Пустые надежды

Иван Соколов, 2022

Ослабленное войной королевство Теренис трещит по швам: над восточной границей государства сгущаются тучи, а в столице набирает силу мрачный культ. Власть королевы ослабла и вокруг трона начинают кружить стервятники, но какова цена этой власти?В водовороте коварства честь и благородство проигрывают хитрости и эгоизму. А когда всё вокруг окутывает паутина секретов и лжи, доверие становится непозволительной роскошью. Жажда приключений обернётся сожалениями, а стремление поступить правильно приведёт к отчаянию.Неизбежность уравняет всех, но лишь сильнейшие смогут собрать осколки своих надежд и выковать из них клинок, достаточно крепкий, чтобы разрубить узел, созданный судьбой.

Глава 4

— Арториас, любовь моя! — Энгана неспешно шла по дворцовому саду, задумчиво перебирая в пальцах лепестки роз.

Её муж куда-то запропастился. Наверное, снова отправился махать мечом на тренировочную площадку. Арториас был одним из лучших фехтовальщиков Терениса и Энгана иногда ревновала своего мужа к его клинку. Королева прогнала непрошенную мысль и свернула на аллею, украшенную цветущими анемонами, с улыбкой размышляя о том, как обрадуется Арториас, когда она принесет ему полотенце и кувшин воды к окончанию тренировки.

— Сефона! — Энгана позвала служанку, чтобы та подготовила все необходимое для встречи Арториаса, но девушка не ответила.

«Опять болтает с другими служанками» — благодушно рассудила королева.

Сейчас ей не хотелось никого наказывать. Женщину переполняло чувство любви, и она не хотела портить этот момент мелкими препирательствами и спорами. Королева сама направилась в спальню, собираясь найти подходящее полотенце и захватить кувшин воды для мужа.

Несмотря на то, что в Лотере наступала осень, дни стояли теплые. Природа давала возможность напоследок насладиться солнечной погодой перед наступлением промозглых, дождливых месяцев и, наконец, темной и морозной зимы. Голубое небо без единого облака радовало глаз, а ласковые солнечные лучи наполняли коридоры дворца светом и теплом. Поднимаясь в спальню, Энгана задумалась: по пути она почти не встретила слуг, только поодаль несколько раз мелькнули служанки, сразу сделавшие вид, что спешат по срочным делам. Королева не любила, что рядом с ней постоянно вьётся прислуга и частенько сама прогоняла их, но сейчас она шла, не встречая ни души, и в её мысли начали закрадываться смутные подозрения.

«Спрошу у Арториаса, может он решил устроить незапланированный званый ужин» — Энгана вошла в спальню и нахмурила тонкие, ухоженные брови.

«Странно, где же вещи Арториаса?»

Она прошлась по комодам и шкафам, выдвинула ящики, открыла все возможные дверцы и, не обнаружив их, вдруг вспомнила, что муж в ближайшее время собирался в поход на север. Очередной укол подозрений, но её мысли снова свернули в сторону.

«Собрал всё. Наверное, хочет взять с собой весь наш домашний уют» — Энгана улыбнулась и достала из комода одно из своих полотенец, захватила кувшин с водой, предусмотрительно оставленный кем-то на столе, и направилась на фехтовальную площадку.

Спускаясь по лестнице, она вдруг решила пойти более длинным путем. Арториас скорее всего еще не закончил, он мог часами размахивать мечом, оттачивая свое мастерство, так что королева свернула вместо того, чтобы идти прямо и буквально спустя несколько шагов столкнулась с Сефоной, выходящей из гостевой комнаты с метлой в руке.

— Сефона!

— Ваше Величество! — испуганно пискнула служанка, низко кланяясь и пряча метлу за спину.

Энгана удивленно подняла брови. Сефона дрожала мелкой дрожью, словно провинилась в чём-то, но королева сейчас слишком хорошо себя чувствовала и не желала наказывать служанку, даже если та действительно была в чём-то виновата.

— Сефона, чего ты боишься? Я не собираюсь тебя наказывать, хоть ты и не оказалась рядом, когда я нуждалась в помощи, — она покровительственно кивнула, царственно махнув рукой. — Можешь идти. Кстати, ты не знаешь, Арториас все еще на фехтовальной площадке?

Лицо девушки побледнело, её взгляд метался по коридору, изо всех сил избегая Энгану, а по лбу скатилась капля пота. Сефона крепко сжала ручку метлы и пробормотала:

— Не могу знать. Я убирала в комнате и не видела никого. Простите, Ваше Величество!

— Не знаю, чего ты так боишься… — покачала головой Энгана. — Возвращайся к работе.

— Как прикажете, Ваше Величество! — служанка пулей пронеслась по коридору, судорожно сжимая метлу, и скрылась за поворотом.

«Может быть разбила что-нибудь?» — пожала плечами королева, продолжая свой путь.

Служанки в королевском дворце очень дорожили своей работой, а Сефона еще и была одной из личных служанок королевы. Энгана не помнила, чтобы она вообще когда-либо серьезно наказывала служанок, так что страх Сефоны насторожил её. Что-то происходило во дворце, и она собиралась понять что.

«Странно, кто вообще отправил её подметать эту комнату».

Королева нахмурилась, но размышления быстро вылетели у неё из головы, вытесненные предвкушением встречи с Арториасом. Энгана вышла на фехтовальную площадку и увидела, как её любимый наносит удар за ударом по манекену. Широкая мускулистая спина блестела от пота, руки бугрились мышцами, а меч сверкал на солнце, мелькая то в одной, то в другой руке. Стремительные и могучие удары обрушивались на тренировочный манекен и тот хрустел, неспособный выдержать безудержный натиск. Сердце королевы забилось чаще: Арториас был прекрасен, и из всех женщин он выбрал именно её. Чувства переполняли женщину, и она поспешила обнять своего мужа.

— Мама, ты снова слишком задумалась, — мужчина повернулся к ней, и Энгана отшатнулась в ужасе — это был не Арториас. Незнакомый юноша направлялся в её сторону, держа в руке меч и называя Энгану матерью.

— Эй, слуги, быстро сюда, королеве нужна помощь! — взволнованно выкрикнул юноша.

Она закричала. Энгана подняла руки, защищаясь от вооружённого незнакомца, и воспоминания хлынули бурным потоком, захлестывая её хрупкий разум могучими волнами.

Она родила двух сыновей. Арториас потерял к ней интерес, а потом пропал. Всё это произошло много лет назад. Она провела кровопролитную войну с Медиоланом, тщетно пытаясь удержать власть в своих руках и борясь с постоянно возникающими заговорами завидующих дворянских домов. Все вокруг ненавидят её, потому что думают, что она виновна в исчезновении мужа и поэтому ей постоянно приходится доказывать свою власть, отнимая жизни и проливая кровь. Прекрасный сон развеялся, и перед Энганой предстала бездонная черная пропасть горя и тоски, грозившаяся поглотить женщину целиком. Ноги подогнулись, и сознание покинуло королеву. Белетор едва успел подхватить свою мать и передал её подбегающим слугам.

— Кто отпустил её во время приступа? — он грозно оглядел дрожащих мужчин и женщин. Белетор был скор на расправу, и слуги как огня боялись навлечь его гнев.

— С.. с ней все было в порядке… — еле слышно прошептала Киреба. — Она вышла в сад и отправила меня восвояси. А когда я услышала, что она зовет Его покойное Величество, то сразу отправилась искать Вас, но она уже пришла сюда…

На площадке показался взволнованный Ресетор, младший сын Энганы.

— Что здесь случилось? У матери снова был приступ? — он подбежал к слугам и торопливо взял женщину за запястье. — Пульс слабый и неровный. Пусть лекарь поднимется в её спальню. Несите королеву туда.

Юноша повернулся к брату. В его глазах читалось искреннее беспокойство.

— Она опять приняла тебя за Арториаса?

— Третий раз за последние пару недель, — вздохнул Белетор и тут же грозно прикрикнул на слуг. — А эти бездельники снова упустили её! Если бы королева пострадала, я бы не обошелся тем, что просто выгнал бы их всех на улицу!

Слуги поспешили перенести королеву, а братья остались вдвоём, желая обсудить произошедшее.

— Необходимо, чтобы рядом с ней всегда был врач, — Ресетор облокотился на стену дворца, и опустился на выложенную плиткой дорожку. — И слуги больше не должны вот так просто отпускать её одну.

— Ты же знаешь, брат, мать не терпит рядом с собой даже слуг, что уж говорить о врачах. А если не делать так, как она говорит — вспышка гнева неизбежна, — легкомысленно пожал плечами Белетор. — Сегодня я снова помолюсь за её здоровье в часовне.

Его младший брат рассеянно покачал головой. Королеве становилось все хуже, и молитвы — это явно не то, что может ей помочь.

— Я пойду в библиотеку, постараюсь найти что-нибудь полезное. А ты поднимись, проверь как там мать — на тебя она по крайней мере не накричит, если уже очнулась, — Ресетор печально улыбнулся, и братья разошлись, оставив невысказанный вопрос витать в воздухе.

«Королеве пора передать власть наследнику?»

***

Энгана очнулась в своей постели, потрогала глаза, мокрые от слез, и лицо, опухшее от рыданий, и тяжело вздохнула.

«Это снова повторилось».

Королева в отчаянии взглянула на комод, где лежала записка от мужчины, назвавшегося Сарторумом. Её передал Энгане человек, которому, как она считала, можно доверять, и сказал, что Сарторум способен помочь с этой бедой. Она получила записку после двух приступов, случившихся за одну неделю, но так и не решилась обратиться к Сарторуму, веря, что болезнь снова отступит. Энгана не привыкла сдаваться так просто, но её разум трещал по швам и это было слишком страшно.

Сегодняшний приступ оказался особенно тяжелым и остатки уверенности королевы разлетелись вдребезги. Она снова вспомнила своего отца, Дифриона, и его мать, Теменсию. Страшная болезнь преследовала наследников дома Вицит — рано или поздно все они теряли рассудок, становясь агрессивными безумцами, и Энгана содрогнулась при одной мысли о том, в кого она превращается.

***

Она сидела на полу в своей комнате, окружённая куклами, и пыхтела от натуги. Энгана, наморщив лоб, пыталась натянуть на свою новую куклу платье, оставшееся от старой. Сделанные искусным мастером куклы были похожи друг на друга, но маленькое красное платье никак не хотело поддаваться, и девочка начинала сердиться. Неделю назад ей исполнилось шесть лет, так что сейчас Энгана вовсю наслаждалась новыми игрушками и невиданным ранее ощущением собственной взрослости. На дне её рождения Даита, мать Энганы, торжественно объявила девочке, что теперь она настоящая леди.

— Вот так вот, Лоя! — девочка погрозила кукле пальцем, бросив неудачные попытки натянуть на неё неподходящее по размеру платье. — Я уже леди, а ты, если не наденешь платье — не станешь леди!

Девочка поднялась с пола и провела рукой по золотым локонам, раздумывая чем заняться дальше. Идей пока не было, поэтому она просто направилась к лестнице, которая заканчивалась дверью, ведущей в сад.

Сразу по выходу из комнаты за дочерью Даиты проследовала её служанка. Берта служила дому Вицит с тех пор, как ей исполнилось десять. Её мать тоже была служанкой, и женщина просто не представляла себе иной жизни вне хозяйского дома. Берта всегда была приветливой и любила баловать свою подопечную, так что маленькая озорница умело пользовалась добротой доверчивой служанки.

— Энгана, ты собираешься в сад? — женщина подошла к ребенку и поправила на ней расшитое кружевами, голубое платьице, помявшееся в процессе игры с куклами.

— Да, соберу цветочки для мамы, — с притворной покорностью ответила Энгана, невинно хлопая своими длинными ресницами.

На самом деле в голове озорной девочки созрел план по проникновению в голубятню, ведь там можно было погладить мягких послушных птиц и, забравшись наверх, осмотреть окрестности поместья. Даита не одобряла подобное поведение дочери и строго-настрого запрещала ходить в голубятню, а Берта вообще приходила в ужас каждый раз, когда Энгана забиралась на высоту выше табуретки.

— Ты такая молодец! Уверена, Даита очень обрадуется! — лицо Берты расплылось в добродушной улыбке. — Пойдем вместе, я помогу тебе.

Девочка коротко кивнула и вприпрыжку припустилась по лестнице, оставив причитающую женщину позади. Открыв дверь, Энгана сразу ощутила головокружительный аромат цветов. Сладкие, терпкие и пряные запахи перемешались в завораживающий калейдоскоп благоуханий, от которого у девочки чесался нос.

Лето перевалило за середину, и сад радовал глаз буйством красок от всевозможных цветов со всех уголков Терениса. Плодовые деревья уже отцвели, и сейчас на них красовались наливающиеся соком яблоки, краснеющая вишня и ещё зелёные сливы. Но Энгану слабо интересовал весь этот водоворот цветов и запахов, ведь цель девочки находилась дальше — на границе сада стоял высокий круглый домик с торчащими наружу жёрдочками под самой крышей.

«Голубочки!» — Энгана не отрываясь смотрела на едва виднеющийся за деревьями объект её мечтаний, пока Берта наконец не спустилась по лестнице и не опустила руку на плечо девочки.

— Ну что, солнышко, пойдем соберем самые красивые цветочки?

Касание вернуло Энгану с небес на землю, и мысли о том, как она будет гладить мягких и тёплых голубей, разглядывая окрестности, исчезли, вытесненные недовольством служанкой.

— Конечно, — кротко ответила девочка, уверенно направляясь к клумбе с люпинами. У Энганы созрел план как отвлечь надоедливую Берту, но для этого сначала нужно притвориться примерной девочкой.

Последующую четверть часа Энгана терпеливо выбирала и складывала цветы, подбирая их по цвету и размеру. Девочка так увлеклась занятием, что едва не забыла о своей главной цели. Но, любуясь собранным букетом, она случайно бросила взгляд на голубятню, и в голове снова всплыл коварный план. Энгана села на траву и притворно утерла лоб, усиленно изображая тяжелое дыхание.

— Что случилось? Солнышко, ты устала? Может пойдем внутрь, а то сегодня такая жара, просто нестерпимая, — заквохтала Берта, подскочив к девочке.

— Жарковато, но я все же хочу доделать букет для мамочки, — Энгана сделала жалобное лицо. — Принеси, пожалуйста, прохладный сок из погреба.

— И правда! — звонко хлопнула себя по лбу Берта — С соком-то у нас дело побыстрее пойдет, сейчас я пошлю кого-нибудь, и он принесет нам сок!

Служанка уже привстала, собираясь позвать кого-то из слуг, но девочка судорожно схватила её за руку.

— Берта, а помнишь ты мне смешивала такой вкусный-вкусный сок. Сделай, пожалуйста, такой! Никто не делает такой вкусный, как ты!

План Энганы дал трещину, но она быстро сумела сообразить, как исправить ситуацию. Девочка сделала жалобное лицо, и сердце Берты дрогнуло.

— Как скажешь, умничка моя. Я мигом! Подожди меня тут. Пожалуйста, не отходи никуда! — служанка улыбнулась и поспешила в погреб, предоставляя Энгане такую желанную свободу.

Лишь только женщина скрылась за поворотом, девочка вскочила и понеслась к голубятне. У нее было не так много времени до того, как Берта вернется и начнет суматоху и поиски, так что нужно торопиться. Энгана вмиг пересекла лужайку, усеянную пышными кустами розовых пионов, и добежала до голубятни.

Пытаясь успокоить сбившееся дыхание, она распахнула дверь и услышала манящее хлопанье крыльев. Девочка подняла взгляд. Птицы сидели на верхних жердочках почти под самой крышей, и она целеустремленно направилась к ним по вьющейся вдоль стены узкой лестнице.

Девочка едва успела схватить голубя и начать его гладить, как услышала крик Берты, вернувшейся гораздо быстрее, чем рассчитывала Энгана.

— Энганааа!!!

Берта огляделась вокруг. Юная наследница бросила букет и сбежала, но служанка уже знала где, скорее всего, сидит озорница. Покачав головой от досады, она бросила кувшин с соком и поспешно направилась к голубятне, причитая и моля богов, чтобы с девочкой ничего не случилось.

— Энгана!

Девочка осторожно глянула вниз и увидела сердитую служанку, стоящую у подножия лестницы.

— Даита обязательно узнает о твоем проступке. Ты ведь обманула меня, а такое поведение недостойно леди!

— Простите, Берта. Я просто так хотела поиграть с голубочками, — растерянно залепетала Энгана.

Кажется, Берта действительно рассержена, и если Даита узнает, то юную озорницу ожидает неотвратимое наказание.

— Стой там! Сейчас я поднимусь и помогу тебе спуститься, — служанка пошла к лестнице, но девочка, видимо перенервничав, слишком сильно сдавила голубя, так что тот клюнул её в палец и, заверещав, начал метаться по голубятне.

Энгана вскрикнула и шагнула в сторону, но крик голубя всполошил его собратьев, и птицы вспорхнули со своих жердочек, устроив водоворот из крыльев и перьев. Несколько испуганных голубей врезались в девочку и та, пытаясь увернуться, сделала неосторожный шаг и полетела вниз.

Берта, расширившимися от ужаса глазами, смотрела, как юная наследница дома Вицит оступается и, взмахнув руками, летит вниз. Не медля ни мгновения, служанка соскочила с лестницы и, аккуратно переступая, вытянула руки в отчаянной попытке поймать ребенка.

Энгана приземлилась прямиком в заботливые руки женщины, но падающая с такой высоты она сбила Берту с ног, и та, неловко пытаясь восстановить равновесие, сделала пару спешных шагов в сторону выхода из голубятни и упала, запнувшись о порог.

Приоткрыв зажмуренные от ужаса глаза и отодвинув голову от груди Берты, девочка увидела растекающуюся по мощеной камнем дороге багровую лужу и закричала.

***

Энгана очнулась и с трудом открыла опухшие от рыданий глаза. Она лежала в своей кровати и на мгновение решила, что всё произошедшее с ней — это просто плохой сон, но стоило ей увидеть лицо матери, сидящей рядом, как губы девочки задрожали, а глаза наполнились слезами.

Лицо Даиты словно окаменело: губы вытянулись в тонкую нитку, а лоб разрезали глубокие морщины. Нахмуренные брови нависли над переносицей, словно грозовые тучи, готовые разразиться безжалостным ливнем. Она взглянула на дрожащую дочь, пытаясь подобрать правильные слова и не сорваться на испуганного ребёнка.

— Энгана…

Дрожание губ усилилось и перешло в бурное рыдание, девочка бросилась на грудь матери, забившись в истошном плаче. В её голове мелькали обрывочные образы: улыбающаяся Берта, голубятня и лужа крови, растекающаяся по дорожке.

— Тише, тише, все закончилось… — Даита поглаживала ребенка по голове и сама едва сдерживала слезы.

— Берта… Поправится? — захлебываясь рыданиями, выдавила из себя Энгана.

Даита покачала головой.

— Берты больше нет.

Безутешная юная наследница уткнулась лицом в подушку, больше не пытаясь сдерживать рвущееся наружу горе. Раньше Энгане не приходилось видеть смерть, и произошедшее в голубятне оставило глубокий шрам в душе ребёнка.

***

Дифрион Вицит остановил коня перед своей резиденцией и жестом отогнал слуг, бросившихся помогать своему лорду. Идеально вычищенный мундир запылился после долгой дороги, а идеально чёрные сапоги сменили свой цвет на светло-бурый. Глава дома Вицит всегда тщательно следил за своим внешним видом, но из-за спешки ему пришлось поступиться принципами.

— Я не настолько немощен, чтобы мне нужна была помощь! — Дифрион легко спрыгнул с лошади и его грубое, обветренное лицо озарила жёсткая улыбка. Она выглядела неуместно на суровом лице, словно созданном для хмурого и недовольного выражения. — Даита! Любимая!

Вслед за слугами из резиденции вышла жена главы дома Вицит. Однако на её лице вместо искренней радости приезду мужа отразился страх, который женщина тщетно пыталась скрыть. Даита подошла к мужу, борясь с дрожью в коленях.

— Мой дорогой! — она поклонилась, и Дифрион заключил жену в могучие обьятья. Даита ощутила застарелый запах пота и лошади, но смогла не подать виду. Её муж презрительно относился к экипажам, считая, что настоящий мужчина способен скакать в седле дни напролет.

«Почему он вернулся так быстро?» — сердце Даиты бешено колотилось. Происшествие с Энганой точно вызовет гнев Дифриона, но за его ранним приездом могли скрываться и другие плохие новости. Мало что могло заставить её мужа так легко изменить свои планы, и обычно это не сулило ничего хорошего.

— А где же моя любимая дочь? — глава дома Вицит отпустил Даиту и вопросительно покрутил головой. — У меня есть хорошие новости для неё и всей нашей семьи! — его лицо озарилось гордостью.

Мать Энганы вздрогнула. Она хорошо знала Дифриона и была уверена, что эти хорошие новости могут быть гораздо хуже плохих. Ценности мужа были непонятны Даите, не принадлежавшей к потомственным дворянам, и она не ощущала той гордости за своё имя, которую так лелеял Дифрион и ради которой он мог принести любые жертвы.

— Она сейчас спит! — из-за нервов Даита ответила слишком резко, но воодушевленный Дифрион не обратил внимания на состояние своей жены.

Он не любил замечать то, что шло в разрез с его видением мира, предпочитая заставлять других подстраиваться под себя. Неприятная черта, но Даита могла сходу назвать с десяток черт хуже.

— Ну что ж, тогда мы разбудим её! — он решительно направился ко входу в резиденцию. — Ведь я несу знаменательную весть! Наша дочь уготована в невесты самому Арториасу Лилеаду!

Даита остановилась, шокированная новостью. Её сердце бухало в груди подобно молоту, мешая сосредоточиться. Слуги зашептались, живо обсуждая невероятную весть. Это не могло быть правдой, ведь дом Вицит всегда был главным противником и соперником Лилеад. Прадед Дифриона был последним из всех правителей домов Терениса, кто присягнул на верность Арнбранду Лилеаду. Дом Вицит сопротивлялся до последнего, пока великий основатель Терениса не осадил их в собственном замке без надежды на спасение.

— Но ей же всего шесть… — неуверенно залепетала Даита. — Мы ведь не будем отдавать нашу девочку, пока ей не исполнится хотя бы десять?

Мысль о том, что её дитя так скоро заберут в другую семью, рвала сердце матери на части, но кроме этого существовали и другие сложности. Отец нечасто виделся с дочерью, и в каждый его визит Даита долго разъясняла Энгане как себя вести. Глава дома Вицит не смог бы принять, что его ребёнок любит проказничать и не всегда слушается взрослых, в глазах Дифриона это было неприемлемым поведением и возраст не стал бы достаточным оправданием.

«Если Дифрион узнает, что из-за непослушания Энганы погибла Берта — он будет в ярости…» — Даита испуганно оглядела слуг.

Она уже сказала им, чтобы не смели судачить о том, что произошло. Но слуги не станут просто так лгать своему господину, если тот спросит. Даита была главной лишь в отсутствие своего мужа — когда он возвращался, её слово стоило не больше, чем комок грязи, прилипший к подошве его сапога. Все в замке страшились гнева Дифриона, и теперь этот гнев мог обрушиться на самого беззащитного.

— Ты совсем не рада… — Дифрион обернулся перед распахнутой дверью в резиденцию и внимательно оглядел свою жену. — Что-то случилось с Энганой? Она нездорова?

— Наша дочь в порядке… — Даита старалась найти верные слова, но её мысли путались под испытующим взглядом мужа. — Вчера произошел несчастный случай…

— Но Энгана в порядке?!

— Она не пострадала, но Берта пожертвовала жизнью, ради её спасения, — Даита все-таки сказала.

Не зная, как преподнести новость Дифриону, и одновременно не разгневать его, мать Энганы просто выложила правду и тут же пожалела об этом.

— Бедняга Берта… — мужчина склонил голову, отдавая честь женщине, чья семья несколько поколений служила дому Вицит. — Но как это случилось? Неужели на них напали?!

— Дорогой, прошу, не гневайся на Энгану! Она просто ребенок! — Даита подбежала к мужу и схватила его за плечо. — Она и так очень расстроена случившимся.

Дифрион оттолкнул жену и вперил в неё тяжелый взгляд. В глубине серых глаз разгоралось пламя гнева, и, если оно вспыхнет — никто не остановит безжалостного главу дома Вицит.

— Говори, что произошло! Сейчас же! Слуги, все вон отсюда!

Шепот слуг тут же затих, сменившись поспешным топотом. Они покинули зал, оставив Даиту на растерзание, но она не могла их в этом винить. Когда Дифрион выходил из себя, а происходило это часто и по любой мелочи, дворянин не знал жалости и не признавал никаких оправданий.

— Энгана пошла в голубятню… Птицы напугали её, и она упала вниз. Но Берта успела вовремя и спасла нашу дочь, — проговорила Даита едва слышно.

Женщина видела, как на лбу Дифриона пульсирует жилка, а уголок его рта подергивается в тике — шторма не избежать, но она постарается защитить свою дочь. Тишина, прерываемая только тяжелым дыханием Дифриона, давила на барабанные перепонки Даиты сильнее любого крика. Она сглотнула, смотря как играют желваки на ожесточившемся лице мужа.

— То есть из-за непослушания Энганы погибла женщина, служившая нам верой и правдой, также как её мать и бабка?! — Дифрион ударил кулаком по стене и на искусной деревянной отделке остался след от латной перчатки.

— Это не её вина! Берта недоглядела за ребёнком! — голос Даиты дрожал, и она встала перед мужем, перегораживая путь к спальне дочери. Жалкая попытка, но отчаявшаяся мать не видела другого выхода.

— Мать Берты вырастила меня! Родители воспитывали меня, но старая Тереза следила, чтобы со мной ничего не произошло, и все было в порядке! — дворянин кричал, его лицо приобрело бордовый оттенок, а пальцы судорожно сжимались. — Потому что моя мать объяснила мне, что такое быть дворянином. И я слушался её!

Даита знала, что будет дальше: несокрушимый в своем невежестве её муж боготворил своих родителей и себя, одновременно смешивая свою жену с грязью. Вера в непогрешимость рода Вицит плотной пеленой висела на глазах Дифриона, скрывая от него все огрехи родственников: безумные и жестокие выходки его матери, разгульный образ жизни брата, который проматывал состояние семьи едва ли не быстрее, чем Дифрион его зарабатывал, но самое главное — он не видел со стороны себя. Все свои действия Дифрион оправдывал долгом, не допуская ни малейшего сопротивления.

— А ты не смогла справиться с девчонкой! Не смогла объяснить ей, что значит быть членом дома Вицит!

— Ей всего шесть лет!!! Я не позволю тебе и пальцем тронуть нашу дочь! Она просто ребенок и ни в чем не виновата! — Даита скрестила руки на груди. Удивительно, но дрожь в голосе исчезла, и женщина поняла, что в этот раз она не отступится.

«Дифрион должен осознать свою неправоту!» — она дерзко взглянула в глаза мужа, но увидела лишь выпученные, пылающие от ярости стеклянные шары. Дифрион потерял последние остатки самообладания и поддался гневу.

— Не забывай свое место, чернь! — глава дома Вицит размахнулся и сбил жену с ног могучим ударом латной перчатки. Кулак Дифриона сокрушил её череп с противным хрустом, Даита ударилась головой о стену и упала с глухим стуком.

— Мама!!!

Дифрион поднял взгляд и увидел, что в конце коридора стоит Энгана. Разбуженная криками девочка спустилась в главный зал как раз вовремя, чтобы увидеть, как отец бьёт её мать.

— Вот что происходит с теми, кто не слушает своего господина, — глядя прямо в глаза своей дочери, произнес Дифрион, показывая на лежащую без чувств Даиту. — Ты ведь ослушалась и мать, и Берту, когда полезла в голубятню?

— Я… я… — Энгана задрожала, переводя взгляд с окровавленной перчатки, на распростертую Даиту.

Она боялась за маму, но не могла подбежать к ней, потому что на пути стоял разъяренный отец.

— Берта… Я не хотела, но голубочки… — девочка разрыдалась и опустилась на колени, не в силах дальше смотреть на безжалостного отца и лежащую рядом с ним бездыханную мать, под которой медленно растекалась лужа крови.

— Ты отправишься на попечение моей матери, — процедил Дифрион. — Помнишь леди Теменсию?

Энгана ничего не ответила. Она просто рыдала, не осознавая, что следующие несколько лет её жизни пройдут в скорби по погибшей матери и в ненависти к отцу и его матери, жестокой сумасшедшей бабке Теменсии Вицит.

***

«Есть ли у меня выбор? И существует ли вообще шанс на спасение?» — Энгана резко встала и схватила записку, на которой были указаны место и время, где в определенный день недели она могла бы встретиться со жрецом Судии — Одаренным Сарторумом, способным, по уверениям надежного человека, помочь ей с избавлением от недуга. Королева прочла записку и разорвала её на клочки, услышав робкий стук в двери комнаты.

— Кто смеет беспокоить королеву? — в голосе Энганы зазвучала сталь.

— Простите, Ваше Величество, это Сефона. Я принесла Вам поесть.

«Они все думают, что я окончательно сошла с ума, и уже сама не могу спуститься на ужин?» — Энгана, переполненная гневом, решительно направилась к двери.

***

Слабое пламя свечи трепетало от любого движения воздуха, заставляя тени беспорядочно метаться по стене каземата. Глава тайной полиции королевы, мужчина невысокого роста с глубоко посаженными, красными от недосыпа глазами нервно ходил по помещению, превращая его в безумный театр теней.

Холодные, выложенные из крупных, грубо обтёсанных камней стены отражали звуки, создавая эхо даже из тихих шагов. Каменщик, сложивший эти стены, хорошо знал, для чего будут использоваться комнаты: крики допрашиваемых разносились по коридорам подземелья, вселяя ужас в тех, кто ещё только ожидал встречи с дознавателем. О королевских подземельях ходило множество слухов, но все они были просто выдумками, ведь никто из попавших сюда в качестве пленника не возвращался, чтобы рассказать об этом.

Массивная, окованная железом дверь скрипнула, открываясь, и ожидавший гостя Вермин нахмурился, а его узкие губы вытянулись в нитку. Ему предстоял крайне неприятный разговор, и глава тайной полиции собирал все свои душевные силы, значительно оскудевшие из-за событий последних недель. Вермин облизнул пересохшие губы и прочистил горло.

В комнату вошел высокий немолодой мужчина с крупными, грубыми чертами лица, напоминающими работу неумелого скульптора. Этот скульптор, наверное, хотел изобразить воина, но совершил слишком много ошибок и получил мясника. Брови вошедшего нависали над выпученными глазами, а челюсть выдавалась далеко вперёд, придавая лицу крайне уродливое выражение. Мужчина был облачен в темную кожаную униформу тайной полиции. Куртка плотно облегала мускулистые плечи и руки, а штаны поскрипывали при каждом шаге. Впрочем, глава тайной полиции был уверен, что его гость при желании может двигаться совершенно бесшумно.

— Вермин, — вошедший постарался изобразить учтивую улыбку, но получилась скорее гримаса боли. — Есть информация о Сарторуме и жрицах Юкунды, прибывших недавно в Лотер в поисках могущественного артефакта своей Богини.

— Наконец-то! Ты заставляешь меня ждать, Калид! — несмотря на напускное недовольство, Вермин вздохнул с облегчением. — Начни с Сарторума.

Глава тайной полиции королевы уселся на жесткий стул, предназначавшийся для палача, а своему собеседнику жестом указал на сиденье с прочными кожаными ремнями на ручках и спинке для удержания потенциальных информаторов во время проведения особо «щепетильных» процедур. Вермин проверял самообладание Калида, непрозрачно намекая на возможные последствия, которые могут последовать за провалом, или за предательством. Он делал так каждый раз, и каждый раз получал один и тот же ответ.

— Удобное местечко, — хмыкнул агент, проверяя ремни на прочность. — Наверняка многие на этом стуле вспоминали то, чего даже никогда не знали.

— Можем проверить, что вспомнишь ты, — холодно отрезал Вермин. — Я жду от тебя доклад. Не зазнавайся, Калид!

Дергающийся глаз Калида мог навести на ошибочное мнение, что агент нервничает или волнуется, но оно было бы в корне неверным. Нервный тик появился из-за душевной болезни, последствия которой и привели Калида почти на вершину карьеры в тайной полиции под руководством Вермина. Мужчина не ощущал никакой эмпатии и сострадания, обладал патологической целеустремленностью и удивительно гибким умом, отточенным за годы работы при прошлом главе тайной полиции. Его внешность тупого убийцы была крайне обманчивой. Однако, платой за все эти качества стала нечеловеческая жестокость и нежелание, а точнее неспособность подчиняться.

Вермин очень долго не мог привыкнуть, что Калид не воспринимает его как главного, даже несмотря на то, что может оказаться на столе палача по щелчку пальцев. Ублюдок лишь снисходительно усмехался каждый раз, когда глава тайной полиции угрожал ему. Иногда Вермину казалось, что тот просто не понимает всей опасности, не осознаёт, что однажды терпение главы тайной полиции лопнет, и тогда ремни на кресле, в котором так вольготно расположился Калид, будут плотно затянуты, а его самоуверенная усмешка превратится в беззубый окровавленный оскал.

Однако, вопреки всем сложностям, глава тайной полиции по достоинству оценил навыки Калида и сумел наладить взаимовыгодное сотрудничество, предоставляя своему лучшему агенту все, что тот пожелает вне зависимости от законности самих пожеланий, взамен на успешное выполнение самых сложных и опасных операций.

— Зелье, которое ты предоставил, работает. Сарторум считает, что я под его полным контролем, — Калид ощерился. — Он собирается сместить Энгану и занять её место. Я не посвящен в детали, но, кажется, назревает что-то очень кровавое. В столице собираются сторонники культа и прочее отребье, а младшие жрецы раздувают среди них пламя насилия. Скорее всего переворот произойдет в день речи Белетора.

Вермин задумчиво почесал голову, его взгляд беспокойно метался по стенам вслед за тенями пока глава тайной полиции обдумывал эту информацию. Новости не оказались неожиданностью, но он чувствовал, что за словами агента кроется что-то ещё.

— Сарторум торопится, видимо чего-то боится. Может это как-то связано с тем, что под него копает Лимаран? Старик уже совсем свихнулся на своих расследованиях, — Вермин внимательно смотрел на Калида, говоря про Лимарана, и удовлетворенно отметил, как у того сжались кулаки и надулись желваки на скулах. — Ты не очень-то любишь Лимарана, так ведь?

— У нас были разногласия, и два дружка Сандро и Лимаран вышвырнули меня из тайной полиции. По их приказам все королевские службы Терениса поставили на мне крест, — он хрустнул пальцами. — Но мы еще сочтемся.

Вермин едва заметно усмехнулся — ему удалось вывести Калида из себя, и он теперь хорошо знал, что ублюдок потребует у него в следующий раз.

— Это ведет нас к следующему вопросу — жрицы.

— Они хороши, — Калид сально усмехнулся. — Ищут свой артефакт, украденный нами почти двадцать лет назад из Медиолана.

— Ты знаешь, что это за артефакт?

— Нет, но даю руку на отсечение: он или у Лимарана, или у Сандро.

Вермин покачал головой, и Калид огрызнулся:

— Дело не в моей неприязни! Просто к другим участникам операции я уже наведывался.

Глава тайной полиции нахмурился и ударил кулаком по столу.

— Я не давал тебе такого приказа!

Работа с Калидом напоминала ему дрессировку бойцового пса. Он слушал команды, и даже выполнял их, но при этом постоянно проверял авторитет своего хозяина на прочность. Вермин видел, что бывает с дрессировщиками, которые потеряли авторитет в стае бойцовых собак.

«Нельзя позволять Калиду действовать по своей инициативе. Он умен, но чересчур одержим достижением своих целей и слишком часто не понимает, когда нужно остановиться и переждать, вместо того, чтобы резать глотки направо и налево».

Вермин нервно хрустнул пальцами. Калид вывел его из себя и перехватил инициативу.

— Я сам себе его дал, — нахально усмехнулся агент. — Мне подвернулся удачный случай, как я мог его не использовать?

— Лимаран заляжет на дно, как только узнает о смерти своих друзей.

— Сарторуму тоже надоел Лимаран, так что он собирается пленить его при первой возможности.

— Почему ты не сказал раньше?! — прорычал Вермин.

Информацию из Калида приходилось вытягивать будто клещами, и глава тайной полиции невольно усмехнулся. Возможно, рано или поздно он действительно воспользуется клещами, но это произойдет только тогда, когда Калид станет ему не нужен. Сейчас же ему нужно выманить из скрытного ублюдка всё, что тот знает, не прибегая к пыткам.

— Я собирался сказать, — уклончиво ответил Калид. — Раз Сарторум возьмет Лимарана, нам стоит взять Сандро, и тогда мы либо заполучим артефакт, либо точно будем знать у кого он.

«Думает, что не оставил мне выбора» — Вермин провёл пальцем по тёмному пятну на столе и поднял взгляд на ухмыляющегося агента.

«Как только артефакт будет у меня, ты отправишься в самую дальнюю камеру, и я буду отрывать от тебя по кусочку каждый день. Долгие долгие месяцы».

На лице главы тайной полиции возникла холодная улыбка.

— Так и сделаем. Собери людей, не из наших, а потом возьми его и жриц: узнаем у них в чем сущность артефакта, и следи за действиями людей Сарторума, которые следят за Лимараном.

— А по поводу захвата престола… — начал было Калид, но Вермин в ярости вскочил из-за стола и перебил его.

— Это не твое дело!!! — глаза главы тайной полиции едва не вылезли из орбит, на лбу пульсировала жилка, последние остатки самообладания покинули его. Вермин швырнул стул на пол и подошел к Калиду, ткнув того пальцем в грудь. — Если расскажешь кому-то ещё, то окажешься на этом же стуле, но уже при других обстоятельствах. И тебе это очень не понравится!

Невероятным усилием воли Вермин взял себя в руки.

«Откуда он знает? Откуда этот ублюдок знает?!»

— Вон! Письменные указания получишь завтра на обычном месте в обычное время.

— До встречи.

***

Калида забавляли гримасы Вермина, и он не считал того достойным своего звания. В нынешние времена тайная полиция обладала лишь тенью своего былого влияния, за что отчасти можно было «поблагодарить» нынешнего главу. Впрочем, Калид не был посвящен во все внутренние дела и его мнение могло быть ошибочным. Агент работал одновременно на два противоборствующих лагеря, при этом и Сарторум, и Вермин считали Калида исключительно своим человеком.

— Глупцы думают, что меня волнует власть или то, кто усядется на золотой стул, — усмехнулся он, вздрагивая при одной мысли о том моменте, когда он наконец схватит Сандро и Лимарана и заставит их молить о пощаде. — Но значение имеет лишь кровь, которую я пролью, работая на них.

Он не стал дальше испытывать терпение Вермина. Тот и правда мог сорваться и заключить своего агента в застенки, а это сильно расходилось с планами Калида, которые включали жестокое убийство всех, кто помешал ему наслаждаться своей работой в старой тайной полиции.

***

Дверь за Калидом захлопнулась, и Вермин глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок.

— Чертов змей!

Каждый доклад лучшего агента заканчивался одинаково, но Калид стоил потраченных на себя нервов, он добывал нужную информацию и не боялся пачкать руки. Вермин усмехнулся:

«Не боялся — неправильное слово. Калид обожал пачкать руки. Истязания и убийства для него такая же награда, как и золото. Нужно выяснить, как он узнал о моих планах воспользоваться будущим хаосом и узурпировать трон Терениса».

Вермин сел на стул и его захлестнули воспоминания.

***

Вермин Ариетес, стараясь сохранять как можно более величественное выражение лица, продвигался верхом по главной улице Лотера, направляясь к королевскому дворцу. Юношу сопровождал отряд в полторы сотни кавалеристов, наиболее отличившихся в сражениях. Все солдаты облачены в парадную форму: вычищенные до блеска доспехи, яркие табарды без единого пятнышка и развевающиеся на ветру знамёна. Они сохраняли безупречный строй и со смехом обсуждали планы на вечер. Сегодня был день их торжества.

Вермин вернулся из похода на восточную границу страны, где провел два блестящих, как он считал, сражения. Юноша заманил в засаду войско короля Медиолана и нанес тому сокрушительное поражение, после чего продвинулся вглубь вражеской страны и предал огню Фертилис, одну из главных житниц Медиолана, вынудив противника просить мира на условиях Терениса. Восточный сосед снова был наказан за свою необдуманную агрессию, а Вермин Ариетес готовился к празднованию триумфа.

Не все одобрили его жесткие действия, но Вермин не сомневался, что Арториаса волнует лишь факт достижения цели, а не способ.

«Только идиоты верят, что война — это противостояние двух благородных генералов, и их чуть менее благородных воинов».

Вермин хорошо знал, что в битве нет места чести и манерам. Тот, кто желает победить, воспользуется любым способом и будет прав. Победителей не судят, и именно победители пишут историю.

Сейчас толпа рукоплескала Ариетесу, и его дом мог еще на шаг приблизиться по величию к правящему дому Лилеад.

Вермин незаметно смахнул со лба капли пота. Вернувшись в столицу в разгар лета, он, облаченный в полный парадный доспех, ощущал, как по телу ручьями льется пот. Тем не менее, чувство собственной важности и радостно встречающие его горожане, которые бросали цветы и протягивали детей, надеясь, что победоносный полководец благословит их на успех, немного сглаживали страдания.

«Пора привыкать к славе и сопутствующим ей неудобствам».

Вермин усмехнулся про себя, не переставая в то же время махать и улыбаться толпе:

«Теперь меня точно должны повысить до полководца-тысячника, а там не за горами и…»

Юноша одернул себя. Не стоит сразу заглядывать так далеко. Желание войти в историю своего рода и занять трон Терениса преследовало Вермина с самого детства, но род Лилеад крепко держался за власть с самого основания королевства.

«Ничто не вечно под луной».

Перед глазами маячил дворец, а значит сейчас будет встреча с королем Терениса.

Вермин недовольно сморщил нос:

«Этот выскочка Арториас. Позёр и самовлюбленный павлин. Пусть Энгана увидит, что именно я лучший полководец, а не Арториас, и перестанет строить ему глазки».

Мысли об Арториасе и Энгане испортили победоносное настроение Вермина, и юноша крепко сжал поводья в кулаках, перестав приветствовать радостную толпу. Он познакомился с Энганой ещё когда та гостила у своей сумасшедшей бабки, и между ними быстро завязалась дружба. Энгана тогда истосковалась по общению, запертая в этом ужасном поместье, и Вермин отчаянно желал превратить их дружбу в нечто большее. К его несчастью, Энгану отправили в Лотер, ведь она была обещана самому Арториасу.

Вокруг ходили разговоры, что брак между дочерью главы дома Вицит и королем Арториасом укрепит отношения правящего дома и главных противников действующей власти, так что о любви не стоит и мыслить. Вермин поддерживал это мнение, но глаза говорили ему обратное. Он с досадой отмечал, что Энгана очаровала Арториаса, и, что самое страшное, Арториас тоже очаровал девушку своими манерами и великодушием.

— Она просто еще не знает о моем триумфе, — процедил сквозь зубы Вермин. — Я победил, почти не понеся потерь! В отличие от этого глупца Арториаса, постоянно бросающего войска в самоубийственные лобовые атаки.

Колонна остановилась напротив величественного дворца, принадлежащего дому Лилеад, основателям и правителям Терениса. Вермин спешился и направился к дворцу, но в тот же миг двери королевской резиденции распахнулись и глазам ошарашенного юноши предстал Арториас, одетый в парадную, ослепительно белую форму. Безупречно выглаженные рукава плотно обтягивали могучие плечи, на поясе висели ножны с клинком, украшенным серебром и бриллиантом, а на пышных, цвета воронова крыла волосах покоился венец Терениса.

Король вёл под руку улыбающуюся Энгану, и у Вермина захватило дыхание: на девушке было надето легкое, воздушное платье цвета ясного голубого неба, распущенные волосы разметались по изящным плечам, а на аккуратно-очерченных алых губах играла радостная улыбка. Она словно сошла с картины искусного художника, и Вермин одёрнул себя, заметив, что стоит с открытым ртом.

В его груди схлестнулись бурными потоками два противоречивых чувства: восхищение Энганой, подкрепленное юношеской привязанностью, и горькая зависть. Девушка не отрывала влюбленного взгляда от Арториаса, внимательно слушая каждое его слово и крепко держа короля за руку. Победоносный Вермин с трудом подавил желание выхватить меч и пронзить грудь Арториаса на глазах у Энганы. Тем более, скорее всего ему бы не удалось даже ранить короля, ведь о мастерстве фехтования Арториаса ходили легенды даже за пределами Терениса.

«Фехтование удел глупцов, которые умеют пользоваться только своими мускулами».

Полководец кисло улыбнулся Арториасу, и тот ответил дежурной улыбкой.

— Добро пожаловать в Лотер, мой верный полководец, Вермин Ариетес! — величественно провозгласил Арториас. Энгана сделала реверанс, приветствуя старого друга, но бурю чувств в груди Вермина уже было не остановить.

— Приветствую. Арториас, Энгана, — Вермин дерзко подошел и коснулся губами руки девушки. Щеки Энганы залил румянец, и она спешно убрала руку за спину. Сердце юноши забилось чаще, когда он коснулся шелковистой кожи на запястье, и Вермин посмотрел на своего соперника с вызовом.

— В жизни ты также стремителен, как и на войне, — ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. — Но не забывай, что перед тобой твои правители. Король и будущая королева.

Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.

«Чёртов ублюдок издевается!»

— Я сделал Энгане предложение, и она согласилась. Но не стоит отвлекаться на сторонние вещи, ведь сегодня мы празднуем твой триумф! — король махнул рукой, приказывая следовать за ним, и направился во дворец.

Вермин на деревянных ногах проследовал за Арториасом, не отрывая взгляда от Энганы. Поющее сердце юноши провалилось куда-то глубоко вниз, и теперь он ощущал одно лишь разочарование.

«Она всё-таки решилась. Она выбрала этого напыщенного самовлюблённого болвана».

Ариетес не обратил внимания на холодный тон Арториаса во время приветствия, так как был слишком увлечен размышлениями об Энгане, но войдя в тронный зал, он не увидел большого количества гостей и пышного банкета, который должен последовать за возвращением победоносного полководца. У стен стояла стража в парадной форме, но только и всего. Никаких фанфар, ломящихся от угощений столов и восхищённых взглядов от незамужних девушек-аристократок.

Арториас уселся на трон и направил суровый взгляд на Вермина. Тот очнулся от невесёлых размышлений и ощутил холодок, пробежавший по спине. Несмотря на всю свою напыщенность, Арториас умел выглядеть властно, и Вермин в полной мере ощутил всю тяжесть его недовольства.

«Дело явно не в том, что я неуважительно его поприветствовал».

Ариетес встал перед своим королем, вопросительно оглядев приемный зал.

— Я не вижу, чтобы во дворце праздновали победу также, как празднуют её жители Терениса, — осторожно начал юноша.

— Кто давал тебе слово? — Арториас грозно нахмурился, и стоящая рядом Энгана успокаивающе положила руку ему на плечо. — Во дворце не принято праздновать победы, достигнутые при помощи коварства и резни безоружных.

Вермин вздрогнул, и все его ожидания в мгновение обратились прахом. Юноша опустил глаза, принимая недовольство монарха, и с трудом подавил дрожь в коленях — нельзя позволять себе слабость перед Энганой.

— У меня не было выбора. Армия Медиолана оказалась больше, чем докладывала разведка. Они превосходили нас числом почти в два раза, к тому же с севера к ним двигались еще подкрепления…

— Молчать! — Арториас в порыве ярости поднялся с трона и его благородное лицо исказил гнев. — Воины Терениса не кучка головорезов, нападающая на спящих и режущая безоружных сдающихся горожан!

Вермин, осознавая свое бессилие, сжал кулаки и посмотрел на Энгану. Девушка стыдливо прятала глаза, все еще поглаживая Арториаса по плечу. Юноша не мог поверить своим ушам.

«Арториас хочет избавиться от соперника».

— Ты справился с задачей, — неожиданно сменил гнев на милость король, и на его губах возникла натянутая улыбка. — Но такие способы неприемлемы среди полководцев Терениса, так что я освобождаю тебя от службы в армии королевства.

Ноги Вермина Ариетеса подогнулись, и он едва успел взять себя в руки, и не рухнуть на колени. Арториас отправил его в отставку. Юноше еще не было и двадцати, а его карьера уже закончена. Самый короткий и быстрый путь к славе закрыт навсегда, а все его мечты разрушены и растоптаны завистливым ублюдком Арториасом. Испытываемые Вермином чувства, видимо, отразились у него на лице, поэтому король продолжил:

— Но я милосерден, поэтому хочу предложить тебе службу, на которой твоему коварству и умению достигать цели любой ценой найдут достойное применение, — он указал рукой направо, и Вермин с удивлением заметил мужчину, скромно сидящего на скамье для чиновников. Тот привстал и склонил голову. Юноша увидел у него на пальце большой серебряный перстень с головами ворона и филина и невольно охнул.

«Лимаран Стальной Ворон, глава тайной полиции Терениса».

Многие слышали о могущественном тайном советнике короля, но лишь избранным выдалась честь быть знакомыми с ним лично, и тем более пережить это знакомство.

— Полагаю, ты понял кто это, — Арториас зевнул, словно разговор с Вермином до ужаса утомил его. — Так вот, с этого дня ты поступаешь на службу в тайную полицию в звании агента второй степени и отчитываешься перед Лимараном лично. Все свободны.

Король величественно махнул рукой, отпуская Вермина и всех остальных, находящихся в зале. Там оставались только личные гвардейцы короля и Арториас с Энганой.

Мысли Ариетеса смешались. Разбитый вдребезги триумф и крушение всех его планов, сменившееся проблеском надежды, совершенно вывели Вермина из равновесия. Когда юноша в замешательстве выходил из зала, к нему подошел Лимаран и, коротко кивнув, протянул юноше записку.

— Здесь указаны время и место встречи. Агент на месте расскажет тебе подробнее. Добро пожаловать в тайную полицию, — кивнув на прощание, Лимаран быстрым шагом направился вглубь дворца и скрылся за поворотом, оставив Вермина в замешательстве. Звук шагов мужчины давно затих, а он всё стоял и смотрел на свёрнутый клочок бумаги, который оказался его последним шансом на возвращение.

Юноша развернул записку: бумагу покрывали неизвестные ему символы и единственное слово, написанное на понятном ему языке — «воронья стая».

— Проверка? — Вермин Ариетес мрачно усмехнулся. Замешательство постепенно отступало, сменяясь злостью.

«Арториас думает, что избавился от меня, но он ошибся, и Энгана пожалеет, что сделала неправильный выбор».

***

За одним воспоминанием сразу последовало другое.

***

— Впустите!

Вермин разбирал бумаги, сидя за массивным письменным столом из черного дерева. Мужчина тщательно просматривал отчёты от агентов, отмечая важную информацию, и не обращал внимания на крики. Он знал, кто и по какому поводу пришел к нему, так что на лице главы тайной полиции возникла усмешка. Вдруг дверь распахнулась и в кабинет ворвалась Энгана, супруга Арториаса. Лицо женщины опухло от слёз и она, едва сдерживая рыдания, рухнула в кресло рядом со столом Вермина.

Он сморщил нос. Слёзы давно не трогали главу тайной полиции, слишком много он их повидал в тёмных подземельях, когда разбирался с врагами государства. Вермин тщательно делал свою работу и совсем не удивился, когда Арториас предложил ему место главы тайной полиции.

«Лимарану давно пора на покой» — так он сказал тогда королю и Арториас покачал головой, не соглашаясь с ним. Король забыл, или сделал вид, что забыл о том дне, когда он поставил крест на карьере Вермина. Он жал мужчине руку и поздравлял с назначением на новый пост. Но Вермин не забыл.

«Теперь это всё неважно. Король исчез, а я уже так высоко. Кто же поможет твоей любимой жёнушке, Арториас?» — он холодно посмотрел на заплаканную королеву.

— Почему они не хотели впускать меня? И где мой муж? — Энгана утёрла слезы и уставилась на главу тайной полиции своими пронзительными серыми глазами. — Кто посмел скрывать от меня информацию об Арториасе?

Вермин неспешно отложил бумаги. Мечущаяся между гневом и отчаянием Энгана выглядела жалко, но он давно отбросил жалость. В тайной полиции не приходилось никого жалеть. Чтобы узнать правду и выбить из человека признание, нужны только тщательность и методичность — это Вермин хорошо уяснил. Тщательность и методичность.

Он тяжело вздохнул и указал на чашки и кувшин, наполненный вином.

— Выпейте, Ваше Величество. Вам нужно успокоиться, — он поднял руку, предвосхищая возражения Энганы. — В настоящее время у нас нет информации о том, где находится Арториас.

«Уходи».

— Прошло уже две недели! — её голос дрожал. Многие мужчины в тот же миг бросились бы исполнять любой каприз Энганы, только бы она перестала рыдать, но Вермин давно прошёл этот этап.

— Я направил все силы на расследование этого дела, но результатов нет и печальные выводы напрашиваются сами собой.

— Не смей! Ты должен найти моего любимого мужа! — Энгана сорвалась на крик.

— Так точно, Ваше Величество. Как дети смогут расти без отца, особенно Ресетор, он так похож на Арториаса…

— Как ты смеешь! — королева хотела ударить Вермина, но тот перехватил её руку. Энгана попыталась вырваться, но глава тайной полиции держал крепко, его пальцы сжались на запястье подобно стальным тискам, оставляя на коже красные пятна. — Не смей трогать свою королеву!

— Для начала Вам нужно признать смерть Арториаса и принять власть в свои руки. Вот тогда будете вольны приказывать мне, но не забывайте, что я один из немногих, кто называл Вас своим другом. Представители остальных домов с удовольствием увидели бы на Вашем месте своих наследников, — отметил Вермин, после чего продолжил сухим официальным тоном. — Тайная полиция прикладывает все усилия, но в этом деле скорее всего замешаны Одаренные…

— Ты ненавидишь меня… — Энгана закрыла лицо руками и зарыдала. Она тряслась и всхлипывала, совершенно не сдерживаясь и не пытаясь скрыть свои чувства. — Я не знала, что все так произойдет. Я совсем потеряла голову.

— Энгана, — мужчина покачал головой. Он внутренне усмехнулся, ощущая, что давно забытые чувства все ещё тлеют в его груди.

«Идиот».

— Вермин.

— Мы еще можем попытаться…

«Чёртов идиот».

— Я не могу, прости. — Энгана вскочила с кресла и отбежала к двери.

— А Рикард?

Королева выскочила из кабинета, оставив Вермина в одиночестве. Глава тайной полиции тяжело вздохнул, и едва удержался от того, чтобы расхохотаться во весь голос: его отвергли даже после смерти мужа, даже несмотря на то, что Энгана изменила Арториасу с Рикардом, она не желала быть с Вермином Ариетесом.

— Ты снова сделала неправильный выбор, Энгана, — глава тайной полиции достал из нижнего ящика подписанный отчет о неудаче в поисках Арториаса и поставил на нём печать. — Но теперь у тебя нет выбора, и, если не хочешь остаться в одиночестве среди врагов, придется положиться на своего старого друга.

***

Вермин тряхнул головой, сбрасывая остатки наваждения. Времена изменились, и он больше не собирался поддерживать Энгану.

«Безумная сука изо всех сил старалась ставить палки в колёса тайной полиции, но скоро всё закончится».

Все мысли главы тайной полиции занимал шатающийся трон Терениса. Детская мечта мальчишки Ариетеса, разбитая Арториасом, могла осуществиться после смерти короля.

— Я больше не буду предлагать тебе выбор. Пришла моя очередь выбирать, — Вермин стремительно поднялся со стула и направился к выходу из казематов тайной полиции. Ему предстояло переиграть Одаренного Сарторума и его культ, разузнать о планах Лимарана, прошлого главы тайной полиции, и сместить Энгану, сделав дом Ариетес правящим домом Терениса. Дворянские дома королевства разобщены и не готовы к тому, что произойдёт в ближайшие дни, так что им придётся подчиниться. Всем придётся подчиниться новому королю.