Чёрный парад

Карина Вальц, 2023

После событий в театре затишье на Мертвых Землях закончилось. Столица расколота на части, Аллигом захвачен, война неизбежна. И кто-то желает зла не только королю Александру, но и его королеве, ведь убита ее единственная подруга.Королева никому не верит, не знает, к кому обратиться. А единственная, кто может ей помочь, сама бесследно исчезла…

Глава 4. Город

Только скалы и мрак. Хочется бежать, но бежать некуда. Земля мертва, начиная еще от прибрежного Аллигома, но настоящее Мертвоземье разворачивается где-то за скалами Аннерама, в этом нет сомнений. Там обитает сама тьма. Там не место даже мертвым.

Из личных дневников альтьера Бреэля Роткирхельта.

Мор. Я в проклятом Море!

Городок я узнала сразу, когда-то по долгу службы мы с Дарланом катались по самым дальним захолустьям, да и при жизни Роксаны многое удалось повидать, даже за пределами Мертвых Земель. И Мор… пожалуй, это самое неудачное место, где можно было оказаться. Мой побег рискует быстро закончиться, ведь Мор — это перевалочный пункт между столицей и городом при тюрьме Аннерамом. Это самая непопулярная часть Мертвоземья и дорога здесь всего одна, прямая, как стрела. И никуда не свернуть, по обе стороны только черная земля и размазанный низкими облаками горизонт. И дорога не только прямая, но и весьма длинная, на такой любого путника видно издалека, а о наезднике и говорить нечего. И нет сомнений: Актер подстраховался и здесь, он не мог не выставить своих людей где-нибудь на дороге, и дело не только во мне, способной сбежать, но и в Дарлане, способном меня найти при желании. В общем, конвой на дороге будет и как-то придется его обходить.

При условии, что меня не поймают в ближайшее время.

Я накинула на голову платок, обернула его вокруг шеи и как могла спрятала лицо. Дом, в котором меня держали, находился в стороне от главных улиц города, вокруг много открытого пространства. Заметить одинокую фигуру — раз плюнуть, и никакой платок не спасет, поэтому я и заторопилась в сторону центральной площади. Там должны быть люди, затеряюсь в толпе и после подумаю, как быть, как отсюда выбраться.

Мне повезло, до спасительной подворотни я добралась без приключений. Встала на углу, прижалась спиной к кирпичной кладке чужого дома и выдохнула. Где-то вдалеке слышались человеческие голоса. Я закрыла глаза, впитывая шум города. Мой плен не назвать ужасным, подвала и цепей не было, но как я радовалась простым городским звукам! До слез радовалась. И надышаться не могла. Запах свободы ни с чем не сравним.

Теперь главная задача — продлить эту радость и не попасться.

В Море кипела жизнь, навстречу мне то и дело попадались люди. На меня смотрели с любопытством, несколько женщин неуверенно склонили головы, приветствуя. Поначалу это испугало: неужели и здесь меня знают в лицо как «женщину Актера»?! Неужели и здесь перед ним трепещут? Но потом до меня дошло: дело в одежде, она с головой выдавала во мне альтьеру. В итоге я свернула на чей-то задний двор, собираясь выпачкаться, но по пути пришла идея получше: зря, что ли, я училась замки взламывать. Правда, и взламывать ничего не пришлось: я понаблюдала за окнами случайно выбранного дома, а после прямо в окно и залезла. Внутри никого не оказалось, я спешно открыла чужой шкаф и переоделась. Выбралась так же через окно, свою одежду свернула тюком и прихватила с собой, чтобы выкинуть по дороге.

Замечать меня сразу перестали, никаких приветствий и заинтересованных взглядов.

На площади что-то происходило. Городское собрание. Человек стоял в центре, у памятника Ромулану Морландеру (не зря город называется Мор) и что-то воодушевлённо вещал, размахивая руками. Я пыталась его расслышать, но до меня долетали лишь отдельные слова, слишком много людей вокруг, все галдели и что-то яростно обсуждали. Вперед тоже пробиться не удалось, ведь таких же желающих оказалось предостаточно.

— Что происходит? — спросила я у стоящей по соседству женщины.

Она на меня даже не взглянула, но ответила:

— Что, что… как всегда, стращают нас. Готовят к худшему, предлагают приютить беглецов из Аллигома. Мол, скоро, совсем скоро они все здесь будут. Вот только что значит «скоро»? Уж столько дней стращают, а никого из Аллигома и нетушки. Странности творятся.

Беглецы из Аллигома? Внутри все похолодело от ужаса. Аллигом граничит с Равнсвартом с одной стороны и с Даммартеном — с другой. Аллигом — самая уязвимая часть Мертвоземья, именно поэтому живущие там всегда были готовы бежать из города, многие дома предусматривали пути отхода. Но это было очень и очень давно. До Роксаны. Я готовилась к похожим новостям, но все равно услышанное застало врасплох.

— Аллигом захвачен?

— Да кто же это знает, милочка. Может, нам все врут? Уж коли на Аллигом наш позарился бы кто, его величество Александр разве сидел бы во дворце сиднем трухлявым? Давно бы Аллигом заполонили мертвые. Как в сказке про бессмертного королевича-повелителя тьмы.

— Это если наш королевич так может, — прошептал стоящий рядом с женщиной старик. — Сколько живу на свете, ни одного мертвого в глаза не видел! Может, и нет их вовсе, мертвецов-то страшнющих? И не встают они воевать по чужому приказу? Если подумать, звучит-то сказочно. И ладно бы мертвые ходили по улицам ежедневно, глазам всегда можно поверить, но одним голым слухам…

За такое заявление старик получил подзатыльник:

— Чего несешь, юродивый?! Ты не видел, а вот мать моя все видела. До самого ухода в Посмертье только об этом и рассказывала, хорошей ей службы… Мать моя все видела: и Роксану, королеву ушедшую, и супруга ее, северного красавца Храбихильдора, и Армию нашу непобедимую, что шла за королевой нога в ногу. И с чего бы сыну отличаться от собственной матери? Нет, Александр наш король, наш повелитель мертвой Армии! Так что поговори мне тут… а мертвые услышат даже твой шепот, дурак ты старый! На Суде, поди, спросят за такое!

— Ну не знаю, не знаю…

Я выбралась из толпы. Вот и новости, коих я так жаждала, сидя в заточении: все плохо. Без сомнений, в Аллигом вторглись. Не знаю, с какой стороны, может, сразу с обеих. Вторжение пока не зайдет дальше, на несколько месяцев чужаки осядут на мертвых землях, чтобы привыкнуть и вернуть способность сражаться. И вот тогда все станет окончательно плохо. Значит, у меня примерно несколько месяцев. Возможно, и меньше, неизвестно ведь, как пойдет адаптация у настоящих воинов. И как давно они на мертвых землях. Вдруг все то время, что я сидела под замком, с той самой театральной ночи? Слухи до Мора могли идти долго, а это значит… времени совсем мало.

Армия принцессы из Дивоса была бы кстати. Интересно, что с ней?

— С вами все в порядке? — чужой голос выдернул из размышлений.

— Да, конечно.

— Уверены? Не стоит плакать, все будет хорошо.

— Я не… — хотела сказать, что не плачу, что еще за глупости, но поняла, что щеки намокли от слез. Я слишком любила Мертвоземье, чтобы принять новости совсем без эмоций, пусть даже эти новости и были очевидны. Но знать, что будет, и услышать — разные вещи.

— Все будет хорошо, — глупо повторила я и улыбнулась незнакомцу.

Он неуверенно кивнул и отошел.

А мне пора выбираться из Мора.

Я вытерла лицо, проверила карманы: из дома, что так щедро поделился со мной одеждой, я вытащила и несколько монет, пообещав, что в будущем верну в десятикратном размере. Монет должно хватить на дорогу до города при тюрьме. Это в противоположной от дворца стороне, но в Аннераме я надеялась встретить кого-то из королевской полиции. С людьми Дарлана добраться до столицы будет проще, чем в одиночестве. И охрана Актера наверняка сторожит въезд в Мортум, к чему им контролировать не самый интересный Аннерам… по крайней мере, на это я надеялась.

Очередной созданный на коленке план.

Монет действительно хватило, уже затемно я ступила на темную землю города при тюрьме. Ветер завывал здесь особенно сильно, до странного гула вдалеке, я схватила себя за плечи и поспешила скрыться в городских проулках. Дорога, полная тревог и страха быть пойманной, изрядно меня вымотала, к тому же, на ночь глядя искать полицейских — плохая затея, можно нарваться на неприятности и себя раскрыть. Я побродила по пустым улицам, думая, как быть, и в конце концов влезла в знакомый дом. Именно здесь я обнаружила альтьеру Биргитт Арфмантен, которая пряталась от людей и подозрительных взглядов. Альтьеру, которая умерла. Кажется, это случилось лет сто назад, не меньше.

Дом пустовал, на это и был расчет. Быстро обыскав кухню, я нашла банку с сушеной гнилостью и через силу проглотила несколько ложек, запив их водой. Тошнота подкатила к горлу, но можно перетерпеть. Сила мне понадобится, кто знает, как все будет завтра… руководствуясь этой мыслью, я поднялась на второй этаж, нашла гостевую спальню и легла. Сон не шел из-за страха быть обнаруженной. И пусть я проявляла осторожность, пусть путь в Аннерам — не самое очевидное решение, но все же… засыпать было страшно.

Я повертелась еще немного и встала. В коридоре и на лестнице рассыпала битое стекло, вернулась в комнату и пододвинула тяжелый комод к двери. Выглянула в окно — все тихо, только ветер завывал как ненормальный. Поспать надо. Я опять легла и заставила себя закрыть глаза, но сама вновь начала прислушиваться к каждому звуку. Уровень тревожности, который Лу бы не оценил, старик всегда выступал за холодный рассудок и выверенные действия. Надо отдохнуть — создаешь необходимые условия, ложишься и отдыхаешь. Потом встаешь и идешь дальше.

Думая о Лу, я наконец уснула.

Проснулась как от толчка, показалось, что стекло в коридоре хрустнуло. Затаив дыхание, я некоторое время лежала на кровати, но хруст не повторился. Значит, точно показалось. Но из комнаты я все равно выходила с осторожностью, готовая биться до последнего, лишь бы не угодить обратно в заточение.

Улицы Аннерама по-прежнему пустовали, даже в окнах домов никто не мелькал. Не хватало только сухой травы, что перекатывалась бы под ногами от сильного ветра, врезалась в дома и катилась дальше.

Встретить людей Дарлана в самом городе я даже не надеялась, сразу отправилась в сторону тюрьмы. Здание, зажатое между суровыми лысыми скалами, более походило на вход в Посмертье, чем на место, в котором могут обитать живые люди. Тюрьма Аннерама и сама напоминала острую неприступную скалу. Во все времена здесь держали сивилл, предателей и убийц знатных кровей, и даже сотрудников Храма, что отвернулись от высшей цели. В городе таким людям делать нечего, слишком легко сбежать, потому и появилось это жуткое строение на краю мира.

На входе никого не было.

У меня сложилось впечатление, что во всем Аннераме из живых только я сама. Впечатление ложное, ведь даже вчера я приехала сюда не одна. Но все равно безлюдность напрягала: вдруг за время моего заточения все изменилось настолько? Вдруг в Аннераме теперь никого и нет? Вдруг…

— Здесь нельзя находиться, — суровый голос раздался справа. Ко мне спешил мужчина в форме тюремной охраны. Его шаги, поначалу глухие, по мере приближения превратились в гулкий грохот, звук отражался от пустых стен и зависал где-то под потолком.

— Зачем вы здесь? — спросил мужчина, оглядывая меня с ног до головы. Почтения на его лице не прибавилось, альтьеру он во мне не признал, спасибо украденному наряду. — Посторонним не место возле тюрьмы.

— Я ищу кого-то из королевской полиции. Срочно.

— В городе есть полицейские. Если на месте никого, дождитесь…

— Мне не нужны городские полицейские, — перебила я. — Отведите меня к людям альтьера Дарлана Бурхардингера немедленно.

— Кто вы такая? Повторю еще раз: лучше вам уйти.

— Альтьера Нивьера Далиллиа. И мое терпение подходит к концу.

Имя произвело впечатление, у охранника даже взгляд изменился: презрение и отвращение быстро исчезли, на смену им пришли недоверие и замешательство. Не выглядела я как альтьера, но говорила достаточно нагло, чтобы ею быть.

— Так вы приведете королевскую полицию? — повысила я голос. — Или мне самой поискать нужных людей?

Мужчина зло выдохнул и бросил:

— Стойте здесь.

В ожидании я заняла место за одной из колонн. Ветер все завывал и завывал на улице, нагнетая тревогу. Не стоило называть имя… с другой стороны, легко понять, кто я такая. И слухи о непонятной девице, требующей доставить ее в руки королевской полиции, так или иначе бы распространились. Я не сомневалась, что и в тюрьме у Актера есть кто-то свой, и мое появление здесь тайной не останется. Главное — успеть унести ноги.

Дворец сейчас казался недостижимой мечтой.

А ведь до побега я думала, что главное — сбежать, все остальное само образуется. Раньше мне не приходилось скрываться в родном Мертвоземье, и я уж точно ничего не боялась. Думала, что приближенность к королевской семье и меня делает неуязвимой, неприкасаемой. А тут вон как все обернулось: даже сам король Александр теперь восседает на троне с мишенью на спине. И вряд ли суется в город.

Охранник вернулся с улыбчивым светловолосым парнишкой в ладно скроенном костюме. Какой-то мелкий альтьер, без сомнений. И на вид он неожиданно напомнил мне Яниса, и сразу захотелось улыбнуться этому парню в ответ.

— Альтьера Далиллиа? — альтьер улыбнулся еще шире и протянул руку для рукопожатия. Я ответила тем же, но альтьер вдруг удержал мою ладонь и развернул ее ногтями кверху. Не знаю, что он рассчитывал увидеть, но под ногтями у меня со вчерашнего дня была одна мертво-живая земля.

— Побег не дается просто, — я выдернула свою ладонь.

Улыбчивый так и не перестал улыбаться, повернулся к охраннику и велел ему уходить. И опять уставился на меня, его взгляд цеплялся за одежду, обувь и даже платок на голове.

— Простите, альтьера Морландер, — молодой альтьер вдруг смутился. — Не узнал вас сразу, да и имя вы назвали чужое. Даже сейчас не верится, что это вы… видите ли, мы когда-то с вами встречались. На приеме в честь королевы Роксаны. Я был подростком, а вы с его высочеством прибыли из университета, мне тогда показалось, красивее вас и нет никого.

— А прямо сейчас вы поняли, что еще как есть?

Бедняга засмущался еще больше:

— Простите, я не то имел ввиду.

— Мне, честно говоря, все равно, что вы ввиду имели, — вздохнула я. — Скажите лучше, как вас зовут. Для начала. А потом ответьте на вопрос: вы единственный представитель королевской полиции в Аннераме? Или вы вообще не представитель.

— Представитель, — серьезно закивал он. — Альтьер Кристиан Дракен. И в данный момент в Аннераме я один остался, но вчера город покинул целый полицейский отряд. Здесь проводилось серьезное расследование, подозревался побег. Поговаривали о приезде самого альтьера Бурхардингера, но увы, он так и не пожаловал. Столичные дела отнимают много времени, сейчас все непросто.

— А вас за что сюда сослали?

— В смысле «за что»?! — удивление на лице Кристиана было столь искренним, что я сочла за благо не развивать тему. Но люди просто так в Аннераме не оказывались: либо из всех подчиненных Дар счел Кристиана самым никчемным, либо семья парня перед королевской полицией провинилась. Или он узнал лишнего и от него поспешили избавиться.

Впрочем, выбора у меня все равно нет.

— Нам с вами, Кристиан, предстоит непростая задача: добраться до Мортума.

— И что же тут сложного?

— Меня ищут, — порадовала я. — Со вчерашнего дня ищут. В тюрьме я разговаривала только с вами и с охранником, но думаю, даже этого достаточно для распространения слухов. Мы должны поторопиться, опередить эти слухи. Подмогу нам не дождаться, выдвигаться надо сейчас.

Кристиан помолчал немного и спросил:

— А у вас не паранойя, альтьера Морландер?

— Молитесь Судьям, альтьер Кристиан, чтобы так и было. Оружие у вас есть? Нам пригодится. И несколько людей из местной охраны, но выбрать стоит тех, кому вы безоговорочно доверяете. Кто ни разу не вызывал сомнений.

Парень не сдвинулся с места, пришлось его поторопить:

— Чего же вы ждете? За оружием!

— О, Великие Судьи, вы это серьезно… — он воровато обернулся и понизил голос: — Но, альтьера… у меня нет оружия.

— А у охраны?

— Что у охраны?

— У охраны оружие имеется? — терпение медленно, но верно подходило к концу.

— Имеется, то есть… думаю, что имеется. Спросить?

Ладно, теперь я поняла, отчего Дарлан отправил парня в Аннерам.

— Мы на пороге войны, — сквозь зубы процедила я. — А у вас даже банального револьвера при себе нет? Или вы полагаете, что далекий Аннерам неинтересен настолько?! Что жизнь здесь не изменится, как в Аллигоме или Мортуме?

Кристиан заметно побледнел:

— Войны? Альтьера Морландер, вы говорите неправильные вещи…

— Я слышала, что Аллигом захвачен. Или скоро будет захвачен.

— Да, такие слухи ходят, но это же слухи, альтьера! Ничего такого не происходит! Если бы происходило, его величество король Александр давно бы выдавил с Мертвых Земель всех агрессоров! Ему это раз плюнуть, ерунда. А у нас что только не говорят… вы поэтому напуганы? Альтьера Морландер, честное слово, не стоит воспринимать все близко к сердцу, хотя я вас и понимаю прекрасно, у меня есть сестра, она тоже боится. И мать моя, альтьера Клеменс, так же полна тревог. Но обещаю…

Не выдержав, я тряхнула Кристиана за узкие плечи:

— Оружие и охрану! Живо.

Кристиан в который раз побледнел, затем кивнул и жестом предложил следовать за ним. Через незаметный коридор мы попали к лестнице, а после добрались до третьего этажа, как по дороге пояснил горе-полицейский, здесь сосредоточена жизнь сотрудников. Не считая охраны, конечно, хотя охраны в Аннераме ее не очень много, сама концепция этой тюрьмы не предполагает необходимости стеречь заключенных денно и нощно. Сбежать можно, но только в сторону скал, а туда никто в здравом уме не побежит, это же мучительная смерть.

Хотелось выяснить, а в какую же сторону следует бежать, и, самое главное, куда побежал Актер, но я даже спрашивать не стала. Ясное дело, альтьер Кристиан не в курсе. И Актер тот еще фокусник с какой-то фантастической способностью к выживанию, очень может быть, что он к скалам и бежал. И легко там выжил, даже не вспотел.

А я… а мне бы банально до столицы добраться.