Сага о каджитах: Скрытая угроза

Илья Полетаев, 2020

Грянул час расколотых щитов и пришло время волчьей вьюги. Грозовые раскаты войны содрогают сердца и даже магия отступила перед неизведанной Тьмой, что затаилась в тени мира, в завесе тайн от всех его треволнений. Скайрим – здесь нет места слабым. Суровые, холодные земли, что населяют не менее холодные души людей, что чтут доблесть и отвагу, живут по законам войны. Живут по соседству с эльфами, аргонианами, кошколюдами, орками и различными природными тварями, скрывающимися в лесах и глубоких пещерах. Однако, многое протекает мимо старинного города на юге холодной провинции, окружённого вечно осенним золотистым лесом. За его испещрёнными шрамами истории стенами простирается неизведанность, таящая в себе множество тайн и опасностей. Двое друзей решают покинуть свой очаг и отправиться в путь, навстречу ветру свободы. Вскоре они оказываются в водовороте событий, которые изменяют каждого… Содержит нецензурную брань.

С чистого листа

Что чувствует живое существо, находясь своим телом в материальном мире, но лишившись своего сознания, которое блуждает где-то по ту сторону этого мира? Ощущает ли оно присутствие самого себя? Или же напрочь отсутствует понимание живого и реального? Сознание — настоящая блудница. Оно предательски может покинуть нашу голову и оставить тело находиться в этом мире без защиты, без осмысления своего существования. В небытии, одним словом, когда границы окружающей нас реальности неощутимы и призрачны, как и сама реальность.

Взор постепенно начал проясняться. Незнакомец лежал посреди огромного зала, охваченного пылающим огнём. Его глаза устремились высоко вверх, прорезая пелену тёмного дыма от бушующего пожара.

Найдя в себе силы, он приподнялся, хватаясь ладонью за свой затылок, который ужасно болел. Что-то мокрое, влажное почувствовала его ладонь. Он посмотрел на неё, испачканную в мокрых пятнах крови. Рана на затылке давала о себе знать не только сильной болью, но и потоком крови, что стекался вниз по шее и плечам.

Впереди, возвышаясь над древесными узенькими ступенями, стоял трон, окрашенный в кровавый цвет, расколовшийся на своём навершии пополам от пересекающей наискось его спинку толстой трещины. Рядом с ним были разбросаны серебристые осколки лезвия, что отражали в себе яркие языки пламени.

Огонь вздымался вверх, касаясь арочных сводов под углубленным потолком. Чёрный дым коптил почерневшую древесину, разнося по всему тронному залу нескончаемый смрад.

Повернув голову то влево, то вправо, незнакомец бегло осмотрелся. Всё было разрушено, высокие стены зала были запачканы кровью и постепенно уничтожались беспощадным огнём. Позади послышался лязг обнажённой стали. Повернувшись и упёршись руками о деревянный пол, пришедший в себя встал, еле держа своё тело на слабых подгибающихся ногах.

Внизу, за спускающимися ступенями, возле возвышающихся по обеим сторонам от центра дубовых колонн, стражник тронного зала сошёлся в смертельной схватке с нечто по-настоящему ужасным. Облачённая в чёрную железную броню бестия, громко вереща, атаковала выжившего защитника замка. Незнакомец стоял на месте, ухватившись за голову обеими руками. Верезг твари, эхом разносящийся по всему тронному залу, став единым целым с громким звуком потрескивания горящих стен и деревянных продольных, церемониальных столов в центре помещения, чуть ли не разрывал израненную голову. Не спеша передвигая ноги, незнакомец пошёл вниз по лестнице, всё медленнее приближаясь к месту сражения. Защитник из последних сил парировал атаки чёрного меча. Тварь беспощадно атаковала защитника, усиливая натиск, желая его скорейшей смерти. Чёрный клинок поразил воина в левую грудь, но его рука в стальной перчатке занесла свой меч над головой и с ужасающей скоростью всадила клинок в череп твари. Защитник с криком провёл мечом вниз, рассекая атакующему его лицо. Бестия пала, выронив своё оружие.

Незнакомец ухватился за колонну, изнемогающими глазами смотря на защитника, что стоял к нему спиной. Чуть пошатываясь, воин обернулся, посмотрев на незнакомца тёмно-голубыми глазами с узкими в них вертикальными зрачками. Его морда была залита кровью, что стекалась по его чёрным усам. Чёрный гладкий хвост был изрублен, как и любая другая часть тела. Упав на колено, воин всё ещё смотрел на незнакомца, покуда его глаза не закатились в предсмертной агонии. Свалившись на спину рядом с бестией, последний защитник этого замка пал.

Незнакомец не спеша поплёлся к выходу, у которой находились плашмя поваленные друг на друге две огромной выбитой двери. За выходом из замка простирался узкий мост через узенький быстротекущий ручеёк. Дорога была завалена грудами тел. Незнакомец медленно обходил их, рассматривая каждого, кто отдал жизнь на этом мосту. Тут лежали защитники города, что был объят огнём, и ужасные твари в чёрных латах.

Пройдя мост, усеянный трупами — семенами смерти, — и спустившись по извилистой каменной лестнице вниз, он остановился возле огромной статуи, прискорбно склонившей голову, держа в своих мощных руках меч, опущенный своим остриём. Слева за ней сгорал, находясь на небольшом холме, огромный дом с воинскими щитами на пылающей стене. Везде над городом возвышались чёрные столбы дыма. Незнакомец бесцельно пересёк площадь перед замком, окружённую высоким арочным кольцом, за которой были ещё ступени, спускавшиеся на первый уровень города.

Подойдя к ним, незнакомец увидел, как на торговой площади, охваченной окольцованной стеной красного пламени, стоял спиной к тем ступеням седовласый старик с растрёпанными локонами до плеч, вскинув свои лапы кверху. Рассекая языки пламени, на площадь вступила нежить огромных размеров, держа в руке пылающую синим пламенем огромную чёрную палицу. Её спину окутывал мрачный плащ, развеивающийся на сильном ветру, а тело закрывали чёрные латы с шипами на плечах. Она не спеша шагала к старому колдуну, который громогласно произносил заклинание. Возвышаясь над ним, существо подняло над головой палицу. Голос старика стал громче. Нежить ударила по волшебнику своим огромным оружием. Послышался ужасный грохот, словно внезапный гром поразил ясный солнечный небосвод, сопровождающийся яркой вспышкой. Старик исчез, словно испарился, оставив лишь на своём месте брошенную мантию.

Подняв взор своих ярко-красных очей, скрытых под тенью огромного чёрного капюшона, нежить посмотрела на незнакомца. Ощутив в сердце леденящее дыхание смерти, он свалился на ступени, закрываясь от существа своими руками, испуганными глазами наблюдая, как нежить окутывается чёрным дымом. В мгновение она оказалась рядом с падшим от страха единственным живым в городе, у которого всё ещё бьётся сердце, не спеша протягивая к нему свою огромную, в стальной чёрной перчатке, руку. Незнакомец громко закричал, закрывая своё лицо руками.

Тхингалл, не вставая, медленно осмотрелся. Его глаза, освободившиеся мгновение назад от крепкого сна, слегка были ослеплены от непривычного дневного света, что пал на них со стороны выхода. Каджит лежал на деревянном округленном столе, сгнившем в нескольких местах, накрытый меховым одеялом. По всему шатру царил покой. Лишь были слышны голоса обитателей лагеря снаружи, да шорох крыльев светлячков в банке неподалёку.

Интерьер показался каджиту весьма небогатым. Перед столом находилась небольшая кровать, рядом с которой стояла низенькая деревянная тумбочка, в углу находился алхимический столик. Кроме них здесь находился и полусгнивший старый шкафчик.

Пришедший в себя каджит ничего не понимал. Первое, что приходило в голову, это попытка осознать, где он и, главное, кто он сам? Тхингалл не спеша приподнялся, скидывая с себя меховое одеяло. Он сел на столе, опустив нижние лапы вниз. Слегка разомнув шею, которая ужасно затекла от сна на жёсткой древесине, Тхингалл приложил на неё свою лапу. Его пальцы ощутили рельефный шрам, который простирался вниз от ушей и до самих плеч. Укусы паука необычным образом зажили, очень быстро, раны затянулись, оставив на своём месте один большой шрам.

Послышались шаги. В шатёр вошёл другой каджит, одетый в мантию серого цвета. Его плечи закрывали локоны седых волос, а позади волочился, чуть касаясь пола, льняной серый плащ из грубой ткани. Старейшина посмотрел на Тхингалла, а тот посмотрел на него. Минуту молчаливых взаимных взглядов прервали слова старого каджита.

— Проснулся, это хорошо, — сказал М’Айк Лжец Старший, держа лапы за спиной.

Тхингалл ничего не ответил. Он лишь сидел на столе, опустив свои лапы себе на колени. Его взор внимательно рассматривал старца, что был так похож на колдуна из его страшного сна, хотя лица его он не увидел, но словно чувствовал, что это он и есть.

— Не долгое время пробыл ты в заточении тьмы, что разум окутала твой. — Старейшина не спеша подошёл ко столу, после чего сел на деревянный стул рядом.

— Возможно, имеешь вопросы ты, на которые ответ получить быстротечный хочешь.

Тхингалл слегка усмехнулся. Он молча смотрел на Старейшину, что излагал свою речь необычным для каджита голосом и необычной манерой расстановки слов, что показалось Тхингаллу немного странным и забавным.

М’Айк Лжец Старший взирал на Тхингалла, решив, что ни проронит больше ни слова, покуда каджит не заговорит с ним.

— Где я? — в пол голоса спросил Тхингалл.

— В дружественной обители ты. Лагерь это наш, где сородичи твои живут, — ответил старый каджит.

— Лагерь? — переспросил Тхингалл. — Что-то смутно мне думается на данный момент… Как я здесь оказался?

— Видимо, не помнишь ты ничего, как сюда ты добрался, что приключилось с тобой на тракте опасном. Хотя, надеялся я, что память всё же не пропадёт, но увы…

— Ты прав. Я ничего не помню… Проклятье, всё как в тумане. Словно, моя жизнь вот-вот началась, когда я проснулся здесь, на этом столе. Как будто я только что родился… Странное какое-то ощущение настигло меня, — проговорил Тхингалл, поникнув взором и потирая голову, после чего вновь осмотрелся, желая найти хоть какую-то зацепку, хоть одну песчинку, за которую возможно было бы уцепиться и дать своему бушующему сознанию востребованные ответы на непрекращающийся поток вопросов.

— Имя моё М’Айк Лжец Старший. Известен я в лагере, как Старейшина. Называй меня и ты так. Лагерь наш находится в лесу гремучем, скрытый от глаз мира остального. У границ Вайтрана, владения ярла Балгруфа. Немного нас, но все мы семья одна.

Тхингалл внимательно выслушивал Старейшину, не переставая осматривать своими всё ещё мутными глазами помещение. Шатёр был велик. До потолка, если бы каджит встал во весь рост, он бы не дотягивал ещё двух метров в высоту.

— Знаю, что тяжело осознать всё сейчас. — Старейшина положил обе лапы на подлокотники. — Прояснение придёт со временем к тебе. Многое надо тебе открыть. И сам ты должен прояснить для себя вещи важные, что откроют путь тебе.

Тхингалл не спеша слез со стола. Его правая грудь вместе с лопаткой ужасно ныла. Хоть раны на шее зажили, но боль всё ещё отдавала ниже, в плечо и верхнюю часть груди. Каджит ухватился лапой за правое плечо, не спеша проходя по шатёрному помещению, осматривая его интерьер уже крепко держась на своих нижних лапах. Сейчас вся окружающая его реальность была чем-то новым и непонятным, словно только что открытым для изучения, как книга, которую считывали его мутные глаза и старался осмыслить разум. Остановившись у выхода, что озарял помещение дневным светом, каджит повернулся к Старейшине.

— Я не пленник, так ведь?

— Нет, конечно. Уже нет. Оковы смерти ты сбросил, борясь с ней этой ночью.

Тхингалл посмотрел наружу. Посреди лагеря горел костёр, перед которым сидел ещё один каджит, перебирая нарубленные колуном дрова. Джи’Зирр сложил их в две охапки, после чего поднялся с низенькой деревянной скамейки и направился со своим колуном в сторону шатра, где каджитка в кузнечном фартуке вместе со своим черногривым сородичем била по наковальне стальным молотком. В лагере царила суета. Каждый был занят чем-либо. Лишь один белогривый каджит, Джи'Фазир, сидевший у большого шатра с щитом на его входе, испускал плотные кольца дыма из своей трубки. Его взор, рассекая облако серого табачного дыма, пал на Тхингалла, что скрывался под тенью шатра.

— Каджит был бы рад, если бы помнил хотя бы своё имя, — сказал Тхингалл, поймав на себе взгляд Джи’Фазира.

— Тхингалл твоё имя, — ответил Старейшина.

— Тхингалл… Какое-то странное имя дали мне мои… — каджит замолчал, вспоминая о своих давно забытых родителях.

— Да, весьма необычное оно. Но не зря нарекают нас именами разными, что откликаются в зове тех, кто к нам обращается, — ответил, улыбнувшись, старый каджит.

Тхингалл повернулся к нему и не спеша прошёл ко столу, у которого стоял ещё один стул, и сел на него.

— Похоже, придётся начинать мне всё с чистого листа. Но я хочу знать, как здесь оказался, что вообще случилось? Не похоже, что я из вашей шайки.

М’Айк Лжец Старший приподнялся, подходя к своей тумбочке и беря бутыль напитка и две жестяные кружки. Подойдя ко столу, он откупорил бутыль и разлил содержимое по ним, пододвинув один из них Тхингаллу.

— Спасибо, — каджит охотно взял кружку. В глотке была словно пустыня. Он сделал глоток, резко сморщив после этого свою морду. Отставив кружку, Тхингалл приложил свою руку к носу, крепко сомкнув свои глаза, что начали слезиться.

— Горький напиток этот. Я настаивал его на драконьем языке и рассоле из огурцов. Не думаю, что превзойдёт он нордский мёд согревающий, или вино, или пиво, но смочить горло и разогреть рассудок перед долгим разговором — для этого он пойдёт весьма, — Старейшина сделал глоток, после чего отставил кружку в сторону.

— Начать бы с чего мне… Я знаю лишь то, что рассказал мне друг твой, благодаря которому ты здесь оказался и смог пожить ещё время другое. Путь ваш был длинным. Преодолели вы лес рифтенский, вечно золотой, вечно осенний. Причины, почему вы покинули город на доках, не известны мне, да и зачем они, если весомыми являлись для вас лично? Многие сбегают из Рифтена. Город, что пропах рыбой и людскими пороками не согревает душу никому. Но, за стены его выйдя, становишься игроком в большой партии судьбы, где финал всего один. На просторах Скайрима множество опасностей стерегут искателей приключений мастей различных. Поворот любой может стать последним поворотом в жизни глупца безрассудного или же человека, чей путь всегда освещён здравомыслием и чистым рассудком. И не важно, благочестивым существом он был, или нет. И ваш поворот настиг вас. В логово разбойников вы угодили, что желали обогатиться вашими золотыми септимами, но ничего не нашли они. А когда они не получают того, чего желают иметь, обрывают жизнь жертве клинком острым. Но, обстоятельства ли, или же проявление богов воли, или случайность обычная, но на рыбу нашлась рыба посильнее. Они атакованы были и вы сбежать смогли, сразив двоих бандитов мечом.

— Я умею сражаться, значит. Уже что-то хорошее. — Тхингалл сделал ещё один глоток, воспринимая настойку уже легче.

— Кто об умении задумывается, когда жизнь его на волоске висит? Он ведь и оборваться может. Не важно, держал ли ты ранее меч, убивал ли ты им кого-нибудь. Желание выжить двигает сознанием бушующим, что двигает рассудком в свою очередь. Сбежали вы из лап хищника. И продолжили путь свой. Но обстоятельства не желают отпускать свою жертву. Спасение жизни вашей лишь раззадорило судьбу и она испытала вас ещё раз. Не только разбойники опасны на просторах Скайрима. Населяют леса, пещеры, равнины и горы твари различные. Одна тварь напала на вас, пытаясь с вами расправиться восемью своими лапами.

— Не уж то мы и её завалили? И кто это был? Паук большой, или нежить какая-то? — спросил Тхингалл.

— И то, и другое. Под властью тёмной магии, коварной и опасной, было исчадие то. Сразило оно тебя острым клыком и смертоносным ядом. Твой товарищ, Ахаз’ир имя его, тварь смог убить эту. Долго он нёс тебя, в беспамятстве пребывающем, пока не встретил каджита нашего на тракте каменистом. Вместе они принесли тебя к повозке Айварстеда возле. Привезли тебя сюда, утопающем в океане смерти. Столкнулся я с силой тёмной, но побороть смог её. Спасена твоя жизнь, однако память потерял ты. И неизвестно мне, вспомнишь ли ты что-то, или навсегда обрублены корни воспоминаний твоих. Но сердце твоё бьётся. Это главное, — закончив, Старейшина осушил свою кружку.

— Возможно, это не так важно. Я даже не знаю, что помнил. Может, это и к лучшему, что воспоминания ушли и больше не вернутся. Нечто плохое и поганое не вспомнится, — сказал Тхингалл.

— Память, какие-бы вещи она не хранила в голове твоей, часть неотъемлемая для любого существа живого. Потеряв её — и осознание самого себя потерять можешь, свою личность, лишиться можно самого себя, превратившись в существо дикое, неразумное, — ответил Старейшина.

— Значит, мне повезло. Начать жизнь с чистого листа дано не каждому. А мне такая возможность улыбнулась. По крайней мере, что мне ещё делать? Куда идти, если не знаю, где мой дом? Поэтому, если меня тотчас не прогонят отсюда, то буду очень рад остаться здесь. Поброжу по воздуху, подышу грудью, приспособлюсь к среде здешней. Авось, какие-либо детали всё же проясняться моему взору. — Тхингалл вертел кружку у себя в лапе, держа её над столом и рассматривая выжженные узоры на жестяной основе.

— Твой дом должен быть там, где находятся сородичи твои, твоя кровь. В лагере оставшись, ты постепенно сможешь приобщиться к общине нашей, которая на братских узах держится. Братство — вот что главное. Мы не родные друг другу были, но мы семья, стали ей, преодолев трудности многие, и должны крепко сплотиться перед миром враждебным, если выжить хотим.

Тхингалл посмотрел на старика. В голове молодого каджита царило неспокойствие, выливающееся во взгляде его оранжевого цвета глаз.

— Чувствую, терзает тебя что-то ещё, — сказал Старейшина, глубоко проникнув своим взглядом во взгляд каджита, словно прочитав его мысли.

— Долго я спал? — Тхингалл поставил свою наполовину полную кружку на стол.

— Крепок сон был твой, но не был длительным. Этой ночью тебя принесли в лагерь наш, этим утром проснулся. Силён ты оказался. Думал я, что ни одна ночь пройдёт, покуда ты стоять на лапах своих сможешь крепко. Но рад я, что ошибался. — М’Айк Лжец Старший взял обе кружки вместе с бутылью, поняв, что Тхингалл не желает больше пить, и отнёс их обратно на место.

— И да, меня прости ты, — Старейшина повернулся к каджиту, — что не уложил тебя на кровать свою, а на столе оставил покоиться во сне. Староват я для своих лет на досках жёстких спать, спина нынче не та уже.

Тхингалл лишь махнул лапой. Он встал со стула и прошёл выходу.

— Подышать мне надо бы свежим воздухом, а то здесь пахнет чем-то… Тошнотворным, — сказал он, сморщив морду и осмотревшись ещё раз.

— И правда… — Старейшина подошёл к столу, на котором в стеклянном сосуде разливалась жидкость зелёного цвета и лежали алхимические ингредиенты. — Крысиный желудок, видимо, протух давно.

Тхингалл вышел наружу. Свежий воздух, вдохнутый каджитом широкой грудью, освежил его голову. Закрыв глаза, Тхингалл ловил на своей морде тёплые лучи утреннего солнца.

— Ну, здравствуй, пришелец с того света, — к каджиту подошёл Дро’Зарим, держа у себя в лапе стальной топор, который он совсем недавно наточил.

Тхингалл открыл глаза и перевёл взгляд на черногривого каджита.

— Привет, дружище, — показывая свои добрые манеры, ответил Тхингалл.

— Рад, что ты наконец пришёл в себя. Пока спал в шатре у Старейшины, уже стал легендой. Каждый из наших захотел бы поговорить с тобой, но, видимо, помнишь ты мало что.

— Точнее сказать, совсем нечего. Поэтому и рассказывать то особо нечего. — Тхингалл слегка улыбнулся. — Старейшина мне поведал, по каким причинам я причинил вам некоторые неудобства.

— Прекрати. Разве могли мы бросить нашего сородича умирать? Наш Старейшина знаток в магии. Он тебя исцелил. — Дро’Зарим улыбнулся в ответ, повесив свой заострённый топор на пояс.

— Дро’Зарим, — каджит протянул свою лапу Тхингаллу.

— Тхингалл, — добродушно приняв лапу, он посмотрел каджиту в глаза.

— Уже знакомитесь? — послышался голос подходящего к беседующим Джи’Зирра.

— Нашему приятелю надо обустроиться в лагере. — Дро’Зарим посмотрел на молодого каджита, что встал рядом с Тхингаллом, держа в лапе свой колун.

— Да, на вид он крепок. Меня зовут Джи’Зирр. Каджиту приятно познакомиться. Вон там, у наковальни, орудуя молотком, Ра’Мирра вместе со своим мужем, Джи’Фазиром, — каджитка посмотрела на Тхингалла, учтиво склонив голову в знак приветствия. Джи’Фазир поднял лапу и улыбнулся.

— Остальные ушли за дичью, охотиться. Среди них твой друг, Ахаз’ир. — Дро’Зарим посмотрел на Тхингалла.

— Я ничего не помню, но если он спас меня и привёл к вам, то он действительно мой друг. И я поблагодарю его отдельно, — ответил каджит.

— Маркиз, главный в нашем лагере после Старейшины, захочет поговорить с тобой, когда вернётся. А пока, пройдись по лагерю, чувствуй себя как дома. Только не покидай его пока что, а то можешь ненароком заблудиться в лесу. Так, Джи’Зирр, у меня к тебе поручение. Идём. — Дро’Заррим положил лапу на плечо каджита и повёл его в сторону стойки со свисающей медвежьей шкурой.

Тхингалл проводил их взглядом, после чего прошёлся по лагерю, остановившись у огромного шатра, что стоял напротив горящего костра. Он был украшен двумя щитами с изображением волчьего оскала.

— Видимо, эти обитатели лагеря не просто дровосеки и кузнецы, — сказал себе под нос каджит, после чего подошёл к низенькой деревянной скамеечке перед костром и сел на неё. Обхватив свои локти, Тхингалл смотрел, как горит, потрескивая дровами, пламя. Утро выдалось весьма прохладным. Несмотря на отсутствие воспоминаний о тёплом Рифте на юге провинции, Тхингалл всё же непривычно встретил здешний климат. Везде он разный. На севере Скайрима бушуют снежные бури, захватывая в свои снежные владения целые поселения и города. Центр провинции под властью умеренного климата, где часто бывают проливные дожди над засеянными фермерскими полями возле Вайтрана. На юге же, в лесах Рифта достаточно тепло. Именно там небесное дневное светило царит во всей своей красе, озолощая рифтенский лес своими яркими лучами. Однако в каждом уголке страны, будь он заснеженным и холодным, или весьма приятным и тёплым, царит опасность.

Тхингалл сидел молча, всё думая о том страшном сне. Он нагнетал тревогу в сердце каджита. Пламя огня в костре напоминало ему о том городе, что был уничтожен самой смертью в латах. Что это может означать?

— Утречка, — раздалось за спиной Тхингалла. Каджит, погружённый в свои мысли, обернулся. За ним стоял М’Айк Лжец, скрывая своё лицо под ярко-жёлтым капюшоном.

Каджит не спеша подошёл к скамье и присел рядом.

— Рад, что ты наконец пришёл в себя, в сознании и здравии, как я вижу. И что теперь у нас на одного каджита больше в нашем лагере. Наша община живёт дружно. Всё же, все мы одной крови. Настоящая семья в этом суровом и чужом для нас мире, — сказал он Тхингаллу, кидая в пламя сухую ветку.

— А что ещё делать? — ответил Тхингалл, переведя взгляд на костёр. — Идти куда-либо, без цели на будущее и без нитей с прошлым, является глупой затеей. Смертельной и безрассудной. Я уверен, что буду полезен здесь.

— Каждый наш сородич полезен. То, что каджит обнаружил тебя с твоим другом на тракте, не случайность. Вообще-то, я шёл от поселения, где, обменивал шкуру убитого медведя на золото. Задержался я там достаточно дольше, чем планировал. Местные торговцы привечают каджита, что рассказывает интересные истории, сплетни и анекдоты во время торга. Ведь, каджит знает достаточно много, хоть и не всё. Как думаешь, это правильно? Не затмевает ли излишняя болтливость внимательность? — М’Айк Лжец посмотрел на Тхингалла.

— Торговать надо с внимательностью, если не хочешь, чтобы из твоего кошелька пропало больше золотых, чем надобно.

— Слова истины. Но те люди весьма добродушные. И честны на деле. Я часто торгую с ними, когда меня посылают в поселение. Вчера тоже послали и я вернулся к нашей повозке не один.

— Расскажи мне про здешнюю жизнь. Как вы выживаете, не имея связей с крупными городами? — Тхингалл тоже подбросил несколько веток, рядом лежащих, в костёр.

— Я бы не сказал, что мы выживаем. То, что наша община находится в глуши соснового леса, не предвещает ничего дурного. Наоборот, это самое безопасное место. Огромный мир не знает о небольшой семье хвостатых, что поселилась в лесу. Здесь мы чувствуем себя в безопасности, в дали от бушующих бурь и проблем Скайрима, подобно Седобородым на Высоком Хротгаре. — М’Айк Лжец скрестил лапы на груди.

— Да и связи нам особо не нужны, — продолжил он спустя некоторое время. — Фолкритский лес богат дичью. Каджиты могут себя прокормить. А также в некоторых местах находятся залежи руды различного происхождения. Добывая её, наша умелица делает различные ожерелья, которые её муж продаёт у стен Вайтрана. Так мы обеспечиваем себя золотыми септимами.

М’Айк Лжец резко отмахнулся от шмеля, что летал подле его головы.

— Дикая природа, — сказал каджит, прогнав насекомое.

Выслушав своего собеседника, Тхингалл посмотрел на дневное небо. На нём не было ни единой тучи.

— В городах, конечно же, не так хорошо, как в лесу. Слишком много суеты, зловонные запахи порой выбивают нутро. Но там есть стены, которые могут защитить от различных опасностей извне. А здесь кругом открытая местность. Вы не думали о том, чтобы перебраться в город? — спросил он у М’Айка.

— Да, там твоя жизнь в безопасности, ведь её охраняют стражники в прочных латах и с острым клинком на поясе. Но мы не рвёмся в город. Не только потому, что там не так уютно, чем в нашем лесу. Каджитам не доверяют и не позволяют ни торговать, ни жить в больших городах. Мы раньше пытались уговорить стражников Вайтрана пропустить нас за стены, но они ответили нам вежливым отказом.

— Это несправедливо! — возмутился Тхингалл.

— Справедливость — штука относительная, непостоянная, — ответил М’Айк. — Она в руках того, кто владеет властью. И понимают её в разные периоды жизни по-разному. А в те, наиболее сложные периоды, как сейчас, например, под справедливостью вообще нет единой почвы. Каждый трактует её, исходя из своего собственного мышления.

— Ярл города относится недоброжелательно ко всем другим представителям рас? — спросил Тхингалл.

— Лесные эльфы торгуют в городе. Им разрешено. Каджитам дано право вести торговлю лишь за стенами города. Ярл боится, что нечестная торговля повредит безопасности города, раскачает лодку, так сказать. Во всём виноваты глупые стереотипы людей, которые двигают их мышлением.

— А лесные эльфы всегда благочестивые? — с иронией в голосе спросил Тхингалл.

— Дело даже не в этом… — М’Айк Лжец взял ветку и обломил её пополам. — Очень тяжёлое время сейчас. Не так давно эта страна была под угрозой уничтожения. Драконы — их боялись все. Эти твари в чешуйчатой шкуре были способны придать целый город огню, или снести его, словно карточный домик, своим Криком. А, ты же, видимо, не понимаешь, о чём это я. Сейчас кратко поясню: видишь ли, в Тамриэле существует равновесие сил. Не только магия способна творить вещи, не поддающиеся адекватной, простой и понятной даже деревенскому необразованному мальчугану трактовке. Существуют и иные силы. Некогда, точнее, очень давно, существовал Драконий культ Алдуина. Драконы владели силой, очень могущественной. Они воплощали её в Крик — Ту’ум — , который являлся олицетворением их жизненной силы, но, так сказать, обретающей материальную форму и способную нести вред всему живому, способную уничтожать всё кругом. Криков очень много. Одни способны сбивать с ног, сносить стены своей силой, другие испепелять, третьи способны были захватить контроль над разумом. Тот, кто владел такой силой, был весьма могущественным, — после этого вступления М’Айк сделал паузу, а потом продолжил основную мысль: — Назревал конец света для всего живого в Скайриме, а потом, после его уничтожения, и для всего Тамриэля. Вернулся Алдуин — самый страшный и могущественный из своего рода. Но герой, Драконоборец, вышедший из тени, поборол Великое Зло. Он был Драконорождённым — человеком, в ком течёт кровь дракона. Раньше таких было много, а сейчас всего один. Они обладали силой драконов, что делало их ровней им. Где именно последний Драконорождённый на данный момент, каджит не знает. И перед тем злом сплотились все, даже самые заядлые враги. На тот момент была прекращена Гражданская война, чтобы остановить угрозу. Ведь, какая разница, на чьей стороне воюет норд, эльф или редгард, если их души пожрёт Великое Зло? Но после того, как Довакин — народный герой, чьё имя теперь воспевают барды — поборол Алдуина, что прибыл в наш мир для того, чтобы его уничтожить, старые болячки вновь заболели. Кровь полилась большими реками. Брат предаёт оружию своего брата, воюя за свободу своей страны. В Скайрим стянулись имперские легионы, их теперь стало ещё больше, чем год назад, а Сопротивление усилило свой натиск на центр страны. Вайтран находится на периферии противостояния. Эльсвейр, наша отчизна, находится под влиянием Альдмерского Доминиона, что указывает Империи, что делать. Поэтому, в каждом из нас видят врага, шпиона, и не доверяют нам, — закончив, каджит бросил обе половинки в сторону.

— Но не виноват обычный каджит в грехах тех, кто служит врагу. — Тхингалл посмотрел на М’Айка.

— Переубедить упрямого норда, кем бы он не был, словно тушить огонь тряпкой. Ярл Балгруф не поддерживает ни одну из воюющих сторон. И легион, и Сопротивление стремятся установить контроль над центром провинции. Это даст обеим преимущество. Но Балгруф занял собственную позицию, защищая свои владения и от тех, и от других. Он очень осторожен, ибо не хочет, чтобы его чаша склонилась в одну из сторон. Он сильно держится за свою власть.

— Думаю, он поступает мудро. Любая позиция рождает врага, с которым придётся воевать, — сказал Тхингалл.

— Рано или поздно ярл упадёт, пытаясь усидеться на двух стульях. — М’Айк Лжец встал. — Выбор приходится делать всегда.

Тхингалл потупил взгляд. Он не мог не согласиться со словами каджита, что быстро переубедили его. Хоть он и несведущ в политике, но прекрасно понимал последствия опрометчивых действий, которые кажутся при тяжёлых временах наиболее уникальными и верными.

— Времена меняются, дружище. Их меняют ветра, что разносят семена надвигающейся бури. — М’Айк Лжец посмотрел на каджита, после чего продолжил: — Извини, что не представился ранее. Меня зовут М’Айк Лжец, рад познакомиться и был рад с тобой провести эту приятную беседу перед тёплым огнём в костре.

Глаза Тхингалла, что смотрели на стоящего рядом каджита, были наполнены изумлением.

— Два М’Айка в одном лагере. Это настоящая редкость.

— Да, моего отца, с которым ты познакомился ранее, тоже зовут М’Айк. Как и его отца, и как отца его отца. Это семейное, — каджит улыбнулся, от чего его усы развеялись от лёгкого дуновения ветра.

Тхингалл улыбнулся, после чего посмотрел на двоих каджитов вдали, что занимались шкурой убитого медведя.

— Надо бы заняться чем-нибудь, — он встал, приложив ладонь на своё правое плечо. — От безделья рана даёт о себе знать.

— Думаю, у нашего кузнеца найдётся работа для тебя. — М’Айк Лжец пошёл в сторону шатра, где гремела наковальня. Тхингалл пошёл следом за каджитом, разминая своё плечо.

— Ра'Мирра, как дела? — М’Айк Лжец подошёл к каджитке, что орудовала молотком по какому-то округлому ожерелью.

— Ветер здесь такой холодный, но работа не даёт замёрзнуть, — ответила каджитка, посмотрев на своего сородича. Тхингалл встал позади М’Айка.

— Всегда мне нравился твой оптимизм, дорогая. — М’Айк Лжец улыбнулся. — Думаю, у тебя найдётся дело для нашего новичка? — он посмотрел на Тхингалла. — Не промерзать же ему от безделья.

Ра’Мирра посмотрела на Тхингалла, положив молоток на наковальню. Она взяла ожерелье, сделанное из малахитовой руды зелёного цвета, и положила его рядом с другими ожерельями. Всего их было сделано пять и все они имели разную форму и выжженные рисунки на них.

— Мм, думаю, он поможет моему мужу. Джи’Фазир, дорогой муж! — она окликнула белогривого каджита, что собирал вещи в шатре. Выйдя с рюкзаком на спине и киркой на поясе, каджит спросил.

— Что, дорогая?

— Пара лишних лап тебе точно не помешает, — каджитка посмотрела на Тхингалла. — Добудете мне больше руды, сделаю больше ожерелий из них. Да и вдвоём вам будет веселей работать.

Джи’Фазир, посмотрев на Тхингалла, слегка кивнул. Вернувшись в шатёр, каджит вышел через некоторое время, держа в одной руке меховой рюкзак из шкуры бурого медведя, а в другой кирку.

— Как раз познакомитесь. Тхингалл неплохой собеседник и, думаю, орудует киркой не так уж плохо. Ты посмотри на него, какой он здоровяк! — М’Айк Лжец, посмотрел на Тхингалла, после чего перевёл взгляд на Джи’Фазира. — Ну, и я тоже займусь каким-либо делом, — после этих слов, склонив голову в знак прощания, М’Айк Лжец устранился. Ра’Мирра, взяв сделанные ею ожерелья, ушла в шатёр. Джи’Фазир подал рюкзак Тхингаллу. Каджит надел его не так спешно, не делая резких движений. Приняв кирку, он закрепил её на правом боку за кожаный ремень.

— Ну, что, в путь? — спросил белогривый каджит, после чего не спеша пошёл мимо шатров к тропинке, что вела через густую чащу из лагеря. Тхингалл молча пошёл за ним, придерживая рюкзак за ремешок одной лапой.

Всю дорогу каджиты шли молча. Тхингалл ступал за Джи’Фазиром, шедшим через чащу по извилистой тропке. Сосновый лес оказался для молодого каджита, недавно пребывающем в глубоком сне, настоящим препятствием. От непривычного дурмана хвойных деревьев и солнца, что сильно палило в этих местах, Тхингаллу становилось не по себе. Он слегка сбавил шаг, приложив свою лапу ко лбу. Явно его ещё ослабленный организм не был готов к такой прогулке. Однако виду он не подавал. Старался не делать этого. И хоть его рана постепенно заживала от целебных зелий Старейшины, она всё ещё ныла и это придавало большой дискомфорт.

Переход занял продолжительное время. Лишь к обеду путники подошли к невысокому обрыву, обросшему плотной зеленью. Джи’Фазир ступил на край и посмотрел вниз.

— Ну, вот мы и пришли.

Тхингалл подошёл и встал рядом. Внизу каджит увидел залежи руды самой разной породы, расстилающиеся на травянистой поляне, во многих местах изрезанной невысокими буграми.

— Вот отсюда мы и черпаем наш денежный доход, — сказал белогривый каджит и повернул в сторону склона. Тропа привела каджитов к подножию обрыва. Джи’Фазир скинул пустой меховой рюкзак под тенью плотных зарослей, что прорастали под обрывом, снял кирку и подошёл к одной из залежей.

— Раньше начнём — раньше закончим. Выбирай, какая тебе по душе и давай приступим, — сказал каджит.

Тхингалл скинул свой рюкзак рядом с рюкзаком Джи’Фазира. Немедля он снял свою кирку и начал проходить через различные залежи, выбирая из них, можно сказать, наиболее понравившуюся. Хотя, такой выбор являлся весьма странным, ведь знал о таких вещах Тхингалл ничтожно мало, но, возможно, имел желание узнать больше об этом месте.

— Я здесь вижу различную руду, — сказал Тхингалл, осматривая каждый источник необходимого им ресурса.

— Да, эта поляна богата своими ископаемыми, — сказал Джи’Фазир после того, как замахнулся своей киркой и начал бить по твёрдой основе. — Орихалковая, малахитовая, железная руда. Лакомый кусок для тех, кто занимается либо кузнечным делом, либо торговлей. В чистом виде она имеет высокую ценность и охотно покупается на торгах.

Тхингалл остановился возле темноватого цвета залежи, что источала отблески солнечных лучей.

— Это орихалковая руда. Самая дорогая, и потому её очень тяжело добыть. Уж очень крепка, зараза, — сказал белогривый каджит, посмотрев на Тхингалла. Он умело орудовал киркой и вот уже отколол небольшой кусочек железной руды. Нагнувшись, возрастной каджит поднял её, беря в свои лапы.

Тхингаллу она весьма приглянулась и, невзирая на комментарий своего спутника, приготовился к работе. Он слегка размял плечи, держа кирку очень крепко.Поднеся её острый конец к рельефной и неровной во всех местах твёрдой основе и разминая свои пальцы на деревянной рукояти, каджит замахнулся и ударил по руде своим инструментом. Раздался характерный звук металла, бьющегося о твёрдую поверхность, сопровождающийся брызгами маленьких искр. Почувствовав резкую колющую боль в области раны и опустив кирку, каджит схватился за правое плечо, куда словно вибрировало неприятное, болевое ощущение. Издав тихий стон, каджит выпрямился.

— Всё ещё болит? — Джи’Фазир вернулся к залежи и снова принялся за работу. — Такие раны быстро не заживают, но, чтобы они не мучили ноющей болью, нужно поработать, тогда и чувствовать будешь не так сильно, ибо привыкнешь.

— Чувствую, она будет ещё долго давать о себе знать… — Тхингалл снова ухватился за кирку обеими лапами. Каджит занёс орудие и ударил по руде. Искры от соприкосновения твердыни и стали разлетелись по разные стороны. Каджит наносил удары более уверено, не обращая внимание на боль. Спустя некоторое время Тхингалл увлёкся своей работой, позабыв о ране.

Каджиту пришлось изрядно потрудиться, чтобы достичь результата. Лишь спустя десять минут усердных ударов малый кусок руды откололся. Тхингалл, выдохнув от безостановочной работы, положил кирку рядом и присел на колено, беря кусок орихалковой руды в лапу.

— Твоя первая победа, каджит. — Джи’Фазир усмехнулся, беря с собой несколько крупных отколотых кусков, после чего отнёс их и сложил в свой рюкзак. Тхингалл отнёс один добытый им кусок, после чего вернулся к залежи, взял кирку и решил не останавливаться на достигнутом.

Спустя длительное время размер залежи уменьшился. Каджит добыл целых пять кусков руды среднего размера. Отнеся их и сложив в свой рюкзак, Тхингалл подошёл к другой залежи, решив разнообразить свою добычу. Большой сгусток железной руды находился недалеко от того места, где ранее орудовал каджит. Он охотно принялся за работу, чувствуя, как потерянные силы постепенно к нему возвращаются. Боль уходила на второй план и каджит вовсе позабыл о ней. Он ушёл в свою работу с головой.

Джи’Фазир подошёл к залежи зелёного цвета. Каджит принялся отколачивать куски малахитовой руды, из которой можно сделать различные изделия для обихода.

— Вся эта руда впоследствии переплавляется в плавильне в слитки, из которых можно сделать оружие или броню. Железная руда наиболее распространённая. Из неё делают железные доспехи, мечи, наконечники стрел, кинжалы. Орихалковая, в основном, используется для создания снаряжения. Из неё делают стеклянную броню или клинки этого же вида. — Джи’Фазир, сопровождая работу разговором, расколол несколько кусков малахита, после чего отложил кирку и взял их.

— Стеклянная броня? — недоуменно спросил Тхингалл, работая над железной залежью.

— Вид брони. Очень востребованный и весьма редкий, но неимоверно прочный. Наконечнику обычной железной стрелы очень сложно пробить её. Мало кто в Скайриме обучен ковать данную броню, но если и умеет, то является весьма богатым кузнецом, так как её стоимость очень высока, — белогривый каджит сложил все куски в свой рюкзак и завязал его на узел. Он достал свою табачную трубку, отсыпал туда табака и приготовил её к курению.

— А она тяжёлая? — спросил Тхингалл, собирая добытые куски. — Броня, я имею в виду.

— На удивление лёгкая. Самая лёгкая из всех остальных видов. Даже орудия, двуручные молоты или секиры легко лежат в руке и беспощадно убивают врагов. Был бы я кузнецом, рассказал бы тебе все мельчайшие детали. Кузнечное ремесло само по себе очень интересное. Чтобы научиться ему, нужны годы. Настоящий, хороший кузнец, чей молот создаёт первоклассные доспехи и оружие, буквально рождается в кропотливом учении. Приятно создавать что-то, в чём нуждается практически пол страны. А ещё приятнее, когда твоё умение приносит тебе доход, — каджит прикурил, испуская серого цвета дымные кольца. Он посмотрел на небо. Время, отведённое работе, пролетело значительно быстро.

— Думаю, такая броня весьма дорога. Найти её, значит быть счастливчиком, — сказал Тхингалл, сложив добытые куски руды в рюкзак и завязав его, после чего присел на траву, положив кирку рядом и отдыхая от усердной работы.

— К сожалению, никто из наших кузнецов: ни моя жена, что и обычную броню не всегда может сковать качественно, ни Дро’Зарим не обладают такими знаниями в области кузнечного дела. Оружие мы скупили в основном у торговцев, что часто останавливаются у Вайтрана. Дро’Зарим лишь поддерживает их в хорошем состоянии, не даёт отупеть лезвию, — каджит усмехнулся, испустив дым. Он присел рядом с Тхингаллом, смотря вдаль, где деревья возвышались перед горизонтом.

— Тихое здесь местечко. Ни разбойников, ни тварей разных. Обитаем себе спокойно в своей части большого леса, в дали от всей суматохи, — сказал Джи’Фазир.

— Как вы все свелись то? — Тхингалл облокотился на толстый корень, что прорастал в почве. — Старейшина сказал мне, что вы все не родня друг другу, но, так или иначе, связаны друг с другом

Белогривый каджит выпустил несколько колец из дыма, что развеялись на лёгком ветру. Это было его любимым занятием, которое он делал весьма умело. Джи’Фазир несколько подумал, окружив свою морду пеленой табачного дыма, что не очень порадовало Тхингалла. Каджит слегка отмахнулся от него. Спустя какое-то время белогривый каджит начал говорить.

— Случайность ли, или судьба так нам уготовила, но встретились мы все непосредственно на чужой нам земле. Чужие нравы, чужие законы, чужие ценности. Скайрим — родина нордов, свирепых людей, что чтят лишь законы войны и сражений, живут по правилам чести и достоинства. Мы, каджиты, чья родина — это тёплые пески, глубокие песчаные ущелья и каньоны, совершенно другие. В нашем понимании честь и достоинство — это отнюдь не победа в войне над врагом и не смерть от меча в битве. Обеспечение безопасности и достатком тех, кто нам дорог. Наших родных, семью. Вот что для нас является законом чести. Мы не склонны к войне, но мы защищаем своих родных от врагов, что покушаются на нашу жизнь. А врагов больше там, где чужая земля. — Джи’Фазир снова испустил дым. — Со своей женой я прибыл в Скайрим из Сиродила. Многие каджиты вынуждены были покинуть Эльсвейр по причине небезопасности для своей жизни. Альдмерский Доминион запустил щупальца практически во все уголки Тамриэля. Везде можно встретить их юстициаров, что следят за исполнением их порядков. Неверных их идеалам они уничтожают, но не публично, а под различными предлогами, такими как «охрана порядка и безопасности для всех». Но многие начали прозревать и видеть истинную природу вещей. В Сиродиле мы не задержались надолго. После того, как в Скайриме началась Гражданская война и вернулись драконы, в Имперский город прибыли представители Талмора вместе со своими силами. Мы поняли, что безопаснее скрываться от врага там, где он сам чувствует для себя опасность. Талморцы не стали посылать свои войска в Скайрим, так как побоялись попасть в капкан, из которого они вылезли бы, но потеряли бы очень много крови. Пока скайримцы убивали друг друга в войне, а драконы парили в небесах, до нас времени некому не было. К тому же, умение моей жены в кузнечном деле, пускай и не мастерское, легко бы принесло нам здесь доход. Перебравшись в эту северную страну, Ра’Мирра начала ковать различные изделия и оружие, какие-могла, а я вёл торговые дела с местными жителями. Война приносит доход, если уметь подстроиться под обстоятельства.

— Дела у вас шли предельно хорошо, как я полагаю? — спросил Тхингалл.

— Поначалу, да. Моя жена ковала сталь, я продавал изделия и оружие, и мы получали доход и выживали, как могли. Но потом ситуация обострилась. После того, как Маркарт был подчинён силами Сопротивления, талморских юстициаров вывезли за границы Скайрима, но живыми, что было разумно. После чего всяких, в особенности каджитов, данмеров и аргониан, чужеземцев в общем, стали преследовать гонениями и обвинениями в шпионаже в пользу врагу. Но какому именно: драконам, имперцам или талморцам? Нам вежливо не поясняли, а просто обвиняли. Отношение к нам с каждым днём ухудшалось, и мы начали постепенно сворачивать свою торговлю. Из Морфала, где мы обосновались сначала, мы перебрались в Белый берег. Данстар был наиболее спокойным местом, так как находится на крайнем севере, куда война до последнего момента не дотягивала свои руки, но местная власть поддерживала Ульфрика Буревестника и его Братьев Бури. Там мы встретили Кейт. Она была вечно голодной и постоянно замерзала. Холодные ветра не для маленькой каджитки. Но у неё горячее сердце. Мы приняли её в нашу небольшую семью, но в Данстаре не остались. Опасно оставаться в одном месте и уж тем более в крупных городах или поселениях. Мы перебирались с места на место, вели маленькие торговые сделки на распутьях или в мелких поселениях. Когда-то септимов хватало на комнату и еду в таверне, когда-то лишь на комнату. Так мы перебрались во владения Истмарка, такие же холодные, как и нравы тамошнего населения. Виндхельм был неприступной для нас крепостью и мы решили, что разумнее будет перебраться нам в южные части страны. Во владения Рифта. По пути через реку Йоргрим мы встретились с Нисабой и Джи’Зирром. Братом и сестрой. Вместе двинули в Рощу Кин — небольшое поселение недалеко от Виндхельма. Там мы уже встретились с Маркизом и Дро’Заримом. Маркиз оказался воином и бывшим вожаком каджитского гарнизона в Анеквине, но дезертировал по личным убеждениям. С Дро’Заримом он проделал такой же путь, как и мы. Я увидел в нём качества лидера и все мы доверили ему свои жизни, чтобы он вёл нашу уже небольшую общину. Было решено уйти в леса и начать жить там, в дали от всех, чтобы выжить. Мы были словно в лодке посреди огромного моря, где бушевали волны страстей, насилия и смертей. Со временем мы приобщились и стали словно одной семьёй. Защищали друг друга. Позже мы встретили и Старейшину вместе с его сыном и обосновались в этом лесу, где живём до сих пор.

— М’Айк Лжец говорил, что вы пытались перебраться в Вайтран, но всё-таки решили заранее избегать крупных городов. — Тхингалл посмотрел на белогривого каджита.

— Вайтран обособился от всего безумия, что царит в этой стране. Ярл решил защищать свои владения и стал проводить свою политику. Маркиз думал, что есть надежда найти безопасное место там, за стенами города, где нет ни талморцев, ни Братьев Бури, ни имперцев. Там даже в открытую разрешён культ Талоса, что является костью в горле Альдмерского Доминиона. Но надежды оказались напрасными, когда нас всех отогнали от городских стен обнажёнными клинками. Ярл Вайтрана опасается незнакомых чужеземцев и не разрешил нам обосноваться в городе. Вот мы и подошли к тому, как оказались здесь и все вместе, — закончив, каджит потушил свою трубку и убрал её. — Поначалу было сложно, но сила воли и упорство перевели наши силы из страха в злобу, и мы выжили.

Тхингалл больше не стал задавать вопросов. Сказанное полностью обозначило для него картину. Слова Старейшины приняли для него совершенно иной облик, который он отчётливо видел. Когда вокруг, в чужом мире, где нет места слабакам и трусам, царит хаос и смерть вершит судьбы живых, крепкие узы своих сородичей и сила воли дают шанс на завтрашний день.

— Что ж, мы справились с работой. — Джи’Фазир положил лапу на свой рюкзак. — Близится вечер, пора бы вернуться в лагерь. Думаю, наши охотники вернулись с дичью и уже жарят мясо на вертеле. Ох, как каджит проголодался, — он встал, закрепляя свою кирку на поясе.

Тхингалл не проронил ни слова. Он был полностью солидарен со своим спутником. Не мешкая, каджит надел свой рюкзак, который был весьма тяжёлым от добытых кусков руды, и закрепил свою кирку на поясе. Работа заставила его так же сильно проголодаться. Собравшись, пара выдвинулась той же дорогой в обратный путь.

Каджиты вернулись в лагерь уже к тому времени, когда солнце начало скрываться за горизонтом. Джи’Фазир и Тхингалл вошли в шатёр Ра’Мирры, где она при настольных свечах вела записи на пожелтевшей бумаге. Каджитка записывала количество добытой руды, поделив их между собой по породе. Джи’Фазир складывал её в огромный сундук, что стоял возле письменного стола. Тхингалл повесил кирки на подставку. На других таких подставках висели различные клинки. Каджит осмотрелся. Весь шатёр был настоящем складом. Тут тебе и выкованное оружие, и лёгкая броня. Община хорошо запасла себя снаряжением на случай непредвиденных ситуаций.

— Семь кусков железной руды, пять орихалковой… — каджитка подалась вперёд, смотря через стол на сундук, где Джи’Фазир раскладывал добытые ископаемые. — И три малахитовой. — Ра’Мирра занесла подсчитанные цифры на бумагу, смочив перо чернилами.

— Не плохая работа, парни, — каджитка сунула перо в чернильницу и взяла в руки бумагу. — Это больше, чем достаточно. Хватит надолго.

Джи’Фазир закрыл сундук. Тхингалл, осмотрев лежащую броню на деревянном невысоком стеллаже, решил выйти. Снаружи у горящего костра стояли Дро’Зарим и М’Айк Лжец. Тхингалл подошёл к ним. Каджиты смотрели на пылающий огонь, находясь в состоянии неспокойного ожидания чего-то надвигающегося.

— Понравилось колоть камушки? — Дро’Зарим посмотрел на Тхингалла, слегка улыбнувшись при вопросе.

— Дело весьма занимательное. Я хорошо размялся после лежанки на твёрдых досках. Шея затекла от такого сна и плечи ныли, а сейчас я чувствую себя значительно лучше, — ответил Тхингалл, скрестив лапы на груди.

М’Айк Лжец присел на корточки, сомкнув пальцы в замок.

— Огонь горит ярко и согревает весьма отлично. Добрые вести о твоём успехе в сегодняшней работе так же согревают мне душу, — сказал он.

Из шатра вышел Джи’Фазир. Он осмотрелся, находясь у выхода, после чего подошёл к остальным каджитам.

— В чём дело? — спросил он, встав по правое плечо от Дро’Зарима. — Почему наши охотники всё ещё не вернулись?

— Задержались они довольно долго, — ответил черногривый каджит.

— Видимо, кролик оказался весьма шустрым для их стрел. Неужели до сих пор гонятся за добычей? — пошутил Джи’Фазир, стараясь развеять пелену лёгкой встревоженности, что внезапно нависла над лагерем.

— Причина оказалась весомой довольно, что возвращению скорому их препятствует, — к компании подошёл Старейшина, держа скрещённые лапы за спиной.

— Пойду-ка я выйду за лагерь, осмотрюсь. Может, встречу их по пути. — Джи’Фазир подошёл к стойлу с факелами. Каджит вернулся с одним к костру и зажёг его, после чего устранился из лагеря, скрывшись во мраке плотной чащи. Солнце уже не освещало небосвод и лес постепенно тонул в тенях надвигающейся ночи.

Тхингалл посмотрел на пламя, что беспокойно дёргало своими огненными языками, потрескивая горящими в нём дровами. В его сознание пробрались картины из его страшного сна. Перед глазами в огне показался ему тот город, уничтоженный беспощадной тьмой. Страшные картины будто бы преследовали молодого каджита, нагоняя в его душу тоску и тревогу. Работа заставляла отвлечься, забыть, но сейчас всё снова подступило, как прилив, и терзало сознание. Тхингалл подошёл к Старейшине, не отводя своего взгляда от точки в огне.

— Я хотел бы поговорить кое о чём, — сказал он, посмотрев на старого каджита.

— Надеялся я, что замолвишь ты тревогу свою в шатре ещё, но не готов оказался видимо. Что ж, слушаю я тебя. Расскажи мне, что гложет душу твою. — Старейшина положил свою лапу на плечо Тхингаллу и указал жестом на скамью рядом. Они сели, смотря на пламя.

Тхингалл долго не мог собраться с мыслями и подобрать свои слова. В это мгновение он почувствовал, как глотка его пересыхает и губы слипаются воедино. Его тревогу чувствовал и маг. М'Айк Лжец Старший посмотрел на каджита своими пронзающими, серыми глазами с узкими в них зрачками, способными проникнуть глубоко в душу.

Набравшись сил, каджит начал.

— Тот сон не был обычным. К тому же, я ощущал, что всё происходит наяву. Все те ощущения пробирали меня до мозга и костей. Боль, что я чувствовал, была словно… настоящей. Я лежал посреди горящего и разрушенного зала, залитого кровью. Огонь уничтожал всё кругом. Я был там, но в то же время не был собой.

— Сознание существа живого подвержено сильному восприятию и воздействие извне картину словно красками рисует, которую видишь ты в последствии. Оно неконтролируемо, когда ослаблен ты физически. Вместе с ним подвергаешься воздействию и ты. Различные картины ты можешь видеть, бывать там, где не был никогда. Чувствовать то, чего на самом деле нет. Иллюзия обмана — шутка, которой сознание забавляется с существом и мысли твои, страх твой материализуются в последствии твоих шагов по владениям иллюзии этой.

— Так или иначе, всё будто происходило в живую. Я чувствовал боль в голове, а когда приложил свою ладонь, то почувствовал неприятную влагу, увидел кровь на ней. — Тхингалл смотрел на яркий огонь, что отображался в его оранжевых глазах. — Я услышал шум боя позади. Когда встал, то еле удержал своё тело на лапах. Внизу бился воин с… с непонятно чем. Чёрная бестия, облачённая в чёрные латы, других слов для описания ужасного существа я не могу подобрать. В её глазах я увидел багровое пламя, что пробирало меня насквозь. Она поразила воина, но он убил её и сам был убит… — каджит на мгновение замолчал.

Ветер слегка подул и огонь в костре испустил в ночное тёмное небо несколько искр вместе с дымом.

— Тот воин, защитник разрушенного замка, был каджитом. Он посмотрел мне в глаза, когда я ступил к нему. Словно, я знал его, а он меня, но оба мы будто онемели. Я не мог сказать ни слова, ибо чувствовал, как мои губы обременили тяжёлым балластом, что не давал им пошевелиться, что стягивал меня самого вниз, словно пол был болотом, в которое меня медленно засасывает. Лапы были ватными. Я увидел в глазах того воина агонию смерти.

Старейшина молча выслушивал, не пропуская ни единого слова каджита.

— Я покинул тот замок и увидел, как весь город покрыл чёрный смрад дыма. Все дома были разрушены и сожжены, а на улицах валялись тела убитых защитников, жителей и этих тварей… Кругом царила смерть. Огромная статуя рядом с постепенно уничтожающимся огнём замком на возвышенности, молча стоя, склонив голову и опустив свой меч, будто свершала скорбь по погибшему городу.

М’Айк Лжец Старший задумался. Смотря на огонь, старик словно прорезал его и заглядывал в саму сущность пламени. Слова Тхингалла выстроили образ города, столь знакомого ему. Вайтран — неприступная крепость этой войны, что терзает страну — был в видении у каджита. Но почему? И что это означало — он не знал. Точнее, не хотел признавать то, что знал, за истину и всячески старался навести себя на какое-либо альтернативное объяснение.

— Спустившись на нижний уровень города, я увидел, как старый колдун, окружённый красным пламенем, сошёлся в схватке с каким-то демоном. Он был выше самого высокого человека, облачённый в чёрную броню и огромный плащ, что источал смрад не меньше, чем огонь в городе. Его лицо было скрыто за капюшоном и были видны лишь багровые очи в тени. Старик пал и тогда демон посмотрел на меня. Я ощутил ледяное дыхание смерти. Сердце словно превращалось в льдинку… Потом он подошёл ко мне и я просто закрыл глаза, найдя в себе последние силы закричать так громко, как только смог.

Тхингалл приложил лапу к своему левому виску и слегка склонил голову.

— Тем колдуном были Вы, — он посмотрел на Старейшину.

Старый каджит ответил взглядом, слегка отстраняясь назад. Слова, сказанные Тхингаллом, заставили Старейшину впасть в ступор.

— Что видел ещё ты? — спросил он слегка хриплым голосом, в котором послышались нотки дрожи.

— Потом — ничего. Я проснулся и увидел лишь потолок шатра, в котором я лежал, — ответил Тхингалл.

На миг повисла тишина. М’Айк Лжец, что сидел по ту сторону костра, молча вникал в разговор двоих каджитов. Он посмотрел на своего отца, что был бледен, подобно вампиру.

— Значит, правда это, — сказал Старейшина, переведя взгляд на костёр. Он увидел сломленные глаза своего сына, что смотрели на него сквозь языки пламени.

— Какая правда? — Тхингалл не понимал, куда клонит старик.

— Тёмная и ужасная, — ответил тот. — Сон, что видел ты, видением был о страшных событиях, которые не произошли ещё, но в будущем произойдут.

— Не понимаю… Почему я видел это? Как я связан с этим? И что должно произойти? — каджит задавал вопросы не только Старейшине, но и самому себе, стараясь найти более привлекательные для себя ответы.

— Не могу ответить на вопрос твой, ибо сам пытаюсь ответ найти в раздумьях… — Старейшина приложил пальцы к подбородку, потупив свой взгляд. — Но поведаю тебе кое-что, раз к откровениям мы перешли. Демон тот, что видел ты, призрак давнего прошлого. Имя его — Нихдимиус. Само олицетворение тьмы и смерти. Некогда был он некромантом, что влачил существование своё принципами ненависти и насилия. Жестокость и злоба были даром его, или проклятием, но не смог он совладать с этим и тьма накрыла его полностью.

Старейшина подбросил сухую ветку, что валялась под низенькой скамьёй, в костёр, после чего продолжил:

— Давным-давно, когда был я молод и полон сил, и был весьма недальновидным учеником, повстречал я мальчика, что томил жизнь свою в нищете. Бездомным он был, но было у него сердце открытое. Всегда он готов был помочь тем, кто был слабее него. Обратил я на него внимание и на его способности тоже. Мальчик был умелым фокусником. Этим он и смог продержаться в узких улочках Анеквинского королевства, от голода и жажды не умерев. С учителем мы приняли его и он учеником нашим стал. Учил его я, покуда в возраст юношеский он не вошёл. Осознавая свою мощь, он постепенно поддавался искушению. Соблазнительное желание получить больше знаний привело его на тропу силы тёмной, открывающей доступ к знаниям запретным. Мы, члены давно забытого ордена, брезговали ими, всячески отвергая их постулаты, ибо считали, что, приняв силы зла в своё естество — сам злом становишься. Зашёл далеко ученик мой и вынужден был я убить его. Но не смог. Не смог я уничтожить то, что растил долгие годы, с кем прошёл через огонь и воду. К тому времени ученик мой, что носил имя Бранн, будучи мальчиком с улиц Анеквина, был убит. Поглотил его Нихдимиус, став сущностью в теле мальчика. Пытался остановить его я, но был он слишком силён. Вместе с орденом магов Эльсвейра мы заточили Нихдимиуса под сильной магической печатью, что сдерживала его. Однако, с каждым годом он становился всё сильнее. Когда я стал главой ордена, Нихдимиус вырвался на свободу. Я сошёлся с ним в схватке страшной. Думал я, что убил его. Но, поразив тело, я не поразил душу. Нихдимиус исчез, скрываясь под тенью времени и вот сейчас он снова объявился в мире нашем. Но сил его недостаточно, поэтому он скрывается, ибо не готов показать всё своё нутро. Однако, подобно песку в песочных часах, что наполняют сосуд стеклянный собой, силы его растут. Я встретился с ним, когда принесли тебя сюда. Силён он оказался, но не настолько. Был в тебе он, но изгнал его я. — Старейшина сказал всё, что желал сказать.

Тхингалл приложил ладонь лапы ко лбу, оперев свою голову на неё. Он выслушивал рассказ Старейшины, не смея перебивать его расспросами. Когда старик закончил, Тхингалл посмотрел на М’Айка Лжеца, что молча сидел по ту сторону костра, грея свои лапы. И действительно, воздух резко похолодел. Каджит словно ощущал ледяное дыхание, что касалось его спины и шеи. Тхингалл обхватил свои локти лапами, подавшись вперёд, ближе к горящему огню.

— Тёмные времена наступают. Не дремлет Зло и в скором времени явится миру этому, — произнёс М’Айк Лжец Старший.

— Но ведь его возможно остановить? — спросил Тхингалл, посмотрев на Старейшину.

— Знал бы я, как. Не знаем мы точно, где именно таится Тьма, лишь основываемся на видениях, что предвещают большую бурю миру этому. Многие заняты тем, что отводит взор их от беды реальной. И когда Зло постучится к ним в двери, они откроют их, по незнанию своему и наивности, и умрут. — Старейшина поднял сухую веточку и поднёс её к костру. Она вспыхнула, постепенно сдаваясь перед пламенем.

— Слепы мы, Тхингалл. Скайрим ослаб, Империя ослабла. Тамриэль погружён в смуту, что уничтожает его.

— Но всё-таки должна быть хоть какая-то надежда, пускай хоть тонкий, слабый её просвет. Когда кажется, что всё в мире летит к дрянным чертям и воды превращаются в кровь, луч солнца всё же прорезает заслоны туч и освещает землю, — сказал Тхингалл, увидев вдалеке приближающийся горящий факел.

Джи’Фазир возвращался, и был не один. За ним следовал каджит, облачённый в резную нордскую броню. Позже Тхингалл разглядел и других. М’Айк Лжец и Дро’Зарим, что находился всё это время у шатра Ра'Мирры, пошли навстречу вернувшимся охотникам. Старейшина встал, смотря на прибывших сородичей. Тхингалл тоже поднялся, не спеша обходя костёр и наблюдая за пришедшими каджитами.

Маркиз прошёл к центру лагеря. Он сбросил меховой рюкзак, наполненный мясом убитой дичи, а после скинул лук и колчан со стрелами. Каджит посмотрел на Старейшину, потом на Тхингалла. Дыша неровно и широкой грудью, Маркиз позабыл о каджите и подошёл к Старейшине. М’Айк Лжец Старший разглядел кровь на морде у охотника.

— Славная выдалась охота, друг мой? — спросил старик, изучая расторопным взглядом морду каджита.

— Не совсем, — ответил Маркиз, вновь переведя взгляд на Тхингалла. Тот стоял, будто вкопанный в землю. Ахаз’ир, увидев своего друга, быстро подошёл к нему, схватив его за плечи.

— Дружище! Жив, здоров и на лапах! — улыбнулся каджит.

Тхингалл посмотрел в его глаза, которые сразу же узнал. Именно их он видел в своём страшном сне перед тем, как они забылись в объятиях смерти. В его душе промелькнула искра тревоги, но его глаза ничего не выдали. Каджит показал хорошие манеры, хоть и не помнил имени того, кто зовёт его другом. Тхингалл улыбнулся, приложив свою лапу к локтю Ахаз’ира.

Нисаба и Кейт пришли последними. Они сложили свои рюкзаки рядом с рюкзаком Маркиза и освободили свои плечи от оружия. Нисаба посмотрела на Тхингалла, а после перевела взгляд на Ахаз’ира, увидев его весьма жизнерадостным.

— Что ж, хорошо, что вернулись все вы. Живы и здоровы. — Старейшина улыбнулся, приобняв Маркиза за плечи. — Волноваться начали мы.

Каджит в резной броне улыбнулся в ответ.

— Дичь уже заждалась своего вертела, — сказал он, указывая взглядом на рюкзаки. — Устроим небольшой пир. Сегодня его все заслужили. — Маркиз ответил Старейшине, после чего слегка подался вперёд: — А после ужина я бы желал поговорить с Вами. Наедине, — сказал он и не спеша устранился в свой шатёр. Кейт, держа лук в руке, разговаривала с Дро’Заримом. Джи’Зирр, выйдя из своего шатра, подошёл к Нисабе и обнял её.

— Что б вас. Почему вы так долго?! — начал возмущаться каджит. — Мы все начали сильно переживать.

— Ничего, братец. — Нисаба улыбнулась, обняв каджита за шею и закрыв глаза. — На этот раз крольчатина оказалась весьма шустрой, — она была рада тёплым объятиям брата, ведь именно этого каджитке сейчас не хватало. Радушная встреча Джи’Зирра сильно успокоила её после случившегося.

— Что ж, дружище, пока ты валялся и спал, мне удосужилось прикончить настоящего хищного саблезуба! — Ахаз’ир, не спеша проходясь с Тхингаллом, начал расхваливать свою сегодняшнюю охоту.

— Рад, что твоя стрела сегодня поразила цель, — сказал Тхингалл, улыбаясь.

— Впервые за свою жизнь я испытал уйму эмоций. В прочем, на это я и рассчитывал, когда покидал Рифтен. Не зря мы с тобой сбежали от жизни в стенах этого дрянного города. — Ахаз’ир дружески обнял товарища за плечо, позабыв о том, что случилось ранее.

— Вспомнить бы мне всё, что было раньше. Но, с другой стороны, не очень этого и хочется. Вдруг вспомню ненароком что-то очень неприятное. — Тхингалл ответил каджиту тем же.

— Например, как ты подтирал блевотню в таверне у Тален-Джея после изрядно справленной свадьбы, м? — Ахаз’ир громко засмеялся.

Тхингалл изменил свой взгляд, прищурившись и посмотрев на каджита.

— Уж это я точно никак не помню и вспоминать не хочу, — буркнул он.

— Не переживай. Уверен, всё самое худшее осталось в стенах этого города. Тут мы вольны, как птицы. Однако, умение постоять за себя — это цена, которую надо платить за свободу.

— Ты о том случае с разбойниками? — Тхингалл остановился возле шатра Старейшины.

— Ты вспомнил это? — спросил Ахаз’ир, встав напротив.

— Старейшина сказал, — ответил Тхингалл, скрестив лапы на груди. — Он мне поведал о нашем «очень красочном» путешествии. Я благодарен тебе за то, что спас меня, когда на нас напала та паучиха. Хорошо, что я не помню, как она выглядит. А то бы каждый раз перед сном мерещились все её глаза, которые смотрят прямо на тебя, — каджит слегка поёрзал.

— Да, зрелище не из приятных. — Ахаз’ир усмехнулся, положив лапу на плечо Тхингалла. — Мы с тобой с самого рождения, дружище. Ещё котятами бегали по гнилым балкам пустующего рифтенского порта. Как я мог бросить друга в беде?

Товарищи, вспоминая прошлое, хотя Тхингалл делал это крайне усердно, но безрезультатно, стояли и смеялись. Теплота окружения согревала душу каждому каджиту в этой общине. Тхингалл понял, каково себя ощущать в кругу своих сородичей, что добродушно относятся друг к другу, готовые прийти на выручку при любой ситуации. Это чувствовал и Ахаз’ир.

Спустя некоторое время мясо уже жарилось на вертеле. Вся община была задействована в приготовлении ужина. Каджитки нарезали на продолговатом столе, вытащенном наружу, всякую снедь, а каджиты находились у костра, крутя стальной вертел, на котором сырое мясо постепенно прожаривалось, разнося аппетитный аромат на округу.

Маркиз, переодевшись в обычную рубашку, держался за ручку и следил за процессом приготовления ужина. Рядом с ним стоял Дро’Зарим. Каджиты обменивались различными шутками и историями, скрашивая времяпровождение. Тхингалл стоял напротив вместе с Ахаз’иром. Оба каджита пристально следили за медленно крутящимся мясом, источая в своих глазах неимоверное желание поскорее приняться за сочный кусок убитой дичи.

— Мне сказали, что сегодня ты не гонял свой хвост от безделья. — Маркиз обратился к Тхингаллу весьма позитивным голосом, слегка улыбаясь, одной лапой держась за ручку вертела, а другую прижав к поясу.

Каджит опомнился и посмотрел на Маркиза.

— Хорошая попытка размять свои мышцы, — ответил Тхингалл.

— Орудование киркой требует усилий. Особенно с орихалковой рудой, — сказал Маркиз. — Эта штука такая прочная, что какой-либо хиляк убил бы весь день на то, чтобы отколоть хотя бы один кусок, но ты справился. Со своей ещё не зажитой раной. Впечатляет, — он улыбнулся, посмотрев на Дро’Зарима, что стоял рядом.

— Да, из Тхингалла выйдет хороший воин. Думаю, клинок он держит так же крепко, как рабочую кирку, — сказал тот, посмотрев на Тхингалла.

— Жду не дождусь своей первой тренировки. — Тхингалл показал весь свой оптимизм.

— Рад это слышать, каджит. — Маркиз перевёл взгляд на крутящееся на вертеле мясо. — Завтра же и начнём. Ну, а сегодня все заслужили отменного ужина.

Джи’Зирр следил за тем, как каджитки нарезали салат. Он тихо подошёл к ним сзади и просунул лапу к столу. Нисаба ударила рукоятью ножа по ней.

— Обойдёшься, — сказала она, улыбнувшись.

Через некоторое время все члены общины сидели за столом. Был славный ужин, на котором каджиты рассказывали различные байки. Самым опытным в этом деле был М’Айк Лжец. Всем больше всего нравилась его история с медведем, которую постоянно просили пересказывать вновь и вновь. Тхингалл смеялся громче всех, так как впервые слышал подобный рассказ. Пир был долгим.

Когда всё закончилось, столовые предметы были убраны, стол занесён обратно. Община постепенно готовилась ко сну. Маркиз сидел у костра и курил свою трубку. К нему подошёл Старейшина, присев рядом с каджитом. Маркиз долго смотрел на пламя, испуская табачный дым. М’Айк Лжец Старший достал свой атрибут для курения и через несколько мгновений присоединился к каджиту.

— Славный выдался ужин, не считаете? — Маркиз спросил у Старейшины, испуская дымовые кольца. Стоило заметить, что у Джи’Фазира это получалось гораздо лучше.

— Хороша дичь, пойманная вами, на вкус оказалась. Как всегда, с достоинством вы с охотой справились, — ответил Старейшина.

— Жаркой выдалась охота. На нас напала пара саблезубых тигров. Мы их убили. Ахаз’ир достойно провёл свою первую охоту, которая оказалась довольно-таки насыщенной для первого его раза. Но это ещё не всё. — Маркиз вынул трубку изо рта и держал её в своей лапе на весу. — Что-то странное мы увидели на границе нашего леса. Находясь на тракте, что ведёт прямиком к городу Вайтран, мы услышали крики и шум боя. Отправившись в то место, мы наблюдали, как какая-то нежить расправляется с нордской семьёй. Старый норд крепко держал в руке свой топор и, стоит заметить, являлся хорошим воином. Он убил несколько тварей, но те закололи бедного человека. Даже не закололи, а буквально изрезали, как кусок сырой говядины. Мы напали на них, выжидая время в осаде. Все отлично сражались. Ахаз’ир показал себя и тут. Когда я заглянул в его глаза перед вылазкой, то понял: этот дохляк никогда и боевого ножа в лапе не держал. Но там он дрался отчаянно. Он убил двоих, или троих, я не считал. В общем, рад я, что ошибался в нём. Надеюсь, Тхингалл тоже не из робкого десятка. По виду он весьма здоровый каджит, — после непродолжительного молчания Маркиз продолжил: — После боя мы сожгли их тела, а убитых мужа и жену похоронили, как подобает.

— Нежить, говоришь? — Старейшина посмотрел на каджита.

— Исчадия чёрной магии, не иначе, — ответил Маркиз. — Были облачены в чёрные латы. Их лица были бледными, а глаза полыхали багровым пламенем. Никогда подобного раньше не видел. Даже ходячие мертвецы в древних нордских склепах куда посимпатичнее этих тварей. Откуда взялась эта погань? И, чувствую я, то беззаботное время, когда мы спокойно жили в тени от всех бед и занимались добычей руды и охотой, ушло.

— Время меняется. Оно подобно океану бушующему, что к неизведанным берегам приволочить лодку может. А в лодке той мы, — сказал старик.

— Теперь нужно не терять бдительность. Тщательно заметать следы нашего присутствия. Тренировки будут происходить чаще. Кто нас защитит, кроме нас самих? — каджит встал, разминая свои плечи. — Теперь ночи куда холоднее, — он посмотрел на ночное звёздное небо. — Пора отдыхать. Завтра надо подготовить наших. Кто не знает о случившемся — должен узнать.

— Согласен я, — сказал Старейшина.

— Доброй ночи. — Маркиз попрощался и устранился в свой шатёр.

Старейшина всё ещё сидел у костра. Члены общины постепенно уходили по своим шатрам, оставляя старого каджита наедине с самим собой. М’Айк Лжец Старший опёрся локтем о своё колено, выдыхая плотную стену табачного дыма. Он увидел, как Ахаз’ир и Тхингалл неподалёку оборудуют место для сна. Сегодня каджиты будут спать под открытым небом, поэтому они кропотливо сооружали небольшую палатку, обкладывая её шкурой медведя. Когда они закончили, то пожелали друг другу спокойных сновидений и мигом нырнули в свои палатки, уже в скором времени забывшись в глубоком сне. Спустя некоторое время старый каджит поднялся и не спеша пошёл в свой шатёр, оставляя языки горящего пламени в высоченном костре танцевать в одиночестве.

Когда Маркиз зашёл внутрь, он снял свою рубашку и кинул её в сторону своей кровати. Кейт уже к тому времени освободилась от одежды, оставшись в нижнем белье на торсе и в кожаных штанах, что обтягивали стройные бёдра каджитки. Она расстилала себе постель. Маркиз подошёл к тумбочке, на котором стояло небольшое зеркало, и достал нож. Сев на стул, каджит разместил зеркало в удобное для него положение.

— Помочь тебе? — Кейт подошла к каджиту, встав позади него.

— Нет, я сам, — ответил он, смачивая лезвие в наполненной водой маленькой чаше. — С этими бакенбардами я выгляжу куда старше, чем на самом деле, — каджит начал не спеша сбривать их. Каджитка прошлась к шкафчику и открыла его, рассматривая его содержимое.

— Ахаз’ир оказался молодцом, — сказала она, осматривая различную одежду.

— Несомненно, сегодня он выжал из себя максимум сил. Убил саблезуба и несколько этих тварей, — ответил Маркиз, приподняв свою морду и смотря на своё отражение в зеркале, постепенно лишая её лишней растительности.

— Ты думаешь… это были все? — спросила она, потупив взгляд и краем глаза посмотрев на каджита.

— Надеюсь на это. Однако тренировки надо участить. Ради нашей же безопасности, — сказал он, закончив бриться. Маркиз умыл морду, после чего вытерся полотенцем. Он долго смотрел на своё отражение, видя в своих глазах огонь отчаяния и страха.

— Пора спать, — сказал он и потушил все свечи в шатре.

Нисаба достала из сундука свой дневник в кожаном переплёте. Каджитка села за стол, подставив банку со светящимся светлячком поближе. Джи’Зирр к тому времени уже уснул. Каджитка посмотрела на своего спящего брата, после чего открыла чистую страницу и принялась писать:

Фредас, двенадцатый день Огня очага.

День выдался очень сложным. Охота забрала у меня уйму сил. Маркиз был, как всегда, великолепен. Он в очередной раз блеснул своим мастерством, убив хищного саблезубого тигра своим острым кинжалом. Какая же я слепая, раз не увидела, как они подкрадываются к нашей поляне… Корю себя за это. Но не увидели и они меня. Сегодняшний день я отмечаю как второй День Рождения. Много я выпила. Настойка Старейшины так крепка, что буквально выносила меня из колеи. Но не выпить за это событие — грех, который ни в коем случае нельзя допускать. Помимо этого, я впервые в своей жизни приняла участие в настоящей битве. Мы услышали крики. Кто-то напал на семью нордов. Это были ужасные твари… Их было очень много. Поначалу, Маркиз не хотел лезть в бой, но мы не могли смотреть, как толпа исчадий расправляется с ничем не повинной семьёй людей. Мы их убили, всех. Ахаз’ир храбро сражался. Весьма отчаянный и горячий каджит. Мне нравится его нрав… Проснулся Тхингалл, он был тихим и скромным сегодня. Лишь за ужином громко смеялся над историей М’Айка. Я не решилась подойти к нему, но постоянно ловила на себе взгляд его оранжевых глаз весь вечер…

Каджитка откинулась на спинку стула. Она долго думала, как бы продолжить: исписать всю страницу своими эмоциями и ощущениями, или оставить многое в завесе тайн? Нисаба наблюдала, как светлячок кружится в танце, освещая своим свечением весь шатёр.

Подумав, она отложила перо. Взяв дневник в руки, каджитка закрыла его и отложила куда подальше. Потом она взяла полотно тёмно-коричневого цвета и накрыла банку. Шатёр резко погрузился во мрак ночи.

Для Тхингалла, что крепко уснул после хорошего вечернего пира, ночь прошла достаточно быстро. Каджит не увидел ни единого сна, но утром, когда первые лучи солнца пробрались из-за крон деревьев, он проснулся бодрым и полным сил.

Маркиз разбудил Тхингалла. Каджит стоял возле небольшой палатки, облачённый в свою слегка поблескивающую броню. Она была хорошо ухоженной, вычищенной, на ней ни осталось и следа от недавней бойни, ни единого пятнышка. На поясе каджитского воина свисал острый меч с сапфиром на рукояти. Воин, скрестив лапы на груди, смотрел на отходящего ото сна каджита.

— Утра. Выспался? Вот и хорошо, пора заняться тренировкой, — сказал он, после чего посмотрел на соседнюю палатку. Ахаз’ир просыпался с ещё большим нежеланием, чем его товарищ.

— Как…уже? Я ведь только пять минут назад лёг… — каджит думал, что это сон, но когда увидел, как Ахаз’ир неохотно встаёт, то убедился, что всё это происходит наяву.

Тхингалл поднялся, разминая свою спину. У шатра, что был украшен боевыми щитами, уже стояли Дро’Зарим, Нисаба, Кейт и Джи’Зирр. Каджиты имели при себе тренировочное оружие, висевшее у них на поясах. В отличие от настоящего, клинки были затуплены.

— Приходи в себя скорее и собирайся. Я принесу тебе твой тренировочный меч. — Маркиз устранился в тот шатёр. Тхингалл подошёл к Ахаз’иру.

— Утро доброе, — сказал он.

— Хотел бы каджит сейчас, чтобы оно настало как можно медленнее, но увы… — ответил Ахаз’ир, зевая и потирая свои сонные глаза.

Они подошли к группе.

— Привет. — Нисаба поприветствовала Ахаз’ира, потом обратилась к Тхингаллу. — Доброго утра, как спалось?

— Куда лучше, чем первая ночь пребывания здесь, — ответил он, погладив себя по локтям. — Лежанка из овечьего меха куда мягче досок.

Нисаба тихо засмеялась. Кейт посмотрела на неё и слегка улыбнулась.

— Рада, что ты проснулся… удовлетворённый весьма. — продолжила каджитка, скрестив руки на груди и пробегая своими ярко-голубыми глазами по физиономии Тхингалла.

Маркиз вышел из палатки, держа в лапах по мечу, каждый из которых отдал присоединившимся к группе каджитам.

— А с чего такая спешка то? — спросил Ахаз’ир, изучая свой клинок. Он провёл по лезвию пальцем, убедившись, что оно не острое.

— Раньше начнём — многое успеем, — сказал воин, осматривая всех присутствующих. — Хорошо, все на месте.

— Где твои бакенбарды, каджит? — Джи’Зирр усмехнулся, заметив явное изменение в лице Маркиза.

— Надоели они мне, вот и решил сбрить, — каджит ответил коротко и ясно, не желая дословно объяснять причину.

— Думаю, все в сборе. — Дро’Зарим осмотрел всю группу, скрестив лапы у пояса. — Пора выдвигаться.

Каджиты выдвинулись той же тропой, по которой охотники намедни выходили за дичью. Путь занял минут пять. Группа обогнула плотную чащу и вышла на открытую поляну, окружённую со всех сторон завесой деревьев. Посреди поляны торчал высокий заострённый камень. В некоторых местах так же сквозь траву прорубались камни поменьше. По пути сюда Тхингалл был увлечён Нисабой. Пара охотно вела беседу, не заметив, как быстро они достигли места. Ахаз’ир шёл позади и болтал с Кейт. Дро’Зарим что-то обсуждал с Маркизом и лишь Джи’Зирру был скучен этот путь.

Ступив рядом с камнем, Маркиз снял ножны, в которых находился его клинок, оставив лишь тренировочный меч, и положил их у подножья. Каджиты встали в полукруг, изобразив собой лунный полумесяц. Маркиз встал посередине, скрестив лапы на своей груди.

— Сородичи, перед тем, как мы начнём нашу тренировку, хотелось бы донести до вас несколько слов, — он обратился к группе, взглядом осмотрев каждого. — Вчера мы пришли достаточно позже обычного. Ни охота задержала нас. С дичью мы расправились быстро и профессионально. Причина в другом. На окраине леса мы услышали крики и шум боя. Прибежав на них, мы увидели, как какие-то твари, и это не обозначение бандитов, расправлялись с нордом, защищавшим свой дом. Мы вступили с ними в схватку. Их было не мало. Откуда они взялись — мы не знаем, как не знаем и то, убили ли мы всех, или это лишь малый отряд. Может, крупное скопление этих исчадий блуждает где-то совсем недалеко от нашего лагеря. И отныне мы не в безопасности. Эти существа — не люди. Даже драугры в склепах не сравнятся с ними по «красоте», — последнее слово каджит выразил с особой интонацией. — Это отродье чёрной магии, не иначе. И поэтому мы должны защищать себя. Мы должны тренироваться дольше, вкладываясь в каждую тренировку с полной силой! Никакой самовольности! Хотите остаться в живых — слушайте и сохраняйте дисциплину. Это не угнетение вашей свободы, это уничтожение ваших недочётов, — каджит закончил. Группа выслушивала Маркиза, никто не смел перебить его речь.

— Наше будущее зависит, прежде всего, от нас. От того, как крепко мы способны держать рукоять меча, и как сильно наносить удар лезвием, — сказал Маркиз.

— Тогда, мне не терпится уже начать, — высказался Ахаз’ир, крутанув меч у себя в лапе. Маркиз посмотрел на него, с легкой улыбкой кивнув.

— Разделимся по парам. Тхингалл, ты со мной. Ахаз’ир с Дро’Заримом. Нисаба с Джи’Зирром. Кейт, бери свой лук и тренируйся в стрельбе вон по тем мишеням, — каджит указал взглядом в сторону, где стояли сооружённые манекены из мешков.

Разделившись, каджиты принялись к отработке спарринга. Маркиз отвёл Тхингалла в сторону от центра. Оба каджита встали друг напротив друга.

— В бою самое главное — это удержание равновесия и контроль своей выносливости. Твои лапы должны уверенно стоять на земле, а твои мышцы не уставать достаточно быстро. Если пошатнёшься и упадешь, то приблизишь час своей кончины. — Маркиз жестами меча расставил нижние лапы Тхингалла в стойку. — Вот так. У тебя должна быть правильная стойка, чтобы контролировать своё равновесие. Лапы согни. Нет, не так сильно. Вот, хорошо. На прямых лапах стоять в бою вредно. А теперь, подними меч, чтобы он находился приблизительно на уровне твоей груди, перекрывая собой солнечное сплетение. Так ты сможешь защитить и верхнюю, и нижнюю часть своего торса, — сказал каджит.

Тхингалл обхватил рукоять двумя лапами и приподнял меч до указанного каджитом уровня.

— Нет, это одноручный меч. Держать ты его должен одной лапой. В другой может быть другой меч, или щит. — Маркиз ударил концом меча по лапе. Тхингалл резво опустил её, держа меч уже правильно.

— Хорошо. Теперь отработаем твою защиту. Я буду наносить удары сверху и сбоку, а ты отражай их. Не уворачивайся, а отражай. Готов?

— Да, — сказал Тхингалл, приготовившись.

Маркиз сделал один выпад и нанёс рубящий удар сверху. Тхингалл, переведя вес на заднюю лапу, парировал его.

— Не плохо, — сказал Маркиз, после чего нанёс ещё один удар сверху и один по боковой траектории. Тхингалл ловко отбил первый удар, второй же принял на себя, блокировав меч каджита и зафиксировав его.

— Осторожнее, — сказал Маркиз. — Это тупое лезвие. Не будь таким самоуверенным, когда будешь биться в настоящем сражении, — каджит поочерёдно наносил удары своим мечом, часто меняя комбинацию. Тхингалл, отступая с каждым взмахом своего меча, отражал их весьма успешно. Он задумал разнообразить процесс и ловко нырнул под правую руку воина, уклонившись от атаки. Маркиз решил проучить самодовольного нахала. Он сделал финт своим мечом, отвлекая внимание каджита на крутящееся в воздухе лезвие, а после нанёс удар снизу. Тхингалл отразил его, но был повален на землю подсечкой Маркиза. Каджит выронил свой меч, выставив перед своей мордой лапы.

Краем глаза он увидел, как Ахаз’ир во всю сражается со своим оппонентом. Дро’Зарим был искусным фехтовальщиком и его ученик быстро у него учился.

Потом Тхингалл посмотрел на Нисабу. Каджитка словно влилась в горячий танец, искусно владея своим телом и уворачиваясь от атак своего брата. На миг она поймала взгляд лежащего каджита и усмехнулась его нелепости. Тхингалл ответил ей лёгкой улыбкой.

— Прохлаждаемся? — Маркиз поднёс остриё меча к глотке каджита. — Вставай, — махнув лезвием, он отошёл. Тхингалл поднялся, беря свой клинок в лапы.

Спустя некоторое время они сошлись в настоящей схватке. Тхингалл умело парировал атаки Маркиза, нанося контратакующие выпады. Маркиз блокировал их, однако некоторые были успешными. Тренировка длилась длительное время. Спустя час каджиты сидели возле самого высокого на этой поляне камня, отдыхая после длительного спарринга и силовых упражнений после них.

— Не плохо дерёшься. — Тхингалл сидел рядом с Ахаз’иром.

— Обстоятельства научили меня не бояться ударов и держать каждый из них, — ответил он, упёршись спиной о камень. — Ты тоже форму не потерял. Дал нашему воину хороший бой.

— Мне кажется, что я это уже всё знаю. Что он мне показывал. Словно, инстинкт сражения направлял меня, лишь некоторые аспекты я позабыл.

— Тебя с рождения обучал твой отчим, что приютил тебя, — сказал Ахаз’ир. — Он был воином в прошлом и каждый день в вашем небольшом дворике ты упражнялся. Сначала на манекене, а потом, когда стал уже старше, и со своим отчимом. Хороший был человек. Часто я гулял у вас и наблюдал за твоей тренировкой, иногда даже посмеивался, — каджит усмехнулся. — Но сейчас понимаю, что он делал всё правильно. Редко, но и я принимал участие. Так что, кое-что помню и я.

— А я не помню этого. Каким он был, мой отчим? — спросил Тхингалл, посмотрев в даль.

— Сильным, мудрым, человеком чести. Даже когда он имел деньги, они не могли затмить его разум. Я уважал твоего отчима. Такой человек в таком городе, где царит воровство, клевета и обман, большая редкость. Он же и богатство этого города. Был, — каджит поставил свой меч остриём вниз, держась за его рукоять.

— Я не помню… а жаль, — тихо сказал Тхингалл.

— Пора меняться. — Маркиз подошёл к группе.

Тхингаллу досталась в противники Нисаба. Ахаз’ир встал с Маркизом, а Дро’Зарим принялся поднатаскивать Кейт. Джи’Зирр взял лук со стрелами и пошёл к манекенам. Каджит натянул одну тетиву и прицелился в среднюю мишень. Пустив стрелу, она попала чуть ниже цели. Джи’Зирр ни слабо поразил все манекены, однако, когда закончил тренировку, то так и не был удовлетворён своим результатом.

Ахаз’ир уверенно защищался. Каджит смог отразить почти все атаки Маркиза, ни пропустив ни одного удара. И вот уже пара готовилась к открытому спаррингу.

— Я ошибался в тебе, каджит. — Маркиз опустил свой меч, давая своему дыханию влиться в нормальную колею.

— По поводу драки, как я понял? — спросил Ахаз’ир.

— Именно, да и не только. Ты не был похож на каджита, что смог бы продержаться хотя бы сутки в пустошах или лесах Скайрима, не угодив в сети опасности и не умерев. Многие каджиты погибают на этой земле. Кто-то попадает в засаду. Его грабят и лишают жизни. Кто-то попадает в засаду и становится подопытным в ужасных экспериментах чокнутых некромантов-отшельников.

— Колдуны ставят эксперименты на живых? — каджит недоуменно приподнял бровь.

— Скорее, они убивают свою цель самыми разными способами, а потом делают из них трэллов. Это заколдованные мертвецы, что подчиняются воле своего хозяина.

— Слышал я, что в глубоких склепах и тёмных гробницах Скайрима бродят мертвецы, лишённые души. Они убивают всех, кто вступит в их царство смерти. — Ахаз’ир присел на камень, отдыхая.

— Кто-то угождает в самые тёмные норы этой провинции и смерть забирает их жизни, перед этим смотря на обречённых своими синими, горящими бесцветным свечением глазами, лишёнными души. Но это драугры. Это древняя магия, куда более могущественная, чем обычные манипуляции некромантов над мёртвыми телами, — сказал Маркиз. — Не хотел бы я после своей смерти бродить по этой земле и супротив своего желания вылизывать одно место своему хозяину-кукловоду. — Маркиз поднял свой меч. — Ладно, продолжим.

Тхингалл и Нисаба сильно увлеклись своей тренировкой. Пара сразу же вступила в открытый бой. Каджитка ловко двигалась, меняя своё положение. Тхингаллу было не легко попасть по ней. Нисаба старалась заманить каджита в свой стиль и быстро расправиться с ним, но Тхингалл не был таким навязчивым. Каджит стойко сохранял свои позиции в этой славной битве, пусть и тренировочной. В итоге, каджит мастерски остановил летящий сверху на него клинок, жёстко схватив каджитку за предплечье и посмотрев ей в глаза.

— Ты не плохо двигаешься. Трудно попасть в тебя. Но ты предсказуема в своих движениях, — улыбнулся каджит.

Нисаба смотрела на него, заглядывая ему в его оранжевые глаза.

— Когда это ты успел стать моим учителем? — спросила она, сопровождая слова горячим дыханием, после чего нанесла каджиту лёгкий удар коленом живот. Тхингалл, чуть согнувшись, отстранился, вытягивая свой меч остриём вперёд. Он слегка прищурился, посмотрев на высмеявшую его каджитку. Нисаба, крутанув своим лезвием, сделала выпад и ударила мечом по боковой траектории. Каджит выставил стойкий блок и вот они снова сомкнулись лицом к лицу, смотря друг на друга горящими глазами.

— На сегодня всё, — послышался голос Маркиза, что отставил свой меч. Пара синхронно посмотрела на каджита. Отстранившись, они снова встретились взглядом, взаимно улыбнувшись, после чего пошли к остальным. Спустя несколько минут группа собралась и вернулась в свой лагерь. Дело шло к вечеру. Маркиз, сидя у горящего в центре костра, курил свою трубку. Каджиты были рядом, обсуждая сегодняшнюю тренировку.

— Ахаз’ир и Тхингалл, теперь вы можете пережидать холодные ночи в общих шатрах, вместе со всеми остальными членами. Ваш так называемый испытательный срок подошёл к концу. Даже несмотря на то, что длился он недолго. За это короткое время вы себя показали в должной мере. Теперь вы полноправные члены общины, — сказал Маркиз, испуская табачный дым.

— Ахаз’ир, ты поселишься к нам с Кейт. Тхингалл, будешь ночевать у Нисабы и Джи’Зирра.

Тхингалл посмотрел на Нисабу, что слегка смутилась от сказанного, но через мгновение слабо улыбнулась, скрывая эту улыбку под локонами спустившихся на плечи тонких, каштанового цвета, волос, всё же стараясь не показывать своих эмоций.

Вечер сменился на ночь и все члены общины, отужинав, отправились по своим шатрам.

Тренировки были каждый день. С первыми лучами солнца каджиты уходили на свою поляну, отрабатывая боевые навыки, и возвращались ближе к вечеру, потратив все силы на занятия. Охота и добыча руды ушла на второй план. Умение сражаться — вот к чему шли каджиты. Каждый член общины понимал необходимость тренировок. И, хотя, не все из них встретились с самой смертью в доспехах, каждый был готов защитить себя и всю общину. Старейшина чувствовал, что времена меняются. Тучи сгущались над Скайримом, раздираемым Гражданской войной, и буря уже подступала к порогу их некогда спокойного леса…