Гостья лесного князя. Найти тебя. Том 2

Ирина Снегирева, 2015

С большой высоты очень больно падать, особенно если ты молода и неопытна. Ну, а если путем проб и ошибок непременно с набитыми шишками опыт пришёл, то с кем предпочтёшь остаться? Кто для тебя дороже – люди или оборотни? От автора: Это непростая история Ярославы и её близких, сумевших подняться и занять достойное место в жизни после череды бед и несчастий, свалившихся на семью. Вторая история о Ярославе.

Глава 2. Вакансия для знатной леди

Радомир

— Яро…Ярослава! — вырвалось у оборотня, резко повернувшегося после слов девушки. Он быстро отметил, что она пытается удержать себя от падения, но, кажется безуспешно. Да и проверить, чем закончится эта история, не хотелось. — Держись! — приказал Радомир и первое, что пришло на ум — подскочил к девице, подхватил её, прижав к себе.

— Отпустите, я сама, — пискнула она, но лично он выполнять требование этой девицы не собирался.

— Угу, — буркнул Радомир, ругая себя, что не подумал о её состоянии. Леди была всё еще с температурой, пусть и небольшой, но очень ослабленная. А упасть и сломать что-то в такой момент очень даже просто. А тут не ровная дорога, а винтовая лестница. И девица на ней, как раз в таком состоянии, что готова пересчитать количество ступеней лично.

Спустившись, князь даже и не подумал отпускать из рук девчонку, быстро шагая с ней в ту самую комнату, где леди и находилась всё это время, пока не пришла в себя. Он слушал её, жалобно попросившую его отпустить, ведь вокруг, то слуги мелькали, то младший пробежал, удивленно застыв при виде этой картины.

— Ярополк, ступай за Акулиной и доктора позови! — скомандовал Радомир своему сынишке. И тот тут же, с топотом, присущим коровам, скрылся.

Вообще-то князь непременно отругал бы за подобный шум, зверь даже и в подкованных сапогах должен оставаться зверем, бесшумно подкрадываясь и не давая возможности себя услышать, особенно противнику. Но, во-первых, мальчик действительно торопился, а во-вторых, он ещё ребёнок, а значит всё ещё впереди. И мысль, что промелькнула за столом, опять показалась идеальной — предложить леди место в качестве учительницы у Ярополка, да и Властиславу не помешает знать некоторые вещи. У старшего были учителя, действительно хорошие, но специфика их жизни несколько иная, а потому не всё на сегодняшний взгляд было охвачено. Чужие языки, почему бы и нет? Его дети не простолюдины, это обязывает знать больше простого оборотня, и так было всегда.

— Князь, да что же это такое? — попыталась вырваться разгоряченная и ослабленная девушка, но он только сильнее прижал её к себе, ногой распахивая дверь в её комнату, — отпустите, прошу!

— Пожалуйста, — оборотень осторожно отпустил руки, поставив свою ношу на ноги и заботливо спросил, — что, кружится голова?

— Ну, знаете! — леди открыла рот и тут же закрыла, при этом от неё не исходило ни звука. Это возмущение, смешанное со стеснением было таким трогательно — милым, что хотелось улыбнуться, но он еле сдержался. Засмеяться в данную минуту равносильно срубленному суку, на котором сидишь.

— Может быть воды? Или нет, морс, лимонную воду? — Радомир называл всё, что приходило на ум, замечая, как меняется выражение лица Ярославы. С возмущенного на растерянное.

— Лимонной воды, только сладкой, — выпалила она, обескуражено.

— Хорошо, сейчас будет, а вы ложитесь, больным это нужно, — разговор был настолько непривычным и необычным, что князь сам со стороны считал, что он сейчас городит всё это только ради неё.

Но нет, неправда, это всё ради себя самого. Только ради себя, руководствуясь исключительно эгоистичными мотивами, он не отлучался все три дня, что леди находилась в доме, трясясь в лихорадке. Только ради себя он решил использовать любую возможность, чтобы оставить её тут. Навсегда.

— Хорошо, — она задумчиво посмотрела на постель, взялась за завязки на халате, перевела недоуменный взгляд на не сводившего глаз с гостьи оборотня и строго выпалила, — а вы тут будете находиться?

— Нет, — он быстрым шагом покинул эту комнату, бросая на ходу, — сейчас Акулина всё принесёт и если что нужно, она сделает.

— Спасибо, — донеслось ему в спину.

Князь отправился к себе, попутно рявкнув на неторопливо передвигающуюся Акулину и спустя минуту стоял в той самой башне, которую буквально недавно он посетил вместе с Ярославой. С леди, встретившейся ему в лесу, а если быть точным, то в сугробе под еловой лапой.

Винтовая лестница, да и самая верхняя точка смотровой башни, хранили её запах, дурманящий и какой-то незнакомый одновременно. Могло ли это быть с человеком? Разве он, князь не знал истории своего рода? Что ни один из простых смертных никогда не был парой рода Видаров, лесных воинов. Насмешка или суровая правда, как это расценивать?

Или дар, отпущенный свыше тому, кто уже давно отчаялся встретить свою единственную? Он был женат, не раз, но точно знал, что никогда избранница не была его парой. И вот теперь ирония, созданная то ли природой, то ли случайным совпадением. Сам подобрал её, сам отогрел и привёз к себе же.

Зачем? Ведь она всего лишь человек. Но что даст ей жизнь с диким зверем?

Рысь, молча слушавшая стенания человека, зачем-то решившего помучить себя лишними никчемными вопросами, напомнила о себе. Радомир почувствовал, как внутренний зверь начал протестовать, а его собственные клыки, будучи в ещё человеческой челюсти, удлинились. Рык вырвался из его горла, и оборотень решил не сдерживаться, позволив себе сбросить напряжение и, возможно, ослабить внутреннюю борьбу.

Радомир распахнул окно кабинета настежь, как обычно выдвинул шпингалет на всякий случай, вдруг порыв ветра решится с ним поиграть, и обернулся. Привычно оттолкнувшись лапами от пола, он выпрыгнул из окна, легко пробежался по крыше, замечая, как от его шагов вниз съезжает снег, и спрыгнул на крышу дворовых построек. Охрана заметила своего князя, но по его личному знаку не посмела следовать за ним вплотную, предпочитая двигаться на расстоянии.

Он бежал, прыгал и снова бежал, почти не разбирая дороги, доверяясь интуиции зверя, решившего в этот момент взять верх над человеком. Всё было сложно, но выполнимо. На какой-то миг, на ум пришла картинка из первой встречи с Ярославой, но отчего-то тогда рысь не унюхал свою пару. Так почему теперь? Тогда рядом была Стелла, естественно она, как и прочие люди, звери, имела свой запах, но это совсем другое. Она просто пахла женщиной, но не своей и это не спутать.

Перестав терзать себя сомнениями, Радомир решил, что это всё по причине человеческой сущности Ярославы, ведь не было пар среди людей у рода Видаров! Никогда не было! Жены были, но они не являлись парами. Все родовые книги об этом говорят, а за те дни, что леди пролежала в тяжелом состоянии, он сидел рядом и шелестел этими старыми листочками, хранящими отпечатки пальцев не одного поколения княжеского рода. Значит, в тот раз её запах сыграл с ним злую шутку, оставляя в неведении зверя на несколько лет.

Своего охранника князь увидел издалека и без предупреждения прыгнул перед его конём. Но Росляр уже и сам усёк приближавшуюся огромную кошку, а потому гнедой среагировал вовремя, действуя, повинуясь лёгкого касания коленей седока. Несколько особей — оборотней показались вдалеке, но никто не посмел приближаться к ним, понимая, что не время.

— Всё передал, княже. — Рос спрыгнул с коня и приблизился к оборотню, не спешившему принимать человеческий вид. Рысь не сводил своих хищных глаз с охранника и в тот момент, когда тот достал бумагу, переданную в ответ на письма спасённой леди. — Вот, это из Осинок ей передали — он сунул под нос Радомиру разложенный листок.

— Аррррр, — оскалился оборотень, а охранник тут же поспешил убрать бумагу в нагрудный карман.

— Она действительно работает у аптекарей, устраивает их во всём. Они ждут леди после выздоровления.

— Аррррр, — потребовал князь, не заботясь, что говорят они на совершенно разных языках. Тот, кто имеет подобную пятнистую шкуру, но временно не в ней, прекрасно понял своего предводителя.

— Нет, разговаривал с женщиной, аптекаршей, мужчин рядом не было. А в деревне записку писала девушка. Красивая, — Росляр улыбнулся, вспомнив, как Марфуша коснулась его рук своими нежными пальчиками.

— Арр-хх, — напомнил о себе князь, призывая улыбающегося охранника к серьёзности. Ох, чуяло звериное сердце, что пропал Рос, как есть попал в чьи-то сети. Но, может это и неплохо, ведь даже хороший оборотень без женских рук пропадёт, а Росляр всегда нравился Радомиру и как настоящий зверь, и как преданный человек.

— Был один мужчина, хромоногий, но это родственник той девушки, что вышла, — молодой охранник нахмурился, одному ему известной причине. — Семья в том дому с детьми живёт, погорельцы. Летний пожар лишил их собственных стен.

— Арррррр, — рявкнул Радомир, а Росляр от неожиданности пригнул голову, хоть стоял в этот момент гораздо выше, чем сам князь. Прочее же зверьё побоялось подходить, понимая, что глава оборотней чем-то весьма недоволен.

— Дети трое, лет пяти — восьми, мужик хромоногий, после пожара изувеченный, да две женщины, вот и все жители дома. Леди работает, чтобы им всем помогать, так говорят в деревне, — в голосе Роса прозвучало уважительно"леди"и князь мотнул головой соглашаясь.

Она работает!?

Та, что оказалась его парой работает! Содержит семейство, плюс мужика в придачу. Этот мир нормальный?

— Аррр?

— Это родственник девушки, что передала записку, точно родственник. После пожара леди пустила чужую семью в свой дом.

— Арр?

— Нет, про это никто не сказал, но и следов присутствия посторонних мужчин нет, — тут же отозвался Росляр на вопрос Радомира.

— Арр! — рыкнула огромная рысь и понеслась обратно к своему замку, опережая гнедого, на котором ехал охранник.

Он спешил, и было к кому, впервые за столько лет.

***

Ярослава

Мне было стыдно и очень.

Перед князем, нёсшим меня через весь коридор на руках, мимо слуг и вообще мимо всех, попадавшихся нам навстречу. А уж тем более стыдно перед его младшим сыном, который мог подумать непонятно что про нас обоих!

А еще перед Акулиной, что влетела ко мне с хитро прищуренными глазами, с оттопыренной нижней губой, выражая попеременно, то недовольство вынужденной заботой, то сострадание, причем непонятно от чего последнее.

— Вы бы не ходили по замку, только что три дня без памяти лежали, а теперь путешествовать взялись, — бурчала женщина, одновременно ставя кувшин с зеленой жидкостью на столик рядом со мной и делая вид, что стряхивает невидимые крошки всё с того же столика.

А я молчала, не считая нужным оправдываться, да и зачем? Голова закружилась, оступилась, а дальнейшее, пусть за это было и стыдно, но это всё уже исключительно воля и упрямство князя.

Но всё же, если быть честной, где-то в глубине души мне было очень приятно, ведь он поймал меня! Спас в очередной раз, а теперь просто не отпускает, чтобы снова не свалилась. А эти сильные руки, прижимавшие к себе! И за это тоже должно быть стыдно, но отчего-то тут моя совесть подозрительно молчала.

— И, небось, домой размечтались поехать да, барышня? — она повернулась ко мне и внимательно уставилась, пытаясь разгадать мои мысли. Только не удастся ничего этой человеческой пожилой женщине, потому что именно сейчас я мучилась от сильной головной боли, а вся эта её трескотня только добавляла проблем. — Что, плохо? — наконец — то додумалась женщина.

— Голова болит, жутко, — подала я голос, решая, то ли натянуть одеяла по самую шею, то ли откинуть его, ведь мне всё-таки жарко!

— Горячая. — Жилистая рука женщины оказалась на моём лбу, распластавшись, как медуза. Вероятно, это аналог градусника для больных, — отвар испейте, чашечку сразу!

— Там что? — отозвалась я, радуясь, что руку Акулина всё-таки убрала.

— Травки, горькие, — охотно ответила женщина и изобразила на лице что-то наподобие улыбки. — А как выпьете всё, так можно и стопочку вам поднести!

— Отчего же потом? — полюбопытствовала, а сама присела, потянулась за чашечкой, в которую женщина тут же услужливо налила зелёного отвара. — Всё говорят, это температуру сбивает хорошо, а если перчика насыпать, так будет ещё эффектнее. С утра проснёшься, как новенькая!

— А вы, барышня гляжу, в лечении толк знаете, — усмехнулась Акулина, но уходить не спешила, видать наш разговор ей показался любопытным.

— Простыла я прошлой весной, — охотно поделилась я, — так меня и лечили. Сказали, что лучшего средства нет.

— И мне такое помогало, давно правда, — отозвалась женщина, улыбнувшись непонятно чему. И тут же, словно спохватившись, шепнула, поглядывая на дверь, — а вы больно — то не студитесь, раньше дома окажетесь. Князю и прочим что, у них зверь внутри, им тепло. А человек он много слабее, уж поверьте мне.

— Хорошо, постараюсь, — отозвалась я, не понимая, отчего Акулина не хочет, чтобы эти слова не услышал хозяин замка.

— Вот и правильно, — согласилась она и удалилась, а я залезла под одеяло, с трудом допив эту зелёную горечь.

Хотелось поспать, тем более, что сытый желудок просто настаивал на отдыхе, и я сдалась, ощущая, что это мне это очень нужно.

Очнулась с ощущением чего-то важного, а потому резко открыла глаза, пытаясь понять, что это. Рысь, просто огромная сидела в кресле в дальнем углу комнаты и рассматривала меня.

— А! — только и смогла произнести, понимая, что это не обычный зверь, а кто-то из местных обитателей. Мои глаза расширились, но произнести ни одного звука я больше не смогла.

Я. Никогда. Не видела оборотня так близко, да ещё в его звериной шкуре!

Но большую кису уговаривать покинуть помещение не пришлось, даже жестами. Я проводила ее взглядом до дверей. Оборотень открыл ручку с замком сам, нажав на неё лапой! Мне тут же иронично захотелось узнать, как бы зверь открывал дверь с ключом, но я благоразумно заткнулась, ожидая от этого князя чего угодно. А в том, что это был именно Радомир, сомневаться не приходилось! Стук в дверь нарушил мои умозаключения, и я тут же схватила халат и накинула его на себя.

— Войдите! — прохрипела неожиданно для себя самой, но именно сейчас это не волновало.

— Леди, простите, — растерянно произнёс вошедший князь, — я не хотел вас пугать.

— Ведь это вы были только что тут? — кивнула в сторону кресла, где еще недавно важно восседал хищник.

— Я это сделал из-за вас, — огорошил он меня своей логикой.

— Отчего же так? — мне стало любопытно и весьма, что поскорее захотелось послушать оправдания.

— Незамужняя женщина в постели, а рядом мужчина, незнакомый причём, — объяснил князь, как сумел, причем в данный момент он непонятно о чём думал, рассматривая меня словно картину известного художника.

— С этим я вполне согласна, — усмехнулась, представляя себя саму в тот момент. Хорошо, что заикой не стала от его преображений! — Не пойму про зверя, ведь это в любом случае Вы.

— А он бы вас точно не скомпрометировал, ни для кого. Уж поверьте, леди, — тихо отозвался Радомир, а у меня от его слов мурашки по коже побежали. Или это отвар так подействовал?

— Вы что-то хотели? — начала я по-другому, замечая, какие же у князя красивые глаза! Карие, словно поздний осенний мёд, что так нравится моей дочке.

Да и мне самой тоже.

— Узнать о вашем самочувствии, а заодно поговорить, — Радомир приблизился, кажется, даже принюхался, а я сделала шаг назад, в результате чего почувствовала ногами позади себя кровать. Ну и ситуация!

Он, конечно, знаком с правилами приличия, я сама в этом убедилась. Но ведь князь ещё и зверь!

— О чём? — я уставилась на его расстёгнутую верхнюю пуговицу, на светлой рубашке, и отвела глаза.

Он мне нравился, определённо и это не считая, что спасал меня, но какое-то влечение присутствовало, и это пугало.

Не было ничего такого с Даниэлем, не было!

Хоть как назови, отсутствие связи с мужчиной длительное время, игра гормонов, а может быть благодарность за спасение вкупе с побочным эффектом от этих непонятных травок, отвар из которых я сегодня пила половину дня. Я не знаю, что именно явилось причиной моей глубокой симпатии к князю, но то, что на него не смотрю как на постороннего прохожего или родственника, это точно.

— У меня к вам предложение, деловое.

— Слушаю Вас, — я подошла к окну, стараясь несколько отодвинуться от оборотня. Он меня волновал как мужчина и это очевидно.

— После того, как будете чувствовать себя лучше, мне хотелось бы, чтобы Вы стали учительницей моих сыновей.

— Вы серьёзно?

— Да, вполне, — деловой тон, что тут же появился в голосе Радомира, заставил меня моргнуть и обратиться во внимание. — Но у меня есть к вам два вопроса.

— Какие?

— Вы замужем?

— Что? — не поняла я, зачем это ему. Может, считает, что муж плохо будет влиять на жену в процессе обучения княжеских детей? Или после бурной ночи с милым учительница может прийти в неподобающем виде? Ну, Марго еще стоит поучиться задавать вопросы у Радомира.

— Простите, я заглянул в ваши документы, пока вы лежали тут в первый день, и увидел только фамилию, имя и дату рождения, всё согласно паспорту. Но если вы замужем….

— Нет, я не замужем, — вставила я, не желая дальше слушать эти объяснения князя. Да и смысл было что-то скрывать, если затребуй он документы об образовании, а там фамилия — то другая! — Но была. Мы с мужем развелись, и это было очень давно. Вас такой ответ устроит?

Я не хотела участвовать в этом допросе, ведь он не просто так спросил, но зачем?

— Вполне, — согласился он, — так значит, вы приступаете к своим обязанностям сразу, как только будете чувствовать себя лучше. Жить будете там же, где и сейчас.

— Князь, — вкрадчиво с улыбкой прервала я этот поток слов. — А разве я уже дала согласие?

— Что? — пришла пора удивиться ему, — мне казалось, что я понял вас!

Насупленные брови и хмурый вид не моги меня не смутить и всё же, я не отступила.

— Вы спросили о том, замужем ли я. И я ответила, что в настоящее время нет, но была. И это всё, князь. Но не более того!

— Радомир, леди. Я прошу обращаться ко мне так, — тихо произнёс он, рассматривая меня уже не с прежней улыбкой. Он ждал определенностей, но у меня их не было. Пока не было. — Сколько Вам платили у аптекарей?

— Двадцать монет серебром в месяц, — отозвалась я, но не успела перечислить, что из этой суммы ещё и вычиталось за питание для меня, для Быстрого.

— Двадцать золотом или шестьдесят серебром, — спокойно назвал он ту цифру, которая по моим понятиям была гораздо выше заслуженной, весьма выше.

Мой рот закрылся, что я была уверенна, выражение лица осталось прежним.

— Что, простите? — я сделала вид, что не расслышала, а сама задумалась.

О том, что этого вполне хватит, чтобы обеспечить Лисовых до лета. О том, что на лучшие лекарства для Степана тоже точно хватит. О том, что Олёнке не придётся перешивать из старых поданных хорошими соседями вещей для наших ребят одежду. Они растут не по дням, а по часам, а ещё на них всё словно горит. Да и взрослым тоже что-то да нужно, одежда вовсе не вечна.

— Двадцать золотом или шестьдесят серебром в месяц, плюс содержание, — четко выговорил он, не отводя своего янтарного взгляда. Или медового?

— Что значит содержание? — я нахмурилась, прикидывая, как бы отказаться и интуитивно отступила на шаг назад.

Содержанка, это сродни предложению Даниэля? От подобных воспоминаний, словно ледяной душ, пролился сверху на меня. И ведь понимаю, что я, скорее всего, не права, а вот ничего поделать с этим не могу! Мысли, они быстрее разума. Подумала и всё! Успокаивай потом себя, если сможешь.

— Питание и прочие необходимые вещи для нормального существования, — ни один мускул на лице хозяина замка не дрогнул, но мне показалось, что он понял мой вопрос именно так, как я подумала, и ему не понравилось. — Всё остальное, о чем вы, вероятно, хотели сказать…

Я нахмурилась, понимая, что возможно задела его, но так будет лучше. Прояснить всё с самого начала, а иначе рискую лишиться обоих мест, а главное — собственного достоинства.

— Всё остальное вам будет предоставлено по первому требованию, — усмехнулся этот наглый оборотень, — в рамках разумного, леди.

— Но ведь вы обо мне ничего не знаете! — воскликнула я, пытаясь то ли его отговорить от этой затеи, то ли себя.

— Отчего же, — ухмыльнулся мужчина. — Паспорт ваш видел, хотелось бы и документ об образовании.

— Его нет, — прошептала я, соврав. И пусть я в дипломе прописана как Ярослава Огарёва, но ведь указано место выдачи, а князь не аптекарь, он познатнее будет, а значит, для меня опаснее. — Потеряла во время переезда из города до Осинок в какой-то выходной. Что? — отчего-то захотелось произвести эти слова, — вы уже передумали? Подвергаете сомнению моё образование.

— Нет, — огонь полыхнул в янтарных глазах, но не обжог. — Вы работали у аптекарей и они — то точно удостоверились в наличии соответствующих документов. Мне достаточно. Ваши данные об образовании и способности мне видны с первых слов. Ну, так что?

— Я подумаю, — сказала, а сама одновременно почувствовала, что почти согласна.

— Ваше право, леди, — согласился он, — но надеюсь, это прояснится, как можно быстрее.

— До конца недели, до момента выздоровления, Вы будете знать точно, князь.

— Хорошо, — согласился он и вышел, насвистывая какую-то мелодию.

Я уселась напротив дальнего окна, в то самое кресло, где еще недавно развалился огромный зверина. Оборотень.

Положительных моментов в его предложении было много, а главное оплата, но были и отрицательные. Во-первых, я совершенно не знаю этого человека, а точнее оборотня. Там где Радкевичи — город и в случае чего мне достаточно собрать вещи и уйти. А тут? Кругом лес, а князь на своих землях царь и бог и все в его подчинении. И пусть увидела его до сих пор исключительно с положительной стороны, но были ведь и странности! Кто вломился ко мне совсем недавно и смотрел, пока я сплю? Зверь или мужчина? Каковы они, правила поведения оборотней? И если соглашаться, то получится ли брать с собой дочь? Она — моя жизнь, и я устала видеть собственное дитя по выходным, но стоит ли везти её сюда, к оборотням? Чем нам это грозит?

От мыслей и переживаний голова разболелась, и я залезла под одеяло, уставилась на начинающее темнеть за окном зимнее небо. Звёздное, как и у нас в Тарсмании.

Со мной такого не было давно, может быть, погода повлияла, а может, чужая обстановка, а ещё и этот странный зверь, который притягивал и отталкивал одновременно. Я заплакала, не навзрыд, естественно без истерик, а просто, безотрывно наблюдая за редкими серыми облаками, несущимися мимо луны. Всхлипнула пару раз для порядка, а потом уснула, ощущая себя разбитой вазой.

Проснулась я поздно и заметила, что кто-то тут снова был. Свеча горела на столике, а рядом ужин, накрытый салфеткой. С трудом села, окутавшись одеялом, поёжилась, осмотрелась внимательнее вокруг, и поняла, что если я сейчас не схожу в ванну, не умоюсь и не приведу себя в порядок, то повтор слезотечения обеспечен.

Теплая вода успокоила меня, и даже показалось, что все мои страхи надуманы и притянуты за уши. За такие мохнатые, с кисточками!

На другое утро я надела махровый халат, с тоской взглянула на шкаф с чужой одеждой и сегодня же вечером решила всё постирать. В конце концов, быть чистой это обязанность любого существа, и вряд ли кто меня в этом упрекнёт.

— Ярополк? — произнесла я удивленно, стоило открыть мне дверь из комнаты. — Что-то случилось?

Мальчик сидел напротив моей двери, подперев спиной стену, и чем-то там играл.

— Доброго вам утра, леди! — поздоровался княжич.

— Доброго утра, Ярополк! Что ты тут делаешь?

— А папа сказал присматривать за вами, вот я и пришел, — он ловко вскочил и уже через секунду стоял рядом. Светлые волосы, вьющиеся крупными локонами от природы, просто притягивали к себе мой взгляд, и я едва сдержалась, чтобы не взъерошить мальчишке прическу. А вот улыбку не сдержала.

— Присматривать? А зачем? — мне понравилось общаться с мальчиком. Он отличался от крупного и более взрослого Максимилиана, но был, несомненно, гораздо больше опасен.

— Ну, он уехал, брат тоже, а я остался за старшего тут, — произнёс важно мальчик.

— А, понятно! — тут же отозвалась я и, не зная чем заняться, спросила, — а ты уже завтракал?

— Да, у нас с этим строго. Папа не разрешает без завтрака из дома уходить или просто слоняться. Поел, а дальше занимайся.

— Это правильно, — согласилась я, вполне согласная с этим решением Радомира.

Мне завтрак недавно принесла Акулина, поделившаяся, что погода улучшается и может быть если буду чувствовать себя получше, то через пару дней смогу уехать домой. Я не стала рассказывать о предложении князя мне, зачем? Ведь пока ничего неизвестно, а вот как-нибудь поговорить следовало. И чем скорее, тем лучше. Вот только на все мои ненавязчивые вопросы женщина отмалчивалась или рассказывала что-то третье, не связанное никак с моим интересом.

— Послушай, а где твой учитель? Или гувернер?

— Второе слово это что? — Ярополк смотрел на меня подозрительно, словно я сейчас сказала что-то обязательное для воспитания, но непременно ругательное.

— Учитель, только он постоянно со своим учеником, но до определённого возраста, — терпеливо пояснила я мальчику. — Был такой?

— Нет, мне повезло.

— Может, зайдёшь ко мне в комнату, расскажешь о себе? — предложила я, чисто из интереса. Да и оставаться одной, в незнакомом замке, полном оборотней было как — то некомфортно. Пусть ничего плохого за эти дни не увидела, но всё еще продолжала бояться. Да и шутка ли сказать, двадцать пять лет только и знала, что они существуют, что весьма своенравны и опасны, а теперь живём под одной крышей. А ещё этот случай вчера, когда Радомир в виде рыси сидел на кресле. Жуть!

— Зайду, но жаловаться мне не на что, — заявил с ходу мальчик и важно прошел ко мне в комнату. Подойдя к тому самому месту, где сидел его отец, принюхался (вот уверенна, что он сделал именно это, а не просто уставился на кресло), а потом и сам там расположился.

— А раз не на что жаловаться, просто расскажи, какие у тебя были учителя? — поинтересовалась я.

— А у меня учителя и сейчас есть. Письмо, счёт, литература, владение оружием, история Белогории и рода, а ещё наши, — Ярополк подозрительно покосился на меня, с таким видом, словно не знает, открывать мне тайну или нет. — Леди, Вы ведь знаете про нас?

— Про оборотней? — подсказала я.

— Да, — он расслабился, кивнул и продолжил, — у нас свои уроки, не как у людей. Так папа говорит.

— Понимаю, — согласилась, а у самой кроме как лазить по деревьям и правильно кричать устрашающим голосом и мыслей не пришло. Конечно, это оборотни, у них своя непростая специфика, но именно сейчас смотреть на этого мальчика, пытающегося выглядеть серьёзным, было очень мило.

И я не выдержала и улыбнулась.

— Что? — поинтересовался он, но уже не с той настороженностью, что была раньше.

— А языки? — вот эта часть меня весьма интересовала, а ещё к и литература. Раз у Ярополка были учителя, то зачем я? В чём секрет?

— И языки учу. Белогории и соседней Лаграндии. У меня на все предметы два учителя, а один недавно в капкан попал, заражение получил и едва не умер. Сейчас лечится, а после вернётся.

— Едва не умер? Он человек? — опешила я, словно это мы, люди, болеем и умираем, а эти долгожители вечны.

— Человек, — согласился Яр, однако снисхождения в его голосе не было.

— А хочешь, я пока с тобой позанимаюсь?

— А вы знаете эти языки? Или умеете считать?

— Считать умею, — я снова улыбнулась, — а вот язык ваших соседей точно не знаю. Зато знаю другие, тарсманский, аравийский и еще парочка. Ну, что?

Я не посмела расспрашивать у ребёнка, что случилось с его мамой, а тема занятий она у нас всё-таки общая.

— Идёт, — его лицо просияло, — тогда я сейчас приду? Принесу тетради.

— Приходи, а заодно посмотрим, что вы проходите, — тут же согласилась я.

Два часа в компании Ярополка пролетели незаметно, естественно с небольшими перерывами на беседы и просто обсуждением того, что происходило за моими окнами. Ещё недавно мне казалось, что у оборотней тут, в лесу, все обычные знания будут какими — то примитивными что ли, но нет. Ничего подобного. Те же примеры, те же задачи. Те же формулы, как и у нас. Да и могло ли быть иначе у княжеского сына?

Дверь открылась беззвучно и я, в отличие от мальчика, вздрогнула.

— Папа! — вскрикнул он и рванул к отцу.

— Чем это вы занимаетесь? — спросил князь, попеременно переводя любопытствующий взгляд с сына на меня.

— Я показывал леди свои тетради, — важно произнёс он. — А ещё рассказал, что пока без одного учителя.

— Это хорошо, — улыбка расплылась по лицу Радомира и я едва сдержала усмешку. Ну, конечно, все как он и предлагал.

— И присматривал за ней, как ты велел, — понизил свой голос Ярополк, отвернувшись к отцу.

— Всё правильно, сын, спасибо, — смешинки плясали в медовых глазах зверя, а мне стало как — то приятно. Это было так по — домашнему, так мило! — Обед через час, прошу не опаздывать, — предупредил меня князь, и всё ещё обнимая сына одной рукой, вышел вместе с ним.

Я мысленно поблагодарила за приглашение и приуныла. И что я буду надевать? Опять халат? Ну, хорошо, сегодня он вполне сгодится, а вечером перед сном его постираю. А дальше? Все платья остались или в городе или в Осинках, но там, естественно, поскромнее. Я вскользь бросила взгляд на шкаф, в котором всё еще висели платья и отвернулась. Кому они принадлежали? Жене ли князя или его женщинам? В том, что они были, сомневаться не приходилось. Ванная комната была заполнена всякими женскими принадлежностями, да и обстановка тут была вовсе не мужской. Чувствовалась рука дамы, её выбор, от обоев на стенах, окрашенных в бледно сиреневый цветочек, до занавесок, лёгких и воздушных, подобранных в тон к обстановке.

Время шло. Каждый день Акулина приносила какие-то травки, отвары, а мне казалось, что уже пора домой. Я скучала и по дочери, и по Марфе. Но князь ежедневно твердил, что еще рано, что он попросту не выпустит меня, ведь на улице нисколько не потеплело.

Князь отнекивался, а сам не отводил от меня глаз. Янтарных, лучистых. Словно летнее солнце решило оставить свою частичку на память, подарив её Радомиру. Или осень забыла свои пожелтевшие листья, растворив их в глазах лесного зверя?

Он мне нравился, и похоже, с каждым днём это чувство крепло всё больше. Но ведь это вовсе не повод, чтобы я оставалась тут в качестве учительницы. Да и само зарождающееся чувство к необычному мужчине пугала.

— Почему вы не надеваете платья, что висят у вас в шкафу? — поинтересовался однажды Радомир в тот момент, когда я находилась в той же смотровой башне.

Он подкрался как всегда незаметно, но испугаться я не успела, потому что думала о своём. Теперь — то я точно знала, в какой стороне находятся Осинки, а потому мой взгляд чаще всего обращался именно в ту сторону.

— Потому что они чужие, — отозвалась я, оторвавшись от окна, а потом снова уставилась в сторону Осинок. — И вообще, князь, пожалуйста, отпустите меня. Я не буду доставлять вам лишние хлопоты, а вы избавитесь от моего присутствия.

Казалось, что еще минута, и я заплачу, но к счастью, осторожно глубоко вздохнув, перетерпела этот порыв.

— Вам тут плохо? — спросил он уже менее любезным тоном, вероятно предположив что-то своё.

— Хорошо, честно! — горячо уверила я его.

— Тогда почему? — прозвучал требовательно его вопрос с хриплыми нотками.

— У меня есть работа, есть дом в Осинках, а там близкие люди. Я не могу больше пользоваться вашим гостеприимством!

Я хотела бы добавить, что просто не могу больше видеть его медовый взгляд, что иногда задумчиво смотрит в мою сторону, не могу не понимать, что мне это стало нравиться. Что уже не раз вспоминала, с какой бережностью нёс меня Радомир в тот самый день, когда я едва не слетела. И боялась этого, отчетливо осознавая, что между нами может что-то произойти, а вот последствия у меня уже были.

Да и хватит валяться, содержать семью пора. Отдохнула и достаточно.

— А кто сказал, что мне это в тягость? — нахмуренный, он выглядел очень грозно. — Может быть, я просто хочу, — голос мужчины зазвучал ниже, и мне поневоле пришлось прислушаться, — чтобы вы остались! Детей моих учили. А одежда, это ерунда, скажите, что нужно и всё будет.

— Нет, нет, что вы. Ещё пара дней,.. — продолжила я. Но меня вновь прервали.

— Вы учите моего сына, так я должен вам заплатить, — он выглянул как — то ехидно, а меня снова взял азарт.

— А вы меня лечите! И живу я тут! — не хотелось уступать ему, отчего-то.

— Мой сын для меня всё! — сказал, как отрезал князь, — а если вы хотите что — либо своим передать, так, пожалуйста! Росляр всё равно собирался в вашу сторону.

— В нашу?

— Да, у него там какие-то дела.

— Я напишу записку! — обрадовалась я и рванула вниз. Вот только князь тут же ухватил меня за локоть, приблизив своё лицо к моему:

— Не спешите, леди, перед вами лестница, — насмешка послышалась мне в его словах. В правильных словах!

— Спасибо, — буркнула в ответ и заторопилась к себе.

***

Марфа

Марфуша с самого утра была сама не своя. То кинулась пол подметать, а потом с удивлением обнаружила, что в совке всего-то три соринки. То вещи маленькой барыньки Ксюшеньки взялась перекладывать с места на место, то пироги поставила, чем удивила Олёнку и Степана, хотя ещё вчера твердила, что будет этим заниматься в воскресенье.

Все с самого утра шло не по расписанию. И только когда румяные ватрушки были готовы поняла, что ждёт того высокого, рослого оборотня, что был на прошлой неделе и привез весточку от барышни.

— Какие ватрушки, просто загляденье! — Степан хитро подмигнул своей Олёнке и хромая, опираясь на две палки, осторожно подошел к столу. Шумно сев, крякнув для порядка, он скомандовал:

— Молока мне и детям.

— Сейчас, — усмехнулась Оленка. И тут же, как по команде, детвора уселась за стол, с нетерпеньем взирая на ещё не остывшую выпечку.

— А какой сегодня день? — спросил хромоногий глава семьи, опять перемигиваясь с женой.

— Ты что забыл что ли? — отозвалась ему в тон жена, косящаяся на Марфу, то и дело выглядывающую в окно. — Вторник с утра был!

— Какой вторник, да ты совсем со счёта сбилась. Закружилась с делами — то! Сегодня четверг! — не отставал Степан, с удовольствием откусывая зубами мягкое ароматное тесто.

— Да нет, что ты! — не унималась Олёнка, — вторник, как есть говорю! А ты, дома сидя, совсем и дни считать разучился! Марфа, подтверди! Марфуша, да где ты витаешь сегодня весь день?

— Что?

— День говорим, какой? — встрял Степан, — рассуди нас. Я говорю четверг, а жена моя — вторник.

— Суббота с утра была, — опомнилась Марфа, а ведь и впрямь даже не прислушивалась, о чем спорили супруги. И вот, значит как, рядом была, а не слышала ни словечка. И все, потому что ждала, когда придёт этот гонец, что письмо от барышни в прошлый раз принёс. Высокий такой, сам из себя ладный, а еще и оборотень.

— Точно! — всплеснула руками Олёнка, незаметно подмигивая мужу, — да ведь к соседям дети приехали, а они как раз по субботам и ездят!

— Да, — протянул ей в тон Степан, — в выходные жди гостей, жалко, что барышня не может к нам приехать, мы бы к её приходу и баньку протопили пораньше и веничек запарили берёзовый!

— Мама не приедет? — погрустнела девочка от этих слов, хоть знала, что в этот раз Ярославу ждать не стоит.

— Тьфу ты! Дурья башка! — выругался Степан и виновато посмотрел в синие как небо глазки девочки, — прости, родимая и ведь не хотел тебя тревожить, а язык впереди разума побежал.

— Это как это? — заинтересовалась Ксюша, а пирог так и остался в руке, надкушенный.

— Да сказал, а не подумал. Понимаешь, маленькая?

— Угу, — важно произнесла девочка, глотая теплое молоко.

— Да ведь всё равно обещался гонец — то зайти, — Олёнка насухо вытирала только что намытую посуду, одновременно пряча усмешку от Марфуши, — значит, хоть пирогов нашей барыньке передадим.

— Да больно он страшный, этот гонец — то, усатый как староста осинковский.

— Да что вы, дядя, какие усы, — рассмеялась Марфа, которая прислушивалась к разговору с самого начала, как только вспомнили про молодого и ладного оборотня. — Нет у него их. И лицо чистое, пригожее. Только немного конопушек на носу, словно солнышко задержалось.

— Как нет усов? — нарочно удивился Степан, — а мне показалось, что есть. Да ведь он что кот, только огромный, а эти без усов не обходятся!

— Да верно говорю, нет их! — упорствовала Марфа, а сама от переживаний схватилась за вторую пышнобокую ватрушку и откусила от неё приличный кусок.

Она никак не могла понять, причём тут кошачья и человеческая растительность на лице. Ведь есть у кота хвост, но его нет у человека. Или есть? Ведь не видно, чего у него там, в штанах, спрятано. А как узнать? Ведь не спросишь, стыдно!

— Так как придёт, пригласим его в дом зайти, — серьёзно посмотрело на своих женщин и детей Степан. — Они леди Ярославу спасли, приветили, а нам тоже не дело держать на улице в мороз чело…. тьфу, ты! Скоти.., да чтоб тебя! Зве….

— Оборотня, дядя, — подсказала Марфуша, а сама была уже заранее полностью согласна с родственником.

— Да, с ним самым! Пока он с дороги присядет, мы ей гостинец соберем и заодно посмотрим, чего у него там наросло.

— Где? — съязвила Олёнка, ловко отправляя чугунок со щами в печь.

— Всё бы тебе,… — начал, было, Степан, да вовремя обратил внимание на раскрывших рты деток и уставившихся на него. — Галчата, рты закрыть! Вот так — то! Кому добавки?

— Мне, мне! — наперегонки закричали дети, а Степан расплылся в улыбке. Столько лет не было, ждали их, своих деток, а теперь вот оно, счастье! И девочка маленькая, а такая ладная, что уже сразу видно, матери женихов отгонять придётся. А сынки помогут!

***

Росляр, охранник князя

Росляр спешил в Осинки, и не потому что погода грозила испортиться, или дома его ждали неотложные дела, вовсе не поэтому. Он хотел увидеть эту красавицу с длинной косой, вздохнуть тот самый запах хлеба, что несла она с собой в прошлый раз. Едва завидев знакомый дом, приструнил коня и уже спокойно подъехал к забору.

— Стой тут и жди, — сказал он чётко своему коню и потянул за ручку деревянной калитки.

— — Можно и во двор, — неожиданно проговорил родственник Марфы, тот самый, что в прошлый раз выходил на крыльцо. Он находился внутри, за забором, а потом Рос его просто не мог видеть, а ветер дул как раз в противоположную от оборотня сторону. — Заходите сами и коня сюда же. Чего зря животину за забором держать, когда и тут не тесно.

— Спасибо, раз так, — отозвался Росляр и потянул коня за собой.

Спустя пять минут мужчины, познакомившиеся между собой, вошли в дом. Как и полагается, гостя усадили за стол, предложили щей горячих из печи, но Рос отказался. На него, вот редкостное дело, напало стеснение. Всё семейство, включая двух женщин и детей, уселось неподалёку и, не отрывая любопытных взглядов, смотрели на оборотня. Он только представил, что вот сейчас будут гадать, есть у него клыки или это одно название, моет ли он руки перед едой или предпочитает вылизывать пальцы языком, так сразу аппетит и пропал.

— Значит так! — скомандовал Степан, до которого дошло, что полная тишина была не потому что семейство уснуло, как раз тут картина была наоборот. Всё семейство с любопытством изучало гостя. Куда там Марфе, Олёнка тоже бросала заинтересованные взгляды и это, похоже, взволновало хромого мужчину. — Настойки нам с гостем и закусить! Согласен?

— Вполне, — отозвался Росляр и украдкой взглянул на Марфушу, кинувшуюся к печи за ароматной картошечкой.

Ох, и красавица! Косища в кулак толщиной, глазищи, что чайные блюдца, а губы, словно малиной намазаны! И подержаться есть, за что и полюбоваться! Неужели до сих пор ни один из мужиков не обратил на неё внимание? В этом оборотень весьма сомневался, ведь и по человеческим и по звериным меркам девица была пригожей и привлекательной.

Спустя семь минут перед мужчинами красовалась литровая бутыль с настоечкой на дубовой коре, большая тарелка картошки, соленые, огурчики и помидорки. Но больше всех Роса привлекли соленые грузди, и он потянулся, чтобы поддеть гриб.

— А я — то думала, что вы их не признаёте, — произнесла Олёнка, вытирая губы после настоечки.

Им с Марфушей тоже налили, но чтобы не красоваться перед мужчинами они быстро вылезли из-за стола, занявшись своими делами. Вот только эти самые дела на ум к Марфе не шли, то и дело бросала она свой взгляд на заезжего мужчину. Не юнца, но достаточно молодого и привлекательного.

— Сказки, — рассмеялся Рос и снова подцепил грибок, а потом положил его в рот. Приятный хруст, настойка и вполне дружелюбная обстановка расслабили, но он вовсе не забыл причину своего прибытия, а потому кашлянув в кулак для привлечения внимания, произнёс:

— Марфа, это вам, от леди Ярославы, письмецо.

— Ой, спасибо! — вскрикнула красавица и зарделась, едва пальцы вновь нечаянно соприкоснулись с рукой Росляра. Оно отошла в сторону, поближе к окну и принялась читать, еле шевеля губами.

— Письмо! Мамочка! — закричала радостно девочка, быстро спрыгнула с печки и подбежала к Марфуше, ласково обнимая её за ноги и заглядывая в исписанную ровным подчерком бумагу.

И тут Росляря словно обдало холодным потом.

Девочка всё время крутится вокруг Марфы, а в прошлый раз кричала мать. Но тогда он подумал, что она просто выражает так свой восторг, как обычно даже взрослые женщины, если что-то случится, вспоминают мамочку. Ну, а мужчины мать, правда, по другому поводу и от души.

И девочка ласкалась не к пышнотелой Олёнке, она жалась к Марфе!

Сердце сжалось,и он, молча, запрокинул вторую стопку, снова закусил груздем, отвёл от болезненной картины взгляд….Пусть так, она всё равно самая лучшая! А может мужик пропал или кинул? Охотников до красивых девок всегда было много, не редкость. А раз нет его, так туда ему и дорога, попутного ветра в спину. Росляр даже не удивился, когда подумал, что как только узнает, кто подобное сотворил, рожу уроду разукрасит, будет она краше расписных яиц на весенний праздник. А может и ноги выдерет, с корнем!

Он поднял глаза на красавицу, на коленях которой уже сидела маленькая Ксюша, и едва не хлопнул себя по лбу. Вот действительно говорят, страсть разум затмевает. А ведь девочка похожа вовсе не на Марфушу, а на леди! Тонкая кость, каштанового цвета косички… Рос принюхался, но ничего не помогло. Множество запахов перебивали, да и девочка была слишком далека, чтобы что-то понять. Плюс в человеческом обличье нюх притупляется против звериного.

— А можно я маме нарисую картинку? — донеслось до него, словно подтверждая недавние умозаключения.

— Конечно, милая, даже нужно! — отозвалась Марфуша и сама присела на край длинного стола, где с одной стороны сидели мужчины.

Она писала о том, что случилось за неделю, что хорошего сделала Ксюша, и зачем кузнец вчера приходил к Степану, спрашивал о жизни, а сам глаз не сводил с неё, возившейся около печи. Но всего этого Росляр тогда еще не знал, на счастье кузнеца.

Спустя час Рос выехал обратно.

В заплечном мешке оборотня трепыхалась одежда для леди, что отправила Марфа, рисунки и куколка маленькой дочки, которые та просила отдать своей маме и ватрушки, что семейство Лисовых напекли к приезду Росляра.

Он скакал, а в мыслях так и стояла ладная девица, что махала ему рукой на прощанье. И пусть все считали, что леди скоро к ним вернётся, а значит, если подумать, больше повода появиться у Роса не появится, то сам он в этом очень сомневался. Уж очень билось сердечко у Марфуши, когда проходила она мимо и слишком хороша она, чтобы желать ей счастья с что-то другим, кроме него. Да и сам глава большого семейства — Степан приглашал его, Росляра заглядывать к ним, значит причины скрываться и делать вид, что проездом, не придётся. При первой возможности он обязательно появится тут, а ещё обязательно привезёт что-то сладкое детям. Детям оборотней сладкого много не разрешается, да и человеческим тоже. Но если понемногу, то почему бы и нет? Маленькой девочке, дочке леди, белочку на палочке или рыбку, а мальчишкам непременно медведя, чтобы видели различие между собой и девочками.