Демон

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 2

Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены города встретили прибывших своим величественным видом. Белые и неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом, по крайней мере, на памяти проживавших здесь жителей.

Стражники у главных ворот, заприметив приближавшиеся знамена лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу.

— С дороги! — кричал сержант, отпихивая крестьян и заезжих торговцев. — С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!

Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками, не по рангу, да и не ко времени.

За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу, натужно фыркали кони, и рычали ящеровозы, тащившие обозы, скрипели колёса на деревянных телегах — из них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников.

В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей, и об их участи можно было только сожалеть — большинству из клана «Тяжелой Лапы» была уготована тяжкая участь на строительных и сельскохозяйственных работах в виде пожизненных рабов, остальным же смертникам выступать на потеху народу — на Арене.

В одной из повозок в себя пришел новорожденный демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.

— А-а? — захлопали его глаза, глядя на продырявленный полог.

Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.

— Приснится же такое, — потер он свои глаза, думая, что недавно случившееся с ним — всего лишь страшный сон…

— Что?! — увидел он свою когтистую лапу.

Сердце забилось в панической атаке.

— Не-е-ет… Не может быть… не может быть. Не-ет…

Его лапы задрожали, было сложно принять происходящее, ведь только вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями… А сегодня… сегодня он в теле страшного существа…

«Нужно… нужно успокоиться. Возьми себя в руки, — успокаивал себя демон-мальчишка, — этому должно быть какое-то логическое объяснение».

Он задумался, но сколько бы ни придумывал идей — ничего путного так и не вышло. Каким образом он стал чудищем? Да еще те мужики с мечами… И сейчас он сидит в клетке, как пойманный зверь…

«Мне… мне нужна информация. Где я? И кто я, чёрт возьми?!» — судорожно бились трезвые мысли в черепушке.

Демоненок просунул худую лапку между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло-розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу — там огромные каменные стены, защищающие город, казалось, упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники — сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.

— Неужели это всё реально? — опешив, прошептал юный демон, еще не осознавая в полной мере того, в каком положении вдруг оказался.

***

Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров, разошлись — кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за выигранное сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете, сейчас же всем было приказано отдыхать.

Повозки с пленными катились вдоль по улице. Юнец-демон хотел рассмотреть — куда именно, но его тележку и еще одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении. Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.

Первый уровень Нефердорса был бедным и грязным, многие дома подлежали сносу и перестройке, но данным вопросом никто не занимался. То ли денег не хватало в королевстве, то ли не было коммерческого интереса. В любом случае многие дома пустели, особенно в неблагополучных районах.

Телега с запряженным ящеровозом проехала трущобы, свернула на более широкий переулок и выехала на одну из главных улиц первого уровня. Здесь было многим чище и светлее, улица была широкой и хорошо просвечивалась солнцем, а дорожное полотно — цельным и без выбоин, отчего телега шла более плавно, лишь мелкие вибрации отдавались по клетке от езды по брусчатке.

Демон с любопытством вглядывался в окружение. Какой-то паренек продавал пирожки или булочки, рядом с ним трое веселых мужиков сидели на крыльце таверны и попивали пиво, мимо пробежали мальчишки с деревянными мечами, навстречу шли женщины в простых платьях и передниках, неся в руках плетеные корзины и о чём-то перешептываясь, кажется, они показывали пальцем на кучера повозки.

Разглядывая необычный город, демоненок и не заметил, как повозка подъехала к высоким стенам. Он отсел от края клетки и прикрыл на всякий случай тряпочный полог.

— Здоров, Джех! — растянулся в улыбке стражник, охранявший ворота во второй уровень города.

— Здоров-здоров, Рик! — ему ответил улыбкой кучер, спешившись с ящера. — Как жизнь молодая?

— Да вот, как видишь, — хлопнул стражник себя по знаку отличия, подтверждающему новый ранг, — неплохо!

— Подожди, — кучер пригляделся, — неужели получил второй ранг?!

— Ага! — кивнул довольный Рик. — Два дня назад во время вашего похода.

— Хух! — улыбнулся Джех. — Тогда поздравляю, друг! С тебя выпивка, коль не шутишь!

— По рукам! — оскалился брюзгатый толстячок. — Ну а ты? По делу или как? — перевел он мелкие глазёнки на телеги, укрытые пологами.

— Так это ж, — почесал голову обозник, вспомнив, что у него еще куча дел, — тройку демонов поймали на краю земель наших.

— Не шутишь?! — спохватился стражник, шагнув к телегам.

— Какие шутки! — чуть ли не присвистнул Джех. — Сами удивились! — он откинул серую ткань, и Рик увидел малыша-демона.

— Бог мой!

— Ар-р-р! — зашипел зелёный демоненок от боли.

Одно лишь упоминание Бога отдавалось больным шипением на его коже.

— Погоди! — отодвинул толстячка Джех. — Он вроде как новорожденный, они довольно слабы на молитвы! Угробишь еще! — воин поправил ткань, скрывая демоненка от внешнего мира.

— Да ладно! — успокоился Рик, махнув рукой. — Ему ж всё равно помирать!

— Так-то оно так, — согласился Джех, — но золотишко получить от старого колдуна я должен, — ухмыльнулся воин.

Глаза толстячка сверкнули призрачной алчностью.

— А много? — спросил он заговорщицким тоном.

— Много или нет, — таким же тоном ответил Джех, — мне еще делиться с остальными.

Рик уже обдумывал, как бы и ему перепала копейка. Но Джех, заметив метавшийся корыстный взгляд товарища, по-дружески хлопнул его по плечу.

— Там не так много, как ты себе уже надумал! Ха-ха-ха! — рассмеялся служивый.

— Хе-х, — расплылся в улыбке толстяк, — ладно уж, проходи давай, а то очередь задерживаешь.

— Ага! — кивнул воин и повел ящера с двумя телегами через ворота во второй уровень города.

Здесь было запрещено ездить верхом простым воякам и рабочим. Такое разрешалось лишь главам гильдий, профессорам академии и остальной элите города, проживавшей на этом уровне. Так же существовала транспортная компания, обслуживавшая аристократов для перевозок по городу. Рабочий персонал же мог лишиться жизни за такое неуважение к порядку — как езда верхом.

Демоненок отодвинул когтями полог и вгляделся в оживленные улицы. Если на первом уровне то и дело встречались старые обшарпанные дома и не очень чистые забегаловки, которые парень мог видеть только в фильмах, то здесь же всё сверкало чистотой и убранством. Горожане ходили в опрятных одеждах и с улыбками на устах, а улицы убирались дворниками в единой форме зелёного оттенка и повязками на лицах.

Телега проехала через широкую улицу и свернула в еще более оживленный район. Среди прочих жителей мальчишка-демон увидел торопившихся куда-то молодых девушек и парней в причудливых хламидах синего цвета, на их одеждах виднелась желтая символика, вышитая в виде круга и лучей. Кажется, это означало солнце.

Тележка снова свернула.

В новом переулке стало так тихо — больше не слышались голоса торговых зазывал, не было слышно и приятного смеха девушек, спешивших в академию. Только мерный шум когтистых лап ящера и постукивание колёс телег.

— Тпр-р-р-р! — зашлёпал губами Джех. — Приехали.

Воин привязал уздечку ящерицы к специальному кольцу для коновязи и вошел внутрь высокого каменного здания.

— Добрый день, — улыбнулся Джех седой старухе, сидевшей за столом в светлой прихожей.

Женщина подняла голову, оторвавшись от толстенной книги, и смерила его презрительным взглядом.

— Хе-х, — неловко себя почувствовал мужлан, — я к господину Штруку. Он у себя?

— Нет, — ответила старуха и принялась делать то, от чего ее оторвали — читать новый роман.

Джех постоял пару секунд, не зная, что ему делать. Ссориться с этой мадам Селлией он не желал.

— Тогда завезу демона в следующий раз, — сказал он достаточно громко и, развернувшись на плоском каблуке сапог, двинулся на выход.

— Постой, — подняла Селлия взгляд, — ты сказал, демона?

— Да, — кивнул Джех, — поймали вот по пути назад из Леса Смерти.

— Неси, — сухо разрешила старуха.

— Как скажете, — оживился служака.

Через минуту в прихожую восточного крыла академии вошел Джех, ведя за волосы зелёного демона-малыша. Тому было два дня отроду, а он уже был размером с шестилетнего ребенка. Демон пытался сопротивляться, цепляться когтями за дверной проем и даже набросился на обозника, но пару жестких ударов под дых остудили его пыл, и обессиленный демоненок поплыл.

Селлия, надев другие очки, рассматривала скрюченную особь, державшуюся за живот и что-то шипевшую.

— Поразительно, — тихо удивилась придверница, — такая молодая особь, — она отодвинула длинные чёрные волосы демона, измазанные в крови и дорожной пыли. — На нём даже клейма нет! — удивилась старуха еще сильнее, рассмотрев его голую шею.

— А? — поднял бровь Джех, делая вид, что ему действительно интересно, что там за клеймо.

— Когда демон рождается — ему ставят клеймо рода, которому он будет прислуживать, — пояснила она, — у этого отродья такого клейма нет. И это довольно странно.

— Может, ему еще не успели его поставить? — решил поумничать Джех. — Схватили мы их в тот момент, когда они там что-то колдовали у себя в пещере.

— Возможно, — кивнула старая прислужница академии, — веди его за мной. Господин Штрук сейчас ведет лекцию. Освободится только вечером.

— А с золотишком как? — спросил Джех. — И это… там же еще два отродья…

Нужно отдать должное Селлии, в этот раз ее глаза больше не показали удивления.

— Подожди, мне нужно отдать распоряжения, — старуха ушла внутрь здания, пропав за входными дверьми.

Вояка же посмотрел на лежавшего на каменном полу демоненка.

— Ну что, отродье? Скоро старый Штрук разберет тебя на запчасти! — он пнул его еще раз. — Будете знать, как нападать на людей!

Имел ли воин право — пинать юное тёмное отродье? Возможно.

Десятилетия назад столько предков Джеха погибло в столкновении с демонами на севере людских земель. В тот злополучный год отродья словно сорвались с цепей, уничтожая всё и всех подряд. Но что странно, до столицы Харвус — королевства, вассалом которого являлся Нефердорс, они так и не дошли. Хотя имели на это все силы.

— Су… ка, — шипел малявка.

У него не было сил. Ему было не победить этого мужика — слишком неравны возможности.

«Я должен выжить… должен выбраться из этого чёртового места! Сбежать. Вернуться домой…» — он уже понимал, что оказался в очень скверном положении.

Двери распахнулись, и в приемную вернулась Селлия.

— Всё готово, пришлось позаботиться о новых клетках, — сказала она и махнула рукой, — иди за мной, солдат.

Джех кивнул и потащил демоненка вглубь здания. Они прошли через светлый коридор с гипсовой отделкой. Здесь было довольно опрятно и чисто и не похоже на тюрьму, как думал изначально демоненок. Он не понимал речи говоривших — воина и старухи, но судя по их действиям, догадывался — что он здесь совсем не в качестве званого гостя.

Селлия свернула в разветвлении коридоров направо. Навстречу прошли парень и девушка в синих хламидах, таких же, как и те, которых демон уже видел на улице.

— Госпожа Селлия, — поприветствовали они старуху.

Она молча кивнула в ответ и прошла дальше. Студенты же, обернувшись, глазели на зелёного демоненка…

— Это еще кто? — тихо спросила девушка.

— Не знаю…

Селлия подошла к дверям и отворила их — повеяло неприятным запахом всевозможных химических компонентов. Она без промедления вошла через проем и спустилась по винтовой лестнице, ведущей на подземный уровень. Джех, таща за волосы и лапу демона, последовал за ней, он уже бывал здесь, приводил как-то пойманных каберов и других не менее опасных для людей созданий.

— Свет, — произнесла прислужница.

И кристаллы, закреплённые на каменных стенах, засветились синим светом, озарив алхимическую лабораторию огромных размеров.

Вдоль правой стены стояли высокие деревянные шкафы с сотнями старинных книг, напротив — стеклянные колбы и микстуры, порошки с химическими компонентами, сушёные травы и коренья. Центральную часть лабораторного зала занимали три продольных стола. Над одним из них была установлена система вытяжки, уходившая под потолком в одну из стен, на другом — раскрытые книги со странными рунами и пиктограммами, а третий стол был усыпан ножами, щипцами и другими инструментами, необходимыми для проводимых здесь экспериментов.

Пленник нервно сглотнул. Не от замысловатого вида книг или колб и даже не от хирургических щипцов и ножей. У дальней стены стояли железные клетки в ряд. В них сидели странные существа, которых парень даже в страшном сне представить не мог.

Казалось бы, у существа тело кошки, но с такой ужасной зубастой мордой, будто крокодильей. Рядом в соседней клетке спало существо, похожее на курицу, но с длиной шеей и головой как у змеи. На нижнем ярусе с пустым взглядом сидело крупное по сравнению с остальными существо, похожее на гуманоида с жабрами.

У каждого из чудищ здесь был такой пустой взгляд… Разумными они были или нет, но даже по ним было видно — их жизнь в заточении утратила весь смысл.

— Куда его? — уточнил Джех, сжимая посильнее волосы, чтобы демон и не думал сбежать.

— Давай в эту, — отворила клетку Селлия, — там магистр сам разберется — как ему удобно. Веди остальных.

— Угу, — буркнул воин, закрыв клетку, и вышел из лаборатории.

— Сиди смирно и не шуми, — сказала тощая старуха, обратившись к демоненку, — хотя вряд ли ты сейчас понимаешь меня, — она цокнула языком и направилась к алхимическому столу с записями.

Через минуту вернулся Джех, притащив с собой еще двух серых демонят. Зелёный юнец, уже сидевший в клетке, тут же уставился на своих сородичей…

«Странно, — задумался он, — почему у них другой цвет кожи…» — ведь он имел тёмно-зелёный покров, а у приведенных был серый.

— Мадам Селлия! — окликнул воин старушку, что вчиталась в лежавшую на столе рукопись. — Что с этими?!

Служительница академии оторвалась от писанины и указала кивком на пустые клетки.

— В третью их, — она закрыла талмуд и встала из-за стола, подойдя к серым особям ближе, — надо же, нолы… Магистр вот уж обрадуется.

— Понимаю, — кивнул Джех, зная о том, как этот старик любил всякие эксперименты. — Хотелось бы уточнить, когда прийти за оплатой…

Селлия с недовольным видом достала вязаный мешочек и протянула его высохшей морщинистой рукой.

— Я уже связалась с магистром, — прокряхтела она уж больно по-старчески, — он передал, что не даст и монеты больше.

— Старый скряга, — шепотом сказал Джех и взял мешочек, наскоро развязал шнуровку и увидел серебряные монеты в довольно приятном количестве, там были даже два золотых.

— Передайте магистру от меня поклон и прекраснейшего здоровья, и всего там побольше! — улыбнулся обозник и поспешил удалиться из этого неприятного ему места.

Простые воины, вообще, на дух не переносили магов и все их экспериментики и ритуалы. Джех выскочил на улицу и направился к своей команде — делить награду.

Селлия же, утолив свою жажду любопытства видом пойманных демонов, вышла из лаборатории и погасила свет…