — попросила Алиса.

— Если кратко, то купаться тут нельзя, — сказала Мила.

— Наш гид сказал, что купаться можно. Да и вы только что из воды вышли, — сказала удивленно Алиса.

— Луквата! Здесь есть Луквата! Я знаю, как быть в воде, а вы — нет.

— Это что еще такое? — спроси ее точнее, — попросила Алиса, которая английским владела на уровне «ландон из ве кэпитал оф грейт британ».

— А что такое Луквата? — спросила девушку Мила.

— Дракон. Среди местных жителей живет легенда о том, что в водах озера живет дракон Луквата, — вдруг услышали они голос Егора. Девушка засмущалась и вернулась к подругам.

— О! А ты откуда взялся? — удивилась Мила.

— Я снова выхожу на пленэр в поисках живописных кадров. Что я в музее не видел?

— Дракон? Серьезно? — снова вернулась к теме Алиса.

— Не знаю, это легенда. Но Виктория скрывает много тайн и загадок. Кстати, местные практически не умеют плавать, как бы странно это не звучало. Да и в этих широтах водится нехорошая болячка. Можно подхватить. Так что, девочки, лучше не купаться.

— Это что же получается? Второе Лох — Несс? — протянула Мила.

— Вероятно. А вообще эта гадина ведет себя по рассказам очень агрессивно. Одни принимали его за рыбину, другие за гигантского питона. Единственное, что сразу отметалось, что это крокодил. Так что, девочки, загорайте. Только загорайте.

— Ну что ж! Будем просто любоваться этими видами. А чем ты пишешь? — спросила Алиса.

— Масляные краски. Люблю работать с ними. Краски позволяют перекрывать один слой другим, а это удобно.

Егор увлекся своей живописью, разговор сошел на нет.

Ближе к вечеру вещи были собраны, а все члены экспедиции сидели на общей веранде отеля и ждали внедорожник, который должен был отвезти их в столицу Уганды, Кампалу. Все были взволнованы перед новой поездкой.

— А почему мы едем в ночь? — спросила Лера. — Утром нельзя было выехать?

— Я скажу честно, мы не нашли проводника, который был бы завтра с утра свободен, — ответил Илья. — Нам ехать всего 35 километров. Успеем до наступления полной темноты. Там переночуем, а в пять утра уже отправимся к конечной точке нашего путешествия.

— Лерка, чего ты постоянно стонешь? Ты вообще, зачем сюда поехала? Наслаждайся жизнью и фоткай! — засмеялся Саша.

— Отстань! Это не твое дело! — разозлилась Лера.

— Конечно, слава Богу, не моё, — снова рассмеялся Саша.

— Ребята, не ссорьтесь, посмотрите на небо. Какой закат! Это же фантастика! — сказала Алиса.

Вдруг раздался громкий звук, который заставил всех замолчать и насторожиться. Это был звук животного, странный и страшный, исходивший откуда-то из джунглей.

— Алис, это кто? — спросила Мила.

— Похоже на то, что трубит слон, но я не уверена.

— Не уверена? Ты слонов приехала изучать! Как ты можешь быть не уверена в том, их это звуки или нет? — спросил Дима.

— Ребята, прекратите, пожалуйста. Вы так перессоритесь еще до отъезда! — громко сказал Илья. — А ты, знаток, если ничего не понимаешь, сиди и помалкивай. Она сюда и приехала для того, чтобы в естественной среде послушать все их звуки.

— Да ладно! Что я такого сказал? Просто очень неприятный звук. Я в зоопарках такого от них никогда не слышал, — сказал Дима и замолчал. — Жаль не успел камеру включить. Вот пропустил событие.

— Эта страна нас точно не разочарует. Мы сюда приехали за впечатлениями, и Уганда — то, что нам нужно! Я это сразу понял, — торжественно сказал Егор. — Точно будет, что Димке писать в блоге, а мне на холсте.

Подъехала машина, и все шумно погрузились. Когда, наконец, выехали, то на улице стало темнеть. По обочинам еще виднелись пальмы, местные хижины и их обитатели. Часто раздавались самые различные звуки со стороны джунглей. Иногда они были смешные, а иногда пугающие. Мила заметно нервничала. Она смотрела на монитор телефона постоянно, и казалось, что она ждет чего-то.

— Мила, тут нет связи. Мы в джунглях. Ты чего там высматриваешь? — спросил ее Илья.

— Да нет, я время смотрю, — ответила неуверенно Мила.

Вдруг Дима приподнялся и припал к решетке машины.

— Смотрите! Смотрите!

Дима начал снимать и комментировать это для своего блога. Машина фарами высветила нечто необычное: по дороге бежала львица, а за ней семенил маленький детеныш. Когда свет попал на нее, она остановилась и зарычала. Водитель прибавил газу и интуитивно потрогал ружье, лежащее рядом с ним.

— Ты в экваториальной Африке. Чему тут можно удивляться? — сказал Илья.

— А разве они вот так могут ходить тут? Они же в заповеднике живут, — дрожащим голосом спросила Лера.

— На сегодняшний день, в естественной среде обитания, львы живут в Африке на всей ее территории. Помимо этого живут они и в национальных парках, — сказала Алиса.

— Поэтому вы едете в клетчатой машине, — засмеялся Егор. — А они тут — хозяева! И это правильно.

— Я не знала, что тут так. Я думала, что все дикие животные ходят за оградой, — продолжала волноваться Лера. Как же я буду снимать?

— Ты хоть почитала бы немного о стране, в которую приехала, — снова задел ее Саша.

— Ты тоже о ней немного знаешь, — уколола его в ответ Лера, припомнив, видимо, Сашины «познания» в птицах.

— Не спорьте. Я тоже не надеялся видеть свободно разгуливающих смертельно опасных хищников на дороге, но что поделаешь! Мы здесь, и каждый будет выполнять свою миссию. Не будете лезть, куда не просят, ничего с вами не случится. Фотографировать будем только в самом заповеднике с гидами. Сами не полезем, куда не знаем, — сказал Илья.

— Я что-то расстроилась. У меня будет возможность за слонами спокойно наблюдать? — тихо спросила Илью Алиса.

— Да, я смотрел расположение нашего дома. Он стоит почти на берегу озера. Туда постоянно приходят слоны. Есть, где укрыться и спокойно за ними наблюдать. Озеро окружено небольшими холмами. Слоны просто тебя и не заметят. Там такая красота! Вокруг саванна. Только с южной стороны есть кусок джунглей, но туда соваться не советую. Крокодилов там нет, иногда пробегают буйволы, но их можно сразу почувствовать. Успеешь спрятаться в доме. Когда бегут буйволы, земля саванны словно оживает. И ты чувствуешь под ногами небольшое землетрясение. Львов там замечено не было, жирафов полно. Но они для человека неопасны. Сама знаешь.

— Слоны опасны, — вдруг сказала Мила.

— Что ты сказала? Слоны?

— Африканские слоны крайне агрессивны. Лучше им не показываться. Они практически не идут на контакт с человеком, в отличие от своих индийских собратьев. Но бывает по-разному. Иногда они привыкают к человеку и даже могут его защитить от нападения других животных в саванне, — ответила на вопрос Алиса.

— Может, все бросим и рванем в Индию? — улыбнулся Илья.

— Нет, меня именно эти интересовали. Я счастлива, что я тут. Они такие загадочные! В индийских слонах нет никакой загадки. Просто домашние животные.

Лера прислушивалась к разговору Ильи и Алисы и недовольно морщилась.

— Илюш, мне кажется, или тебя ревнуют ко мне?

— Перестань, мы с Леркой коллеги.

— Ты в этом уверен?

— Да.

— Она влюблена в тебя. А ты не видишь. Я ей скажу при случае, что мы друзья детства. Хочешь?

— Скажи, хотя мне все равно.

— Мне так не кажется.

Машина резко затормозила, и водитель знаками попросил всех освободить транспорт.

Ночь в отеле тянулась долго. Алиса не могла уснуть. В голову лезли странные мысли. Она переживала, что ей не удастся выполнить свои наблюдения для диссертации так, как она хотела. Ее напугала львица, идущая по дороге. И еще она была настроена на лирическую волну. Алиса никогда не влюблялась в своей жизни так, чтобы по-настоящему. Любовь она представляла большим и счастливым наваждением. Ей хотелось хоть раз в жизни прочувствовать эту волну, которая сшибает с ног, обдает холодным душем из волшебных слов, поступков, настроений. Как-то мама ей сказала, что любовь — это дар Божий. Кому-то суждено испытать это чувство, а кто-то так всю жизнь и будет ходить вокруг да около. Алиса не хотела «вокруг да около», она хотела, чтобы в ее сердце поселился самый настоящий вулкан страстей. И даже то, что сейчас ей нужно было сосредоточиться на написании диссертации, не мешало ей ждать и надеяться. В разговоре с Милой Алиса слукавила. Вся романтическая обстановка этой страны терзала ее сердце и настраивала на ожидание чуда. Оно было рядом, только Алиса пока этого не знала.

— Алиса, Алиса! — сквозь тяжелый сон услышала она голос и стук в дверь. — Проснись, пожалуйста.

Алиса с огромным трудом открыла глаза и посмотрела на монитор телефона. Час ночи. Она потрясла головой и подошла к двери.

— Кто там? — тихо спросила она.

— Это Илья. Открой.

— Что случилось?

— Лера пропала.

— Что значит пропала? Не понимаю.

— Мы договорились вместе поужинать. Она не пришла.

— И что? Передумала. Ты к ней заходил в номер? Она с Милой поселилась.

— В том-то и дело, что мы с Милой ее уже два часа нигде найти не можем.

Алиса не на шутку испугалась. Если бы Леру пригласил на ужин кто-то другой, то можно было подумать, что она не пришла специально. Но это был Илья. Тот человек, которого она добивалась. Она не могла с ним сыграть такую шутку, значит, действительно что-то случилось. Она быстро оделась и спустилась в холл отеля. Вслед за ней спустился и Дима.

— А тебе что не спится? — спросила Мила.

— Покурить вышел. А вы что?

— Леру найти не можем. Ты ее не видел?

— Она с мужиком каким-то разговаривала. Часа три назад. Я ее вот тут, за теми кустами и видел. Еще машина стояла рядом. Там шумно как-то было.

Дима показал рукой на огромные заросли, которые скрывали целое крыло отеля.

— Каким мужиком? Из наших?

— Нет, не из наших. Я его впервые видел. Он высокий и загорелый очень. Местный.

— Белый? Африканец?

— Белый.

— Спасибо, я не понимаю, с кем она могла тут встречаться? Она от кровати боится отходить в чужой стране, — тихо рассуждал Илья.

— Значит, ты ее плохо знаешь, — улыбнулся Дима.

— Да заткнись, ты! — злобно сказал Илья.

— Так, спокойно. Не волнуйся. Ты ей звонил? — спросила Алиса.

— Звонил, она не берет трубку.

— Ее что? Похитили? — замерла Мила.

— Не говори глупостей! — неуверенно ответил Илья. Он бесконечно набирал ее номер в телефоне.

— Ребята, нужно вызывать полицию, — констатировала Алиса.

— Вы представляете, что сейчас начнется? — спросил Дима. — Самое безобидное то, что мы никуда не поедем, хотя заплатили за трансфер кучу денег.

— Давай спокойно поедем в Мерчисон Фоллс, а Лерка…. И пусть тут остается, — тихо сказала Алиса. — Ты в своём уме?

— Давайте всех остальных разбудим? — спросила Мила.

— А зачем? Идти искать точно никто не сможет. Мы вообще тут ничего не знаем. Да и ночь на дворе. Львицу видели? На ужин хотите к ней? — снова спросил Дима.

— Да, тут ты абсолютно прав. Мы ничего не сможем поделать.

Словно в подтверждении его слов откуда-то раздался громкий рев. Алиса передернула плечами. Мила со страхом посмотрела на всех.

— Это обезьяний рев, не пугайся, — успокоила ее Алиса.

— Я очень ждала приключений от этой поездки, но не таких, — сказала Мила и заплакала.

— А зачем ты вообще поехала сюда? — вдруг спросил Дима.

Мила вздрогнула и внимательно посмотрела на него.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну, наверное, потому, что в такие экспедиции просто так не ездят. У каждого из нас есть миссия. Тебе это все было зачем? Прогуляться? Я не понимаю.

— И не поймёшь, — ответила она и убежала.

— Зачем ты так? — спросила Алиса.

— Я не хотел ее обидеть. Я действительно не понимаю, чего она с нами поперлась.

— Кстати, я тоже не знаю. Она часто мне писала, что обязательно должна была попасть в нашу компанию, — задумчиво сказал Илья.

— Я думаю, что наше путешествие только начинается, еще узнаем, зачем ей это было нужно, — сказала Алиса. — А теперь мы должны искать Леру.

Дима вошел в вестибюль, чтобы дойти до умывальника. Было очень душно, и пот просто стекал по лицу, рукам и шее. Вдруг он резко остановился. Впереди шел Саша. Он разговаривал по телефону, явно нервничая и что-то кому-то доказывая. Главная особенность этого разговора была в том, что Саша говорил на английском языке. Очень быстро и очень грамотно. В свое время Дима прожил в окрестностях Лондона несколько лет. Родители — дипломаты не смогли его оставить на бабушку, и Диме пришлось учиться в английской школе. Свободное владение языком пришло через пару месяцев. Выбора не было. Иноязычная среда сделала свое дело. «Где же он так научился шпарить на иностранщине?» — подумал Дима, и тут Саша оглянулся. Дима сделал вид, что что-то стряхивает со своей футболки, но Саша заметил, как Дима занервничал. Делать было нечего, и Дима решил «покосить под дурачка».

— Ого! Ландон из ве кэпитал оф Грэйт Британ? Круто!

— О чем ты? — поморщился Саша.

— Английский у тебя крутой. Оксфорд? Кембридж?

— Принстон.

— Да ладно! Кодекс чести и всякая такая же ерунда! I pledge my honor that I have not violated the Honor Code during this examination. (англ. Я клянусь своей честью, что я не нарушил Кодекс чести на этом экзамене.)

— А ты умный мальчик.

— Стараюсь. Ты Леру не видел?

— Нет, слава Богу. Что с ней?

— Она пропала.

— Куда ей тут деться? — неуверенно сказал Саша.

— Тем не менее, куда-то делась. Наши все ее ищут. Ее увезли в машине, я думаю. Поможешь?

— Я подумаю, что можно сделать, — сказал Саша и быстро пошел к выходу. Он снова достал из кармана телефон и набрал номер.

— Саш, я тут сфотографировал номер той машины, не нужно? — спросил Дима, догнав Сашу у выхода.

— Это ты молодец! Ты просто молодец! — перекинь мне фото срочно.

Часы показывали три ночи. Уже два часа все сидели в холле и не понимали, что предпринять. Саша сказал, что пока не нужно звонить в полицию. Сначала он попытается выяснить, в чем дело.

— Что значит, он попытается выяснить? Он кто? — тихо спросила у Алисы Мила.

— Понятия не имею. Орнитолог.

— Не похоже.

— Девчонки, вы правы. Темная лошадка, — сказал тихо Дима, подсев к девушкам на диванчик.

— Почему ты так думаешь? — спросила Алиса.

— Он по-английски, как на мамином говорит.

— И что? Ты тоже вроде владеешь им неплохо, — сказала Мила, смутившись.

— А ты откуда знаешь?

— Блог твой читала, на Ютьюбе тебя видела, — еще больше смутилась Мила.

— Ты читаешь мой блог? Не думал.

— Что тут удивительного? Многие читают твой блог, — сказала устало Алиса.

— А ты? — спросил Дима.

— Прости, нет.

— Вот видишь! Поэтому я и удивился.

Саша стремительно выбежал из отеля и растворился во тьме ночи. Все переглянулись и встали.

— Сидите все здесь! — крикнул он на бегу, унося слова в темноту.

— Куда это он? — спросила Мила.

— Я же говорил, что «темная лошадка».

Ночь перед отелем приоткрылась, освещенная фарами автомобиля. Саша подошел к машине и ждал, пока кто-то появится. Дверь неспешно открылась, и из нее вышел полицейский. Они о чем-то поговорили, Саша сел в машину, и ночь снова воцарилась вокруг.

— Что это было? — спросил Егор. — Куда он?

— Говорил он с полицейским. Кто вызвал полицию? Он же сам просил не вызывать их!

— Все странно, — задумчиво ответил Илья. Он не находил себе места. Тоже постоянно названивал кому-то, но дозвониться, по всей видимости, не мог.

— Кому ты все время звонишь? Ты успел завести здесь друзей? — тихонько спросила Алиса.

— Алиса, лучше не спрашивай. Если с Лерой что-то случится, я себе не прощу.

— Что значит, если случится? Вы куда уже успели вляпаться?

Вопрос остался без ответа.

Прошел еще час. Мила задремала прямо в кресле, Егор ушёл в свой номер, сказав, чтобы его разбудили, если понадобится помощь. Илья и Алиса тихо сидели рядом и ни о чем больше не говорили. Они ждали. Наконец, свет снова показался у выхода их отеля. Подъехала та же машина, на которой уехал Саша. Он вышел и открыл дверь заднего сидения. Из нее вышла Лера, прижимая камеру к груди и кутаясь в Сашину легкую куртку.

— Сейчас ничего не спрашивайте у нее. Дайте ей отдохнуть, — сказал Саша и снял с нее куртку. — Я тоже пойду и посплю пару часиков, с вашего позволения. Нам скоро выезжать уже. Илья взял Леру под руку и повел ее в номер. На нее было страшно смотреть: тушь растеклась по всему лицу, глаза ничего не выражали, кроме ужаса, а рот то приоткрывался, то закрывался от дрожи.

— Алиса, помоги ей, пожалуйста, я принесу что-то спиртное. Ей необходимо сейчас выпить, — сказал Дима.

— Илья, подожди, мне тебе нужно кое-то сказать, — сказала Алиса.

— Сейчас уложим Леру в постель, и ты мне все скажешь.

Когда Лера уснула, Алиса придвинулась ближе к Илье.

— Илюш, я даже не знаю, как тебе сказать.

— Как есть, так и говори, — устало сказал Илья.

— У него пистолет.

— У кого?

— У Саши.

— С чего ты взяла?

— Когда он с Леры снимал свою куртку, то в кармане мелькнул пистолет. Я точно это видела.

— Зачем человеку, изучающему птиц, пистолет?

— Он не ученый. По крайней мере, не орнитолог.

— А кто же он?

— А это нам и предстоит выяснить.

Утро выдалось ярким и солнечным. Машина уже в пять часов стояла у входа в отель. Экспедиция грузила свои вещи в открытый багажник. Лера вышла последняя. На ее лице все еще оставалось выражение ужаса. Она, ни с кем не разговаривая, села в машину и отвернулась от всех.

— Илья, так что случилось? Ты узнал у Саши? — тихо спросила Алиса.

— Да, но это долгая и очень серьёзная история. Когда доберёмся, я тебе расскажу.

Саша был в хорошем настроении и пытался всех развеселить. Никто не заговаривал вслух о ночном происшествии. Даже Дима притих. Провести в пути им предстояло шесть часов. Планировались две технические остановки. В дорогу отель им предоставил сухой паек. Завтраки состояли из фруктов и бутербродов. Когда они проехали километров двести, нормальный асфальт закончился. Машину трясло, как на аттракционе.

— Скажите спасибо, что нет дождя, если пойдет ливень, нам конец. Сутки будем добираться, — сказал водитель на чистейшем русском языке. — Еще скоро будут обезьяны, которые полезут под колёса. Их тут очень их много! И не только обезьян.

— К чему Вы клоните? — спросила Мила.

— Дорога в некоторых местах склоняется к воде, вот там, в кустах могут быть крокодилы. Руки не высовывайте. Я вот, к чему клоню. Оттяпают, не постесняются.

— Спасибо, очень утешительно, — сказала Мила.

— Девочки, вы в Африке. Чему тут удивляться? Хозяева тут — они!

— Нет, я понимаю. И это правильно, но когда львы по дорогам разгуливают, то не очень приятно, — снова поддержала разговор Мила.

— Они дома! А вы у них в гостях. Не переживай, красотка, моя машина защищена, если что. Смотри! А вот и они!

Все внимательно посмотрели на дорогу. Еще очень далеко, в самом центре дороги стоял огромный жираф. Когда они подъехали ближе, все увидели, что это — жирафа-мама, которая кормила детёныша. Машина встала.

— Будем ждать. Я пугать не буду. Пусть детёныш поест, — сказал водитель.

Жирафиха осуждающе на них посмотрела, потом отвернулась. Алиса внимательно смотрела на эту картину, и сердце ее замерло от радости. Она в Африке, совсем рядом с дикими животными. И это не в зоопарке, а у них в гостях, в саванне. Она не могла поверить в свое счастье. Илья попытался выйти из машины и сфотографировать.

— Я могу подойти ближе? — спросил он у водителя.

— Вообще, жирафы обычно не обращают внимания на людей. Они привыкли их тут видеть. Попробуй.

Илья приблизился на безопасное расстояние и сделал несколько кадров. Когда он вернулся в машину, щеки его горели от радости.

— Это великолепные фотографии. Солнце легло в кадр, как надо. Лера, ты только посмотри.

Лера безучастно посмотрела на кадры и отвернулась со словами одобрения. Илья не обиделся, он понимал, что та пережила огромный стресс.

Пока дитя жирафихи не наелся, мама не сдвинулась с места. Потом, подталкивая его своей огромной головой, она последовала в саванну. Жирафенок посеменил за ней.

— В Мерчисон Фолс еще и не то увидите! — весело сказал водитель и завел машину. — Осталось немного. Скоро приедем. Вы где там жить будете?

— Мы сняли домик недалеко от палаточного лагеря «Сафари», на берегу Нила. Не совсем на берегу, конечно, но очень близко, — сказал Илья.

— Вам повезло! Это место самое замечательное. Водопад совсем близко, слонов тут тьма, бегемотов, обезьян, да всех встретите. Пумбы наглые очень. Будут беспокоить вас. Еду прячьте. Если есть на воздухе будете, убирайте сразу съестное со стола. А то потом они от вас не съедут. И имейте в виду, они очень опасные. С ними лучше не связываться, то есть не пугать, палками не размахивать. Лучше уйти в дом и подождать, пока они не уберутся. Крокодилы ниже по течению тусуются. Можно не бояться. Если далеко от дома нужно выйти, лучше на машине. В основном, животные не обращают внимания на людей, как я уже говорил, но львов и ягуаров, это не касается. С ними встречи могут быть последними в вашей жизни. Не расслабляйтесь.

— А слоны тут не очень агрессивные? — спросила Алиса. — Я приехала за ними наблюдать.

— Вы не просто туристы, значит? По ученым делам?

— Мы все по разным делам, — быстро сказал Егор.

— Нет, слоны — душки. Им точно до вас никакого дела нет. Но, отправляясь в путешествие по саванне знайте, что характер африканских слонов достаточно своенравен. Никто не знает, что взбредет им в голову. Часто они не очень приветливы к любознательным туристам, особенно если те им надоедают и дразнят. Если, по какой-либо причине африканский слон принял решение вас атаковать, то остановить эту махину уже практически невозможно. В связи с этим, если вы приехали наблюдать животных в естественной среде обитания, усвойте несколько правил поведения, которые помогут вам в случае чего остаться живыми: не дразнить, не кричать, не размахивать перед ними руками, да и вообще не подходить к ним слишком близко. У меня был напарник, так он бампером своего джипа хотел столкнуть упрямого слона, который встал на дороге и не хотел уходить с нее. В результате — машина с людьми кувыркалась несколько километров в пыли. Чудо, что никто не погиб. Но страху люди натерпелись. Имейте в виду, что когда слону не нравится ваше присутствие, то он начинает нервно раскачивать хоботом из стороны в сторону, бить ногами и расставлять в стороны уши. И если после этого слон начинает урчать животом, бегите! Это означает, что он точно нападет на вас. В прошлом году я привозил сюда девушку, которая наблюдала за слонами целый месяц. Так они даже подружились. Она вела себя очень осторожно. Она их обожала. И слоны отвечали ей взаимностью.

— Как хорошо, что я это услышала. Я их тоже обожаю! Индийские слоны совсем другие по характеру. А я в основном изучала их поведение, — сказала Алиса.

— Индийские слоны по сравнению с этими просто домашние коты, — ответил гид.

Время шло к обеду, и машина со всей компанией приближалась к заповедным местам. Пару раз Илья просил водителя остановить машину и делал снимки. Он пытался расшевелить Леру, но та сидела в том же угнетенном состоянии, в каком и выехала из Капалы.

— Лер, ты совсем не фотографируешь, смотри, сколько тут великолепных видов, — осторожно сказала Мила, когда Илья в очередной раз погнался за каким-то мелким животным.

— У меня нет карты памяти, — ответила Лера.

— Вот как! Понятно. А где она?

— У меня ее забрали ночью. Не спрашивай.

— Хорошо, ты не переживай, у Илюхи точно есть много запасных. Он с тобой поделится.

— Да, я знаю, — сказала Лера и снова отвернулась от всех.

К обеду машина подъехала к входу в заповедник. От ворот, обозначающих начало парка, до места проживания было еще 50 километров. Ворота были необычные: два перекрещивающихся рога или бивня на каменном постаменте. Дальше дорога стала намного интереснее. Все внимательно разглядывали животных, которые попадались на каждом метре дороги. Первые, кого встретили ребята, были обезьяны: стаи периодически выходили на дорогу или их можно было увидеть почти под каждым кустом. Потом их встретили пумбы, которые бежали через дорогу целой стаей. Когда группа въехала в саванну, стало совсем интересно. Алиса со слезами радости привстала и смотрела на слонов, которые были в непосредственной близости.

— Алиса, сядь. Еще насмотришься! Свалишься же, — предупредил ее Илья. — Радуемся, по-моему они идут к нам.

Слоны действительно резко повернули к дороге и вознамерились через нее переходить. Водитель остановил машину. Впереди тожественно шагал слон-отец, за ним шла слониха, а сзади плелся маленький слоненок. Когда они переходили через дорогу. Слониха повернулась к слоненку и начала подталкивать его хоботом. Они были в такой близости, что Алиса невольно протянула к ним руку.

— Ты смотри! Какие умные! Просто так мама шла и даже не смотрела на малыша, а как дорогу стали переходить, так повернулась к нему и подталкивала! — воскликнула Мила.

— Да, они умные. Они самые умные! Сколько мне еще придется тут увидеть! Как же я рада, — веселилась Алиса.

Место, куда они приехали, превзошло все Алисины ожидания. Двухэтажный дом был не новый, но очень приличный. Неподалеку виднелись джунгли, а сзади дома, в низине, располагалось небольшое озеро. Местность выглядела не унылой и безжизненной, а живой и сказочной. Она поражала своей красотой.

— Саванна — это потрясающее место, тут природа устанавливает свои правила, торжественно сказал Егор.

— И нам придется играть по этим ее правилам, — ответил Саша.

— Тут, друзья мои, по-другому не получится, — сказал гид.

— Я хоть и не в первый раз в Африке, но до такой красоты не добирался. Да и места были гораздо безопаснее, — мечтательно протянул Илья.

— Я с вами прощаюсь, до встречи через три месяца. Приеду за вами. Если что, у вас есть все необходимые контакты. Машина стоит в гараже. Далеко без нее уходить не рекомендую. Продуктами вас обеспечили, на три недели должно хватить, если что потребуется, езжайте в ближайший отель, который называется Nile Safari Lodge. Карту я вам оставил. Если не хотите туда ехать, позвоните. Там есть сервиз заказа продуктов. Доставляют в течение часа. Можно и промышленные товары первой необходимости заказать. Так что удачного вам отдыха и работы, — сказал гид, садясь в машину.

Конец ознакомительного фрагмента.