Чёрный парад

Карина Вальц, 2023

После событий в театре затишье на Мертвых Землях закончилось. Столица расколота на части, Аллигом захвачен, война неизбежна. И кто-то желает зла не только королю Александру, но и его королеве, ведь убита ее единственная подруга.Королева никому не верит, не знает, к кому обратиться. А единственная, кто может ей помочь, сама бесследно исчезла…

Глава 5. Дорога

Они называют это дорогой, соединяющей города. А я выскажусь проще: это дорога в ад. Хотя и тут меня поправили: не ад, а Посмертье, и отправиться туда для них честь. Говорил же — они не люди и ничего общего с людьми не имеют. Даже ад для них — благословение.

Фредегар Шабо-Гасконский, король Даммартена.

На сборы ушло непозволительно много времени. Альтьера Кристиана, несмотря на принадлежность к королевской полиции, никто не воспринимал всерьез, на меня и вовсе косились с подозрением. И я тоже на всех косилась с подозрением. В чем-то молодой альтьер был прав — моя паранойя цвела буйным цветом, не думаю, что на Мертвых Землях вообще есть настолько яркие цвета.

Мы выбрали в сопровождение двоих охранников, по словам альтьера Кристиана — оба заслуживали доверия. Я в этом сомневалась, как сомневалась уже во всем, даже в самом Кристиане, уж слишком он нервничал и все время норовил от меня отойти. Такого я ему не позволяла. Как и выбранным охранникам. Придирчиво осмотрев их с головы до ног, я решила, что для сопровождения они сгодятся. Во-первых, тот, что постарше, выглядел холеным и ухоженным, словно альтьер в изгнании. Выяснилось, что его супруга благородного происхождения, жила в Аннераме, вот и… так сложилось. В общем, мужчина вполне мог сойти за сотрудника королевской полиции. А парень помладше… молодость делала свое дело. Не будет открывать рот, тогда все получится.

— Все должны переодеться, — распорядилась я. — Никакой тюремной формы. Отныне вы все — люди Дарлана Бурхардингера, возвращаетесь в столицу после расследования в Аннераме. Расследовали вы побег. Все ясно?

Мужчины кивнули и ушли переодеваться за книжный шкаф. К счастью, у альтьера Кристиана нашлось немало запасной одежды, не пришлось выискивать еще и ее.

— Полагаете, нас будут проверять по пути? — прошептал молодой альтьер, косясь то на шуршащих одеждой мужчин, то на меня. На меня он смотрел больше с недоумением, мол, негоже так подглядывать. Хорошо, что всякого рода приличия перестали волновать меня еще в прошлой жизни.

— Полагаю.

— Но кто? Ничего подобного не было, когда я добирался сюда.

— Мне тоже нужно переодеться, — я сунула в руки Кристиану ворох одежды и начала спускать с плеч платье. Глаза альтьера расширились, словно перед ним наяву развернулся худший кошмар, Кристиан поспешил отвернуться, встал вполоборота, радуя красными ушами и выражением ужаса на юном лице.

Переоделась я в мужской костюм. Волосы зализала назад. Если не присматриваться — вполне сойду за худосочного парня, повезло, что природа не особо щедро одарила меня женскими прелестями. Да и лицо у меня отнюдь не мягкое, или вся мягкость испарилась за прошедшие годы.

Оружие, к счастью, на территории тюрьмы нашлось. Револьвер я спрятала за пояс, а нож прикрепила к брюкам. Волнение зашкаливало, пожалуй, я еще ни разу не нервничала так сильно. Даже когда в мой дом влезли убийцы в масках Судей. В конце концов, их намерения читались легко, они были предсказуемы. А от дороги до Мортума непонятно, чего ждать. Можно только предполагать.

Экипаж выглядел стандартно, не выделялся.

Вчетвером мы расселись внутри, управление на себя взял человек Кристиана. Словно заразившись моей нервозностью, молодой альтьер вертелся на месте и не знал, куда деть руки. Успокоился, только когда мы покинули город.

В дороге я изучала попутчиков, пыталась углядеть на их лица признаки… не знаю, знакомства с Актером? Но мужчины выглядели обычно, сидели и смотрели прямо перед собой. Ничего подозрительного. Это все равно не успокоило. Кто-то ведь помог Актеру покинуть тюремную территорию? И такой помощник сейчас мог находиться рядом со мной. Но у меня не было времени выяснять, кто прав, а кто виноват. И одной до Мортума все равно не добраться.

— Вы говорили, вчера люди Дарлана покинули Аннерам. Что они выяснили? — обратилась я к Кристиану, не забывая наблюдать и за остальными.

— Выяснили… альтьера, позвольте спросить: зачем вам информация о беглом заключенном? Если изволите, я расскажу что-то более интересное. В Аннераме много различных историй.

— Не изволю. На вопрос отвечайте.

Альтьер заметно скис, возможно, мой тон не пришелся ему по душе. Или всему виной наличие зрителей, ведь тюремные охранники сидели рядом и все слышали.

— Побег действительно случился. — обиженно забубнил Кристиан. — Расследование продлилось долго, королевская полиция приезжала несколько раз, даже самого альтьера Бурхардингера ожидали, но он так и не соизволил появиться, столичные дела, они такие, поважнее побега будут.

— Это я слышала, подробности будут?

— В прошлом году в Аннерам отправили одну влиятельную альтьеру. Морану Тандебельт, вы, наверное, знакомы…

Можно и так сказать, это я обеспечила альтьере Моране путь в новый дом.

–…так вот, выяснилось, что она к побегу заключенного причастна самым прямым образом, — продолжил Кристиан. — Альтьера Тандебельт за время заключения подружилась с парой охранников. Одного подкупила, а одного… не совсем подкупила, — молодой альтьер вдруг покраснел, сходство с Янисом стало абсолютным. — На такое обычно сквозь пальцы смотрели. Никакой подкуп все равно не поможет сбежать, потому что некуда. Ну принесут женщине лишнюю передачку с пирожными, или книгу какую… такое не возбранялось. Аннерам — суровое место даже для мужчин, а альтьерам тут совсем непросто.

— Стоило пожалеть бедняжку и устроить побег еще и ей.

— О побеге речь не шла! Вы… вам не понять, вы в Мортуме на балах и приемах, а здесь другие порядки. Охране тоже есть хочется, а Моране Тандебельт хотелось ее пирожных, подвоха никакого, все счастливы.

— Только подвох все же случился.

— Случился, — неохотно признал Кристиан, ерзая на месте. — В Аннерам прибыли новые высокородные заключенные, подростки. И кто-то еще, кто-то неизвестный. Его содержали под землей, в подвале, и никого лишнего туда не допускали. Только тех, кого одобрил сам альтьер Дарлан Бурхардингер. Поговаривали, в подвале сидит некто опасный, настолько, что ему и в глаза нельзя смотреть, иначе окажешься под гипнозом и сделаешь все, что он прикажет. Слухов вокруг этого заключенного много ходило.

— И вы в это верили? — теперь я обращалась не столько к Кристиану, сколько к охранникам. Взрослые же люди, к тому же, не самые простые, успели многое повидать. В Аннераме год за два, а то и за все пять идет.

— Нет, — отрезал тот, что постарше.

Верили, без сомнений.

— Что было дальше?

— Ничего. Как нам казалось поначалу. По высокородным подросткам прибыл приказ: отпустить, мол, свое они отбыли. Кажется, их хотели забрать в Мортум под присмотр королевской полиции, у них там своя договоренность с альтьерами, родителями подростков. Их отпустили, ничего необычного не произошло.

Только что-то все же произошло.

— Все вскрылось уже после… ну вы понимаете, после городских волнений в Мортуме. Приехали люди альтьера Бурхардингера, начали задавать вопросы, но никто ничего и понять не мог. Какой сбежавший заключенный? На месте он, в подвале и под присмотром королевской полиции, все как полагается. Но такое дело… на месте заключенного оказался подросток. Сразу так и не скажешь, он… был в плохом состоянии, но изначально заключенный был другой.

— И никто не заметил подмены?! — не поверила я.

— Такое дело… есть вероятность, что подмена произошла сразу. Как только все эти заключенные оказались в Аннераме. Потому что подростка, который в итоге оказался совсем не подростком, охранники в лицо знали и, как вы сказали, уж точно бы не спутали с кем-то другим. Подмена произошла сразу. Возможно, по пути в Аннерам.

— И взрослого заключенного приняли за подростка?

— За студента. Я и сам его, признаться, видел, альтьера… Мор, — испуганно спохватился Кристиан, ведь мы договорились не называть имен при попутчиках. От греха подальше.

Кристиан взял себя в руки и продолжил:

— И да, он ничем от своих друзей не отличался, старше точно не выглядел, тощий, кудрявый мальчишка, улыбался все, шутки шутил. И никак он не выделялся, не было причины заподозрить неладное.

Значит, вовсе Актер в Аннераме не мучился, шутил шутки (вот бы хоть одну услышать!) и ждал подходящего момента для побега. Подумать только, а меня все это время совесть грызла… но я тоже ничего не заподозрила, несмотря на нашу связь. Актер себя травил и ранил, чтобы все выглядело правдоподобно для меня. Не Морана ли Тандебельт подсказала, как быть? Или Армфантен-младший. В общем, советчиков вокруг Актера собралось немало, только успевай ценные сведения на ус мотать.

— Это все долго происходило, — уже тише продолжил альтьер Кристиан. — Один из тюремных охранников уехал жить в Аллигом, он давно это планировал, много раз озвучивал, ничего подозрительного. Но после побега вскрылось, что он общался с Мораной Тандебельт. Он и альтьер из королевской полиции. Последнего якобы перевели в столицу, но на деле не перевели, скорее всего он и обеспечил подмену. А другие заключенные-подростки подыграли. Все было разыграно, как… как…

— Как на театральной сцене, — подсказала я, мысленно вздохнув. Значит, никаких скитаний по скалам и выживания, а всего-то выход через парадную дверь. И почему я сразу не предположила именно этот вариант? Актер вон и в Храм вломился, используя парадную дверь, отчего с тюрьмой поступать иначе?

Хотя ему помогали, без вариантов. Хал только подыграл, на план у него не хватало времени и не было возможности его банально придумать, он без сознания находился, и даже Хал не настолько хорош, чтобы сочинять планы в отключке. Стало быть, верховодил побегом другой человек. Неужели Хакон Армфантен-младший? Ведь «подростки» — это, без сомнений, его развеселая шайка недонекромантов. Все они заодно. Но чтобы такое придумать и провернуть? Это за гранью. Скорее уж дело в альтьере Моране Тандебельт, вот у нее хватило бы мозгов все реализовать. Только как она узнала, что за заключенный едет в Аннерам? И зачем Актеру помогла, ведь не без его участия альтьера Тандебельт в сам Аннерам и попала.

Без сомнений, загадок и непонятных мотивов в произошедшем немало. Но все может быть просто: альтьера Морана увидела возможность получить свободу, надеялась на лояльность Актера. Может, даже не прогадала, Хал у нас не любит долги, за спасение жизни он и со мной настойчиво пытался расплатиться. Моране Тандебельт просить не придется, за ней придут.

А об альтьере Моране Тандебельт я кое-что помнила: у нее много связей в Даммартене. И кто знает, где еще. Альтьера Морана Тандебельт отчаянно жаждала власти и мечтала о свержении Гранфельтских, это и привело ее в Аннерам. Идеальная союзница для Актера, который теперь жаждет того же.

Происходящее становилось все хуже.

А мы пронеслись мимо Мора, города, в котором меня прятали. Позади осталась самая простая часть пути, все, что впереди — уже опасно. Глядя в окно, я подобралась. На улице уже сгущались сумерки, на Мертвых Землях темнело всегда быстро.

— До Мортума всего ничего осталось, — нервно заметил альтьер Кристиан, его взгляд был прикован к опускавшейся на мир тьме. Он мог сколько угодно считать меня параноиком, но тоже боялся, это читалось по его напряженной позе, по широко распахнутым глазам.

— Половина пути, — заметил охранник, тот, что постарше. — Готовь я нападение, выбрал бы этот отрезок дороги. Возле Мортума караулить уже поздно, всегда можно часть пути проделать пешком, а за туманами, да еще и ночью, трудно одинокого человека даже увидеть, а уж выследить… а здесь деваться некуда.

Мысль показалась мне дельной, я кивнула.

— Речь не о нападении, а о проверке. Готовьтесь.

— Все пройдет хорошо, не переживайте. Вряд ли тем, кто караулит на дороге, интересна женщина, пусть даже и альтьера.

— Лучше перестраховаться.

Вскоре нас действительно остановили. Альтьер Кристиан кивнул мне и вышел разбираться, возле экипажа слышались приглушенные голоса. Кто-то заглянул внутрь, цепко осмотрел присутствующих, из-за его спины весьма талантливо выражал недовольство молодой альтьер:

— Мы из королевской полиции! Дарлан Бурхардингер в курсе, что происходит на дороге? Завтра же здесь будут его люди… откуда едем? Ох, уважаемый, разве есть у вас право на подобный вопрос? Если таковое имеется, позвольте полюбопытствовать, откуда… да, я и кои коллеги. Да, конечно, в Мортум! Да, срочно. Да, нас ждут во дворце.

Кто-то стукнул ладонью по корпусу экипажа.

Я вздрогнула, сжав руку на револьвере. Нелюбовь к этому виду оружия передалась мне от старика Лу, склонного к поединкам и битвам на мечах, но во многом его философия осталась в прошлом. Сейчас все решается быстро, порой всего одной пулей. Проблема не в виде оружия, а в его обладателе, готов ли он пойти до конца.

А я готова?

Голоса на улице вновь превратились в шепот, время тянулось медленно.

Наконец, Кристиан вернулся в экипаж. Мы тронулись с места, кажется, пронесло.

— Они едут за нами, — сказал охранник, глянув в заднее оконце.

— Не может быть, — альтьер Кристиан тоже выглянул, чтобы проверить лично. — Не может быть! — уже громче повторил он. — Они мне поверили, я был убедителен. Нет ни единой причины ехать за нами!

— И все же они едут.

Возможно, шанса проскочить не существовало, и я сама его выдумала. Тогда почему нас не перехватили на месте? Ответ один: шальные пули очень даже способны попадать в цели, недавно я сама в этом убедилась. Стрелять в нас не будут. Пока. Тогда как они поступят? Я пыталась предугадать, но не получалось.

— Мало людей, — спокойно пояснил все тот же охранник. — Сейчас они провожают нас до Мортума и следят, чтобы никто не соскочил по дороге, значит, там у них будет подмога. И нас перехватят уже совсем другими силами. Это если следовать логике… а так причин провожать нас не вижу до сих пор. Возможно, люди просто едут в ту же сторону.

— Какие у нас варианты? — спросила я.

— Остановиться и дать бой здесь, пока они без подмоги, — мужчина глянул на альтьера Кристиана: — Они вооружены? Сколько их человек?

— Шестеро. Вооружены все.

— Нас пятеро. Минус три — остается двое.

— Я тоже смогу дать отпор, — заметила я.

— Альтьера Морландер из королевской полиции, — кивнул Кристиан, подтверждая мои слова, хотя я его об этом не просила. Более того, идиот от волнения назвал меня по имени.

И ситуация быстро изменилась.

Охранник криво улыбнулся:

— Ах, раз из королевской полиции… тогда и вас я, альтьера Морландер, тоже посчитаю, а вот коллегу вашего вычеркну. Не обижайтесь, но компанию для бойни вы подобрали плохую: альтьер Кристиан — недалекий мальчишка, Лэнс тоже, тот, что на лошадях — и подавно. Вы выбирали альтьеров, я понял, а стоило головорезов, и с самого начала планировать бой. В этой ситуации нашей компанией не победить, лучше не пытаться.

— А вы, значит, головорез?

— Я им был, — легко согласился он. — Вырос в Низменности и кое-что повидать успел, выживать научился, расклады высчитывать. Это сейчас дети Низменности мало отличаются от настоящих людей, а раньше там зверята росли, и выживали только сильнейшие, способные видеть удачные исходы событий. Слабых сжирало само Мертвоземье.

— Значит, шансов у нас никаких.

— Думаю, что так.

Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть все оттенки эмоций на лице охранника. Но то, как он рассуждал о детстве в Низменности… в этом было так много чувств. И сам тон его голоса сильно изменился, когда он услышал мое имя. Мужчина в теперь курсе, кто я такая. «Женщина Актера». Мне не требовалось видеть его лицо, чтобы понять: этот человек не только знает Актера, он им восхищается. Не меньше остальных. В Низменности все изменилось с приходом Актера, он переписал старые правила, он единственный смог это сделать. И за это многие пойдут за ним до конца. Как этот охранник. Он готов.

Но он не пойдет.

Я достала револьвер и выстрелила.

Звук вышел настолько громким, что оглушил. Я видела, что губы альтьера Кристиана шевелились, он что-то кричал, но слова таяли в воздухе и до меня не долетали. Экипаж начал резкое торможение, нас занесло и потащило в сторону. Я встала и, держась за стены, ногой выбила дверь. Внутрь проникла ночная прохлада, внешний мир крутился, потеряв равновесие.

В последний раз я обернулась на спутников: молодой охранник в ужасе держался за скамью, альтьер Кристиан продолжал кричать, ведь экипаж безостановочно тащило с дороги и мотало из стороны в сторону.

Времени на рассуждения не осталось, на ходу я выпрыгнула и распласталась по земле, прикрывая руками голову. И тут же вскочила: преследователи совсем рядом, сейчас они остановились у края дороги. Я пригнулась и побежала вперед, надеясь, что успею исчезнуть в темноте ночи, а мертвая земля заглушит звук моих шагов и сбитого дыхания.

Я бежала, пока не отказали ноги, в какой-то момент просто осела вниз, а потом и вовсе легла. Дышала, глядя на ночное небо, чутко прислушиваясь к посторонним звукам. Кажется, я успела уйти достаточно далеко. И от дороги, и от места аварии. Думаю, в аварии мои попутчики не пострадают… а вот дальше — вопрос. В душе теплилась надежда: Актер не из тех, кто казнит людей направо-налево, бессмысленная жестокость — не про него. Точнее, не про ту его версию, с которой знакома я. В прошлом случалось всякое, если верить Дарлану.

Мой побег обрастал жертвами.

Один убит, еще трое… надеюсь, вернутся в Аннерам целыми.

Как только дыхание восстановилось, я встала на ноги. Перед глазами маячил убитый мной мужчина, его удивленный взгляд за мгновение до выстрела. Мне доводилось убивать, но то была самозащита, а здесь… тоже самозащита, но иного порядка. Никто меня не атаковал, я всего лишь почувствовала угрозу и ударила первой. У меня не было права на ошибку. Я знала, знала, что охранник выберет сторону Актера и это лишит меня даже на призрачный шанс добраться до Мортума. Но это знание бездоказательно, оттого навсегда останется со мной как очередной переломный момент жизни, выход за новую ужасную черту.

Не выдержав, я достала револьвер и бросила его на землю.

Словно это он виноват в случившемся. Глупость, конечно.

Но дальше я отправилась без такого оружия. Достаточно с меня ножа. И пусть Лу — древний старик и порой рассуждает соответственно, но в чем-то он прав. Если проливаешь кровь, делай это всей рукой, всем телом и душой, а не трусливо одним пальцем. Палец может дрогнуть, пуля полететь мимо, от выстрела можно отговориться и выдать все нелепой случайностью, а вот пустив кровь лезвием, уже не отболтаешься. И совесть не успокоишь.

Я шла до самого утра, ориентируясь на Мортум.

На рассвете показались до боли знакомые очертания: высокий холм и дворец, острыми копьями крыши уходящий в небо. Так близко и в то же время безумно далеко, ни за что не дотянуться. Я прикусила губу до крови, успокаивая разбушевавшиеся внутри чувства. Оказывается, я очень скучала по городу, по дворцу и по людям. По серым камням, мутным рассветам и пейзажу с острым холмом. По старой жизни, которую не назвать легкой или счастливой, но и плохой тоже. В старой жизни война не казалась чем-то реальным и Мертвоземью угрожающим. Все войны должны были остаться в прошлом, в мрачных историях о королеве Роксане Кровавой.

Но теперь все иначе.

А до дворца я доберусь, слишком многое на кону.