Мёртвая земля

Карина Вальц, 2021

Приказ королевы разобраться с простым на первый взгляд убийством обернулся для Иды делом личным. В мужском клубе отравили одну из девушек, а рядом с ней в это время находился принц. Так кто был настоящей целью убийцы? Иде предстоит выяснить это. И поиски могут обернуться для нее погибелью, ведь пророчество гласит: Иде Мор суждено умереть, спасая принца…

Глава 5. Куда она ушла?

Мертвая земля богата на дары, как богата на расплату за дары. Баланс присутствует во всем.

«Законы баланса», альтьер Херман Армфантен.

Обратно в клуб я вернулась только к полудню, морщась от яркого солнца, и почти с удовольствием ворвалась в темноту. Моего возвращения мало кто ждал, время от времени я ловила на себе недоуменные взгляды.

— Мне нужен Янис, — обратилась я к одному из мужчин. Тот в ответ покачал головой и остается только догадываться, что он этим имел ввиду. Но понятно, что Янис для меня не доступен.

— Тогда Мал. Помощница хозяина. Темные волосы, красивая, старше остальных девушек… — в ответ опять это покачивание.

— Чудно. А Дар хотя бы здесь? Альтьер Дарлан, — обреченно вздохнула я.

— Наверху.

Я нашла Дара в том самом кабинете, в котором недавно восседала сама. Дар раскинулся на кресле, забросив ноги на стол и, судя по всему, откровенно бездельничал. Или вовсе спал, потому что на мое появление не отреагировал. Я хлопнула дверью как следует, привлекая внимание.

— Вернулась? — протянул он устало.

— Мне надо поговорить с Мал.

— Выяснила что-то?

— Пока не уверена. Надо поговорить с Мал, — с нетерпением отчеканила я.

— Хорошо, идем, — Дар быстро поднялся и повел меня за собой по коридору, на ходу поясняя: — Пока все местные девки под присмотром, кого-то еще допрашивают, кто-то ждет своей очереди. Думаю, некоторых можно будет отпустить, остальных подержат у себя городские, пока во всем не разберемся. А то отлавливай их потом по городу, время теряй…

— В самом деле, время надо тратить с пользой. В потолок плевать, например.

— Не пойму, ты чем-то опять недовольна?

— Нет, что ты.

Дар притормозил у одной из дверей и открыл ее:

— После вас, альтьера Иделаида.

За дверью находилась очередная приватная зона с десятком комнат. Девчонки сидели по углам, ожидая участи. Но нужную мне темноволосую красавицу я не заметила.

— Где Мал? — спросила я у одной из девушек. Та головой покачала и, если бы не горестное выражение лица, я бы решила, что она издевается. На пару с тем полицейским.

Уже не сомневаясь, что Мал здесь нет, я все равно пробежалась по комнатам. Дар бегал за мной с непонятной целью, может, думал, что заметит больше моего. Или ноги разминал после долгого сидения.

— Мал здесь нет, — в итоге сообщил он, как будто я сама этого не поняла.

Как выяснилось, отсутствовала не только Мал, но и полицейские, которые должны были приглядывать за девушками. Поначалу я это пропустила, а вот Дар с воплем: «Куда они подевались?» помчался разбираться. Все оказалось до смешного банально: поначалу за девушками присматривали городские полицейские, но, когда начались допросы, их сменили люди Дара. То есть, не совсем сменили, но городские поняли это именно так и ретировались, находиться здесь все равно никому не хотелось, мало ли что можно случайно услышать. Из-за глупой путаницы одна из девушек сбежала, и никто на это не обратил внимания, одной больше — одной меньше.

— Пусть прощаются с работой! — свирепствовал Дар, непонятно кого имея ввиду. Но на всякий случай боялись его все, хотя как по мне, его начальственная задница должна страдать больше остальных.

Пока Дар старательно спихивал ответственность на городскую полицию, я расспросила девчонок на предмет дружбы с Мал. Никто не сознался, она ни с кем близко не общалась. Тогда я нашла хозяина клуба с целью стрясти с него адрес сотрудницы. Конечно, отправиться домой после совершенного побега было бы приступом идиотизма со стороны Мал, но на жилище в любом случае стоит взглянуть, вдруг что интересное найдется. Да хотя бы запас яда сивилл на самом видном месте.

— Я не… откуда мне знать, где она живет? — испуганно ответил альтьер Эбергард.

— Напрягите память, будьте любезны. Есть повод думать, что Мал причастна к ночным событиям. Если она сбежала, отвечать за нее придется вам.

— Мне?!

— Больше некому, — пригорюнилась я.

От такой перспективы альтьер Эбергард зашевелил извилинами и быстро припомнил, как несколько лет назад провожал Мал до дома. У девушки появился весьма назойливый ухажер, а хозяин клуба, будучи галантным и заботливым мужчиной, не мог оставить даму в беде. Уж не знаю, что там на самом деле было, но до меня история дошла именно в таком виде.

— Помните, где ее дом? — перебила я поток чужого красноречия.

— Нет, то есть… я могу постараться, но…

— Отлично, отправимся вместе. И в ваших интересах постараться.

Когда мы выходили на улицу, нас догнал красный от разноса сотрудников Дарлан. Вызнав планы, увязался следом. Идти пришлось пешком, так Эбергарду было проще ориентироваться, мол, тогда тоже пешком шли, надо повторить путь от начала до конца.

Прогулка вышла продолжительной, мы спустились с Холмов вниз, а потом и вовсе оказались в городских трущобах Низменности, в самой дремучей ее части. Тут мне ранее гулять не приходилось, это место обитания изгоев и бездомных. Альтьер Эбергард нервничал и путался в поворотах, мы то и дело возвращались. На его десятой ошибке я раздраженно выругалась, сил терпеть это не осталось. Мало того, что драгоценное время таяло, а интуиция кричала об опоздании, так еще и гулять приходилось в компании человека, которого я планировала избегать до конца дней своих.

— Что сказала королева? — спросил Дарлан, с опаской вертя головой.

Район, в котором мы оказались, визуально не радовал. Аромат тоже на любителя. Да и мы смотрелись бельмом на глазу, каждый прохожий сворачивал шею от любопытства, причем центром притяжения взглядов стала почему-то я. Не стоило наряжаться в белый костюм, слишком броско и слишком выдает во мне альтьеру, но я же не планировала слоняться по трущобам, когда одевалась утром. Тогда я думала только о том, как бы не умереть раньше времени и хоть немного освежить цвет лица.

— Желает, чтобы я лично во всем разобралась. Про тебя не упоминала, может, отчитаешься и продолжишь дальше в потолок плевать.

— Слушай, Ида…

— Расскажи, что узнали, пока меня не было, — перебила я.

— Девки запуганы, из них слова не вытянешь. У убитой была близкая подруга, Беа. Одна из обморочных. Пришла в себя, но начала рыдать, — Дар вздохнул так тяжко, что осталось только посочувствовать его невыносимой ноше. — Сам с ней говорил, потратил кучу времени и узнал только о большой и тайной любви, ясное дело, к принцу. И о страхах любимого потерять. Бабы! — Дар красочно поморщился.

— Уверена, ты у нее тоже восторгов не вызвал.

— Кроме того, я нашел долговые расписки на приличные суммы. И еще тайник в кабинете у хозяина. Содержимое… скажем так, довольно богатое.

— И насколько богатое?

— Хватит жизни на три. И на домик на Холмах, и на поместье в Аллигоме, и много на что еще.

— Как он это объяснил? — нахмурилась я, смотря на сутулую спину идущего впереди альтьера Эбергарда. Как-то не верилось, что за все отвечал он один и при этом остался живым и невредимым.

— А никак. Боится мужик, но на своем стоит крепко. Придется трясти клиентов, кто-нибудь выложит правду.

— Да, чего-то они все очень боятся, — задумчиво согласилась я. — Вот только чего? Никак не могу придумать, что может пугать сильнее истории с принцем. Должно быть что-то существенное, иначе не сходится.

— Или кто-то. Видел я листок со списком гостей. Во-первых, остался пустой стол в центре на первом этаже, во-вторых, несколько комнат наверху, включая ту, что соседствовала с комнатой принца. Мало ли кто там был.

— Тоже обратила внимание на столик.

— Сдается мне, девка вписала только те имена, которые захотела. И еще не факт, что хоть одно из них настоящее. Или, что наиболее вероятно, самые интересные фамилии она оставила при себе, а нам выдала чушь собачью.

И с этим тоже не поспоришь.

— Кажется, мы пришли! — Эбергард остановился возле двухэтажного строения в конце улицы. Судя по всему, раньше это был дом на одну семью, при прежнем короле такие строили. Потом, ввиду роста населения, похожие дома стали делиться на несколько семей. Те, кто не желал обзаводиться соседями, но располагал средствами или королевским расположением, перебрались в другие районы. Остальным же пришлось тесниться до такой степени, что со временем эта местность приобрела дурную славу. Даже до меня слухи доходили самые разные.

— Подождать вас на улице? — спросил хозяин клуба.

— Еще чего, потом тебя по городу искать? — не обрадовался перспективе ленивый Дарлан. — С нами пойдешь. И без лишних движений.

Дом, хоть и небольшой, имел несколько входов. Получалось, каждый попадал в свою часть жилья прямо с улицы. Эбергард кивнул на нужную нам дверь, Дар дернул за ручку, но безрезультатно. Пришлось выламывать, хотя, будь начальник полиции чуть порукастее, нашел бы другой способ попасть внутрь. Но раз самой мне до звания «рукастой» далеко, я благоразумно промолчала и шагнула в дом вслед за мужчинами.

С первого взгляда понятно: до нас тут кто-то успел побывать. Подобный беспорядок не допускала даже я-неряха после бурной ночи, а Мал показалась мне девушкой на редкость собранной, вряд ли она стерпела бы перевернутые стулья посреди коридора, да ворох одежды на полу.

— Что-то тут искали. И очень спешили, — Дар со значением уставился на альтьера Эбергарда, тот сразу затрясся, точно тонкий лист на пронизывающих ветрах Мертвоземья, но промолчал.

— Надо бы его в камеру, пока во всем не разберемся, — глядя на мужчину, решила я. — Одна уже сделала ноги благодаря слаженной работе полиции, как бы второй не последовал ее примеру.

— Что?! Это вы обо мне?! Да как вы можете так думать…

— В камеру устроим, — закивал Дар. — Думаешь, девка сделала ноги?

— Из клуба — без сомнений. А вот дальше… может, потом ей приделали ноги и на своих она ходить уже никогда не сможет. Не удивлюсь, если так все и случилось.

— Похоже на то. В любом случае, здесь что-то искали. Нечто, не хранившееся в клубе? Или что-то такое, что дура успела припрятать и поспешила вынести, пока мы не нашли.

— Боюсь, этого мы пока не узнаем, — я с сожалением оглядела беспорядок. — Но шанс есть. Вернусь в клуб, пришлю сюда твоих ребят, пусть обшарят каждый угол. Сама поговорю с девчонками еще раз, вдруг повезет.

— А мне здесь сидеть ждать?! — возмутился Дар.

— Конечно, у тебя даже компания есть. Развлекайтесь.

Не слушая возражений, я покинула дом. Чувство, что его хозяйка сюда уже не вернется, не покидало. Мал что-то знала, потому и пропала. На главную злодейку девушка не тянула, хотя за еду и напитки принца отвечала как раз она. Могла и яд подсунуть. А влюбленная Ава это заметила или догадалась, и выпила яд вместо Александра. Хотя зачем? Могла просто предупредить, глядишь, и жизнь бы сохранила, и принц впечатлился, да на спасительнице женился. Сказка! Жаль, что в реальности принцы женятся только на принцессах — навсегда выученный мной урок.

Я свернула на одну из узких улочек и тогда заметила их. Двое мужчин неопрятного вида плелись позади. Близко не подходили, но и не отставали. Как-то я не подумала, что смогу нажить приключения за одну прогулку. А ведь явно наживу, парочка умной не выглядела и лиц околокоролевских не знала, неприятностями таких господ не запугать, живут одним днем. В общем, практически мои родственные души, только немытые и агрессивные. Ох, не зря такие как я не гуляют в подобных местах.

Мысленно призвав на помощь всю существующую удачу, я в очередной раз свернула. И люди, как назло, все попрятались… и улочки становились все уже и уже. А выбираться надо, не обратно же возвращаться, в самом деле. Тем более, вряд ли у меня это получится.

За очередным поворотом меня подстерегали. Навстречу вышли трое мальчишек, на вид лет по пятнадцать-семнадцать. Чумазые, в простенькой одежде, зато с широкими злобными улыбками на юных лицах. Маленькие шакалы. Таким нет дела до Великого Суда и приговора, нет дела до Посмертья, главное — здесь и сейчас.

— Альтьера, альтьера! А вы к кому в гости идете? Вас проводить, альтьера?

— Альтьера, а вы красивая, альтьера! Никогда не видел таких! — Мальчишки вились вокруг меня с очевидным намерением загородить проход. И у них это отлично получалось, шаг я существенно сбавила.

Мужчины позади приближались.

— Ваши друзья? — спросила я у пацанов.

Те изобразили непонимание и, перебивая друг друга, начали голосить про мою красоту. А глаза у них жадно блестели, они наслаждались моей нервозностью, и все напирали, напирали. Выход на главную улицу должен быть совсем близко, но беда в том, что недостаточно. Ох, как я возненавидела этот день!

Действий от меня не ждали, чем я и воспользовалась. Раскрыла ладонь и от души вмазала одному из парней. Тот отлетел в сторону и схватился за обагренный кровью нос. Пока остальные двое приходили в себя, я отшвырнула одного в сторону, а второго схватила за палец и вывернула его до упора. Это больно, бедняга прочувствовал и истошно заорал на всю улицу детским голоском.

— Передайте старшим друзьям, чтобы искали дыру поглубже, ведь я за ними вернусь, — тихо сказала я начинающему шакалу. — И за вами вернусь, но уже не одна. Будет вам уроком и примером будущего Суда, — с этими словами отшвырнула парня и рванула вперед.

Остановилась, только когда выбралась на улицу с клубом, хотя преследователи отстали еще в самом начале, остались за первым поворотом. Страх гнал меня вперед, давно я так не пугалась. Меня вообще мало что может испугать, но такие люди… а им терять нечего. Я знала, что те, кто живет одним днем, и впереди у них одна пустота — особо опасны.

Без сил я упала на первые попавшиеся ступеньки и от души рассмеялась.

Наверное, за чудесное спасение стоит поблагодарить старика Луциана — наставника и учителя, он занимался мной и Александром в далеком детстве. Старик Лу, как мы его обычно звали, никогда меня не жалел, целиком и полностью приравнивая к Александру, мальчишке, что на два года старше и на две головы выше. Старик Лу учил не бояться, хитрить и использовать доступные возможности, он растил из меня человека, способного за себя постоять. Сегодня его старания уберегли от беды меня и будущего короля, раз уж наши жизни так тесно связаны.

Обязательно поблагодарю Лу за проделанную работу.