— 2 —
Захудалый отель, в котором я остановилась, находится в миле от центрального кампуса. На смену отвратительной погоде прошлой ночи пришел морозный солнечный денек. Игривый зимний ветер треплет мои волосы, и я понимаю, что тоскую по дождю. В нем есть нечто умиротворяющее, помогающее унять боль жестоко разбитого сердца.
Меня повергает в ужас факт, что уже через час начнутся занятия, хотя обычно я жду их с нетерпением. Последнее, чего мне сейчас хочется, так это четыре часа безвылазно сидеть на нескольких лекциях подряд, но я все равно тащу себя в аудиторию, надеясь, что гранит науки отвлечет меня от дерьмового шоу, произошедшего прошлой ночью.
Усевшись на свободное место, достаю телефон и пялюсь на свое отражение в погасшем экране. Выгляжу я настолько ужасно, что меня аж передергивает. Кожа болезненно бледная, от недосыпа карие глаза остекленели, а огромные темные круги под ними прибавляют моему уставшему лицу еще лет десять. Возможно, перед выходом мне следовало нанести макияж, но я проснулась с жуткой головной болью, которая мгновенно отбила всякое желание наряжаться, поэтому в моем пугающем образе я виновна лишь наполовину.
Решив не зацикливаться на внешности, я бросаю телефон обратно в сумку и поднимаю голову, осматривая поток студентов, рассаживающихся по местам. И тут замечаю своего хорошего приятеля, который машет мне рукой, как только входит в аудиторию.
С Брентом мы познакомились в прошлом семестре, и с тех самых пор благодаря ему ни одна лекция не была скучной. Мы частенько обмениваемся конспектами друг друга — точнее, он делится своими записями со мной, — и скрашиваем студенческие будни шутками и дурацкими подкатами. Не знаю, как подколы помогут получить степень по физиологии, но, по крайней мере, с ними лекции усваиваются куда легче.
— Ты что, ходячая переменка между занятиями? Потому что ты — лучшее, что случилось со мной за сегодня, — облегченно выдыхаю я, когда Брент садится рядом.
— А то, — говорит он, драматично закатывая глаза и опуская рюкзак на пол. Затем расстегивает одну из молний. — Хотя сегодня я в раздрае.
— Это еще почему?
— Потому что я умудрился в тебя влюПИЦЦА. — Он ухмыляется, поворачиваясь ко мне, и демонстрирует контейнер с несколькими кусочками пепперони-пиццы. — Ухватил их сейчас на распродаже. Знаю, ты постоянно занята работой и прочим, но, может, вместе пообедаем на перерыве?
— Спасибо за предложение, но как-нибудь в другой раз, — говорю я, надеясь, что Брент не станет задавать лишних вопросов, однако по его лицу видно — любопытство лишь усилилось. Он выпучивает глаза от удивления, внимательно рассматривая мой внешний вид.
— Что, черт возьми, с тобой случилось? — Парень сводит брови на переносице. — Выглядишь так, словно тебя поезд переехал.
— Чудесный комплимент. — В попытке проглотить нелицеприятный комментарий, резко добавляю: — Я всего лишь узнала, что мой парень трахался с моей сестрой. И теперь я бездомная, поскольку мы с ней жили вместе, а я больше не могу смотреть этой дряни в лицо без желания подпортить его как следует.
Рот Брента приоткрывается от шока, пока он обрабатывает информацию.
— Боже. Вот отстой. Моему возмущению нет предела, я серьезно.
— Да все нормально. Справлюсь как-нибудь, — говорю я, хотя сама не верю в свои слова.
— И каков план?
Погружаясь в раздумья, я нервно покусываю губу.
— Хотела узнать, есть ли в нашем кампусе свободные комнаты для аренды… Хотя это весьма сомнительно. Учеба только началась, все студенты уже заселились.
— Ну… — Парень хмурится, и очки в толстой оправе, лежащие на переносице, слегка спадают. — Если тебя не смущают квартиры рядом со студенческим городком, я знаю кое-кого, кто сдает комнату в Олстоне примерно за пятьсот баксов.
— Серьезно? — удивленно говорю я, не в силах поверить в то, что комната в Олстоне может стоить так дешево. — Звучит как развод, если честно.
— Там все чисто, — уверяет Брент. — Просто хозяина… деньги не волнуют.
Вариант неплохой. Не мешало бы разведать обстановку.
— Хорошо. Я хочу взглянуть на квартиру. Куда ехать?
Брент что-то пишет на стикере, а затем приклеивает его к клавиатуре моего ноутбука.
— Вот адрес. Парня зовут Кайден. Но будь осторожна, ладно? Он бывает немного… дерганым.
Дерганым? Звучит не слишком многообещающе.
— Ты же не отправляешь меня в дом серийного убийцы, верно?
Я подношу стикер к лицу и вглядываюсь в написанное. Кайден Уильямс? В моей голове раздается звон колокольчиков. Точно. Джулиан вроде упоминал это имя. Чуть позже я расспрошу его об этом Кайдене.
— Все будет хорошо, — говорит Брент, немного нерешительно. — Скорее всего.
Я жду, когда он начнет убеждать меня, мол этот Кайден не маньяк и не убийца, но Брент упорно молчит. Моя настороженность только усугубляется.
— Ну, ладно… — Я на мгновение затихаю. — Есть какие-то советы, как к нему можно подмазаться?
Брент замирает, обдумывая слова.
— Постарайся не быть собой, — услужливо предлагает он.
Я фыркаю.
— Ладно. Все ясно.
Надеюсь, у меня получится с договориться с этим парнем. Не уверена, что смогу пережить еще одну ночь, будучи бездомной.
* * *
После окончания лекций я отрываю стикер с ноутбука и вбиваю адрес в телефон. По карте видно, что до квартиры Кайдена можно добраться пешком за пять минут. Вполне приемлемо, особенно если сравнить с моим прошлым местом жительства. Наша с Бет квартира находилась в мучительных сорока минутах ходьбы от всех важных мест города, так что обычно мы ездили на метро, или нас подвозил Джакс.
Я крепко стискиваю зубы, когда в меня неудержимым потоком ударяют воспоминания. Утром я обнаружила массу пропущенных звонков и сообщений: большая часть из них от Бет, настаивающей на встрече. Она хочет все объяснить, говорит, что скучает, и просит вернуться домой. Листая наш чат, я решаю заблокировать сестру и не нервничать каждый раз, когда ее номер высвечивается на экране. Сейчас мне хочется испытывать к ней только ненависть, а не вину за то, что бросила и игнорирую все ее мольбы. Отец тоже оставил несколько сообщений с просьбой перезвонить ему, и я надеюсь, что он не собирается настаивать на нашем с Бет примирении.
Листаю историю звонков и понимаю, что от Джакса их не так много. Он, видимо, решил, будто я сдамся и пойду на контакт первой. Джакс слишком печется о своем эго, чтобы убеждать меня сойтись с ним снова. Его независимость была одной из черт, которой я восхищалась, поскольку вывести его из равновесия — задача трудная. Он был уверен в себе — часто до наглого высокомерия, — и это определенно делало его неуязвимым для всех окружающих.
Но не в этот раз.
Я прекрасно знаю, как мало вещей поистине волнуют Джакса — на самом деле, мое присутствие в его жизни было тем немногим, что его когда-либо заботило. Кроме борьбы, конечно же. Он живет и дышит ММА. Раньше мы вместе тренировались в клубе, и со временем наши совместные занятия вдохновили меня сделать из этого профессиональную карьеру.
Если бы я действительно хотела отомстить ему, то могла бы сразиться с ним в октагоне. Возможно, смогла бы даже выиграть один раунд, но Джакс все еще на сотню фунтов тяжелее меня, поэтому условия были бы не равные из-за физиологических различий. Наш бой мало бы чего доказал, кроме того факта, что я едва могу выстоять против него на ринге.
Придумать, как именно ударить Джакса в самое слабое место, будет труднее всего. Перед каждым последующим шагом мне потребуется много времени на размышление и планирование.
Перед глазами предстает багровый кирпичный фасад жилого комплекса, и я с чувством облегчения проскальзываю за ворота и вхожу в лифт. Надеюсь, Кайден дома. Брент не сказал мне, во сколько парень заканчивает учебу, так что, возможно, мне придется немного подождать.
Я выглядываю из-за выступа, когда слышу ритмичный стук каблуков по бетону, эхом отражающийся от пола и стен. Неподалеку от меня девушка со взлохмаченными белокурыми волосами выходит из своей квартиры с зажатым между плечом и ухом телефоном.
— Ребята, вы придете сегодня на ужин? Саймон готовит рагу из баранины и хочет знать, сколько порций нужно. Я спрашиваю заранее, так что у Дэниела не будет возможности бухтеть, что ему ничего не досталось, — говорит она так громко, будто хочет, чтобы все в многоквартирном доме услышали ее беседу.
На мгновение девушка замолкает и откидывает назад голову, заливисто смеясь — этот чувственный, ласкающий слух звук прекрасно подходит ее точеному, привлекательному лицу. Через некоторое время она заканчивает разговор и направляется в сторону лифта.
— Здравствуйте, — говорю я, быстро перехватывая ее на лестничном пролете, прежде чем она исчезает из виду. Услышав меня, девушка оборачивается. — Прошу прощения, не могли бы вы мне помочь? Я ищу квартиру 4-Б, но ее нет между 4-А и 4-В.
Девушка понимающе кивает и поднимается на пару ступенек вверх, чтобы быть со мной на одном уровне.
— Да, вам нужно вон там повернуть, — она указывает на небольшой закуток слева от меня, спрятанный за выступом стены.
— Ох, точно. Спасибо, — бормочу я, прежде чем шагнуть в указанном направлении.
— Подождите. — После ее слов я останавливаюсь и вижу, как она нагоняет меня, стуча по полу шпильками дорогих туфель. — Извините, а как вас зовут?
— Сиенна.
Она улыбается мне и уверенно протягивает руку.
— А меня Кара. Приятно познакомиться. У нас давненько не было новых жильцов.
— Понятно. Вообще-то, я только пришла посмотреть на одну комнату. Вроде, парень, живущий в 4-Б, сдает пустующую.
— Все верно. — Она мимолетом окидывает взглядом дверь квартиры, а после хмурится. — Поаккуратней с этим парнем, он… не шибко дружелюбный. Когда он только въехал, я попыталась угостить его домашним печеньем, так он взял угощение и захлопнул дверь прямо перед моим носом. Саймон, мой парень, думает, что этот тип очень странный. — Кара тут же замечает сомнение в моих глазах, и выражение ее лица оживляется, на губах появляется ободряющая улыбка. — Но я думаю, что тебе повезет больше.
Ее искренний оптимизм не может не радовать. Я давно не встречала людей с такой позитивной энергетикой, как у Кары. И она, бесспорно, выглядит потрясающе. Выразительное лицо с угловатыми скулами и пухлыми губами, высокий рост, стройное тело. Я бы убила за ее метаболизм, лишь бы иметь подобную фигуру.
— Ну, хорошо! — Кара нетерпеливо сцепляет руки вместе, словно не в состоянии выждать и минуты молчания. — Надеюсь, еще увидимся. Если ты сюда заселишься, дай мне знать — я познакомлю тебя с моей соседкой, Алекс. Думаю, она тебе понравится.
— Договорились, — говорю я, чувствуя себя неловко.
— Пока, Сиенна. — Пока Кара игриво машет мне рукой на прощание, ее глаза радостно блестят.
Я иду в указанном направлении, сильно волнуясь, хотя еще даже не встретила Кайдена, и встаю прямо перед квартирой 4-Б.
Набравшись смелости, я, наконец, стучусь в дверь. За ней слышится шарканье, звук шагов становится все громче, и спустя мгновение на пороге квартиры возникает высокий темноволосый мужчина.
В ту же секунду я поражаюсь, насколько он хорош собой. Фигура просто умопомрачительная: широкие плечи, сильные руки и жилистое, рельефное тело. Из-под краев черной футболки выглядывают завитки татуировок. Мой взгляд поднимается к мощным ключицам, твердой линии подбородка, высоким скулам и, в конечном счете, останавливается на его глазах. Радужки глубокого серого оттенка, тяжелый, неподвижный, почти гипнотический взор направлен на меня. Эти глаза я уже видела. Ощущение, будто я чувствовала, как они украдкой следили за мной когда-то давно, не отпускает, но память упорно не дает подсказок.
С еле заметным раздражением Кайден вздергивает густую бровь, ожидая, когда я заговорю.
Взяв себя в руки, я прочищаю горло и расправляю плечи.
— Привет. — На моих губах появляется самая широкая улыбка, на какую я только способна. Улыбаться совсем не хочется после всего, что случилось со мной за последнее время. — Меня зовут Сиенна. Брент сказал, ты сдаешь комнату. Это так?
Он смотрит на меня настороженно.
— Да.
— Не возражаешь, если я взгляну на нее?
Я хочу двинуться вперед, но Кайден сильной рукой блокирует дверной проем.
— Возражаю.
— Почему? — говорю я, сбитая с толку. Кажется, до меня что-то не доходит. — Я не понимаю. Комната уже сдана?
— Нет.
— Ну, хорошо. Тогда я могу войти?
Кайден замолкает, мрачно наблюдая за мной исподлобья. Затем с его губ вновь срывается роковое слово:
— Нет.
Я хмурюсь в полнейшем замешательстве.
Что, черт возьми, происходит?
— «Нет» — твое любимое слово или есть другая причина, почему я не могу снять здесь комнату? — спрашиваю я, краснея от раздражения.
Кайден качает головой.
— Ничего такого, о чем бы тебе следовало знать. Просто найди себе другую квартиру.
Парень уже намеревается закрыть дверь, но я ловко подставляю ногу и не позволяю ему этого сделать.
— Пожалуйста, подожди, — отчаянно говорю я. — Может, сейчас неподходящий момент, но… — я понижаю голос от накатившего смущения, — я в трудном положении. Мне и правда нужно жилье.
Я жду, что он начнет колебаться, но, к моему удивлению, решимость остается при нем.
— Меня это не волнует, — отрезает Кайден, пока его взор бегает по моему телу вверх и вниз. Он тяжело сглатывает, его кадык дергается. — И неприятности мне тоже не нужны.
— Неприятности? — Едва попятившись, я делаю паузу, стараясь переварить его слова. Когда до меня доходит смысл сказанного, мышцы на лице расслабляются. — Вот оно что. Я, конечно, очень хорошенькая, но не переживай, ты не в моем вкусе.
— Я не это имел в виду, — огрызается он.
— Конечно, именно это, — возмущенно парирую я. — Или мне нельзя здесь поселиться, потому что ты девушек боишься?
Не могу поверить, что вообще говорю такое, но это единственная причина, которую я смогла придумать, дабы оправдать его дерьмовое поведение по отношению ко мне.
— Нет. Разумеется, нет. — Угрюмый взгляд делает черты лица Кайдена еще жестче. — Я просто думаю, что ты ходячая проблема. Проблема, которая мне без надобности, — говорит он так, словно констатирует общеизвестный факт.
— Серьезно? — Я выгибаю бровь, едва сдерживая нарастающее раздражение.
Какой же странный этот парень, раз позволяет себе разговаривать подобным образом с незнакомым человеком. Может быть, он пересекался со мной раньше? В колледже или в клубе единоборств. А возможно, он просто придирчивый кретин. В любом случае, ясно, что мнение насчет меня он не поменяет. И не думаю, что смогу его переубедить.
А нужно ли вообще это делать? Грубость Кайдена лишь отталкивает, и я не уверена, что попытки изменить его отношение, действительно стоят моих усилий. Еще пара фразочек в таком духе, и я начну чувствовать себя жалкой.
А эту границу я пересекать не собираюсь.
— Знаешь, что? Ладно, — наконец говорю я, дергая за лямку сумки, — будь по-твоему, придурок. В городе полно других мест, где я могла бы остановиться.
Выражение лица Кайдена становится расслабленным, он чуть ли не выдыхает с облегчением, когда я отступаю назад.
— Прощай, Сиенна. Больше сюда не возвращайся.
С этими словами он захлопывает дверь.
