По волнам Средиземногорья

Илья Ульянов, 2021

Эта книга о приключениях нашего современника в параллельном мире Средиземногорья. Удивительное и опасное путешествие в мир гигантских муравьев-убийц, оборотней, величественных драконов, магии и средневековых войн. Сможет ли главный герой преодолеть все испытания, выпавшие на его долю, и при этом сохранить настоящую любовь и остаться человеком?

Глава

V

Однажды июньским утром в кузницу Анвила пришел странный рыцарь, забрало его шлема было опущено, его пластинчатая броня была немного шире, чем у остальных, на ней была выгравирована голова дракона.

— Мне нужен кузнец! — крикнул рыцарь звонким девичьим голосом.

— Приветствую Вас, мадам! — не растерялся Илья.

— Мадам? — возмутилась девушка. — Меня зовут леди Натали! Я рыцарь Его Величества! Мне нужен кузнец Анвил! Где он?

— Ему нездоровится, может, я смогу вам помочь?

— Может быть, и сможешь, но имей в виду, что это заказ короля! — крикнула девушка.

— Понятно. Что за заказ?

— Нужно изготовить дюжину двуручных мечей. Навершие меча должно быть выполнено в форме головы дракона! Срок у тебя месяц! Справишься?

— Все будет сделано в срок. Можете так и передать Его Величеству, — ответил Илья.

Вечером в кузницу пришел Анвил.

— Кто такая эта леди Натали? — спросил Илья.

— Рыцарь Его Величества, короля Фридриха Мудрого! — гордо ответил Анвил.

— Да это я понял, откуда она? И как стала рыцарем? Зачем ей столько мечей?

— Каждый год двадцать первого июля у нас проходит праздник «День независимости города Ногштаг». В этот день войска короля Фридриха избавили наш город от иноземных захватчиков. По традиции с самого утра проходят показательные бои среди претендентов на почетное звание рыцаря. Рыцарем может стать любой достойный и почетный человек города, который совершил что-то хорошее, во благо народа или Его Величества…

— А что будет считаться подвигом? — перебил его Илья.

— Вот, что ты меня перебиваешь? Я же говорю: нужно заслужить уважение. А как ты будешь этого добиваться, это уже твое дело. Но для начала ты должен хорошо владеть мечом и…

— Ты же сможешь меня научить? Я видел, как ты владеешь мечом.

— Опять ты перебиваешь?!

— Извини…

— Я могу показать тебе основы. Но для того, чтобы стать рыцарем, тебе будет нужен хороший наставник из числа рыцарей. Это одно из основных правил.

— Правил? Да какие тут еще правила-то? Сколько их всего?

— Всего три правила. Первое: ты должен доказать, что достоин носить титул рыцаря. Второе: искусно владеть мечом, твоим наставником должен быть рыцарь Его Величества. И третье, самое сложное: за тебя должен поручиться другой рыцарь, он будет нести ответственность за все твои поступки и деяния. Не каждый рыцарь согласится на такое, доверить полностью свою жизнь какому-то незнакомцу. Кстати, у нас закончился запас железной руды. Тебе нужно будет завтра сходить на рынок и докупить готовых прутьев, чтобы мы уложились в срок. Так что к основам можно приступить прямо сейчас, а вот, чтобы найти наставника, тебе нужно будет очень хорошо постараться. Остаток вечера они провели в тренировках.

Глава

VI

Утром следующего дня Илья пошел за заготовками для клинков, он обошел всех своих знакомых купцов. Но стали давно не было на прилавках городского рынка, так как с западного железного рудника давно не было поставок из-за обвала центрального туннеля шахты. Он вернулся к Анвилу и рассказал, как обстоят дела на рынке.

— Ну что, придется наведаться на рудник. Пойдем вдвоем — так безопаснее. Как раз и проверим, как ты усвоил первый урок самообороны, — сказал Анвил.

— Я согласен. Почему бы и нет!

— Выходим через час. Нам нужно засветло добраться до рудника. За доставку руды там отвечает мой старый друг Даймонд, ему может понадобиться наша помощь, собери все необходимое.

— Хорошо, — ответил Илья.

Покинув город через северные ворота, путники по земляной дороге направились в сторону железного рудника. К обеду небо затянуло тучами, стал накрапывать мелкий дождь.

— Сейчас бы, плащ-дождевик не помешал, — совсем забыв где находится, сказал Илья.

— Что не помешало бы? — удивился Анвил.

— Ну, это такой непромокаемый плащ, им пользуются люди на моей родине, чтобы не мокнуть под дождем.

— Ты же говорил, что ничего не помнишь из своего прошлого? — нахмурился Анвил.

— Так и есть, но что-то вдруг промелькнуло в памяти…, — соврал Илья.

— Это хорошо, может, скоро ты сможешь вспомнить больше. Мне очень интересно, откуда ты. И как сюда попал.

— Мне тоже, — продолжил врать Илья.

Ему было неприятно врать Анвилу, человеку, который поверил в него, взяв в ученики, дал ему работу, помог найти крышу над головой. Илья ему был обязан многим. Но рассказать правду, чтобы потом все считали его сумасшедшим или, хуже того, повесили как еретика или колдуна, ему хотелось еще меньше. И именно поэтому он продолжал скрывать свое прошлое и то, как он попал на остров. Они продолжили путь. По дороге Анвил показывал приемы самообороны и атаки, парирования и выпады. Все то, чем сам владел и знал. Они прошли около пятнадцати верст.

— Смотри, это же обоз, похожий на тот, который перевозит железную руду в город,-крикнул Анвил.

Подбежав к повозкам, они увидели следующее: ни лошадей, ни каторжников, ни стражи — никого. Лишь огромные темные лужи крови вокруг. А в одной из них была оторванная человеческая рука, в которой мертвой хваткой был зажат одноручный меч, его навершие было украшено головой дракона.

— Рыцари Его Величества…

— Что тут произошло? — спросил Илья.

— Я думаю — это волки с северных лесов, видишь, вот эти следы от лап? Хотя это очень странно, они обычно так далеко вглубь острова не заходят.

— Черные волки? Про которые говорят предания?

— Вот видишь это? Это похоже на предания? — Анвил указал в сторону лужи крови.

— Нет, это похоже на кошмар наяву, который не заканчивается, — ужаснулся Илья.

— Давай поступим так, ты останешься здесь и присмотришь за повозками, а я пойду на рудник, возьму подкрепление и лошадей и сразу назад.

— Я??? — крикнул Илья.

— Конечно, тут больше никого нет, кроме нас, — улыбнулся Анвил.

— Разожги костер и смотри в оба, тут, кроме волков, есть много желающих поживиться этим грузом. Если увидишь кого подозрительного, ты знаешь, что делать. Да и забери этот меч, старый хозяин возражать не будет, а вот тебе он еще послужит. Бывай, друг.

Анвил побежал по дороге в сторону железного рудника. Его последние слова еще долго звучали в голове нашего героя. Илья насобирал сухих веток и разжёг костер, вооружившись мечом, стал дожидаться подкрепления. Темнело. Над ним висело серое хмурое небо, дул холодный ветер, шел мелкий дождь. Прошло несколько часов. Где-то в темноте послышался протяжный вой, за спиной что-то хрустнуло, Илья схватил меч и обернулся: из темноты на него смотрели, отражая свет костра, пара хищных, темно — красных глаз. Он перехватил меч и приготовился к атаке. Волк подошел чуть ближе. Его силуэт стал различим в темноте ночи, но нападать он не спешил, как бы выманивал свою жертву, хотел увести ее в темноту, а там уже разорвать в клочья. «Ну вот и все…», — подумал Илья. Волк оскалил белые, как снег, клыки и приготовился к прыжку. Размахнувшись, Илья бросился на хищника, но первый удар не достиг цели, волк увернулся и вцепился в левую руку, повалив его на землю, рыча и пытаясь ее оторвать, волк начал трясти головой. Чувствуя жуткую боль, свободной рукой Илья вонзил меч в брюхо волка. Тот даже не дрогнул, последовали еще два удара. Лапы волка подкосились, он упал на землю. Хищник злобно хрипел, захлебываясь собственной кровью, но руку жертвы так и не выпустил из своих клыков. Илья засунул меч в пасть волка, разжал ее и только после этого освободил левую руку. На ней остались вмятины от клыков, из которых медленно сочилась кровь. Он достал из сумки мазь, приготовленную Франком, и обработал рану, а сверху замотал куском ткани. Его трясло. Отхлебнув из бутылки немного рома, он сел к костру и продолжил свое ночное дежурство. Прошло еще несколько часов. Небо разветрило, и над ним повисла огромная желтая луна. Она осветила долину. Где-то вдали виднелись силуэты деревьев, а со стороны гор, прячась за кустами, в сторону обоза шли пять темных пятен.

«Еще волки… Эту схватку я точно не переживу. Будь ты проклят, Анатолий Аполлонович, со своей командировкой!», — подумал Илья. Подбросив веток в костер, он залез в повозку и стал наблюдать за передвижением стаи. Через полчаса волки достигли цели. Окружив повозку со всех сторон и оскалив свои огромные клыки, они стали медленно подходить к своей жертве. Илья выбрал кусок железной руды поострее и швырнул его. Камень пришелся точно по голове волка. Он взвизгнул и остановился, четверо других продолжили окружать. Один из низ запрыгнул в повозку, раскрыл пасть и приготовился вцепиться в горло жертве. Илья, воспользовавшись моментом, проткнул его насквозь, засунув меч ему прямо в пасть. Держась за рукоять, он ногами уперся в тушу волка и вытащил меч. Мертвый хищник вывалился из повозки, освобождая путь другим волкам. Снаружи послышались крики и конский топот. Стая решила отступить, но не успела. Оставшихся добили рыцари.

— Илья, ты тут как? Живой? — в повозку заглянул испуганный Анвил.

— Да, но с жизнью уже успел попрощаться!

— А ты не плох для кузнеца! — раздался знакомый женский голос.

— Я бы могла тебя потренировать и из тебя бы получился неплохой рыцарь, — снимая шлем, ответила девушка.

В тот момент Илья первый раз увидел леди Натали без шлема. Симпатичная брюнетка, волосы были чуть ниже плеч, а в глазах можно было утонуть.

— Леди Натали? Вы-то откуда здесь? — удивился Илья.

— Что значит, откуда? Это мой долг — защищать мирных граждан нашего королевства! Я — рыцарь на службе у короля, и действую в его интересах. Ты что, нам не рад? — девушка улыбнулась.

— Спасибо, миледи! — ответил Илья.

— Анвил, Даймонд, запрягите коней, мы выступаем немедленно. А ты, Илья, покажись лекарю, как прибудем в Ногштаг, — девушка запрыгнула в седло, надела шлем и встала во главе колонны.

К полудню обоз с рудой уже разгрузили в городе и отправили обратно на железный рудник в сопровождении Даймонда и двух отрядов рыцарей.

— Теперь мы можем приступать к работе! — весело ответил Анвил.

— Да, нам нужно поторопиться, чтобы уложиться в срок, слишком много времени было потеряно, — поддержал Илья.

Неудобно было работать одной правой рукой. Но лечение дало свои результаты. Вскоре Илья, как прежде ковал мечи, а вечерами продолжал тренироваться. Как-то вечером в кузницу заглянула леди Натали:

— Как продвигается работа?

— Приветствую Вас, миледи! Успеваем точно в срок, — ответил Илья.

— Тренируешься?

— Да, миледи.

— Хочешь участвовать в показательных боях на празднике?

— Нет, миледи, я еще не готов, может, через год, я еще не нашел себе наставника из числа рыцарей, а это самое главное правило.

— Считай, что нашел! — улыбнулась девушка.

— Где? Кто этот рыцарь?

— Я! Как закончишь с мечами, сразу же приступим к твоим тренировкам. Ты готов?

— Да, миледи, благодарю вас!

Закончив с заказом Его Величества, Илья занялся усиленными тренировками. Каждый день он приходил в тренировочную рыцарей, где леди Натали продолжала совершенствовать его навыки владения мечом. Без внимания не оставался и рукопашный бой. После тренировок болели руки, ломило суставы. Но все это было неважно, он ждал каждый день, чтобы снова увидеть леди Натали. Во время тренировок он больше никого не замечал, их было только двое. На очередной тренировке, воспользовавшись моментом, Илья повалил девушку на землю и занес над ее головой меч.

— А ты быстро учишься! — лежа на земле, ответила леди Натали.

— У меня хороший наставник! — улыбнулся Илья.

— На сегодня достаточно! — поднимаясь, ответила девушка.

Илья протянул ей руку.

— Как мило!

Леди Натали схватила его руку. Вставая сама, одновременно заломила руку соперника, роняя его на землю.

— Никогда не теряй бдительности, рыцарь! — улыбнулась она.

Вечером того же дня Илья вернулся в кузницу. Ему нужен был совет, как быть с чувствами к леди Натали. Может ли, что-то быть между ними? Что гласит кодекс рыцаря? Или ему придется прожить остаток своих дней без взаимности. Но Анвила нигде не было. На наковальне он нашел записку: «Илья, нужна твоя помощь, бери все необходимое и отправляйся на северо-восток, к заброшенной шахте. Анвил». Собрав все, что было нужно, Илья решил зайти к Франку. Рассказать, что Анвил пропал, а заодно и пополнить запас необходимых лекарств.

— Я одного понять не могу…, — задумчиво произнес Илья.

— Чего? — перебил собеседника Франк.

— Зачем он туда пошел ночью? Что за срочность? Почему не дождался меня?

— Не знаю. Может, на это у него были свои причины. Ты же его знаешь. Но одно я знаю точно, если Анвил попросил помощи, значит она ему точно нужна. Он никогда ни о чем никого не просил, делал все сам, — задумчиво произнес Франк.

— Если мы через два дня не вернемся, расскажи обо всем леди Натали, хорошо?

— Леди Натали? Рыцарю Его Величества…? Ну, как скажешь, — удивился Франк.

— Бывай, друг! — Илья пожал руку Франка и растворился в темноте ночного города.

Северные ворота были закрыты.

— Стой, именем Его Величества! Назовись! — крикнул стражник.

— Илья, кузнец!

— Куда тебя на ночь глядя понесло, кузнец? Ворота закрыты, не видишь что ли?

— Мне срочно нужно передать послание Даймонду, на западный железный рудник! — соврал Илья.

— Я прекрасно знаю, кто такой Даймонд! Не надо мне тут…, — стражник, ворча и проклиная старшего караула, который поставил его в дозор, пошел открывать железную калитку.

— И имей в виду, если тебя там прирежут или сожрут, я тебя искать не пойду, понятно?

— Понятно.

— На вот, факел возьми, пригодится! Ну, прощай!

Калитка с грохотом захлопнулась. Илья направился в сторону закрытого рудника. Он шел по земляной дороге, освещая свой путь огнем от факела. Ему нужно было добраться до северных лесов (в них, по рассказам местных, жили черные волки, с которыми он уже имел опыт общения), а потом через горный хребет по каменной дороге повернуть на северо-восток, к руднику. Илья шел около четырех часов и добрался до леса, возле него он заметил костер и несколько палаток. В свете огня он разглядел силуэты людей, это был рыцарский отряд.

— Хоть сегодня мне повезло, — подумал Илья и твердым шагом пошел к костру.

— Стой! Назови себя! — крикнул один из рыцарей.

— Я кузнец Илья, из Ногштога! Позволите к вам присоединиться?

— Кузнец? Не слишком ли ты далеко ушел от своей кузни? — рыцари громко рассмеялись.

— Проходи, обогрейся у костра и расскажи нам, зачем ты ночью пошел в лес? Может, ты колдун? — один из рыцарей выхватил меч и направил в сторону Ильи.

— Нет, сэр, я ищу здесь своего друга Анвила, он пошел в сторону северного леса, вы случайно его не встречали?

— Анвила кузнеца? Нет! Не видели. Мы разбили тут лагерь со вчерашнего вечера, посторонних, кроме тебя, никого не было! И тебе совет добрый дадим, шел бы ты обратно в свою кузню! Подобру — поздорову!

— Благодарю за совет, но друга в беде оставить не могу, он рассчитывает на мою помощь!

— Ну что ж, помочь другу — дело благородное, только вот у нас приказ Его Величества, мы должны охранять этот район и пойти с тобой не сможем, — задумчиво произнес рыцарь.

— Я понимаю, спасибо за радушие, мне пора идти! — ответил Илья.

— Смотри в оба и помни про волков! — крикнули ему вслед.

— Забудешь такое, — с ужасом вспомнил Илья.

Но рыцари его уже не слышали, они продолжили спор о том, кто сильнее: их отряд или стая черных волков.

Пройдя еще около пятнадцати верст, Илья вышел на опушку леса, там он увидел старую хижину, в окне горел тусклый свет. Подойдя поближе к избушке, около входа он заметил тушу странного существа, похожего на гигантского паука. Выхватив меч и подойдя ближе, Илья смог разглядеть ее: это был муравей, размером с дикого кабана. У муравья была отрублена голова, но рядом с тушей ее не было. Илья открыл дверь хижины: на полу в луже собственной крови сидел Анвил и пытался освободить ногу, которую зажали мандибулы гигантского муравья.

Мандибулы — парные челюсти муравьев, предназначены для: измельчения пищи, переноса предметов или защиты.

— Помоги мне, Илья… Я отрубил ему голову, но челюсти защелкнулись как капкан, мне самому не освободиться! — простонал Анвил.

Илья помог освободиться Анвилу и сделал перевязку раны.

— Хорошо, что не в шею вцепился! — сказал Илья.

— Я тоже рад тебя видеть! — ответил Анвил.

— Что тут происходит? Откуда взялся этот монстр? И зачем ты пошел сюда один ночью? Зачем такая спешка?

— Пару дней тому назад в таверне «У Молли» ко мне подошел мой хороший знакомый и рассказал мне одну занятную историю. Что, якобы, в закрытом северо-восточном руднике муравьи прокопали новый туннель, в стенках этого нового туннеля есть самородное золото, он говорил, что оно прямо торчит из его стен. Приходи и забирай, сколько нужно. Но есть одна проблема — это муравьи, а точнее их королева. В глубине пещеры ее охраняет маленькая армия, там же находится и золото. Если туда сунуться через «свежий» туннель, нам не жить. Мы будем действовать хитрее, пойдем через центральный туннель, там есть потайной проход, который перекрывает железная дверь. Обойдем их с тыла и убьем королеву. Без нее они просто тупые насекомые, мы перебьем их по одному.

— Да ты чего, спятил? Нужно рассказать обо всем королю! — крикнул Илья.

— Да тише ты, не кричи так громко!

— Это бредовый план, у нас ничего не выйдет.

— Почему? — не унимался Анвил.

— Во-первых, ты ранен! Во-вторых, та железная дверь, про которую ты говорил, как ты ее откроешь? И последнее: королеву охраняют.

— Ну, с дверью проблем не будет! Вот, — Анвил достал из кармана ключ и положил его на пол.

— Рыцарям и королю сообщать нельзя, рудник сразу же закроют. И золота мы не увидим.

— Да черт с ним, с этим золотом, ты что, не понимаешь? Если эти твари расползутся по острову, они образуют новые колонии и вот тогда нам точно крышка!

— Крышка? Что это значит? — переспросил Анвил.

— На корм муравьям пойдем! Вот, что! — объяснил Илья.

— Что будем делать?

— Ты уже все, что мог, сделал. Тут недалеко разбили лагерь рыцари. Я схожу к ним и попрошу помощи. А ты подожди меня здесь. Не стоит идти туда в одиночку, — Илья помог встать Анвилу.

— Договорились, но помни: идти к ним лучше ночью, у них плохое зрение.

— Запомнил!

Когда Илья добрался до лагеря рыцарей, первые лучи солнца осветили опушку леса. Он рассказал обо всем, что происходит на закрытом руднике, старшему рыцарю. Его звали сэр Бедивир. Долго просить о помощи не пришлось, взяв все необходимое, рыцари выдвинулись к руднику.

— Илья, ты останешься в лагере, — сказал Бедивир.

— Я не могу, там мой друг и ему нужна наша помощь! — возразил Илья.

— Да пусть идет с нами! Лишний меч не помешает! — крикнул один из рыцарей.

— Выдвигаемся сейчас же! — приказал Бедивир.

Они направились к старой хижине, где должен был ждать Анвил. Выйдя на опушку леса, отряд остановился возле дома.

— Это оно и есть? Что за странное существо? И где его голова? — Бедивир ткнул мечом тушу гигантского муравья.

— Анвил! Я с подкреплением! — Илья открыл дверь и зашел внутрь.

Дом был пуст, лишь засохшее пятно крови на полу и отрубленная муравьиная голова, которая валялась в углу.

— Ну и где же твой друг? — спросил Бедивир.

— Должен был ждать, здесь, но…, — Илья не договорил.

Илья рассказал все детали, которые ему были известны, умолчав лишь про историю с золотом. Безопасность жителей острова должна быть на первом месте, а не жажда наживы, как это было в случае с Анвилом.

— Ну что, пойдем сначала к центральному входу и проверим железную дверь. Я тоже знаю, где она находится, — скомандовал Бедивир.

Отряд прошел около трех верст и пересек горный хребет. Пройдя по каменной дороге, они вышли к центральному туннелю шахты. Он все еще был завален, но рядом с ним стояли четыре огромных муравья.

— За короля! — крикнул Бедивир, отряд рыцарей бросился в атаку.

Разобравшись с муравьями у входа, они отыскали железную дверь. Она была утоплена в скале, а снаружи отделана камнем. На фоне остальных камней дверь не выделялась и выглядела, как один из них, разница была лишь в том, что на ней было маленькое, едва заметное отверстие для ключа. Дверь была не заперта… Бедивир открыл дверь: на земле в луже крови, зажав в руке ключ, лежал мужчина, на его левой ноге была повязка, правая была раздроблена, от нее были оторваны куски мяса, а на голове был капюшон, неподалеку лежал меч. Илья подошел к безжизненному телу, снял капюшон и ужаснулся…

— Это же Анвил! — крикнул Илья.

— Я же предупреждал его…

— Нелегко терять друзей…, — попытался взбодрить его Бедивир.

— Зачем он, вообще, сюда полез? И где достал ключ? — спросил один из рыцарей и уставился на Илью.

— Эту дверь изготовил сам Анвил, это был один из секретных заказов Его Величества. Всего было три ключа: первый был отдан королю, второй доверили мне, ну а третий был у кузнеца, на тот случай, если наши потеряются или придут в негодность, — пояснил сэр Бедивир.

— А вот зачем он сюда пошел, я не знаю. Илья, мы слушаем тебя…

— Анвил говорил, что хочет убить королеву муравьев и…

— И зачем ему это было нужно? На героя он не похож. Привлечь внимание короля? Это вряд ли. Одно я знаю наверняка, он недолюбливал короля, хотя про это знали немногие. Тут что-то другое… Илья, говори все, что знаешь. Не испытывай наше терпение! Я могу обвинить тебя в государственной измене и прикончить прямо здесь. Ну…? — Бедивир приставил меч к горлу Ильи.

— Хорошо, я расскажу. Ходили слухи, что в этом «новом» туннеле, где обосновалась королева муравьев, есть золото. Но это были всего лишь слухи. Я не думал, что это важно. Но я знаю одно, что нам нужно остановить эту заразу любой ценой. Поэтому я пошел к вам и попросил помощи…

— А вот это уже похоже на правду. Почему сразу не сказал? — Бедивир опустил меч.

— Говорю же вам, это слухи, я сам не видел это золото, но Анвил, похоже, уверовал. Да это и неважно, угроза — она ведь реальна, муравьев надо истребить всех до одного, а главное их королеву.

— Тут ты прав, за мной! — крикнул Бедивир.

— Подождите! Вы не дослушали, — остановил их Илья.

— Очень важная деталь, если убить сначала королеву, то с остальными будет гораздо легче справиться. Именно поэтому Анвил выбрал этот путь. Он хотел зайти с другой стороны рудника и застать охрану королевы врасплох. Я думаю, нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание муравьев. В темноте они плохо видят и передвигаются благодаря осязанию.

— Чему? Чему? — перебил его рыцарь.

–Ну… как бы наощупь, — пояснил Илья.

— Понятно, приготовьте факелы и арбалеты! За мной! Смотрим под ноги и стараемся не шуметь, — крикнул сэр Бедивир.

Вслед за Бедивиром Илья и рыцари зашли в потайную дверь железного рудника. Внутри было темно и сыро. Свет факелов тускло освещал стены пещеры.

— Идем фалангой по двое, прикрываем друг другу спины! — чуть слышно произнес Бедивир.

Продвигаясь все дальше в темноту главного ствола каменоломни, они вышли на верхний ярус. На этом этаже находились склад, харчевня и комнаты отдыха. Дверь склада была не заперта. Бедивир зашел внутрь. Железной руды там не было, но на деревянных полках склада лежали факелы, в углу стояли бочки с маслом. Со стороны харчевни доносился странный звук. Бедивир жестом приказал остановиться, крадясь, он зашел в помещение…

— Никого, все…, — не успел договорить Бедивир.

С потолка на него упал гигантский муравей, он повалил рыцаря и приготовился вцепиться ему в горло. Три точных выстрела из арбалета в голову успокоили монстра.

— Благодарю, я уже подумал все, конец, — Бедивир скинул с себя безжизненную тушу и поднял свой меч.

— Не стоит, сэр, это наш долг, — ответил один из рыцарей.

В комнатах отдыха никого не было, лишь на полу в одной из них лежала огромная куча соломы.

— Илья, проверь…, — шепнул Бедивир.

Осторожно подойдя, Илья резко проткнул кучу соломы мечом. Там никого не было.

— Так, на верхнем ярусе мы закончили, теперь нужно попасть на средний. Ты останься здесь, прикрывать тыл! — произнес Бедивир и указал на одного из рыцарей.

— Слушаюсь!

По старым, скрипучим лестницам рыцарский отряд спустился на средний ярус. В стене, недалеко от лестницы, Бедивир нашел углубление — это был масляный канал. Он проходил вдоль всего яруса шахты и служил для освещения.

— Нам повезло! Здесь еще осталось масло! — крикнул Бедивир, эхо его голоса разнеслось по всей шахте.

Он поднес факел и зажег масло. Огненная дорожка осветила весь этаж. На пологой скале, недалеко от дробилки, стояло около пятидесяти муравьев.

— В фалангу по восемь! Приготовить арбалеты! И ждать моей команды! — крикнул Бедивир.

Рыцари встали на исходную. Муравьи, быстро перебирая ногами, поползли им навстречу.

— Огонь!

Отстрелявшись, первые ряды рыцарей присели на одно колено и стали перезаряжать арбалеты, задние продолжали атаку.

— К нам ползут еще муравьи с нижнего яруса, — крикнул Илья.

— Нам нужны бочки с маслом! Илья, лезь наверх, быстрее!!! — крикнул Бедивир.

Илья забрался вверх по лестнице и побежал к складу.

— Что там случилось? — спросил рыцарь.

— Пойдем, нужна твоя помощь! — крикнул Илья и забежал в склад.

— Да кто ты такой, приказывать рыцарю? — возмутился часовой.

— Еще пару минут, и от твоих «братьев» и мокрого места не останется! Бери бочку и помоги мне!

— Но…

— Да быстрее же, давай!!! Бери с другой стороны, — крикнул Илья и схватил бочку.

Вдвоем они донесли бочку до лестницы.

— Бедивир, что делать с бочкой? — крикнул Илья.

— Бросай вниз! И несите еще одну!

Илья бросил бочку, она пролетела вдоль лестницы и ударилась о скалу, обливая маслом края среднего и заливая маслом нижний ярус шахты.

— Берегись! — крикнул Бедивир, бросая горящий факел в разлитое масло. Полыхнуло пламя, отрезая путь муравьям, некоторые из них, на которых попало масло, горели заживо. По мертвым, горящим тушам живые пытались забраться на средний ярус. Оставшихся у дробилки муравьев рыцари добили мечами и заняли круговую оборону. Часть рыцарей поспешила на помощь Илье, нужно было как можно скорее доставить масло со склада на уступ. Рыцари продолжали лить и поджигать масло, казалось, что муравьям нет числа. Но вскоре поток гигантских насекомых ослаб, они отступили вглубь нижнего яруса и перекрыли путь в штольни.

— Масла осталось две бочки, — крикнул со склада Илья.

— Нужно спустить одну бочку, а другую оставить возле лестницы, — передал послание Бедивира рыцарь.

— Так и сделаем! Подсоби…, — ответил Илья и схватил бочку.

Илья и трое рыцарей, таща за собой бочку с маслом, спустились на средний ярус.

— Бедивир, ну как вы здесь? — вытирая мокрый лоб, спросил Илья.

— У нас трое убитых и шестеро легко раненных…, — вынимая меч из туши муравья, ответил Бедивир.

— Сэр Бедивир, мы осмотрели тут все, королевы нигде нет, остался только нижний ярус. Но неизвестно, сколько их еще там, в темноте туннелей, — доложил рыцарь.

— Слушай мой приказ: по одному рыцарю остается на уступах, в случае чего сбрасывайте масло и поджигайте. Вы, четверо, прикрывайте арбалетами сверху, пока остальные спускаются вниз, потом слезайте сами. Там, где-то возле лестницы, тоже должен быть масляный канал, нужно его найти. Да и возьмите все факелы, которые остались! Я иду первым! — крикнул Бедивир и пошел к лестнице.

Спустившись и дождавшись остальных, Бедивир нашел масляный канал и осветил нижний ярус шахты. Муравьев не было видно, только сгоревшие туши.

— Они там! Там что-то шевельнулось! — крикнул Бедивир и показал на центральный туннель.

Подойдя к туннелю, Бедивир бросил туда горящий факел. Шесть огромных муравьев величиной с быка, не похожих на остальных, перекрывали проход. Их тела были лучше защищены: шея гораздо толще, чем у «рабочих» муравьев, шейный отдел был закрыт дополнительными пластинами. Их челюсти были намного больше, чем у собратьев. Сверху грудь и брюхо были покрыты толстым панцирем. Сзади торчало огромное жало.

— Это еще что за…, — ужаснулся Бедивир.

— Скорее всего, это «солдаты» муравьев. Они защищают свою королеву, — предположил Илья.

— Приготовить арбалеты, цельтесь в голову! Огонь! — одна за другой следовали команды Бедивира.

Стрелы отскочили от муравьев-солдат, не причинив им никакого вреда.

— Рыцари, приготовить мечи! За мной! — Бедивир бросился в атаку.

Прошло около получаса безрезультатной атаки, и рыцари отступили. Двоих отравили жалом, они были при смерти и бредили, шестерых просто растерзали в клочья. В отряде осталось всего десять рыцарей, плюс Бедивир и Илья.

— Нам нужно масло! Сожжем этих тварей! Давайте, нужно спустить сюда бочку, пока муравьи не перешли от обороны в наступление, — приказал Бедивир.

Спустив бочку на нижний ярус и подтащив ее к штольне шахты, рыцари начали лить масло на пол. Едва они закончили, как одного из них схватил муравей и утащил во тьму шахты. Рыцарь, громко крича, звал на помощь, но вскоре его крики стихли… Илья схватил горящий факел и бросил в разлитое масло. Вспыхнул огонь, его оранжевое пламя охватило муравьев, они горели живьем но так и не отступили ни на метр, преграждая путь к своей королеве.

— Добьем их! — крикнул Бедивир и бросился к горящим муравьям.

Рыцари и Илья последовали за ним в центральную штольню шахты. Из соседней штольни послышался треск и скрежет, «рабочие» муравьи, до сих пор сидевшие в темноте шахты, тоже перешли в наступление. Рыцари оказались зажаты с двух сторон.

— Илья, убей королеву! Мы их задержим…, — пронзая мечом брюхо муравья-солдата, крикнул Бедивир.

Взяв в одну руку факел, а другой держа меч и отбиваясь от муравьев, Илья побежал вглубь шахты. В тупике штольни он увидал огромные белые яйца муравьев. Рядом с ними стояла королева. Она была неуклюжа и медлительна, чуть больше чем муравей-солдат, но у нее не было жала и защитных пластин. Зато на груди — два огромных прозрачных крыла.

Илья подошел к королеве и ударил ее по голове, факелом опалив ей жгутики усов, королева отступила назад и закрыла собой кладку. Ударом меча он пронзил брюхо королевы. Из него потекла жидкость, похожая на кровь. Но королева продолжала стоять, преграждая путь, пытаясь схватить челюстями обидчика и отстоять свое право на жизнь. Увернувшись от челюстей, Илья нанес еще три удара, королева пошатнулась и глухо упала на каменное дно шахты. Повернув голову к своей кладке, она лапой пыталась дотянуться до яиц. Илья занес над ней меч и одним ударом отрубил ей голову, разом закончив ее мучения и предотвратив массовую гибель людей на острове. Уничтожив кладку королевы, Илья поспешил назад в туннель на помощь рыцарям. Там его встретил раненый Бедивир…

— Где остальные рыцари? — спросил Илья.

— Они мертвы… Что с королевой?

— Она стала короче, на голову… Что с остальными муравьями? — спросил Илья.

— Мы их добили, — выдохнул Бедивир.

— Ты уверен? Нельзя чтобы, кто-то из них выжил! — крикнул Илья.

— Успокойся, я проверил все лично, нет там больше никого, — произнес Бедивир, держась рукой за живот.

— Ты ранен?

— Царапина, — ответил Бедивир.

— Нам нужно попасть к королю и рассказать, что здесь произошло…, — предложил Илья.

— Да ты прав, — ответил Бедивир и спрятал свой меч в ножны.

Выбравшись из шахты, они добрались до временного лагеря рыцарей, оседлали коней и направились в сторону Ногштага. До города добрались без происшествий.

В замке Фридриха Мудрого их приняли незамедлительно.

— Илья, подожди меня здесь, тебя пригласят, — сказал Бедивир, отрывая двери в тронный зал и проходя внутрь.

Стражники закрыли дверь за Бедивиром и преградили путь.

Спустя час ожидания, Илью пригласили к королю.

— Приветствую Вас, Ваше Величество! — произнес Илья и присел на одно колено, опустив голову.

— Встань, кузнец! Мне сейчас все в подробностях рассказал сэр Бедивир. У тебя есть, что дополнить? — спросил король.

— Нет, Ваше Величество! — сказал Илья.

— Хорошо.

— Завтра с утра я жду тебя здесь! Ты теперь мой гость, можешь чувствовать себя в замке — как дома. Иди, отдыхай, стража проводит тебя до твоей комнаты, — король Фридрих указал на дверь.