Проект X

Иван Ильин

Величайшие умы не жалеют сил при разработке новейших устройств, изучении мира, обнаружении и объяснении ранее немыслимых феноменов. Пытаясь совершить открытие, способное перевернуть наше понимание действительности, персонал научно-исследовательского комплекса вынужден столкнуться лицом к лицу с доисторическим ужасом, закаленным миллионами лет борьбы за существование.

Карл Саган

Дизайнер обложки Иван Ильин

© Иван Ильин, 2023

© Иван Ильин, дизайн обложки, 2023

ISBN 978-5-0060-4430-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 0: Эхо времен

I

— Катастрофа ужасных масштабов произошла пятнадцать часов назад в научно-исследовательском комплексе «Новая Заря 2». Точных данных о погибших и пострадавших пока нет, однако, по примерным оценкам, жертвами происшествия стали по меньшей мере две тысячи сотрудников от охранников до научного персонала.

Причиной случившегося является распад ядерного реактора, питавшего комплекс. Правительство утверждает, что причин для беспокойства у жителей ближайших населенных пунктов быть не должно. Всплеск радиации успешно локализован благодаря стараниям специалистов и автономным системам подземного комплекса.

Несмотря на это, в экстренном порядке воздвигаются тяжелые ограждения в десятикилометровом радиусе от Новой Зари.

К сожалению, наших репортеров не пустили на место событий. Привлеченные к спасательной операции вооруженные силы закрыли небесное пространство над комплексом без объяснения причин.

Сами представители вооруженных сил прокомментировали это следующим образом.

— Нет, простите, мы не можем вас пропустить!

— Мы с федерального канала, в чем проблема?!

— Понимаете… Указание не пускать никого. Любые репортажи с места событий поднимут ненужную панику.

— Хорошо. Тогда скажите, для репортажа, что бы вы посоветовали людям?

Пауза.

— Если ваши близкие находятся в комплексе, знайте, ребята там делают все, что возможно. Не приближайтесь к комплексу, доверьте работу профессионалам. Берегите себя и своих близких. Если вы находитесь в ближайших населенных пунктах, то не волнуйтесь и не поднимайте панику, авария успешно локализована.

II

— Кошмар! Переключи, пожалуйста. Не могу это больше слушать!

Кухня наполнялась приятным пряным ароматом, шедшим от плиты. Перемешав содержимое сковородки, хозяйка добавила к луку и моркови сырое мясо и тмин.

— Секунду! — Дорезав помидор, мужчина средних лет отправил его кусочки в бадью к остальным овощам и, схватив пульт, зажал кнопку смены канала, перелистнув сразу штук пять в надежде избавить супругу от гнета не самых приятных новостей. В каком-то смысле он мог ее понять — до Новой Зари отсюда километров пятнадцать, и, если быть совсем уже честным, летавшие весь день военные вертолеты взбудоражили его самого не на шутку, однако теперь никакого смысла для волнений он не видел. Положив пульт на напольный кухонный шкаф у микроволновки, он подошел к жене и, приобняв ее за талию, прислонил голову к длинным волосам.

–…Все будет хорошо. Успокойся. Сказали же «авария успешно локализована»! — Последнее он сказал вычурно-серьезным тоном. Ему самому показалось, что звучал он крайне неубедительно, но любимая сдавленно хихикнула и еле заметно улыбнулась, чего он и добивался. Утренняя поездка и работа днем утомила ее не меньше, чем его, а тут еще и эта катастрофа. Но с ними все хорошо, так что, похоже, семейный ужин в честь открытия сезона ничего не омрачит.

Сзади послышался громкий лай и детский смех. В кухню вбежали лабрадор и мальчишка лет десяти.

— Пап! Мам! Чак из комнаты выбежал! Что случилось?! — Собака, в отличие от мальчика, не задавая лишних вопросов, сразу направилась к плите, заставив отца выпустить жену из объятий и встать на защиту санитарных условий.

— Азу готовим. Почуял, наверное! — Мать смотрела, как Чак попытался проскочить мимо мужа справа, потом слева, снова справа. Тревога отошла окончательно. Ее лицо засияло. — Леш, вынеси помойку, пожалуйста. И Чака с собой возьми, а то он всю кухню разнесет.

— Угу! — пока мальчик доставал и связывал мешок, отец продолжал занимать собаку.

— Не, знаешь что, Свет, я бы на месте Чака тоже бы с ума сходил!

С мешком в одной руке Леша подошел к псу и осторожно потянул того за ошейник.

— Пойдем, Чак. Гулять будем! — Внимание пса резко переключилось, и ошейник можно было уже не тянуть.

Стоило мальчику открыть старую тяжелую дверь, как пес выскочил вперед него из освещенного помещения и, быстро сбежав по ступеням веранды, растворился в темноте сада.

— Через полчаса приходите! На стол накроем!

— Хорошо, — выйдя на веранду, мальчик закрыл дверь.

Летняя ночь, несмотря на свою густую тьму, казалась невероятно живой. В саду слышался тихий стрекот насекомых, и теплый тихий ветер наполнял воздух шелестом леса, начинавшегося сразу позади просторного участка. Спускаясь по лестнице, мальчик увидел игривый блеск глаз Чака, бегущего к нему из другого конца участка, куда рванул, вероятно, ведомый непривычным запахом ежа или еще какого мелкого животного.

Стоило покинуть веранду и пойти по длинной дорожке, выложенной белыми плитками, хорошо заметными даже в тени сада, как над головой тут же появился волшебный темный купол, усеянный мириадами мелких огоньков.

Так бы Леша и стоял посреди сада, поглощенный столь непривычным после девяти месяцев в городе видом, но Чаку, изнемогающему от жажды внимания и исследования, совсем наскучило ждать. Ткнувшись мокрым холодным носом под колено, он привел маленького хозяина в чувства. И тот, потрепав его за ушами, без слов выразил полное понимание.

Миновав парники, двое дошли до металлической калитки. Звон щеколды, показавшийся необычайно громким. Толчок. И друзья уже за калиткой. Придержав дверь, Леша отпустил ее.

Странное чувство свободы нахлынуло на мальчика. Ребята, с которыми он всего часов пять назад бегал по этой самой дороге, разбрелись по домам. Привычный дневной гвалт затих. Да и сама дорога в темноте выглядела иначе. Какой-то странно огромной. Пустой. Редкие фонари выхватывали лишь небольшие части темной улицы. А в тенях, в той самой неведомой пустоте, казалось, скрывались целые миры, такие же бесчисленные и бескрайние, как и в ночном небе. В большинстве домов по обе стороны дороги уже не горел свет, что только подливало масла в огонь. А необычайной важности крайне ответственное задание придавало странной, во многом глупой решимости.

— Пойдем быстрее, Чак! Капитан дал только полчаса! — Пес радостно гавкнул, едва ли понимая смысл сказанного, но явно поддерживая веселый настрой, и двое двинулись вперед по дороге из щебня и асфальтовой крошки к мрачным, циклопическим теням огромных елей впереди.

Обжитые и заброшенные участки оставались позади. Пятна фонарей сменяли один другой. Стоило поднять голову, проходя под одним из них, как глаза тут же заливал яркий желтый свет, в котором облачками роились ночные насекомые. Иногда доводилось увидеть силуэты летучих мышей, быстро проскакивающих под фонарем, хватая мотыльков.

Леша находил странное удовольствие в наблюдении за их быстротой, ловкостью, странной грацией, которую едва ли мог описать ввиду своего возраста, в чем он уже лично не раз убеждался. Стоило завести разговор о летучих мышах с ребятами, как мальчишки начинали травить про них страшилки, а девчонки морщили носики. Однако, кто бы что ни говорил, страшными они вовсе не были.

Подходя к очередному фонарю, Леша с изумлением увидел, как одна из летучих мышей, поймав насекомое, не скрылась во тьме, а приземлилась на столб, причем необычайным образом. Уцепившись за него когтями на крыльях и задних лапах, она сидела вверх головой, держась на нем сбоку, словно обхватывая ствол дерева.

Чаку, похоже, было неинтересно, а вот сам мальчик осторожно достал телефон и сделал снимок. Летучая мышь казалась огромной, чуть ли не вдвое больше привычных. Покрывал ее все такой же коричневый мех, но вот пятачка, как и огромных ушей-сонаров, мальчик не заметил. Зато желтые глаза у животного были большие, как у совы.

Вероятно, не стал бы он или Чак двигаться, и причудливое создание продолжало бы сидеть на столбе. Но стоило ему еще на пару метров приблизиться к пятну фонаря, как ночной охотник вспорхнул, оттолкнувшись от железобетона. Свет фонаря просветил мембрану крыльев со странным, напоминающим глаза рисунком на нижней стороне. Существо растворилось в мгновении ока.

Именно за такие моменты Леша и полюбил прогулки с Чаком. Небольшой перерыв от ребят. И новые открытия. Не терпелось вернуться домой и загрузить фото в поисковик. Юный зоолог, как говорила мама, оказался поражен необычным видом. И пусть он ранее ничего подобного не видел, не сомневался, что на просторах интернета сможет узнать о нем все.

Наконец улица заканчивалась и двое выходили на перекресток. Впереди шел густой лес, дорога направо, примерно через час быстрого шага, выходила к железнодорожной станции, а дорога налево, идущая через лес, шла к мусорным контейнерам и к другим улицам еще метрах в ста от них.

Свернув, Леша вновь достал телефон. На этот раз включив фонарик. Дорога в этом месте почти не освещалась. До мусорных контейнеров стоял только один столб, второй стоял над ними. Темнота не пугала мальчика, однако лишний раз ловить ушибы и ссадины, спотыкаясь на выбоинах неровной дороги, не хотелось.

Пройдя метров десять, он заметил, что Чак отстал. Оглянувшись, увидел, как тот замерев смотрит в другую сторону. У дороги, уходившей в сторону станции, стоял домик сторожа и несколько будок. Собаки внезапно покинули их и всей стаей стали бешено облаивать что-то в лесополосе у дороги. Что бы там ни было, вероятно кошка, лиса или еще какое мелкое животное, овчарки, казалось, были готовы порвать его в клочья, однако их сдерживали цепи.

Чак оставался тихим. Замерев, наблюдал. Наконец лай стал стихать. Собаки вновь вернулись в будки. Все резко улеглось. Животное удалилось в лес. Чак тоже потерял интерес. И догнал хозяина.

Ночь успокоилась, наполнившись звуками насекомых и мелодичным поскрипыванием огромных деревьев. Ночная прогулка снова стала привычно спокойной. Внезапно Леше показалось, что что-то треснуло в зарослях по левую руку. Чак никак не отреагировал. Фонарик телефона не пробивал и пары метров зарослей папоротника и молодой рябины на опушке, а о том, чтобы что-то разглядеть за стволами елей, и речи не шло.

Чак резко ускорился, направившись к мусорным контейнерам, стоявшим на забетонированной части правой обочины в свете фонаря.

За ним побежал и Леша, увидев, что они уже почти подошли к месту назначения. Но, не добежав до контейнеров, он почти сразу понял, что что-то было не так.

Крышка одного из контейнеров была распахнута.

Странно… — Крышки контейнеров принято закрывать на щеколды для защиты от диких животных. Да, запах все еще может их привлечь, но лиса, несмотря на свою сообразительность, едва ли сможет открыть две задвижки.

Леша было подумал, что кто-то просто пренебрег правилами и не захотел пачкать руки. Однако сначала Чак замер, уставившись на контейнер, а потом остановился и Леша, услышав доносившиеся изнутри шуршащие звуки.

Включив камеру, Леша поднял телефон и стал приближаться к контейнеру. Резкое движение! Он невольно дернулся. У его ног упала смятая металлическая банка, вылетевшая из контейнера. Чуть позже следом вылетел пакетик из-под снеков и несколько фантиков. Леша подошел еще ближе. Теперь его и мусорный бак разделяла всего пара метров.

Шуршание прекратилось. На секунду все замолкло. Что-то застучало по стенке контейнера, и уже в следующую секунду на один из его краев ловко взобралась крупная, размером с кошку тень.

Цепкие лапы обхватили край контейнера словно ветку. Тонкий, длинный хвостик свисал вниз. А длинная морда с непропорционально огромными, отражающими свет фонаря и телефонной вспышки глазами держала в пасти какой-то предмет. Немного приподняв телефон, Леша смог осветить существо получше. Предмет оказался пакетиком с куриными обрезками. Самым невероятным оказалось то, что на краю бака сидел крокодил.

Это без сомнения был именно крокодил. Покрытое щитками тело, вытянутая чешуйчатая морда, да и глаза в темноте сверкают прямо как в той передаче. Вот только крокодилов с такими пропорциями тела Леша никогда не видел. Это было не толстое неповоротливое животное. Рептилия была невероятно гибкой и поджарой. Силуэт ее напоминал шакала или кошку, но никак не огромную рептилию.

Существо сидело неподвижно. Вероятно, крокодильчик удивился их появлению никак не меньше, чем они, увидев его. И теперь, не выпуская из пасти драгоценную находку, сидел в ступоре, не зная, что ожидать от незнакомых существ.

Что крокодил делает в Московской области? Должно быть сбежал у кого-то.

Так или иначе, эта прогулка оказалось особенной. Леша наснимал такой материал, которым наверняка шокирует родителей по приходу домой.

Кстати, сколько у него еще времени? Минут пятнадцать есть. Значит, нужно выкинуть мешок, закрыть бак от таких хулиганов и возвращаться.

Леша услышал резкое рычание позади. Крокодильчик с огромной скоростью спрыгнул с контейнера. В два длинных скачка пересек небольшую площадку и скрылся в кустах. Леша выкинул мешок и закрыл контейнер, но Чак так и не остановился. По спине мальчика побежали мурашки.

Медленно развернувшись, он обнаружил пса трясущимся от страха. Тот, не останавливаясь, скалился и рычал на что-то за деревьями. Золотистый мех на загривке, обычно мягкий, поднялся столбом. Животное то и дело переставляло передние лапы. Его колени ходили ходуном.

— Чак. Чак! — Но Чак не реагировал.

Подойдя ближе, Леша попытался успокоить его, положив руку на холку. Но тот резко взвизгнул, отпрыгнул и, отступив назад, стал тихо поскуливать, не сводя взгляд с темноты леса.

Сказать, что Леше стало жутко, не сказать ничего. Он стал водить телефоном, но вспышка камеры не могла осветить то, что не охватывал фонарный столб. Дорога у левой обочины в этом месте заканчивалась глубокой канавой, вырытой на случай сильных дождей. От дороги через нее переходил мост, сделанный из старых железобетонных плит. Сразу после шли глухие заросли, отделенные от дороги лишь в некоторых местах хлипким низким заборчиком из сетки-рабицы, обрушившимся почти во всех местах.

Долго Леша не мог понять, чего именно так испугался Чак и что ему теперь с этим делать. Животных он вроде не боялся. Людей тут быть в столь поздний час не должно. А если там все же какой зверь? Причем крупный. Волк или медведь? Бред конечно, но все-таки край области. И до городов не близко. Что тогда?

Забор, придававший некое чувство безопасности и контроля над ситуацией есть только у мусорных баков. Дальше до дома ничего.

Так, успокойся! Нужно мыслить здраво, как говорил тот зоолог из телепередачи. Тихо отступать, не сводя глаз, и все будет хорошо.

Леша уже планировал взять пса за ошейник и тихо отходить в сторону дома, быстро двигая телефоном с фонариком на максимальной яркости в другой руке. По задумке, даже если в лесу что-то есть, оно либо испугается, либо не нападет. Но в этот момент он услышал…

Звук был и до этого, просто он был слишком тихим, чтобы Леша обратил на него внимание. Но теперь, когда его источник приблизился, Леша слышал его до ужаса ясно.

Это было дыхание. Медленное и тяжелое. Такое дыхание могло издавать только очень большое животное. Лось, корова или буйвол. Однако, как ни пытался он вглядываться в заросли, как ни старался выхватить движущуюся тень, ничего заметить так и не получалось. Без шороха листьев и без топота шагов источник звука приближался. Медленно. Болезненно медленно.

Наконец, громкий хруст, донесшийся из зарослей рябины у самой дороги, порвал тишину. Чак взвизгнул и рванул прочь. Леша оглянулся и хотел было его позвать, но тут же одернул себя. Он повернулся туда, откуда услышал звук.

Папоротники росли густо, закрывая основания рябин, однако у одной из них, необычайно толстой, относительно других, они примялись. Леша стал поднимать телефон. Ствол рябины, сначала ровный, резко гнулся и устремлялся примерно на полтора метра вверх. Устремлялся до нового изгиба и резкого расширения ствола. Текстура необычной для рябины коры распространялась на некий объект куда больших размеров. Резко пришло ужасное осознание. Вспышка телефона выхватила из темноты огромную, мощную заднюю лапу. Сразу над ней на крестце поднимался странный треугольный гребень. Огромный хвост уходил глубоко в заросли. Еще немного повернув телефон, мальчик ненадолго решился возможности дышать от ужаса внезапного открытия.

На границе света и тьмы, скрываемый зарослями, стоял динозавр. Огромный. Метра три в высоту, никак не меньше. Леша вновь услышал тяжелое дыхание и увидел, как в свете фонаря над ним поднимается едва заметный пар. Дрожа от страха, он ожидал, что хищник бросится на него в следующий момент, но этого не произошло. Животное стояло неподвижно, вероятно, пытаясь оставаться незамеченным.

Не контролируя свое тело, мальчик пошатнулся и сделал несколько быстрых шагов назад. Тень в зарослях тут же отреагировала, по-птичьи мотнув головой, и, медленно наклонившись, двинулась вперед.

Заросли рябины раздвинулись. В свете фонаря показалась огромная вытянутая морда. Толстые свежие розовые шрамы, какие обычно остаются от удара током, покрывали большую часть правой стороны морды, ярко выделяясь на бледно-салатовой в темно-зеленую полоску коже.

Голова немного отошла назад, затем резко приблизилась — динозавр перешагнул канаву. Теперь стали четко видны иглоподобные перья, обильно покрывающие шею и сбегающие по ней на спину, странный горб на крестце все еще находился в полумраке, но все же животное было ужасно близко.

Не зная, что делать, мальчик продолжал стоять в ступоре, пока животное не издало странный, низкий утробный гул. Леша был готов услышать шипение или рев. Возможно, тогда бы он сразу принялся бежать. Однако странное урчание существа оказалось куда более жутким и одновременно завораживающим. Звук в значительной своей части ощущался кожей, та же его часть, что улавливалась слухом, была похожа на странную медленную трель. Четкий ритм, смешивающийся с замогильным гудением, словно перенес мальчика в доисторическое болото. Ужасная хтоническая песня несла в себе эхо давно минувших времен. То, что стало последней каплей, пробудив не менее старый инстинкт бей-беги.

Леша тут же сорвался с места. Казалось, ноги сами несли его вперед. Когда паника немного ослабла и он стал осознавать, что делает, он был уже метрах в двадцати от фонаря. Не оборачиваясь, он мчался вперед, бешено переставляя ноги. Раньше он и подумать не мог, что в состоянии бежать так быстро. Казалось, погони нет. Но тут он снова услышал знакомое дыхание. Динозавр не рычал, ох, если бы он рычал. Тяжелые вдохи и выдохи оказались куда страшнее и, что еще хуже, стремительно приближались.

Леша старался ускориться изо всех сил. Он уже пробежал полпути. Дорога в этом месте поворачивала, выходя к Т-образному перекрестку. Осталось совсем чуть-чуть, и он добежит до освещенной улицы. Оттуда сможет либо добежать до калитки, либо до домика охранника, а потом…

Резкая боль в плече оборвала построение плана. Прежде чем Леша успел понять, что произошло, он заметил, как его тело само тормозит по непонятной причине. А потом что-то дергает за плечо назад и вверх с такой чудовищной силой, что сначала ноги оторвались от земли, после чего он внезапно отлетел на несколько метров назад, как брошенная наотмашь тряпичная кукла.

Свалившись на асфальт, мальчик потерял контроль над телом на первые несколько секунд. Когда ориентация в пространстве стала возвращаться, замыленный болью взгляд сначала различил вспышку телефона, светившую в нескольких метрах от места, где он сейчас лежал, и огромный темный силуэт, загородивший собой свет фонарей впереди.

Голова кружилась и раскалывалась. Все тело страшно болело. Попытавшись собраться изо всех сил, Леша попробовал отползти. Стоило немного опереться на левую руку, как все плечо и грудь резко загорелись. Быстро и тяжело дыша, он попробовал снова. На этот раз он стал опираться на правый локоть, прижав травмированную руку. Вспышки агонии не последовало, и он уже почти был на обочине, когда мощная задняя лапа прижала его к земле.

Внутри что-то хрустнуло. Мальчик издал сдавленный крик, быстро прервавшийся из-за нехватки воздуха. Динозавр качнул головой. Глаза блеснули в свете телефонной вспышки. Зрение стало мутнеть. Боль заливала грудь как патока. Последнее, что успели заметить испуганные, замыленные глаза, — огромные челюсти, смыкающиеся на тонкой шее.

III

Длинный университетский коридор пустовал. Из остающихся позади бесчисленных дверей доносились голоса различных тембров, из которых сосредоточенный разум лишь иногда выхватывал одно-два слова, которые, впрочем, тут же забывались, освобождая путь мысли: «442. Историческая геология. Амалицкий». Идущий по коридору человек взглянул на часы — 11:47. Нужно торопиться! Глухой стук его тяжелых ботинок ускорился. Частично расстегнув черное пальто, он почти перешел на бег. 439, 440 — номера аудиторий сменяли один другой, он был совсем близок. 442 — Отлично!

Дверь оказалась слегка приоткрытой, а потому, остановившись рядом и отдышавшись, мужчина аккуратно заглянул внутрь.

Перед его взглядом предстал обширный зал, с ожидаемо высоким потолком и множеством рядов однотипных парт и скамей. Прорывавшийся через щели в шторах свет падал на пол небольшими полосками, оставляя большую часть помещения неосвещенной. Вместо естественного света ее заливали голубые, мертвенные лучи проектора. Студентов было ожидаемо много, но никакого интереса они не вызывали. А вот преподаватель!

Пришлось немного заглянуть внутрь, чтобы увидеть его. Секундная фокусировка на лице, мимолетное пролистывание воспоминаний и… Немного упитанный, плотно сложенный мужичок за пятьдесят. Да! Это был действительно он! Евгений Александрович Амалицкий собственной персоной. Одно из светил отечественной эволюционной биологии и палеонтологии, во всяком случае, если верить руководству. А зная их источники, сомнений и быть не может.

— Так, дорогая галерка, попрошу еще пять минут внимания! Вопрос к вам! От кого произошли динозавры?

В кабинете повисла кратковременная тишина. Вопрос, очевидно, не был для студентов сложным, однако с полминуты ответа на вопрос преподаватель не получил.

— Ну же, уважаемые. Вы, девушка в наушниках, — он указал в конец аудитории на согнувшуюся над телефоном блондинку. Наушники видно не было, однако по отсутствию реакции до толчка в бок от соседки и искреннего удивления первой их наличие было очевидно. — Вы услышали вопрос?

— Нет, повторите, пожалуйста. — Одна рука едва заметно коснулась уха, сама студентка выпрямилась и всем своим естеством показывала полное сосредоточение на предмете.

— От кого произошли динозавры?

— Ящерицы? От стегоцефалов, конечно! — Преподаватель сдержался, однако с первых парт донесся сдавлений, пыхтящий смешок.

— Хорошо. Стегоцефалов… Приведите пример.

— Котилозавры. Они же это, амниоты.

— Неправильно! Вопрос был очень простым, однако вы не смогли дать правильный ответ. Причем правильных ответов тоже много, вы могли бы привести любую современную теорию, даже такодонтную, к которой у меня лично, как и у моих коллег в общем-то, очень много неудобных вопросов, однако сказанное вами противоречит здравому смыслу. Да будет вам известно, что динозавры, входя в амниот, происходили от точно таких же амниот. Если быть более точным, то от архозавров, группы, в которую входят крокодиломорфы, птерозавры и как птичьи, так и не птичьи динозавры. Котилозавры же, с точки зрения систематики, от архозавров бесконечно далеки. Они даже не амниоты, поскольку икру откладывали. — Осматривая всю аудиторию он заметил и человека в дверях. Сделав короткую паузу, показал пальцем «минуту» и продолжил говорить.

— Итак, дорогие студенты. Мораль такова: если вы хотите двигать науку вперед, вы обязаны проявить уважение к предмету. Это значит не только внимательно слушать лекции, поскольку я, как и девушка с задних рядов, тоже человек и могу ошибаться. Используйте пытливость ума, здравый смысл и вещественные доказательства, а не догматизм из советских учебников про котилозавров. До конца пары пять минут. Всем спасибо! Бегите в столовую! — Он включил свет и, выключив компьютер, направился к человеку в дверях.

К тому моменту большинство студентов уже двигались к выходу. Вот-вот в дверях должна была начаться давка. Пытаясь не терять ученого из виду, мужчина в пальто зашел внутрь.

Амалицкий захлопнул еще более древний, чем объекты его научного интереса, ноутбук и, убрав его в большую наплечную сумку, развернулся к вошедшему, который молча ждал у кафедры.

— Одну минуту! — Он суматошно накинул сумку и задвинул стул. — Кто вы и по какому вопросу?

— Ярослав Николаевич. Представляю интересы «Новой Зари 4».

— О… Это честь для меня. Евгений. — Он пожал незнакомцу руку. — Если вы по поводу студентов-практикантов, то пока все ребята заняты. Однако могу предоставить вам список самых лучших!

— Нет, Евгений Александрович. Я лично к вам. Скажите, можно ли поговорить с вами в более уединенном месте?

— Конечно! Пройдемте!

Покинув аудиторию, он закрыл дверь на ключ и повел гостя дальше по коридору. Через минуту быстрого шага аудитории сменились складскими дверьми и лабораториями, еще через пару десятков секунд профессор резко остановился у двери с табличкой «Преподавательская. Е. А. Амалицкий». И приветственно открыл дверь, пропуская Ярослава вперед.

Кабинет представлял собой крупных размеров комнату. Письменный стол, заваленный бумагами, стоял в углу, оставляя место для научной утвари, книжных шкафов, различных тумбочек и огромного металлического стола в центре.

Всюду лежали ископаемые, как правило извлеченные из породы только частично. На их фоне сильно выделялись несколько странной формы черепов рептилий и огромных, с обеденное блюдо, закрученных раковин. Очищенные и отполированные до зеркального состояния, они стояли каждой на своей подставке. В палеонтологии Ярослав не разбирался, но взгляд то и дело приковывали поразительные экспонаты импровизированного музея. То в глаза бросится череп с табличкой «Tyrannosaurs Rex MOR 6625/Chomper. Реплика. Возраст 3 года», то одна из отполированных раковин, удивлял ее странный, почти янтарный окрас, покрытый сложной, завораживающей цепью белых полос, словно повторяющих узор каких-то древних водорослей. Природное произведение искусства было подписано как «Аммонит Cleoniceras sp. Мадагаскар 100—113 млн лет».

На четырехметровом столе в центре, под светом ламп и тремя стационарными лупами, лежал крупный, почти во весь стол, кусок породы со скелетом, напомнившим Ярославу собаку. Разве что у этой собаки были непропорционально большие клыки и странно разведенные в стороны лапы.

— Простите за творческий хаос! В последнее время у кафедры произошло необыкновенное пополнение коллекции. Приходится и лекции вести, и проводить описание c изучением! — положив сумку на черный металлический стул, он широко развел руками.

— Но, как я посмотрю, вы этим очень довольны!

— Конечно! Любой бы был! — взяв свой стул из-за письменного стола и принеся еще один из дальнего угла превращенной в лабораторию учительской, он поставил их друг напротив друга у центральной стойки с каменной плитой.

— Так почему же вас послали ко мне?

— Одному из проектов комплекса нужен эволюционный биолог. Мнение ваших коллег и ваши публикации говорят о том, что вы именно тот, кого мы ищем.

— Подождите! Это все равно не объясняет, зачем в научно-исследовательском комплексе эволюционный биолог.

Услышав это Ярослав ухмыльнулся.

— К сожалению, сейчас я не могу сказать вам все, да и если бы мог… Одну минуту. — Он положил на колени дипломат и вытащил оттуда запечатанный прочный пакет с пометкой «Архив! Совершенно секретно!» Распечатав его, он вынул оттуда мелкий предмет. Встретившись с ученым взглядам, он тихо сказал: — Ничего вам не напоминает? — После чего положил его на край стола у каменной плиты.

Глаза Евгения сверкнули огнем интереса. На столе лежал восьмисантиметровый серповидный коготь.

— Я не орнитолог, но с уверенностью могу сказать, что это коготь хищной птицы. Для орла больно крупный… Кондора?

— По информации, которой мы располагаем, нет. Его нашли советские геологи больше чем полвека назад.

— Геологи? Одну минуту.

Амалицкий встал из-за стола. Нервно подтянул ремень, который явно прилегал плотно и в этом не нуждался. Быстрыми шагами дошел до неполной картотеки, заваленной бумагами сверху. Пальцем проскользил по трем ящикам и, с легкостью открыв четвертый, что-то оттуда достал. С нескрываемым изумлением застыл на момент. После чего резко собрался. С деловитым видом вернулся и сел на стул, напрочь позабыв про открытый ящик.

Положив на свободную часть стола необычный коготь, он бросил внимательный взгляд на Ярослава, после чего положил рядом образец из картотеки. Это был практически идентичный коготь. Отличал их только размер, картотечный образец едва дотягивал до пяти сантиментов, и степень сохранения: принесенный Амалицким имел темно-коричневый цвет и каменистую текстуру, в то время как коготь из запечатанного пакета казался полупрозрачным на самом кончике, был острым, легким и имел яркие коричнево-желтые цвета.

— Окаменелый образец — коготь Velociraptor Mangoliensis. Хочу отметить, что он относительно хорошо сохранился. Признаюсь честно, допустил ошибку. Я подумал, что это коготь современной птицы из-за размеров и сохранности. Коготь, который я принес, принадлежал взрослой особи. Да и сохранность никудышная. Ваш прямо-таки как из супа! Невероятно! Куда была отправлена экспедиция геологов? В Нэмэгэт?

Ярослав улыбнулся. Покачал головой.

— Нет. Экспедиция была отправлена на Алтай. Более того, спешу вас заверить, что коготь, когда его обнаружила группа, был абсолютно новым. И советские эксперты тоже заметили эту странную связь.

— То есть вы хотите сказать, что это коготь современного животного? Ну, ничего удивительного в этом нет. Это называется конвергенция. Тем более, если учитывать, что современные птицы — прямые потомки птичьих динозавров, то…

— Евгений Александрович, — тихо перебил Ярослав, после чего Амалицкий резко осекся и наклонился вперед. — Ведущий ученый проекта при изучении архивов наткнулся на это и на выводы ученых, и я совру, если скажу, что это его не обеспокоило. К тому же, поскольку результатами работы проекта, весьма вероятно, станет обнаружение новых экосистем, нам просто необходим эксперт вашего уровня. Я обещаю, вы обязательно получите доступ ко всем имеющимся у нас данным, после подписания договора о неразглашении.

— Хорошо… — Он прикусил губу, и его лицо странным образом скривилось в выражении нерешительности. Тяжело выдохнув, он продолжил. — Понимаете, кости. — Он указал взглядом на стол. — Перед вами уникальный случай. Останки крупного, ранее не описанного тероцефала. Сохранность очень высокая, как почти у всех привезенных нам находок. Но причина смерти — загадка. Уже было найдено более пятнадцати почти полных скелетов в одном месте, и студенты постоянно докладывают о новых. Самые разные виды. Травоядные и хищники. Крупные и мелкие. Все погибли от странных травм. — Он поднялся со стула и провел рукой по позвоночнику ископаемого. — Видите? — Почти каждый позвонок имел по огромному отверстию сбоку. — Эти повреждения… Никогда такого не видели. Подумали даже, что это следы зубов, уж больно похожи. Проблема только в том, что в том месте и в то время таких крупных хищников просто не могло быть. Все животные, казалось, убегали от чего-то. Так что списали на крупный оползень. Ваше предложение безусловно интересно и очень заманчиво, но я бы хотел немедленно продолжить изучение останков. Тем более постоянно привозить новые.

— Евгений Александрович, послушайте. Кости, как бы важны они ни были и как бы им ни хотелось, никуда не убегут. Я уверен, что скелет дождется вашего приезда. Тем более раз так много описательной работы, во время вашего отсутствия этим могут заняться студенты. Не сомневаюсь, что молодым и амбициозным хочется поработать с находками не меньше вашего. Давайте не будем отнимать их хлеб. В то же время для нашего проекта нужен эксперт своего дела. Это очень важное исследование. И я сейчас говорю не с перспективы науки отечественной, а науки вообще. Уверяю вас, вы не пожалеете.

Амалицкий посмотрел на кусок породы. Похлопал по нему рукой. Кивнул самому себе и развернулся к Ярославу.

— Я согласен. Когда начинаем работать?