Чёрный парад

Карина Вальц, 2023

После событий в театре затишье на Мертвых Землях закончилось. Столица расколота на части, Аллигом захвачен, война неизбежна. И кто-то желает зла не только королю Александру, но и его королеве, ведь убита ее единственная подруга.Королева никому не верит, не знает, к кому обратиться. А единственная, кто может ей помочь, сама бесследно исчезла…

Глава 1. Те самые события в театре

Я был там. Я видел, как все началось.

Альтьер Дарлан. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

Театральная премьера не должна была стать взрывом. Рядовое событие, скучное, блестящее, помпезное, с такими же скучными и помпезными гостями, лица которых примелькались еще со времен дворцовых приемов. Постановка не отличалась оригинальностью или излишним драматизмом, актеры играли вроде бы и нормально, но не впечатляюще, без надрыва. И кто бы мог подумать, что играть с надрывом придется самим зрителям! И что я получу главную роль в третьем акте.

Сей принц смешон, другого нам несите!

Ах, он уже король?

Право, только не сейчас!

Тогда спасайте землю и всех грешных.

Нас.

Пара строк текста, произнесенного актером со сцены, и все пошло кувырком. Как в плохом сне: на несколько мгновений повисла тишина, зрители затаили дыхание, думая, а правильно ли они все услышали, а не показалось ли… и я была среди этих зрителей, я сама затаила дыхание. А в душе уже зрело нехорошее предчувствие, ведь я точно знала: мне не показалось. Вот только пока непонятно, что это было: скандальное заявление, попытка вытянуть среднюю по качеству постановку, или… предупреждение перед ударом.

Нехорошее предчувствие росло и крепло.

Все это случилось быстро, зал даже не успел еще отмереть, тишина давила на уши до гудящего звона. Я повернула голову, посмотрела на Дарлана, и его бледное лицо не оставляло сомнений: предчувствиями тут мучаюсь не только я.

— Может, я и ошибся, когда пророчил тебе долгую жизнь, — медленно сказал он, глядя мне в глаза. — Может, гулять по мертвой земле тебе осталось всего ничего, — и от того, как он это сказал, по коже побежали противные мурашки.

И начался хаос.

По залу прошел шепот, кто-то вскочил, не понимая, что делать и надо ли вообще что-то делать. Парнишка-актер, что произнес те самые пугающие стихи, незаметно испарился со сцены, и это растревожило зрителей еще больше. Словно именно этот парнишка обязан был все объяснить или на худой конец заявить, что глупо пошутил.

— Я не ослышался? — спросил Александр. Как и остальные зрители, он все не мог определиться, как реагировать на такое. Он теперь король, обязан раз двести обдумать каждое слово или действие.

Мы с Дарланом одновременно подскочили к перилам и оглядели зал, благо с королевской ложи удобно наблюдать. Еще несколько зрителей поднялись, начали размахивать руками. Шепот вот-вот грозил перерасти в массовые возмущения. Альтьеры наивно полагали, что сейчас кто-то появится и все им разъяснит, ибо как же возмутительно все это! Кроме зрителей, никого лишнего не видно. Не сказать, что я всех знала в лицо… ах да, Дарлан знал.

— Все чисто, — отрывисто бросил он. — Что это за дерьмо было?

— Все чисто в зале, — обозначила я, до ломоты в пальцах сжимая перила королевской ложи. — Вопрос, что там за его пределами.

— Театр проверяли.

— Да, но это его театр.

Дар выругался сквозь зубы. Думаю, это был его момент сожаления, ведь Актера стоило убрать очень и очень давно. Я этого не хотела, никогда не хотела, но жизнь диктует свои условия, порой немыслимые, противоречащие всему, во что веришь… но также жизнь учит наступать на горло своей же вере. К тому же, решение по Актеру принималось не мной, что хотя бы частично прикрывало суровую действительность. Но то я и мои глупые переживания, принципы, Дар таким никогда не страдал. Отчего с Актером тянул он — неизвестно. Мотивы Дарлана, такие же невнятные, как и он сам.

— Это может быть не он, — сказал Дар, но вряд ли всерьез в это верил.

— Это он.

Дарлан кивнул:

— Бери Александра, его охрану, и валите из театра как можно скорее. Я найду мальчишку-актеришку и вытрясу из него душу: кто приказал, зачем, почему… и Актера тоже найду, если он в театре.

— Он в театре, — я не гадала, а знала наверняка. Нехорошее предчувствие окончательно окрепло, пустило корни и превратилось в уверенность. Теперь я на ходу выстраивала план, пыталась предсказать, как Актер поступит. Попугает толпу, но сам не появится? Ему достаточно будет одного позорного момента для Александра, и при этом Актер останется призраком, за которым мы с Дарланом будем гоняться по всей территории Мертвых Земель?

Нет, это все не про Хала. Он появится лично.

Роль призрака и беглеца ему не по нраву.

— Часть моих людей тоже возьми, — рассудил Дарлан. — Сегодня с нами много охраны, должны прорваться… если что-то будет. Сила на нашей стороне, у него пока только внезапность.

— Что-то будет.

— Говоришь таким тоном, словно на Черный Парад собралась, в самом деле… обстановку нагнетаешь, Иделаида, вот что.

— Если все зря — потом извинюсь.

Еще раз осмотрев зал, я развернулась к Александру. К этому моменту принц… не принц, король, успел тоже встать, но к перилам подходить не торопился. Знал, что все взгляды будут обращены к нему и потом каждую эмоцию Александра безжалостно разжуют местные сплетники. Не стоит одаривать их столь щедро.

— Ида, ты должна объяснить…

— Не сейчас. Стой здесь, пока мы никуда не уходим, — приказала я и выглянула за дверь, там паслась охрана. Рыцари Александра, так мы в детстве звали людей, приставленных к принцу. Но большинство рыцарей погибло во время Черного Парада королевы Роксаны, и теперь в сплоченных рядах мелькали люди Дарлана, королевская стража и бывшие ученики старика Лу. Все, что когда-то казалось незыблемым, резко изменилось.

Парни встретили меня удивленными взглядами: обитая в коридоре, они попросту не знали, что стоит готовиться к обороне, выглядели расслабленными и скучающими, но, увидев меня, заметно подобрались.

Больше в коридоре никого не было.

— Ты и ты, — я выбрала парня, близкого по росту к принцу… королю, и еще одного, поменьше, — зайдите.

Поначалу Дарлан появление двух охранников не понял, но, как только я приказала Александру раздеться и начала раздеваться сама, идею оценил и закивал одобрительно. Зрительский зал уже вовсю гудел, пока мы в королевской ложе занимались переодеванием. Нервы звенели от напряжения, я понимала, что сейчас важно все сделать правильно, не поддаться панике.

— Много охраны привлечет внимание, значит, охранять надо подставного «короля», — сказала я, спешно затягивая ремнем великие в талии брюки. Но это ничего, раз парню рядом со мной пришлось справляться со шнуровкой на платье. — И там обязательно должна быть я, Актер знает, что Александра я ни за что не оставлю. Значит, моя задача так и сделать.

— Согласен, — кивнул Дар. — Мы с его величеством и парой ребят прогуляемся до гримерных, это вопросов не вызовет, моя работа — разбираться с такими происшествиями. Неподалеку есть выход для сотрудников, выберемся там.

— Вот только я не согласен, — Александр повысил голос. — Бежать, словно трус? От кого, Судей ради? Мы на Мертвых Землях, я король этих земель. Гранфельтский! Как это будет выглядеть?

— Эту проблему решим завтра. Сегодня бы добраться до дворца.

— Ида…

— Народ выходит из зала, — Дар в очередной раз подобрался к перилам, — мы тоже должны идти, медлить нельзя, не успеем влиться в толпу. Ваше величество, я полностью понимаю и принимаю ваше возмущение, нет ничего важнее, чем выглядеть храбрецом в глазах верноподданных, но сейчас, увы, времени на объяснения у нас не осталось. В другой раз все всем докажете.

Александр сжал зубы, выражение его лица ни о чем хорошем не говорило. И я как никто другой знала это его выражение — сейчас его величество упрется рогом, да так, что не сдвинешь.

— Ида пойдет с нами, — сказал, как отрезал.

— Со мной все будет в порядке.

— Будет, потому что ты пойдешь с нами. Охрана пусть охраняет «короля» и «Иду», иначе зачем вся эта игра в переодевание.

Затем, что я собиралась искать выход из театра в одиночестве. Отвлечь Актера на себя по-настоящему, да хотя бы через нашу связь, ведь что-то там еще есть, пусть Хал и научился закрываться. Я хотела, чтобы он пошел за мной. Представление с «королем» же было для его людей, которые точно будут наблюдать. А Александр с Дарланом… они должны уйти, выбраться. Это первостепенная задача.

И Дар мой план прочитал, это же Дар. И мы оба понимали: объяснять сейчас Александру подробности о каком-то непонятном для него Актере, и уж тем более о моей с ним связи… да мы так никогда театр не покинем, а Александр прямо здесь исполнит пророчество и попросту скинет с меня с королевской ложи вниз за фантастическую способность спать не с теми мужчинами.

— Ваше величество… — начал было Дар, но Александр его перебил:

— Она идет с нами. Точнее, со мной. Ты можешь отправляться на все четыре стороны, если не согласен, Бурхардингер.

— Сейчас не время для таких споров.

— Вот именно, — бросил Александр и первым вышел в коридор.

Мы с Дарланом беспомощно переглянулись и шагнули следом. Приказы короля не обсуждаются, тем более в присутствии посторонних. Так бы я Александру пару ласковых сказала, конечно. Думаю, и Дарлан бы добавил от души, а то его невыносимо вежливое «ваше величество» резало слух. Хотя насчет храбрости не удержался, съязвил.

Коридор поражал пустотой и тишиной, звуки из зала сюда не доходили. Казалось, что все в порядке, опасаться нечего. Иллюзорная безопасность. Увидев нас, охрана подобралась. Дар коротко проинструктировал парней, они окружили «короля» и «Иду» и направились к выходу, готовые защищаться до последнего.

Мы остались впятером, Дарлан счел, что двух парней достаточно. Выбрал рыцарей, тех, кто охранял Александра с детства и проверен не одним десятилетием. Если что, слухи не распространятся. У нас теперь все так: с вечной оглядкой и страхом ненароком выдать очередной секрет.

Я хотела сказать Александру, чтобы он меня отпустил, но наткнулась на его взгляд: непривычно жесткий и бескомпромиссный, нечего и думать о побеге. Настала моя очередь молча сцепить зубы.

Друг за другом мы шагали по пустующим коридорам. Напряжение нарастало. И эта пустота мне не нравилась, совсем не нравилась. Я чувствовала ловушку, думаю, и Дарлан ее чувствовал. Но мы продолжали идти, за каждым поворотом ожидая эту самую ловушку. Ремень плохо держал на мне чужие брюки, то и дело я спотыкалась о широкие штанины. Пожалуй, это был последний раз, когда я выбралась куда-то в платье, не время быть красивой.

Лестница, еще одна лестница. Все пусто. Мы влились в основной поток зрителей, Александра никто не узнал. Так и до выхода можно добраться… можно было бы, не заметь Дарлан чужаков. Он молча кивнул в их сторону, я взяла Александра за руку и утянула наперерез толпе, за сцену. Здесь есть выход, и он ближе, чем основной. Я знала путь, ведь не раз тут была, Актер любил таскать меня по пустому театру, это его личный вид вечерней прогулки. И ведь когда-то я находила такие прогулки забавными… но все меняется. Кто бы мог подумать, что я буду бежать по этим коридорам, спасая короля.

— Куда все подевались? — шепотом поинтересовался Дарлан. Как и я, он всю дорогу пребывал в напряжении. А говорил он о подсобных помещениях, в которых должна кипеть жизнь, ведь здесь актеры одевались, красились, готовились выходить на сцену. А теперь все словно растворились в воздухе, оставив сиротливо лежащие по углам вещи.

Я резко остановилась и схватила Александра за рукав:

— Уйдем отсюда.

— Но…

И опять: я его не почувствовала, но каким-то образом знала, что так все и случится. Его тихие шаги невозможно было услышать, ведь он ходит как хищник, но мне казалось, что Актер вовсю стучит подошвами ботинок о пол, едва ли не прыгает, так остро я ощущала его приближение.

Я сжала рукав Александра крепче и потянула его в другую сторону коридора. Дверь впереди бесшумно открылась, из-за нее вывернуло трое крепких парней. За их спинами маячили еще тени. Люди Актера, я и раньше замечала их в театре. А они, без сомнений, видели меня, и все как один терпеть не могли, считали, что Актер тратит драгоценное время не на ту женщину. Все это не озвучивалось, оставалось на уровне взглядов и ощущений, но я точно никому не нравилась. Даже сейчас, по мимолетным улыбкам, понятно: эта ситуация многим доставляет удовольствие. И неважно, что рядом со мной стоит сам король.

А шаги позади все приближались. Мы в ловушке.

Мои пальцы на рукаве Александра онемели, я вряд ли смогла бы их разжать. Эмоции били через край, а я ведь даже не увидела Хала, он еще не появился по другую сторону коридора. Так ощущалась вина. А еще сожаление и страх. Слишком много всего, чтобы справиться за те жалкие мгновения, что у меня еще остались.

Дар жестом приказал парням из охраны встать позади короля, закрыть его. Мы с Дарланом вышли вперед, пальцы разжать я все же сумела. Теперь все зависело от количества человек, которых привел с собой Актер. А он точно привел много, понимает же, что гнилость — дополнительный козырь в любой схватке. Даже я боец лучше, чем несколько его натасканных на стычки людей. А Актер готовил ловушку и должен был все рассчитать.

Впереди появилась тень.

Свет на Хала не падал, но без сомнений, это был он. За его спиной никого, но это ничего не значило, ведь дальше коридор поворачивал. А сам Хал… он выглядел таким худым. Его тень походила на тонкую гибкую ветку.

И снова звенящая тишина. Актер стоял впереди, не двигался. Его люди застыли за нашими спинами. Кто-то громко сглотнул — кажется, это был один из рыцарей короля. А мне невыносимо хотелось, чтобы все уже началось, тишина достала. Если не удалось сбежать, то хватит уже нагнетания. Вырвемся из театра с боем.

— Бурхардингер, — вкрадчиво сказал Актер, — бери своих людей и проваливай. Выход там, — он указал на другой конец коридора. — Второго такого предложения не будет.

Дар помолчал и вдруг шагнул вперед:

— Брось это, Алласан. Прямо сейчас брось, оставайся в своем проклятом театре, раз смог выжить… живи дальше. Станет поздно, глупый ты дурак. Ничье везение не длится вечно, радуйся, что смог выжить. Отступи, — он говорил четко и медленно, словно объяснял ребенку простые истины. Надеялся убедить.

Актер не ответил.

— Судьи, Алласан! Из-за бабы… — продолжил было Дарлан, но осекся, услышав шорох за спиной. Тени приблизились, увеличились и всем своим видом показывали, что готовы по щелчку пальцев сделать так, как им будет приказано.

Мы с Дарланом переглянулись, в который раз за вечер у нас состоялся немой диалог. Делать так, как велит Актер, ни в коем случае нельзя, это дураку понятно. Пять человек в любом случае лучше, чем я, да принц. Но люди Актера настроены решительно. У Дара есть с собой револьвер, охрана короля так же всегда вооружена. Даже в моих болтающихся штанах пряталась заначка, но стрельба в узком коридоре… словно прочитав мои мысли, сзади кто-то взвел курок. Этот звук ни с чем не спутать. И я не сомневалась: целились в Александра.

Выстрел ему не навредит так уж сильно — вот чем я себя успокаивала. Главное, выбраться после этого на улицу. Я неуловимо кивнула Дарлану и что есть силы оттолкнула короля в сторону. И началось форменное безумие, в узком коридоре потасовка никак не может быть настоящим боем. Дарлан вовсю использовал револьвер, надеясь обезвредить как можно больше противников, я же подхватила Александра и потащила за собой. Он сопротивлялся, ему было противно торчать за моей спиной, он ведь тоже умеет драться. Но кое-чего Александр не понимал: если его ранят, Актер сделает все, чтобы король не получил доступ к мертвой земле. А если ранят меня… возможно, остатки былых чувств взыграют. Или не взыграют, и мое предназначение будет исполнено прямо здесь, в этом проклятом коридоре. В любом случае, мой долг — короля защищать, в том числе и от пуль.

Люди Дарлана тоже стреляли, стреляли и в них. Я остро ощущала запах крови, но не оглядывалась, упрямо двигалась вперед. Дар прикрывал, пока мог, пока мы с Александром не приблизились к выходу. И там выяснилось, что все только начинается. Актер и впрямь готовился к этому вечеру, он не только в сценарий вмешался, но и все остальное предусмотрел. Впереди нас ждало еще шесть человек.

— Справимся, — Александр мягко сжал мою руку. — Лу хорошо нас обучил.

Лу нас хорошо обучил, это правда. Вот только быстро выяснилось, что и Актер своих людей подготовил неплохо, сражались они с нами на равных. Как альтьеры, принимающие гнилость. Как люди, познавшие дары мертвой земли. Мне выкрутили руки и за волосы откинули голову назад, Александра унизительно прижали носом к полу. Я пыталась вырваться, грозила, но это все уже от бессилия. И непонимания: Александр же король, как так можно? Король на Мертвых Землях — фигура незыблемая, великая… одно дело, когда один Актер головой тронулся, но какими благами он подкупил других, заставил так действовать, даже не сомневаясь? Не может быть, что все решают одни лишь материальные блага. Не там, где замешаны Гранфельтские. Перед ними положено трепетать, им стоит поклоняться.

Нас удерживали, пока не появился Актер. Он театрально шагнул в дверной проем, в этот раз его лицо не скрывалось в тени. И Хал… изменился. Сильно. Его худоба выделялась и в тени, но лицо куда лучше рассказывало о том, что Халу довелось пережить в Аннераме. И без того змеиный взгляд отяжелел еще больше, и, пусть Хал по-прежнему остался хорош собой, и никакая худоба не смогла этого отнять, из-за взгляда хотелось быстрее отвернуться, стряхнуть с себя его влияние.

Мне бы закрыть глаза, не видеть дело рук своих. Но я не собиралась выдавать себя, ведь совесть — это слабость. Так говорил еще старик Лу, мой дорогой учитель, а уж Дарлан повторял это чуть ли не каждый день.

— Где Дар? — спросила я. Хватка на моих волосах ослабла, а Александра грубым рывком подняли на ноги.

— У него был шанс уйти. И я очень надеюсь, что пример Дарлана послужит уроком: лучше принимать предложения сразу, иначе станет поздно. Итак, мое второе предложение: прямо сейчас отсюда уйдет один из вас. Уйдет беспрепятственно, на ушедшего не нападут на улице или по дороге во дворец, это я гарантирую. Но один останется здесь, вот ему я ничего гарантировать не стану. Даже наоборот.

— Что за идиотские игры?!

— Сделай одолжение, дорогая: помолчи. Решать не тебе. Ваше величество, — несколько глумливо Актер посмотрел на Александра, — слово за вами. Как вы поступите? Уйдете и оставите драгоценную любовницу на растерзание, или пусть спасается она. А мы тут повеселимся, может, даже вечеринку устроим. Я упоминал? Гуллан очень любит симпатичных мальчиков, — Актер кивнул кому-то из своих парней. Позади раздались довольные смешки.

— Да что ты несешь, Хал!

— Еще одно слово, Ида, и Гуллан начнет вечеринку в твоем присутствии. И не смотри на меня так: враги так враги, ты сама это решила. Видишь? Я принял к сведению все твои намеки, ты должна быть наконец довольна.

На языке вертелось множество слов, но я сочла за благо промолчать.

— Да ты кто вообще такой? — задал в общем-то логичный вопрос Александр. Логичный, но ужасно неуместный и лишний. Хал никак на него не отреагировал, внешне он выглядел равнодушным, но я понимала, как у него внутри все кипит, до трагедии буквально один неверный шаг, одно неправильное слово. Принц, которого он уже давно ненавидит, даже не в курсе, кто Хал такой, что может быть более унизительным. Неосознанно Александр ударил больнее, чем Актер с его подготовкой и планом.

— Ты должен уйти, — сказала я Александру. — Уходи!

— Я не… конечно, я останусь!

— Пожалуйста, ваше величество! Оставайтесь, — нарочитое веселье звучало из уст Хала как никогда угрожающе.

— Со мной все будет хорошо, он ничего мне не сделает, — в это я сама не верила, но какая разница? Главное — убедить Александра.

Но он тоже мне не верил, это читалось в его глазах. И столько всего другого там читалось! Александр сейчас должен принять решение, жуткое, страшное, такое, которое на его месте мало бы кто смог принять. Александр прекрасно помнил, кто он. И кто я. А я никто, девушка, которая должна за него умереть. Может быть, даже сегодня. Или завтра. Но когда-нибудь точно. А обязанность короля защищать Мертвые Земли, а не неважных для истории девушек, пусть сердцу они и милы. Быть королем — не всегда про смелость и отвагу, чаще это про нелегкие решения и сломанные судьбы.

— Он ничего мне не сделает, — с нажимом повторила я.

— Хм-м… я такого не обещал, — обозначил Актер.

Но я не обращала на него внимание, смотрела только в глаза королю:

— Судьи свидетели, со мной все будет в порядке. Ты должен уйти. Обязан. Умоляю, Александр, не строй из себя героя, уходи. Он… он не сможет убить меня, мы связаны. Кровью. Он не сможет.

— Ида…

— Я говорю правду. Уходи, умоляю. Ради меня.

— Нет, Ида. Нет!

— Александр, ты обязан.

— Я люблю тебя и здесь не оставлю. Если так… — Александр повернулся к Халу: — Мы остаемся вместе.

Хал ожидаемо закатил глаза. Вздохнул и устало потер переносицу.

— Как утомительно, — пожаловался он. — Ладно, ваше величество, сил нет смотреть на вас дальше. Будем считать, что вы меня переиграли. Вы уйдете домой, но только сегодня, следующая наша встреча будет совсем другой. В следующий раз все будет честно, вы будете готовы, и уже ничто не помешает мне прихлопнуть вас, как жука. Хорошо бы избавиться от проблемы прямо здесь, но я не могу, она ведь смотрит. Поэтому и вы не сбежали, сверкая пятками. Ведь и это она бы увидела, — еще раз вздохнув, Хал кивнул своим людям: — Выкиньте его на улицу. Его величество загостились.

Александра потащили назад, он завозился, пытаясь вывернуться:

— Нет, мы остаемся оба!

— До скорой встречи, король. Не благодари за возможность сбежать, в будущем ты пожалеешь, что не сдох в этот вечер.